Истинная Из Прошлого. Когда Пепел Встречает Огонь (Когда был первый секс)

Глава 1

Каково это — жить в мире, где драконы подобны богам? Чертовски утомительно. Особенно когда ты — феникс и тебе приходится бесконечно наблюдать за их властью над остальными существами. Благо я помню свою прошлую жизнь лишь отрывками, правда, не самыми радужными.

Боль, смерть, разочарован — все эти чувства смешались в моей голове, превратив мысли в хаос. Даже сейчас, когда я стояла на балконе лучшего отеля столицы и смотрела на то, как множество драконов парят в воздухе, то думала о мужчине, который приходил мне в кошмарах. Кто он, почему я вижу его, не знаю. Единственное, в чем я уверена, что не хочу встретиться с ним вновь.

Еще и этот город навевал странные воспоминания. Я надеялась, что мой жених скоро закончит со своими делами в столице, и мы, наконец,отправимся в его родовое поместье, которое находится на краю нашей империи. Там уж точно никто не узнает, кто я на самом деле, и не сможет воспользоваться моей силой. Лиам тоже не в курсе, что его невеста — феникс, но это даже и к лучшему. Хоть я не любила его, но искренне уважала, готова была быть для него другом и верной супругой. Все, что я хотела от него взамен, — это гарантию безопасности. Лиам согласился на моё условие. Хотя знала, что он испытывал ко мне глубокие чувства, что я не могла разделить с ним.

Мое вроде как пылающее в прямом смысле слова сердце холодно как лед. Не знаю, кем я была в прошлой жизни, но там меня хорошенько ранили во всех смыслах этого слова.

Откинув голову чуть назад, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы ощутить запах этого города. Воздух был наполнен ароматами цветов, пряностей и столичной суеты. Чувствовала, как они проникали в каждую клеточку моего тела, окутав теплом и умиротворением. Слушала гул города, который доносился до меня со всех сторон. А шум проезжающих колесниц,звон колоколов и голоса прохожих смешались в мелодию, напоминавшую мне о свободной жизни за стенами отеля.

«У меня никогда такой не будет», — мелькнуло в голове. Феникс — отнюдь не свободные существа. Совсем наоборот. Нам приходится всю жизнь скрываться, дабы остаться в живых. Все хотели завладеть нашей древней магией — силой, что могла сравниться лишь с драконами. Поэтому мы держали свою сущность в строжайшем секрете и были обречены на вечное одиночество.

Открыв глаза, посмотрела на летающих в воздухе драконов. Для кого-то это красивое зрелище, заставляющее замирать от восторга, а для меня — это страх неизвестности.

Я буквально почувствовала, как их мощные крылья запылали жизнью и свободой, напомнив мне о своей золотой клетке и возможностях, которые для меня закрыты. Издав еще один вздох разочарования, я обратила свой взгляд в сторону и наткнулась на пронзительный взгляд незнакомца, от которого внутри все замерло.

Мужчина смотрел на меня с соседней террасы ресторана, в котором мы находились, и напряженно сжал челюсти. Я увидела, как были напряжены его мощная фигура и шея, как ошеломлен и в то же время гневен его синий взор, и, что самое страшное, узнала его. Этот незнакомец был невероятно привлекательным и горячим, но для меня оказался самым страшным кошмаром. Именно он являлся мне во снах на протяжении стольких лет, мучая, пытая, ненавидя и доводя до отчаяния.

Именно из-за него я умерла в прошлой жизни. Он был причиной того события, когда я вонзила кинжал в свое сердце, и причиной моей слепой ненависти.

Забыв обо всем, я сорвалась с места в надежде скрыться с террасы. Затем увидела, как незнакомец из моих кошмаров рванул вслед за мной, и ускорилась. Хотела скрыться в скоплении людей, блуждающих по длинной террасе отеля, но бежать, будучи в роскошном длинном платье, было весьма тяжело!

Сердце сильно колотилось, ладони вспотели, а глаза бегали из стороны в сторону, пытаясь найти укрытие, но все было тщетно. Я нырнула за угол, передвигаясь вдоль террасы, усеянной плющом, и нашла укрытие в небольшом кармане коридора. Прижав руку к своему яркому декольте, я опустила голову в попытке отдышаться, но мне не удалось. Почему-то сердце не хотело успокаиваться, а все стучало и стучало, намереваясь разорвать мою грудную клетку и вырваться наружу. Да и чувства я испытывала в этот момент весьма странные: от жуткого страха и ненависти до трепета и дрожи в коленях. Что происходит, дракон меня раздери?!

Тут я увидела, как передо мной возникла большая тень, перекрывшая мне свет, а затем широкая ладонь схватила меня за подбородок, заставляя поднять голову вверх.

Мои глаза широко распахнулись в немом удивлении и страхе, когда я увидела перед собой мужчину, от которого бежала словно от смерти, и поняла, каким диким и необузданным взглядом он посмотрел на меня, сверкнув своими ромбовидными драконьими зрачками.

— Вы... — больше сказать я не успела.

Он внезапно схватил меня за талию и притянул к себе с такой силой, что я почувствовала его дыхание на своих губах. Его поцелуй был страстным и грубым, словно огонь, разгоревшийся внутри меня. Моё сердце забилось ещё сильнее от неожиданной исступленной страсти, горящей в моей груди, смешанной с ненавистью и страхом. Я почувствовала, как тепло его тела переходит на меня, как руки нежно, но твердо держали на месте, не давая и шанса на побег.

И в этот момент я не смогла удержаться и отдалась этому неожиданному взрыву чувств. Это какое-то помутнение рассудка, которому я не смогла противостоять. В какой-то момент я попыталась укусить его за наглый язык, но у меня получилось лишь немного задеть губу этого наглеца, посмевшего проникнуть в мой рот и так сладко ласкать меня. Это сильнее меня, он почти сломил мою силу воли. Дракон сжал сильнее свои пальцы на моей талии и с гортанным рыком усилил натиск, углубляя поцелуй и лишая воздуха. Выбивая его напрочь. Легкий металлический вкус крови смешался на наших языках, добавляя дикости в этот поцелуй, и я более не смогла противостоять ему. Мои руки сами нашли путь к шее незнакомца, а пальцы скользнули в шелковистые черные волосы, словно прося о большем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Миг, и меня словно ударило молнией. В голове возникло яркое воспоминание из прошлой жизни, в котором этот самый мужчина жестко схватил меня за плечи и кинул на каменные плиты перед неизвестными людьми, облаченными в черные мантии. Они что-то сказали мне, и в руках их мелькнула древняя магия, которая затем пронзила меня и сковала болью. Ошеломленная воспоминанием, я открыла глаза и увидела взгляд глубоких синих глаз дракона, горячих глаз, исполненных жажды и страсти. Такое чувство, будто мир остановился в этот миг, оставив нас вдвоем в океане страсти, желания и… неописуемого страха и ненависти.

— Это ты… Я нашел тебя. — Прошептал он, нависнув надо мной, прежде чем я удостоила его пощечиной.

Звонкий звук удара раздался на террасе.

Моя душа вскипела от возмущения, я почувствовала, как гнев пронзил меня и мои мысли. Как он посмел сделать этот шаг без моего согласия? Мои глаза выражали бешенство и отчаяние, но в глубине моей души что-то странное начало колыхаться. Кто этот мужчина? Почему причинил мне столько боли в прошлой жизни, и теперь смеет целовать меня?!

Под этим слоем ярости затаилось что-то непонятное, неясное и смутное. Взрыв эмоций внутри меня был как грозовое небо, полное противоречий. И в этот момент, когда все мои инстинкты подсказывали мне оттолкнуть его, я почувствовала странное притяжение к этому незнакомцу.

Моя гордость и самоуважение соперничали с этим чувством непонятной привязанности. Я боролась с самой собой, пытаясь понять, как я могу быть возмущена и одновременно тянуться к нему. В этом моменте я осознала, что мои эмоции находились в войне друг с другом, а мое сердце застучало быстрее от неопределенности и страсти, которая пробудилась во мне, несмотря на мою ненависть.

— Да как вы посмели, дракон вшивый! — Рыкнула я на мужчину, ладонями попытавшись оттолкнуть его. — У меня есть жених!

— Жених?... — тут уже негодовал незнакомец.

Увидела, как напряглись его мощные широкие плечи, и как опасно сверкнули синие раскосые глаза.

— Да! — уверенно посмотрела на кошмар из моих снов. — И это не вы! Еще раз посмеете прикоснуться ко мне, и я оторву ваш чешуйчатый хвост.

Возможно, мы и были знакомы в прошлой жизни. Возможно, он и причастен к моей смерти и боли, что я испытала когда-то, но сейчас… у меня иная жизнь, как бы ни клокотало мое сердце от ненависти или же страсти, я не должны была здесь находиться. Он просто обознался. Увидел во мне ту, которая давно мертва.

Попыталась обойти мужчину, выйти из своего неудачного укрытия, но далеко уйти не удалось.

Мужчина схватил меня за предплечье и остановил, дернув с силой на себя. Уперевшись ладонями в его мускулистую грудь, подняла на незнакомца гневный взгляд.

— Ты не помнишь меня.

Гений! А драконы, оказывается, и не такие уж и глупые.

Однако у меня было для него иное объяснение.

— Я не знаю вас. — Сквозь зубы процедила, сжимая ладони в кулаки.

В синих глазах мелькнули странные для меня эмоции, похожие на боль и разочарование, которые быстро сменились на ярость и злость.

— А твой жених знает - кто ты? — угрожающе произнес дракон. — Какая… огненная у тебя душа.

Дрожь пробежала по коже, но я быстро справилась с охватившим меня страхом.

Нет, он не мог знать о моей сущности, не мог быть уверен, что я именно та девушка из его прошлого, кем бы я тогда не была. Мне нужно было блефовать, иначе дракон раскусил бы меня.

Оттолкнув мужчину, сделала шаг назад, тяжело задышав и нервно сглотнув.

— Не понимаю, о чем вы. И еще раз повторяю, я никогда не встречала вас. Вы… обознались.

Затем я развернулась и стремительно стала удаляться от незнакомца, который продолжил молча наблюдать за мной.

Дорогие читатели, рада приветствовать вас на своей новинке! Это последняя новинка до октября, поэтому будем плотно работать над историями!

Каждая глава станет сопровождаться красочными артами, и я с радостью буду ждать ваших комментариев!

Если книга вам понравилась, то не забывайте добавить ее в библиотеку и поставить лайк. Благодаря только вашей поддержке автор вдохновляется и старается писать быстрее, видя ваш отклик!

Проды первые пять дней каждый день, далее — через день. В группе автора вы можете узнать о нескольких розыгрышах и поучаствовать в них! Подписывайтесь.

История является завершающей книгой нашего шикарного литмоба «Истинная месть дракону!»

ВИЗУАЛ:

Глава 2

В моей душе разбушевались очень странные чувства.

Я все никак не могла понять, что произошло на террасе.

Этот мужчина, он… как можно испытывать одновременно дикий страх, и буквально сжигающее тебя желание?! Нет, я не чувствовала муки совести из-за Лиама, хоть немного и приставало чувство стыда, все же наша женитьба — договоренность, но… быть невестой одного мужчины, и желать другого — дикость. Особенно когда второй - герой собственных кошмаров. Незнакомец в этой жизни.

Как же мы связаны с этим драконом? Не знаю… с момента перерождения я видела лишь один и тот же сон. Миг своей смерти и эти безумно красивые, смертельные глаза. Воспоминание о том, как я вонзаю кинжал в свое сердце, с четким осознанием того, что делаю это из-за дракона, из-за этого проклятого мужчины, что настиг меня страстным поцелуем на той террасе. И чувства, которые я испытала… они совершенно не подходят к тем, что я ощущала к этому незнакомцу после тех кошмаров.

Не могла забыть тот поцелуй, как и новое воспоминание из прошлой жизни. Люди в мантиях, боль, страх… кем же я была тогда? Что сделал со мной этот дракон и почему набросился с поцелуями, увидев вновь?! Надеюсь, он поверил в то, что я не та самая женщина из его прошлого… не феникс, заполучить которого желает каждый дракон, маг или кто еще, знающий секрет нашей силы.

В этой жизни я обычная женщина, которой удалось выбиться в люди благодаря своему голосу и уму. Женщина, что покорила сердце молодого маркиза, случайно встретившего меня на балу.

Для Лиама я старше его на три года, что для него - абсолютная мелочь, но не для его семьи, которые хотели видеть в невестке более статусную девушку, а не сладкоголосую певичку. Более молодую и глупую. Знали бы они, что на самом деле я живу свою не первую жизнь, и в нынешнем воплощении мне почти что пятьдесят лет… в любом случае Лиам полюбил меня, только жаль, что я не смогла ответить ему тем же.

Из-за кошмаров и отсутствия четких воспоминаний прошлого, я слаба, и мой огонь души почти не горит. Оно и к лучшему, будь мой огонь силен, было бы тяжело объяснить Лиаму свою температуру тела, доходящую до 150 градусов! А так я почти как человек.

Лиам Нейорин - замечательный мужчина. Он ласков, заботлив, умен и твердо стоял на ногах в свои двадцать пять лет, однако… совершенно не разжигал во мне то пламя страсти, что смог проявить в моем теле тот чертов дракон!

Мысли путались, поэтому я решила скрасить оставшийся вечер за чтением детективного романа, дабы собрать мысли в кучу.

Около десяти вечера, когда роман уже был наполовину прочитан, а я начала засыпать. Раздался скрип двери, и, подняв голову, я увидела Лиама.

— Я думал, ты уже спишь. — Улыбнулся устало мужчина, пройдя в комнату и поцеловав нежно в уголок рта. — Меня ждала?

Наверное, скажи я “да”, ему было бы приятно, однако не могла. Не хотела давать Лиаму ложных надежд касаемо моих чувств. Он знал, что я… не люблю его, но надеялся, что когда-нибудь мое сердце воспылает чувствами.

Это так смешно… будучи фениксом - я легко зажигала чужие сердца, словно суккуб, но мое собственное сердце так холодно, что порой даже больно.

Да, я наивна и добра, как и любой феникс, но из-за жестоких воспоминаний прошлого стала более циничной и безразличной ко всему человеческому.

Так почему же тот дракон смог так легко завести меня? Сумел задеть огонь внутри меня…

– Зачиталась. – Выдала натянутую улыбку, закрыла книгу и отложила ее в сторону. — Ты решил все свои дела? Утром уезжаем?

Увидела, как напряглись его плечи и погрустнели глаза. Кажется, нам придется задержаться в отеле.

– Элиза, к сожалению, нам придется остаться в столице еще на день. – Вздохнул Лиам, пройдя и сев на край постели. – Переговоры с драконами не увенчались успехом. Они не желают давать нам разрешение на исследование Закрытых земель, хотят оставить их при себе!

Что и следовало ожидать от драконов. Лиам меня ничуть не удивил.

Мой жених - сильный маг, и являлся одним из членов императорского исследовательского ордена. Они изучали и искали древние артефакты, следы древней магии, редких существ и все, что могло помочь императору взять власть над драконами. Этим существам никто не хозяин. У них есть своя империя, земли, но они свободно рассекают по всему миру, и никто не может им это запретить. Войной Император Тейрилина на драконов не пойдет, но он все лелеял надежду укрепить свои позиции и поставить драконов на место. Что ж, успехов ему… хоть это и заведомо проигрышная идея, как по мне.

Что же касаемо Закрытых земель, они всегда считались нейтральной территорией и очень опасной. Как раз там очень много мест древней, темной и необузданной магии, но в последние сто лет их активно занимают драконы. С их магией у ящеров намного больше шансов забрать эту землю себе. Это укрепит их позиции, как империи, дав доступ к границе Тейрилина со стороны гор и океана, а так также насытит драконов силой. Эти чешуйчатые легко впитывают в себя древнюю магию!

В общем, не удивительно, что они всеми силами не давали зайти на эту землю магам чужой империи. Собственно, из-за этого Лиам и его небольшая делегация и прибыли в столицу драконьей империи, выбить себе доступу к ранее никем не занятым землям.

Говорят, у императора Тейрилина имеется родство с драконами, поэтому он вполне может стать сильнее за счет древней магии Закрытых земель. Осталось только заслать туда своих людей и найти необходимое.

Хорошо, Лиам не знал моего истинного происхождения, узнай его люди и император кто я - была бы уже мертва. Хотя толку от феникса, чей огонь души почти не горит…

- Это было ожидаемо, не думаю, что они вам уступят. - Сказала я, затем встала и села рядом с Лиамом. - Мы на их земле, хорошо, что они лишь отказали вам, могло быть и хуже.

Мужчина повернулся и сверкнул на меня своими карими глазами.

-Не веришь в мой успех? - прозвучало это даже несколько угрожающе.

Лиам добрый и чуткий, но когда дело доходило до его работы и империи, мог быть весьма твердым и моментами даже жестоким.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Положив руку на бедро жениха, я аккуратно сжала его, в попытке снизить возникшее между нами напряжение.

-Что ты, я лишь волнуюсь за тебя. - Легкая улыбка коснулась моего лица. - Драконы непредсказуемы, и мало ли что взбредет им в голову.

В этом я лично убедилась на террасе ресторана, когда тот чешуйчатый гад напал на меня со своими поцелуями! При воспоминании об этом мне даже стало тяжелее дышать.

–Ты права, Элиза. Драконы — те еще гады! Завтра мы попробуем надавить на них, а пока… - Лиам наклонился, и убрав мои перекинутые через плечо рыжие волосы за спину, припал губами к моей шее. – Я бы хотел насладиться тобою…

Его губы начали ласково блуждать по моей загорелой коже, спустились от шеи к плечу и обратно, а я… ничего не почувствовала. Ласка была приятной, и Лиам — мужчина привлекательный: высокий, хорошо сложенный блондин с глубокими карими глазами. Однако мое тело никак не отзывалось на его прикосновения.

Фениксы по своей натуре - страстные существа, любящие близость и все, что с нею связано. Во время секса мы буквально можем гореть, ведь температура тела повышается в разы, а огонь души разгорается сильнее, черпая из физической близости силу, но я… не такая. Почему-то занятия любовью с Лиамом не вызвали во мне и частички того желания, что возникли у меня во время поцелуя с драконом. Не странно ли это?

Хотя, может, мне просто показалось…

Вот мы и познакомились с женихом Элизы! И узнали немного о самой героине! Что думаете? И как вам арт читающей героини? Я старалась!

Глава 3

К сожалению Лиама, дальше поцелуев дело не продвинулось. Я была в смятении из-за всего произошедшего и мягко ушла от близости, сославшись на усталость и мигрень. Женщины…

Жених отказа не оценил, но настаивать не стал. Он молча лег спать, чему последовала и я.

Когда проснулась, Лиама уже не было в номере, он отправился на переговоры с драконами, оставив на столе небольшую записку:

«Буду поздно. Отдыхай и наслаждайся последним вечером в «Золотом драконе».

Сегодня в отеле музыкальный вечер. Я знаю, как ты любишь петь, и чтобы ты не скучала, договорился о твоем выступлении в ресторане отеля. Они будут ждать тебя. Твое время 18:00, сразу после Рейлин Дейл. Уверен, твой сладкий голосок покорит сердца этих хладнокровных ящеров.»

Записка Лиама заставила меня улыбнуться. Он очень мил… даже несмотря на мой вчерашний отказ, мужчина проявил такое внимание.

Раньше я часто выступала в роли певицы. Путешествовала по стране, давая небольшие выступления. Из-за страха, что кто-то догадается, кто я, часто меняла города. В последний раз осела певицей в одном из самых роскошных ресторанов нашей столицы, даже задержалась. Там хорошо платили, да и условия были шикарными, а затем… я встретила Лиама. Мое пение покорило его сердце, завязался роман, и я решила воспользоваться возможностью уйти в тень и стать простой супругой маркиза. Осесть в его поместье и вести домашние дела. То, что нужно, для скрывающегося феникса с еле живой магией.

Что ж, будет приятно вспомнить старые времена и отдаться пению, пускай и ненадолго.

***

-Леди, где сегодня предпочтете присесть?

Я вошла в уже привычный для меня ресторан, в котором часто проводила время в последние дни пребывания в отеле, и посмотрела на встретившего меня управляющего.

Невысокий мужчина с тронутыми сединой висками приветливо улыбнулся мне, очарованный моей красотой. Как и остальные проходящие или сидящие вблизи входа в ресторан мужчины. Фениксы — создания красоты, огня и любви. Мужчины легко поддавались нашим чарам, а вот женщины - наоборот, чувствовали конкуренцию. Но я здесь была не за тем, чтобы соблазнить их хлипких ухажеров, я просто хотела петь…

-Сегодня я пою. - Улыбнулась управляющему. - Я гостья в городе, и мой жених договорился о моем небольшом выступлении после Рейлин Дейл. Подскажете, куда мне пройти?

- Так это вы Элиза Хейлис! - воскликнул мужчина, сверкнув своими маленькими глазами. - Прошу, пройдемте, для выступающих у нас стоит отдельный столик у сцены. Там вас уже ждет шампанское и закуски.

Поблагодарив мужчину, я двинулась за ним, попутно осмотрев присутствующих.

Сегодня много народу. Драконы, маги, люди, эльфы… столица наполнена большим разнообразием рас, и я на фоне них выделялась. Для них я обычный человек, с достаточно нестандартной для этой рассы внешностью, поэтому я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды.

Управляющий довел меня до большого круглого столика, за которым уже сидела роскошная блондинка лет тридцати и жилистый, манерный мужчина с заостренными ушками. Отодвинул стул, помогая присесть, и пожелав хорошего вечера, испарился.

Без внимания я, оставаясь недолго.

-Хм, а когда это у нас стали петь в отеле человечки? - ухмыльнулась блондинка, оценивающе осматривая меня. - Выглядишь неплохо, однако сомневаюсь, то в тебе есть талант. И через чью постель ты прошла, чтобы попасть сюда?

Интересно, однако.

Я в ответ смерила женщину таким же оценивающим взглядом, при этом эмоционально никак не реагируя на ее выпад.

По ее на мгновение ставшим ромбовидным зрачкам поняла, что она драконица. Женщина продолжила смотреть на меня, еще дышащая теми словами, что только что вырвались из ее уст, как пламя из пекла. Ее светлые волосы сверкали на свету, подчеркивая ее красоту, но мои глаза сразу уловили ее завуалированную неприязнь и надменность.

Пышногрудая драконица с вызовом в желтых глазах наблюдала за мной, словно готовая бросить новую шпильку. Ее упрямое поведение и наглость вызвали во мне смешанные чувства – отталкивание и одновременно влечение к ее силе и непоколебимости. По тому, как она держалась, можно было предположить, что женщина здесь не последний гость, и чувствует она себя на равные с мужчинами. Что мне было не дозволено. Не в компании драконов.

Я пристально осмотрела ее, проникая в ее внутренний мир через внешний облик. Подобно драконице, она воплощала силу и гордость, но в то же время было в ней что-то такое… неприятное. Фальшивое.

- Возможно, вам и нужна постель, для того чтобы попасть на сцену, я же способна справиться с этим и без участия мужчины под моей юбкой. - Ответила ей на выпад, затем протянула руку и взяла бокал шампанского, сделав небольшой глоток. – А что касаемо таланта… боитесь конкуренции?

Подмигнув драконице, что от неожиданности приоткрыла свой наглый ротик, я сделала еще один глоток.

-А ты не из робкого десятка. - Прошипела женщина, посмотрев на меня со злым прищуром. - Что ж, будет еще приятнее смотреть на твой позор. Человеческие женщины слабы в пении, это все знают. Тебе повезет, если хоть кто-нибудь обратит внимание на твое жалкое выступление.

Продолжить нашу небольшую перепалку мы не успели, так как объявили о начале музыкального вечера и имя первого выступающего.

-Прошу поприветствовать всех нашу обожаемую и всеми любимую Рейлин Дейл!

В ресторане раздались громкие аплодисменты, а затем сидящая напротив драконица с широкой улыбкой победителя встала из-за стола и поприветствовала присутствующих гостей.

Что ж, теперь я знаю, после кого мне придется приводить публику в чувство!

– Не принимайте близко к сердцу слова Рейлин, - неожиданно произнес сидящий рядом эльф, – она стервозна, но у нее доброе сердце.

Эльф выглядел еще контрастнее меня в зале ресторана. Длинные белые волосы, множество серебряных украшений в заостренных ушах, насыщенные зеленые глаза и девичья худоба. По сравнению с ним я вполне могла сойти за свою!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Думаете? - улыбнулась по доброму мужчине, кивнув в сторону идущей к сцене женщины. - За ее дерзким языком тяжело увидеть ауру доброты.

Эльф тихо засмеялся, затем осушил бокал белого вина, судя по цвету и аромату жидкости, и поманил меня пальцем, намереваясь что-то сказать.

Я девушка наивная, да и интересно было, что же такого может поведать мне эльф, поэтому легко поддалась его жесту.

– Как и смотря на вас, весьма тяжело увидеть тот огонь, что вот-вот полыхнет в вашем сердце. - От его слов мне стало нехорошо и сердце забилось быстрее. - Будьте осторожны, не сгорите снова в собственном пламени.

Первая мысль - вскочить и убежать. Уйти подальше отсюда и скорее уехать из столицы. Эльф прямо дал мне понять, что знает, кто я, и это меня сильно испугало.

Однако мужчина поспешил схватить меня осторожно за руку и прервать мой побег:

-Тише, леди, ваше происхождение и проблемы вашего существования меня совершенно не волнуют. Моя раса придерживается нейтралитета в данном вопросе. - Его голос прозвучал ласково и подействовал успокаивающе, как и взгляд добрых глаз эльфа. - Я всего лишь решил помочь вам и предостеречь от повторных ошибок прошлого.

- Каких ошибок? - этот разговор был очень странным, и о чем он говорил, я не понимала.

- Боюсь, это все, чем я могу вам помочь. - Пожал в ответ плечами эльф, отпустив мою руку и вернув свой взгляд к сцене.

Потеряв ко мне интерес, мужчина стал ожидать начала выступления блондинки, которое началось почти сразу, как он замолчал.

Этот небольшой разговор вышел странным и даже жутким, но я почему-то поверила ему. Эльфам и правда совершенно неинтересны проблемы и сила иных рас, в этом и была их прелесть.

Устремив взгляд также к сцене, я принялась ждать.

Как только девушка ступила на нее и встала прямо по центру, ее окружила золотая дымка магии — заклинание усиления звука, появился магический магофон, а затем драконица начала петь.

И да, пела Рейлин чудесно. Не зря публика ей так аплодировала перед выступлением! Я была поражена красоте ее голоса, тому, как могуче и величественно он прозвучал, захватил внимание слушателей.

Но несмотря на все это, я почувствовала, что что-то не так. Публика любяще наблюдала за драконицей, аплодируя ей и выражая свое восхищение, однако в их глазах не светилось искреннее желание слушать... Вместо этого было что-то равнодушное, даже холодное. Будто они видели это уже снова и снова, и просто хотели поддержать певицу, что так полюбилась им.

В итоге я поняла, что драконица не вызвала искреннего восторга у гостей отеля, пришедших сегодня на музыкальный вечер. Ее пение было великолепным, но в нем не было души. Она смогла исполнить сложные мелодии и взять высокие ноты, но не смогла передать свои чувства и эмоции через музыку. Я, как никто, ощутила это.

Сердце мое даже немного заболело от этой мысли. Настоящее искусство должно исходить из сердца, а Рейлина лишь сыграла хорошо отработанную ей роль, или же просто отработала обещанный ей гонорар. Я же пришла сюда за этим мимолетным ощущением свободы. Насладиться собственным пением и дать людям ощутить глубину той печали, что скрывалась в моем сердце.

А вот и советчики подъехали! Как думаете, что имел ввиду эльф?

Спасибо вам большое за ваши лайки и комментарии, это очень важно для меня!

ВИЗУАЛ:

Глава 4

Аплодисменты зрителей все еще раздавались по залу, как волны, перекатывающиеся по берегу. Рейлин, обладательница чарующего, но безжизненного голоса, с лёгкостью и грацией покинула сцену, окруженная восторженными возгласами. Она заведомо знала, что все взгляды прикованы именно к ней.

Однако, когда драконица направила взгляд в мою сторону, само чувство восхищения мгновенно сменилось необычным ощущением. Женщина с ухмылкой на губах, прошла мимо подошедшей к сцене меня, словно бросив вызов. Я мгновенно почувствовала, как зажглась искорка неприязни к Рейлин.

Следуя порыву, я сделала шаг вперед, словно ставя под сомнение собственные страхи. Сейчас, что каждое слово и каждая нота, которые я произнесу, смогут стать моим собственным утверждением в этом глупом противостоянии. Подводя себя к краю сцены, я чувствовала, как сердце стучит в унисон с ритмом мыслей.

Когда вышла на сцену, свет ослепил меня на мгновение, но я даже не дрогнула. Напротив, этот свет придал былую уверенность. Глядя на зрителей, она пыхтела, стараясь подавить волнение.

Я стояла на сцене в этом уютном ресторане, и взгляды зрителей были устремлены ко мне, в ожидании, что выйдет из моих губ. Мое сердцебиение усилилось, а внутренняя тревога медленно сменилась уверенностью и решимостью. Свет фонарей ласково окутал меня, создав атмосферу таинственности и интриги. И я начал петь…

“Песня о Жажде Свободы”

"В тени заброшенных крыльев,

Где ночь и свет сливаются в слезы,

Скованы чувства, мир ускакал,

Мечты оставил мне только ветер.

Я слышу шёпот далёких полетов,

Зову ввысь, где звёзды горят.

Но страх, как цепи, крепко держит,

Не позволяя мне встать.

Голос задрожал от волнения, когда первые ноты зазвучали в воздухе. Слова медленно переливались в мелодичные фразы, наполнив пространство музыкой и моей энергией.

О, свобода, где твой свет?

Моя душа в плену обмана.

Жажда жизни, но страх как сеть,

Снова тянет назад в туман.

Я летела, но ветер утих,

В сердце пламя, но где же огонь?

Только эхо крепче свяжет,

Навсегда утерянный трон.

Каждая нота была пропитана моей душой, каждое слово несло в себе частицу моих эмоций.

Сквозь тернии роз я шагала,

В каждом шраме — крик невидимый.

Утраченные мечты как пылинки,

Снится мне все, что не было, улыбается.

Но ночь упрямо тянет назад,

Свет тёмного неба, мой слепой шаг.

Я прочитаю по лунному следу,

Как вернуть себе этот жар.

О, свобода, где твой свет?

Моя душа в плену обмана.

Жажда жизни, но страх как сеть,

Снова тянет назад в туман.

Я летела, но ветер утих,

В сердце пламя, но где же огонь?

Только эхо крепче свяжет,

Навсегда утерянный трон.

Когда мой голос раскрылся на полную мощь, я ощутила, как он охватил каждого зрителя в зале, заставляя их замереть и внимательно слушать. Музыка стала моим способом выразиться, связать с этими существами, передать свои чувства и эмоции через каждую ноту, каждый тон.

Закрыты двери, ох, как больно,

В каждом вздохе — обещанный свет.

Может, однажды, в час зари,

Я разорву эти цепи навек.

Забуду страхи, отпущу вновь,

Каждый шаг — это шаг к мечте.

Слышишь? В сердце стучит любовь,

Слабые, хрупкие крылья мои.

По мере того как песня разворачивалась, я почувствовала, как моя душа освобождалась, как все мои страсти и мечты вышли наружу через музыку. Голос стал неким мостом между мной и слушателями, объединив нас в едином потоке эмоций и восторга.

О, свобода, где твой свет?

Моя душа в плену обмана.

Жажда жизни, но страх как сеть,

Снова тянет назад в туман.

Я летела, но ветер утих,

В сердце пламя, но где же огонь?

Только эхо крепче свяжет,

Навсегда утерянный трон.

Но я буду бороться, я стану как Феникс,

Из пепла восстану, и страх убежит.

Светит звезда, мягкий свет озаряет,

Моя свободная душа снова взметнется ввысь.

В сердце огонь, жажды не погасить,

Я встаю, о, свобода, проявись!"

Когда последняя нота затихла, я почувствовала не только восторг и благодарность, но и некоторую грусть, что мое выступление подошло к концу. Мои глаза встретились с теми, кто слушал меня, и в них я увидела отражение своего творчества, своего искусства, и это было самым благодарным и трогательным моментом в этот вечер. На время выступления я даже забыла о своей несчастной жизни в бегах, о нелюбимом женихе и силком тянущего меня к себе незнакомца. Только вот стоило мне вновь подумать о нем, как его образ возник перед глазами.

Я увидела его сидящим в углу зала.

Стоя в центре зала, окруженная мягким светом хрустальных люстр, которые искрились, словно звезды на ночном небе, я наблюдала за ним.

Он был словно тень, окутанная загадкой, его облик контрастировал с яркими огнями вокруг. Темные волосы аккуратно уложены, а привлекательные черты лица обрамлены легкой хищной улыбкой, которая плотно прилипла к губам, как будто он хранил тайну, известную только ему. Его глаза, глубокие и проницательные, смотрели на меня с искренним интересом и необъяснимой страстью. Они были как магнит, притягивающий меня в его сторону, и в этом взгляде было что-то мощное, лишённое слов, но полное обещаний.

– С нами была гостья из Тейрилина, давайте поблагодарим ее за поистине волшебное пение аплодисментами!

Сердце мое забилось быстрее, как будто в унисон с гулким ритмом в такт аплодисментам. Я не сумела отвести взгляда от дракона, так пылко смотрящего на меня. Внутри образовалось волнение, сильное и сладкое, словно огонь, жаждущий быть разгоревшимся. И оно было сильнее страха преследующих меня кошмаров все эти года. Хотя что-то еще более странное промелькнуло внутри. Что-то похожее на жажду мести… Кем мы были друг другу в прошлой жизни? Почему я убила себя из-за него?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ведущий объявил нового выступающего, и я мгновенно ушла со сцены, быстрым шагом направившись к выходу.

Нужно было скорее вернуться в номер отеля, мне нельзя снова оказаться наедине с этим драконом. Иначе… всей моей спокойной жизни придет конец.

***

Когда я выбежала из ресторана, сразу метнулась к коридору, стремясь подняться по лестнице и скрыться в своем номере, однако это было заведомо невозможно.

Оказавшись в пустом коридоре и почти достигнув нужной двери, я была остановлена властным движением мужской руки.

Меня так же мгновенно, как я убегала, вжали в деревянное полотно двери, нависнув сверху.

– Не убежишь. – Ухмыльнулся дракон, окинув меня проницательным взором.

В этот миг всё вокруг исчезло. Как будто времени не существовало, а звуки размылись, оставив лишь нас двоих в этом отеле. Желание и страсть, выраженные в его взгляде, наполнили воздух вокруг, давя на меня.

Почувствовала, как пространство между ними, полное невысказанных слов и неосуществленных желаний, буквально разорвало. Их так много, словно они тянулись из того самого прошлого, о котором я почти ничего не помнила. И кажется, что чем ближе этот мужчина был ко мне, тем сильнее растворялась дымка забытых воспоминаний из прошлой жизни.

– Я и… не пыталась. – Не знала, что сказать, поэтому сморозила глупость.

Расстояние между ними словно сжалось, хоть незнакомец и так был слишком… слишком близко.

Не успела ничего сделать, а дракон уже перехватил меня за талию и нагло, по-варварски, закинул на плечо и пошел… в сторону террасы отеля!

– Отпусти! Отпусти, кому говорю! Я буду кричать. – Взбунтовалась я, колотя дракона по сильной спине.

– Кричи. – Не стал он меня останавливать.

– Сейчас сюда все сбегутся и…

– И что? Я дракон. Ты на моей территории, Рыжуль.

– Но мой жених, он сильный маг и…

– Также гость на землях драконов, я узнавал. – Легкий смешок озарил пространство. – Да и в целом, мне абсолютно плевать, кто твой жених. Он покусился на чужое, поэтому будь благодарна, что я не стал, допустим, убивать его.

Да что возомнил о себе этот дракон?! Как смел так вести себя! Я так возмущена, что потеряла дар речи, а мужчина тем временем вышел на освещенную лунным светом террасу. Продолжив при этом держать меня перекинутой через его мощное плечо.

Его могучее тело излучало силу и уверенность, которой я не могла не восхититься, даже несмотря на подавляющее чувство злости, которое бурлило внутри.

А запах этого мужчины… смесь горелого дерева, далеких гор и тонкой нотки чего-то сладковатого, что напоминало запах меда и дыма. Это был аромат силы, который завораживал, словно магнетическим полем, притягивая всё внимание.

Мой гнев был конфликтом с тем, что я ощущала — жажда и желание близости. Как бы я ни пыталась уверить себя в своей ненависти к нему, его присутствие притягивало, и поток эмоций бился в сердце. Несмотря на внутренний гнев от воспоминаний из прошлой жизни, привлекательный запах мужчины, вид его крепкой спины и мускулистой задницы перед моими глазами сжег мои мысли; этот дракон выглядел одновременно сексуальным и недоступным.

Наконец, мужчина опустил меня на землю, но лишь для того, чтобы прижать меня к увенчанной зелеными плющом колонне. Нависнув надо мной, он двумя пальцами поднял мое лицо за подбородок, заставив посмотреть на него.

Я обвела взглядом его лицо, черты которого были резкими и привлекательными: скулы, словно вылепленные из камня, пронзительные синие глаза, и губы, вызывающие жгучее желание поцелуя. Олицетворение того, что и привлекало, и пугало одновременно. И, проклиная себя за это, я не могла не заметить, как выражение лица дракона изменилось — в нём было что-то непередаваемое, что говорило о страсти и силе духа.

Как будто мой собственный гнев растаял, уступив место искушению. Я понимала, что это не лучшее время, чтобы ощущать это притяжение, моя душа всё еще взывала к мести за прошлое, которое оставалось туманным. Только вот нечто будило во мне не только гнев, но и непреодолимую жажду понять его, узнать, что скрывается под мощным панцирем дракона.

– Я не ваша собственность. Вы имеете права так своевольно поступать со мной! Я вас даже не знаю.

Стиснула зубы, попытавшись подавить чувства, которые Устремились всплыть на поверхность. "Почему он вызывает у меня такое желание?" — подумала я, осознав, что каждое мгновение, проведённое с ним, лишь усилило это противоречивое влечение.

Я была ненавистной к его присутствию, но в то же время находилась на грани срыва, готовая отдаться искушению...

– Знаешь, Рыжуль, еще как знаешь… – самодовольно ухмыльнулся мужчина, сверкнув глазами. – Может твоя память и повреждена, но твое тело… оно не могло забыть…

В следующую секунду дракон накрыл мои губы страстным поцелуем, который не терпел отказа.

И вот снова на нашем пути появился загадочный незнакомец! Что же будет дальше? Ваши предположения, мои дорогие! Господи, дракон бомба, я тоже такого хочу...

ВИЗУАЛ:

Ох уж эти драконы! Не дают спокойно жить! Все лезут с поцелуями и странными разговрами, что же дальше? Нравится ли вам он?)

Глава 5

Это был жадный поцелуй, полный горячего желания и неистового влечения, который словно унес меня в другое измерение. Сначала я была поражена: этот сильный дракон, которого я ненавидела, с легкостью завладел мною, и вся злость улетучилась, уступив место неведомым эмоциям. Его губы были теплыми и настойчивыми, словно искры, пробудившие внутри неожиданные желания.

Каждое прикосновение наполнено магией — невидимые волны желаний пронеслись между нами, как будто сама атмосфера вокруг вспыхнула огненными цветами. Я почувствовала, как сверкание магии окутало нас, создав невидимую защитную сферу, изолировав от всего остального мира.

Мужчина углубил поцелуй, проникнув языком в мой рот и начав ласкать его, став всё более жадным и интенсивным. Его рука обняла мой затылок, притянув ближе к себе, я же грациозно вытянула шею и погрузилась в этот сладкий морок. И в этот момент между ними не было ничего, кроме безграничного желания и невероятной близости.

Наши губы пересеклись, словно огонь и пепел, каждый вздох, каждый звук показался частью какого-то древнего заклинания.

Внезапно я ощутила резкое покалывание, и под действием магии, нас перенесло.

Портал! Дракон воспользовался порталом!

В одно мгновение мы оказались в номере отеля, упав на мягкие белоснежные простыни, которые аккуратно обрамляли широкую кровать.

Дракон отстранился, нависнув сверху, и улыбнулся сквозь томный взгляд, полный желаний — а я не могла поверить, что такое возможно. Как я вляпалась в подобное? Почему позволила этому дракону так нагло ласкать меня?!

Это словно помутнение, которому я не могла противостоять. Словно заклинание, что сковало мою волю. Я погрузилась в объятия дракона, диалог чувств разгорелся с новой силой, и, оказавшись между ними, магия огня накрыла нас ещё больше, как щит, создав новое начало, где страх и ненависть остались за пределами номера.

Мой внутренний огонь защекотал тело, разгораясь. Я так давно не чувствовала его… ни разу в этой жизни. Этот дракон смог пробудить во мне огонь души, и это… было невероятно.

– Начинаешь вспоминать, милая? – прорычал мужчина, покрыв поцелуями мою нежную шею и спустившись к груди. – Чувствуешь, как твой огонь откликается на мои прикосновения?

– Я… ммм… не понимаю о чем вы… ах… – прохныкала я в ответ, ощутив, как рука мужчины скользнула под край платья и стала медленно подниматься к бедру. Попыталась стиснуть ноги, но властным движением мужчина раздвинул их в стороны, предотвратив повтор моего маневра коленом. – Я вас никогда не знала!… ах!

Да, лгу. Нагло и прямо в лицо огненному дракону. Я его знала, но когда-то давно… в прошлой жизни. И признавать этого не собиралась. Да и я даже имени его не помнила…

– Подумай лучше, Рыжуль, потому что я… не смог тебя забыть. – То ли рык, то ли стон. – Не смог…

Одна рука мужчины ловко скользнула мне за спину, потянула за шнурок и ослабила корсет платья, а вторая вынырнула из-под платья и потянула декольте вниз, оголив грудь и вставшие розовые соски.

– Так же прекрасна, как и в прошлой жизни… моя!

Губы мужчины коснулись соска и стали чувственно ласкать его языком. От этой ласки я выгнулась ему навстречу и ахнула, ведь так давно я не ощущала такого напряжения, как сейчас. Близость с Лиамом была совсем иной. Скучной и однообразной, не приносящий ярких эмоций, но с этим драконом… все иначе. Каждое его прикосновение откликнулось искрой в моем теле и послало по коже мелкую дрожь.

Продолжив губами ласкать мой сосок, мужчина обхватил рукой мою вторую грудь и сжал ее, другая же рука вернулась под пышные юбки. Широкая ладонь скользнула к бедру, чувственно сжав его, а затем его пальцы прикоснулись к самому сокровенному. Не успела и слова молвить, как тонкая ткань кружевного белья была отодвинута в сторону, а сильные пальцы скользнули сквозь мои мокрые складочки. Не смогла сдержать стона, настолько неожиданно и приятно это было. Пальцы мужчины продолжили настойчиво и умело ласкать мои нежные складки, входя и выходя из меня, пока сам он ловил мои стоны поцелуями.

Я не могла поверить, что это произошло со мной. Что сейчас я с этим мужчиной и отвечала на его прикосновения. Но это так. Реальность оказалась неожиданно развратна и беспощадна.

И ей противостоять я не в силах.

Мои руки то упирались в плечи дракона, то обхватывали его шею, притягивая ближе к себе. Хотелось еще. Мой огонь разгорелся сильнее, и температура тела достигла максимума, когда наконец я ощутила пик удовольствия и кончила, сжимаясь вокруг сильных умелых пальцев.

– Лиор… ах!… – воскликнула, тяжело дыша.

Слова вырвались сами. Не знаю, откуда в моей голове мелькнуло это мужское имя, но почему-то именно его я выкрикнула, достигнув желаемой разрядки.

Когда чуть пришла в себя, и мужчина перед глазами стал четче, я увидела, как его глаза радостно засияли и проступила довольная хищная улыбка.

– Вспомнила. Я же говорил, что найду тебя… всегда найду.

Только вот я… ничего не вспомнила.

Это имя вырвалось словно инстинктивно, заставив меня удивиться и покраснеть

Что наделала! Как могла поддаться чарам этого мужчины?!

Толкнула дракона в грудь и он с легкостью поддался, отстранился и встал с кровати, дав мне немного свежего воздуха.

— Просто невероятно!— воскликнула я, в попытке поправить платье и встать с этих проклятых простыней. — Мы наглый, самоуверенный и просто наивысший хам! Драконы все позволяют быть себе такими своевольными?!

Злость не сколько на него, сколько на себя полыхнула в груди. Поддавшись искушению, я грозила испортить все, что так долго строила. Никакой спокойной жизни в отдалении от всех. Этот дракон не оставит меня так просто… не даст свободы.

И вот опять кто-то попытался завладеть мной. Снова мою свободу, подобие ее, хотят взять в тиски.

Я нервно пыталась зашнуровать платье, не выходило у меня плохо. Руки тряслись от злости.

– Давай помогу… – хотел проявить неожиданную галантность дракон, но я остановила его злым рыком:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Прочь! – выставила руку вперед и случилось невероятное, из нее вырвался поток магии и ударил дракона прямо в грудь, откинув его в стену. – Ох…

Он огненный дракон, поэтому совершенно не пострадал, лишь скривился на пару секунд, а я… шокировано замерла.

Я уже говорила, что моя магия слаба? Огонь души все эти годы еле теплился, смотря на мое жалкое существование, а теперь решил полыхнуть?! И все из-за какого-то там дракона!

– Я думал, это произойдет позже, но впрочем… – молвит тихо мужчина, вставая на ноги и разминая ладонью ушибленное плечо. – Ты и никогда не была обделена магией.

– Да что вы несете! – От нервов я завязала корсет в два счета, и уже была готова уходить прочь. –Мне… мне пора.

Я пошла к двери, которая поддалась совсем не сразу. Пока я дергала ручку, успела услышать, как усмехнулся дракон:

– Ты сама согласишься стать моей, Элиза. Совсем скоро…

В этот момент дверь открылась и я мигом выскочила из чужих покоев. Покрасневшая от стыда и гнева, я пошла на поиски своих покоев, проклиная мысленно этого дракона, и при этом вспоминая его ласки… слишком хорошо мне было, чтобы забыть. От этого и злилась. От того, что мне понравились прикосновения этого наглого дракона!

Когда дошла до своего номера, не раздумывая пошла в душ, потому что запах дракона преследовал меня. Не давал покоя. От этой недолгой близиости все внизу еще теплилось, желая большего, и запах этого мужчины лишь все усугублял.

Я была в гневе от всего, что ощутила, и при это напугана…

Лиор.

Откуда этот дракон вновь взялся в моей жизни?! В прошлой он погубил меня, решил и в этой не отставать? Из-за того, что воспоминания были обрывистыми, а чувства сбивали своей изменчивостью, я не могла до конца всего понять. И это угнетало.

Когда наконец я дошла до постели, понадобился еще час, чтобы уснуть. Лиама все еще не было, мне же не хотелось его дожидаться. Ведь посмотри я ему в глаза, боюсь, сразу увижу лицо этого наглого дракона… при мысли о котором кипела кровь. Во всех смыслах…

Может, все это сон?

Нифига себе сны у героини! Что же дальше? Как вы видите дальнейшее развитие событий?)

Глава 6

Проснулась я от нежных поцелуев в области ключицы, которые меня ой как раздражали!

Лиам.

Только вот было так неприятно, что я готова была врезать ему.

– Просыпайся, дорогая, – прошептал он, продолжив покрывать мою кожу поцелуями, – нам пора уезжать.

Открыв глаза, смотрю на красивое лицо жениха, и с грустью понимаю, что он не тот, кто трогает мое сердце. К сожалению.

– Доброе утро. – Сказала сонно, отстранившись. Села на кровати и постаралась не замечать разочарования в его взгляде. – Как переговоры? Удалось чего-то добиться?

Мужчина встал с кровати и пройдя к столику, взял стакан воды и разом осушил его.

– Ты в последнее время ведешь себя странно, Элиза. – Сказал, вместо ответа на мой вопрос. – Ничего не хочешь мне сказать?

На секунду внутри что то вздрогнуло. Неужели он знает? Может нас с тем драконом кто-то видел? Мысли закрутились в голове, создавая различные исходы этого разговора. Один лучше другого.

– Не понимаю, о чем ты. – Я встала и накинула на плечи свой белый пеньюар, а после подошла к окну и глянула на столицу драконьей Империи. – Просто в этом месте мне не по себе.

Услышала тяжелые шаги сзади, а затем широкая ладонь мужчины легла мне на талию. В этом месте сразу началось неприятное покалывание.

Что со мной такое? Если раньше мне просто были безразличны его прикосновения, то теперь они вызывали откровенное отвращение, с которым было тяжело справится.

– Я уже думал, что у тебя кто-то появился… – было тяжело не вздрогнуть после этих слов. – Извини, мне не стоило так говорить. Просто эти драконы… мерзкие ящеры, для них нет ничего святого. А ты так красива… порой это причиняет мне боль.

Не знала, как реагировать на его слова. Была ли в них забота, или же страх уязвленного самолюбия? Боится, что я уйду к другому, и при этом оставляет совершенно одну в чужом городе. Среди ненавистных ему существ.

Тем не менее, продолжать копаться в этом разговоре я не хотела.

– Нужно скорее уезжать из столицы, – через силу положила руку на ладонь Лиама и успокаивающе сжала, – нам здесь не место. Что вы решили по поводу Закрытых земель?

Почувствовала, как Лиам напрягся.

Кажется, переговоры не оказались успешными. Как я и думала.

Он вздохнул, и я заметила, как мускулы его лица немного напряглись.

— Почти удалось достичь согласия с императором Драйгтела. Я думал, что смогу убедить их разрешить исследование земли к востоку от наших границ. Они достаточно обширны, не тронуты и полны тайн, которые мы могли бы изучить и...

— Но? — подстегнула я, поняв снова, что-то пошло не так.

— Но явился верховный дракон огненного клана, — произнес Лиам с горечью в голосе. — И все мои усилия пошли прахом.

Я прикусила губу, зная, как важен был этот проект для империи и жениха, и как сильно он волновался.

— Что он сделал? Почему все испортилось?

— Он потребовал, чтобы мы оставили эти земли в покое, обвинив нас в том, что мы пытаемся забрать их владения. Я попытался объяснить, что Закрытые земли никому не принадлежат и их нахождение там, лишь прихоть и незаконно, но он не захотел слушать. Скорее всего, у него есть свой интерес к этим землям...

— Это ужасно, — вымолвила я с сочувствием. — Ты столько работал над этими переговорами.

Он покачал головой.

— Я не могу позволить себе сдаться. — В голосе Лиама слышится уверенность. – Мы можем попробовать снова, но в следующий раз я буду готов к его вмешательству. Верховный дракон — это не просто миф. Его влияние и сила огромны, и если мы не найдем способ наладить с ним контакт...

— …то у вас ничего не выйдет, — закончила я его мысль. — Переговори об этом с императором, может он подскажет пути решения. Да и вам следует выяснить больше об этом верховном драконе, он появился, словно из ниоткуда.

Даже я находила это странным. Сколько Лиам вел переговоры с драконами, ни разу в них не участвовал верховный дракон огненного клана. Так зачем теперь он явился? В чем его интерес?

Интересно… а тот незнакомец, тоже из этого клана? Он ведь - огненный дракон.

При мысли о этом чертовом незнакомце, внутри сразу все воспылало, да так, что стало больно.

– Ах… – вздохнула, схватившись за грудь, где сердце начало бешено колотиться. – М-м-м…

– Элиза, ты в порядке? Что с тобой? – Лиам подхватывает меня и усаживает обратно на кровать. – Да ты вся горишь!

Именно так. Я вся горела! От дикого желания снова ощутить прикосновения дракона. Сзади на шее начало что-то сильно сжечь, отчего я снова взвыла.

– Воды…

Лиам метнулся за стаканом. Когда я осушила его, и отдышалась, почувствовала как начало отступать.

Да что со мной?!

– Элиза?

Я осторожно сжала руку Лиама, попытавшись унять его беспокойство.

– Кажется, я немного приболела. – Попыталась придумать объяснение. – Не стоило расхаживать вчера вечером по террасе.

– Ты уверена, что не нужно позвать лекаря? – увидела, как в глазах жениха мелькнуло беспокойство.

– Да. Давай лучше скорее уедем отсюда.

Я не думала, что лекарь мне хоть чем-то поможет. Все дело было в том драконе. Из-за него я чувствовала этот огонь в груди, это дикое желание и неприязнь к Лиаму. Если мы уедем отсюда, это кончится… нужно подальше уехать от этого чертового дракона!

***

Я с усилием улыбнулась, когда садилась в карету рядом со своим нелюбимым женихом. Его теплый взгляд и беспокойное молчание лишь подчеркивали все те чувства, которые я старалась не замечать. Чем больше он проявлял ко мне чувства, тем сильнее становилось холодно мое сердце. Только сейчас в нем бушевал дикий огонь, который было тяжело сдерживать.

Мы наконец выехали из отеля и загрузили вещи в карету, еще немного, и я перестану думать о том незнакомце. Уехав из столицы я стану дальше от него, и больше не буду ощущать все эти чувства, что преследуют меня.

Карета тронулась, и я посмотрела в окно, пока улицы плавно сменялись. Проходя мимо флагов и сүрчания торговцев, я почувствовала, как становлюсь всё дальше от отеля и дракона. Это принесло немного облегчения в мою душу. Поэтому, когда раздался шум и гам, я сначала не обратила на это внимания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Что происходит? – воскликнул Лиам, стукнув по стороне извозчика.

Ответа не последовало, лишь крики и неразборчивые слова пробегающих мимо существ.

– Лиам? – не знала, что делать, почему-то в этот момент вместо страха внутри зародилось предвкушение.

Только чего? Сердце застучало быстрее, а ладошки вспотели.

– Не волнуйся, сейчас я…

Но внезапно все вокруг заколебалось, и карета резко поднялась вверх, прибивая нас к мягким сиденьям.

Мое сердце заколотилось сильнее. Я ухватилась рукой за бортик, стараясь удержаться на месте, но карета невольно покачнулась и упала в объятия Лиама, которые буквально обожгли меня.

Не удержала крика, после которого Лиам прижал меня к себе сильнее.

– Элиза?… Я рядом, не волнуйся, сейчас я…

– Отпусти! – попросила, взвывая от боли его прикосновений.

От удивления он выпустил меня из рук, и я смогла снова дышать. Повернув голову к окну, увидела, как огромный дракон удерживал нас в своих могучих когтях. Я вскрикнула, и в панике бросила взгляд на Лиама, не веря своим глазам.

Карета, казалось, парила в воздухе, прежде чем приземлиться на крышу каменного здания. Дракон, размахнувшись своим могучим телом, аккуратно сбросил карету, и я почувствовала, как земля под ногами резко сменилась на твердый камень.

– Чертовы драконы! Да что они творят?!

Лиам был в гневе, и я прекрасно его понимала. Драконы напали на нашу карету. На члена императорского ордена, и это выходило за все рамки! Пока Лиам пыхтел от злости, а я пыталась справится с нарастающим внутри огнем души, который вот-вот готов был взорваться, дверь кареты открылась.

В глазах темнело от переполняющих меня ощущений, но я сразу узнала мужчину с черными, как смоль волосами и наглой ухмылкой, появившегося на пороге. Его глаза сияли, как звезды в ночи, и в них таился вызов. Он выглядел как соблазн и угроза одновременно, и меня с новой силой охватила смесь желания и ненависти.

— Приветствую вас, дорогие гости, — произнес он, его голос был бархатистым и уверенным, — как приятно видеть, что вы выбрали такой... нестандартный способ путешествия.

Нахал!

Я замерла, не зная, что сказать или как реагировать. Жених, казалось, был в шоке, в его глазах полыхал гнев и злость.

— Что вы от нас хотите? — спросил Лиам, стараясь держать свои эмоции а руках, ведь все же мы на чужой земле.

Рваться в бой было опасно. Да и пока не было… необходимости.

Мужчина усмехнулся еще шире и шагнул ближе, оказываясь ближе ко мне.

— Ее. – Сказал он, не сводя с меня цепкого взгляда.

Внутри меня закипела смесь опасения и восхищения. Все это было совершенно не в моем стиле, но в этот момент, заставленная обстоятельствами, я не знала, как от этого отказаться. Судьба, казалось, гадала свои карты, и я не была уверена, что готова узнать, что она мне приготовила.

Лиам подскочил на ноги и попытался задвинуть меня за себя, но как только его ладонь коснулась моей кожи, я снова вскрикнула.

– Как я и думал. Уже началось. – Проелментровал это Лиор, с насмешкой посмотрев на моего жениха.

– Я один из магов императорского ордена, если вы не забыли, герцог Рейвил. – Так значит, они знакомы? – А эта девушка - моя невеста, вы не смеете так бесцеремонно нападать на нашу карету. Даже не смотря на то, что вы верховный дракон клана.

Что?! Так это и есть верховный дракон огненного клана, который испортил все переговоры?! Что за ирония судьбы? Почему это именно он! Мужчина, что разжег моей огонь души и от близости которого мое тело готово взорваться.

– Вы забрали мое, я был вынужден вас остановить. – Словно как ни в чем не бывало, молвил дракон. – Моя истинная. Вы не можете забрать ее с собой.

Две пары глаз уставились на меня. Одна с жаждой и удовлетворением от происходящего, вторая с замешательством и непониманием.

А я… а я вообще ничего не понимала! Какая к черту истинная?! Что несет этот дракон!

– Не понимаю, о чем вы! – Воскликнула через боль, вжимаясь в мягкие кресла от странных ощущений, нахлынувших на меня. – Я невеста лорда Нейорина, никакая я вам не истинная…

– Уверенна? – наглая ухмылка.

В следующую секунду дракон взмахом руку отталкивает Лиама в глубь кареты, а второй подхватывает меня и прижимает к себе за талию. Упираюсь ладонями в могучую грудь, а Лиор тем временем собрал рукой мои длинные рыжие волосы и поднял их вверх, оголив шею.

– Видите, лорд Нейорин, это драконья метка. Метка моей женщины. – Бархатный голос обволакивал, а я тем временем поняла, как мне легчает в ненавистных объятиях. – Она - моя.

Одной рукой коснулась шеи, где все это время неимоверно пекло, и поняла, что там действительно что-то есть. Но метка…

Кидаю взгляд на Лиама, чьи глаза полны боли и ненависти, и понимаю, что да. Это драконья метка. Но когда?…

– Элиза, когда?…

– Лиам я… я не знаю. – Сказала честно, переводя взгляд с дракона на жениха. – Не понимаю…

Как я только допустила это? Почему вляпалась в подобную историю? Знала же, что этот дракон испортит все мои планы! Нужно было бежать от него, сломя ноги, а я… поддалась чувствам, что взыграли во мне. Теперь было хотя бы понятно, откуда они взялись. Из-за истинности, которую я совершенно не желала.

Тело снова содрогнулось от боли, из горла вырвался крик. Да что происходит?!

– Это истинность. – Пояснил Лиор, довольный собой. – Нужно закрепить ее, иначе ты умрешь. Сгоришь в прямом смысле слова.

Такого я не ожидала. Никогда не слышала, что истинность у драконов проходит так… опасно. Но что мне теперь делать?

– Я не верю вам. – Рыкнула, пытаясь выбраться из объятий, в которых было так хорошо. – Оставьте меня и моего жениха в покое.

– Верно, иначе я не посмотрю на наш мирный договор и применю силу. – Очухался от шока Лиам, уже собрав в руках сгусток магии, нацеленный на нас. – Отпустите мою невесту.

Все это было похоже на сюр, на девшую постановку. Не могла осознать, что угодила в такой переплет. И как выбраться - совершенно не знала.

Синие глаза с вызовом смотрят на меня, а я… понимаю, как все внутри тянется к этому дракону. И это заставляет меня ненавидеть его еще сильнее.

Так поэтому он преследует меня? Из-за истинности? В прошлом мы тоже были… близки? Но все это теряло смысл, когда я вспоминала, что умерала из-за этого самого дракона.

– Если ты не пойдешь со мной, умрешь. - Молвил мужчина, сжав руку крепче на моей талии. – В адских мучениях, сожжешь сама себя и всех, кто будет находится рядом с тобой. Ты ведь знаешь, что может сделать твоя магия… – последние слова он сказал совсем тихо, чтобы не услышал Лиам. – В целом, если будешь противится, я убью твоего женишка, дабы он не мучился, сгорая в твоем огне.

Я нервно сглотнула, смотря на холодное лицо дракона.

Он был настоящим представителем своего рода — деспотичным и расчетливым — а мне оставалось лишь принять факт того, что я пропала.

– Вы хотите, чтобы я пошла с вами. Согласилась стать вашей?

– А ты весьма проницательна. – Произнес он с издевкой. – Ну так что?

– Элиза! – услышала крик Лиама, полный боли и непонимания.

Я не хотела идти с драконом, но также не хотела умирать. Не хотела, чтобы умер Лиам. Может я и не любила его, но смерти ему не желала. Он многое сделал для меня, и теперь моя очередь. Избавить его от себя.

– Хорошо, я пойду с вами. Стану вашей истинной…

Когда я произнесла это, лицо Лиора озарила довольная улыбка, а в глаз полыхнул огонь победы.

– Я же говорил, что это случится совсем скоро…

В следующую секунду нас охватил синий огонь портала, и последнее, что я увидела, это как Лиам без сил упал на колени, поверженный произошедшим.

Лиам, конечно, тоже неплох… красавчик. А кто вам нравится больше? За кого болеете, дорогие читатели?

ВИЗУАЛ:

Глава 7

Когда огонь рассеивается, и я вновь ощутила твердую землю под ногами,я оттолкнула мужчину от себя и отошла чуть назад, гневно посмотрев на него.

– Да что вам нужно от меня?! – воскликнула, разъяренно взмахнув руками. – И это, – и приподняла рукой копну рыжих волос и качнула головой, прозрачно намекнув на метку истинности на моей шее, – откуда она взялась?! Вы знали, что так будет? Специально не давали мне прохода в отеле?!

По лицу дракона скользнула наглая, довольная улыбка, и он сделал шаг на меня. Словно охотник он ступал вперед, а я попятилась назад. Пока не оказалась прижатой к стене могучим телом.

Когда Лиор вновь оказался так близко, тело предательски начало нагреваться. Огонь феникса снова откликнулся на близость дракона. Пускай и такую… невинную. Пока что.

– Наконец ты дома, моя огненная пташка. – Рука мужчины скользнула по моим волосам, от них по тяжело вздымающейся груди и ниже… – Нужно закрепить истинность.

В следующую секунду я оказалась в его объятиях, когда он подхватил меня на руки, и понес сквозь мрачные, внушительные коридоры его замка. Мои эмоции бурлили — гнев, недовольство, и, конечно же, огненное желание, которое я всеми силами старалась подавить. Из-за близости этого дракона, мне никак не удавалось избавиться от навязчивых мыслей о том, что я на самом деле чувствую.

— Выкладывай, что тебе нужно от меня, — язвительно произнесла я, глядя ему в глаза с отчаянием и раздражением. Внутри меня загорался огонь, и его уверенность всё больше бесила. Этот мужчина не только забрал меня у жениха, но и не собирался отпускать. Он хотел сделать меня своей любым способом.

— Тебе никуда не дется, — усмехнулся он, словно не замечая моего гнева, как будто я говорила не о своих чувствах, а о безумной идее прислуживать ему. — Я же уже сказал тебе об этом.

Служители замка, которых мы встречали по пути в неизвестность, останавливались и с недоумением глядели на нас, словно я была чем-то экзотическим и непонятным, и не могли удержаться от шептаний. Я скромно пыталась избавиться от этого ощущения, что мы находимся под наблюдением, но, впрочем, это было не важно. Во всяком случае, не в данный момент.

— Хотите сказать, что вы сильно меня ждали, да? — бросила я дрожащим голосом, пытаясь скрыть свои эмоции под маской неприступности. — Зачем притащили в этот мрачный замок, где я никому не нужна? Повторяю, я не знаю вас. НЕЗНАЮ!

— Минуту назад ты хотела свободы, а теперь злишься, — продолжил язвить Лиор, не обращая внимания на мои слова, но в его голосе звучала скрытая ирония, идя в унисон с той страстью, которая горела между нами.

Глаза дракона заблестели, а самодовольная улыбка не покидала его губ, несмотря на то, что я делала вид, что меня это не волнует.

Я сложила руки под грудью и отвернулась, желая сохранить остатки достоинства, но от этого не стало легче. С каждым шагом эти стены становились лишь свидетельством того, что я в ловушке. Этот мужчина, к которому я испытывала предательское притяжение, наплевал на все нормы приличия, и умыкнул меня из подноса Лиама. И всем своим видом давал мне понять, что деваться мне действительно некуда. Даже если я попробую бежать - далеко не уйду, ведь я понятия не имею, где я!

— Ты не понимаешь, — произнес дракон, пока мы двигались по декорированным интерьерам его логова. Лепнина, изысканные картины и роскошь замка придавали ощущение величия, которое меня пугало, но вместе с тем возбуждало. — Ты — часть этой истории, часть чего-то большего. И, не смотря на твою злость, я вижу, что ты не можешь оторвать взгляд от моего лица. Ты желаешь меня, как и тогда. В прошлой жизни.

— Бред, — огрызнулась я, но в моём голосе слышалась тень колеблющейся страсти. — Даже если я и знала вас когда-то… в прошлом… это уже не важно. Сейчас вы никто для меня, и эта чертова метка на моей шее ничего не меняет.

Но каждый шаг, каждое его прикосновение только подливало масла в огонь. В его уверенности была сила, и я почувствовала, что что-то порвалось в нашем противостоянии. Я не знала, что будет дальше, но та страсть, которую я отрицала, уже хлынула, вызывая колебания в моем сердце.

Мужчина рыкнул, сжав меня крепче в своих руках:

— Я не собираюсь тебя отпускать. Скоро ты поймешь, что должна быть со мной.

Именно с этими словами он толкнул ногой резную дверь, открывая проход в… спальню?!

— Эй! — воскликнула, поняв, куда принес меня дракон. — Зачем мы здесь?!

Посмотрела на лицо мужчины и увидела, как он ухмыляется. Нагло, страстно… возбуждающе. О боги, я схожу с ума…

— Сама как думаешь?

Дракон поднес меня к кровати и аккуратно положил на нее, а сам навис сверху, не давая мне сбежать Его рука ласково коснулась моего лица, а затем стала играться с локоном волос. Моя грудь тяжело вздымалась, когда я смотрела на нависающего надо мной мужчину, а дыхание сбилось. Груди было тесно в этом платье, а душе… душе больно. Но почему? Почему Лиор вызывает во мне столько различных эмоций? Все из-за прошлого, вспомнить которое я не могу?

— Снова хотите соблазнить меня? — рыкнула я, уперевшись ладонями в мощную грудь. — Не выйдет. Я не хочу вас.

— Не ври. — Лиор быстрым движением перехватил мои запястья и прижал их к постели над моей головой. — Я вижу, как твое тело откликается на мое. Слышу, как стучит твое сердце. Чую, как твои инстинкты хотят вкусить моего тепла.

От его слов по моему телу побежали мурашки, а дыхание замедлилось. Мыслями я проклинала этого мужчину, но телом… оно действительно желало его. Желало вкусить вкус его губ и почувствовать тепло его сильного тела. Эти противоречия разрывали меня изнутри, но также заставляли чувствовать живой. Чего я не ощущала с Лиамом.

— Даже если мое тело и отвечает на близость вашего, это всего лишь инстинкты. Ничего больше. Между нами нет никакой связи, о которой вы говорите.

Мне хотелось уколоть его, дать понять, что он неглавный в этой ситуации. Что он не имеет надо мной власти. Правда, получалось это весьма скудно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ведь когда его пальцы начали медленно спускаться по моей шее к груди - я потерялась. Это прикосновение заставило меня замолчать, остановив дыхание на секунды.

— Вот видишь, ты не можешь сопротивляться мне… тому, что заложено в нас. Этой связи, которую ты так рьяно пытаешься отрицать.

Рука мужчины спустилась вниз и, нырнув под юбки, коснулась моей ноги и начала двигаться вверх,пока его губы жадно исследовали мои ключицы и шею, которую я безвольно начала подставлять ему. Мое тело не слушалось меня, оно отвечало на его ласку.

— Нам нужно закрепить метку истинности. Снова. Прям как тогда… когда я впервые встретил тебя. — Продолжил Лиор, когда его губы оторвались от моей кожи, а рука, вернувшись в приличное место дислокации, приступила к новым уже вновь неприличным действиям.

Пальцы дракона стали ловко развязывать завязки на корсете, а я лежала на постели, проклиная свои смешанные чувства, глядя на него — на этого мужчину, который принес меня сюда и снова наполнил мою душу огнём. Его могучая фигура нависла надо мной, так близко, что я могла почувствовать тепло его дыхания, словно он был частью самого огня.

— Ты лжешь… я не хочу… — произнесла я, стараясь сохранить уверенность в голосе.

Но внутри меня бушевали эмоции: гнев, страх и непреодолимая страсть. Я ненавидела его и одновременно тянулась, как мотылек к огню.

— Я пришёл, чтобы вернуть тебя, — ответил он, наклоняясь ближе. В его голосе слышался глубокий, низкий тембр, который пробирался в самые потаенные уголки моего сердца. — Ты не понимаешь, насколько ты желанна. Я скучал по тебе, как ни один другой. Я искал тебя сквозь миры и прошлые жизни.

Его слова резали моё сознание, заставляя внутреннюю борьбу накаляться до предела. Он был причиной моей смерти в прошлой жизни, и я не могла позволить этим чувствам охватить меня вновь. Я сжала губы, пытаясь не выдать, как сильно меня тянет к нему.

Но это было бесполезно.

Он наклонился ещё ближе, и я почувствовала его тепло так близко, что мое сердце забилось в бешеном ритме. Его дыхание обдало меня, и я невольно закрыла глаза. Вся борьба внутри меня начала затихать.

— Я знаю, что ты начинаешь вспоминать меня, — прошептал он, и его голос звучал как мелодия, завораживающая и злая одновременно. — Но сейчас важно лишь то, что ты здесь, рядом со мной.

Открыла глаза и посмотрела в его, и там было столько тайн, столько страсти… Мое сердце замерло, продолжая бороться с разгоревшимся желанием, а чувства переплелись между растерянностью и желанием, словно два взаимодополняющих огня. Тут то я поняла, что сопротивление всё больше становится бесполезным.

— Неправда… — прошептала я, понимая, что мои слова звучали неубедительно даже для меня самой. Его магнетизм охватывал всю меня, согревая изнутри.

— Ты не хочешь бороться со своими чувствами, — произнес он, его губы коснулись моего лба, и я задыхалась от этих нежных прикосновений. Все мои мысли, все страхи растворились, как утренний туман под солнечными лучами.

— Ты обязана вернуть свою силу. Я сделаю всё, чтобы ты вспомнила, — шепнул он, и в тот момент, когда он наклонился ближе, я поняла, что борьба окончена.

Сопротивление рассыпалось в прах под его взглядом, как осыпающиеся перья с горящего феникса. Его губы встретились с моими, и мир вокруг нас растворился в огне страсти. Я больше не могла сдерживаться.

Наконец я перестала бороться с эмоциями, которые накатывали на меня, как волны океана, поглощая и унося всё на своём пути.

В тот момент, когда его губы коснулись моих, словно они были созданы для этого единственного мгновения, всё вокруг стало неважным. Я почувствовала, как вспыхнули искры с новой силой, каждое прикосновение словно вызывало мягкое сияние внутри меня. Его поцелуй захватил меня, и я не могла не ответить на него, даже когда разум пытался взывать к здравому смыслу.

Каждый его поцелуй будоражил мою душу. Это было одновременно восхитительно и мучительно — знать, что этот мужчина когда-то был причиной моей боли.

Но, как бы я ни пыталась подавить свои чувства, они вырывались наружу. Его прикосновения словно исцеляли меня, заполняя застарелые раны, о которых недавно я даже не знала. Я ощутила, как мое сердце начало петь мелодию, которую не слышала давно — мелодию свободы и страсти.

Лиор словно знал, как приятно и сладко его касания пропитывали меня с каждой секундой. Я поддалась этому чувству, отдавшись в объятия страсти, которая хоть и связана с прошлым, всё же была так сильна, что уже не имела значения. Позволила желанию овладеть собой, полностью погрузившись в это мгновение, в эту незабвенную искру, которая связала нас навеки.

Глава 8

Я пробудилась от мягкого света, пробивающегося сквозь занавески. Сначала мне было не по себе, но, открыв глаза, я увидела тёплые солнечные лучи, танцующие по комнате, заполняя её золотистым светом. Постепенно сознание вернулось ко мне, и я осознала, что лежу на роскошной высокой кровати с темным бордовым балдахином. Ткань, казалось, словно окутывала меня, но мысли о том, как я сюда попала, продолжали беспокоить.

Карета. Дракон. Замок. Постель. Страсть…

Нет, я еще не готова думать об этом.

Постепенно осмотрела интерьер спальни, в которой я проснулась — каждый элемент этого пространства был полон древнего очарования. Комната напоминала все тот же готический замок, где элегантность пересекалась с мрачностью. Высокое стены были украшены бархатными обоями глубоких оттенков, а на них покоились старинные картины, отражающие долгую историю этого места. Я заметила резные детали на мебели, созданные мастером, который вложил всю свою душу в каждую деталь.

В углу стоял аккуратный стол и стул из чёрного дерева, а рядом — диван, обитый мягким материалом, который манил к себе. Но больше всего меня поразил портрет, висящий над ним. Он изображал его — дракона, этого загадочного мужчину, что ворвался в мою жизнь, словно смерч. Только он был на нем не один… С ним была и я. Мы изображены на картине вместе, влюбленные, в изысканных нарядах и улыбаемся. Мужчина стоит за мной, его руки аккуратно лежат на моих плечах. Мы смотрим друг на друга, полные эмоций, и я не могу отделаться от ощущения глубокого удивления и страха.

Я не могла вспомнить момент, когда этот портрет был создан. И это пугало. Этот образ словно тянул к моим воспоминаниям, искал их в темноте, однако всё оставалось неясным.

Состояние растерянности овладело мною — как могло быть так, что я не помню этого момента, но на картине мы смотрим друг на друга, полные любви? Медленно, как будто каждое слово его звучало в моем сознании, я поняла, что его слова были правдой — мы действительно когда-то не просто знали друг друга, а даже были близки. Эта мысль заставила сердце бешено колотиться.

Продолжив смотреть на портрет, я ощутила, как меня захлестнули неожиданные чувства. Эта удивительная связь между нами вызывала во мне настоящую бурю эмоций — смесь нежности и ненависти. И единственное мое воспоминание: как я умираю из-за него, из-за Лиора.

Как могу я смотреть ему в глаза, позволять ласкать себя, когда в памяти сохранился этот ужас? Почему на портрете мы выглядим такими счастливыми, а в своей новой жизни не помню ни о чём из того, что произошло?

С каждым мгновением раздумий я чувствовала, как это метание между прошлым и настоящим сжимало мое сердце. Что же произошло в той жизни, что он не может меня отпустить? Есть ли ключ к моему прошлому, который застрял в этом замке, запутанном тайнами?

В этой жизни я потеряла свою магию феникса и память о всех прошлых столетий — и эти странные эмоции, переполняющие меня, доказывают, что какая-то сила связывает меня с Лиором вновь и вновь.

Вопросы, как тени, следовали за мной, и я не могла избавиться от них. Что же произошло между нами, что привело к этому противоречию? Голова начала побаливать, будто воспоминания пытались вырваться на поверхность, но пока предпочли остаться в тени, словно стыдясь своей истинной природы.

Я засомневалась в себе, не желая осознавать реальность. С каждой секундой, проведённой в этом замке, я всё больше ощущала, что что-то важное ускользает от меня — кусочек моей жизни, который очень и очень важен. Почему я не могу вспомнить этого чертового дракона, несмотря на ту связь, что связывала нас в прошлом?

Продолжив рассматривать наши счастливые лица, изображенные на портрете, я ощутила, как внутри меня начало зарождаться новое решение. Несмотря на то что дракон похитил меня и забрал прямо из-под носа моего жениха, я поняла, что не смогу просто так бежать из этого замка. Прежде всего, мне нужно вернуть свои воспоминания — разгадать, почему я потеряла свою магию и память, и почему только рядом с этим мужчиной, огонь феникса начал вновь разгораться внутри меня.

Может быть, ответы находятся именно здесь? Я буду внимательна к каждому шепоту этого места, вдруг это пробудит мои воспоминания.

Возможно, в прошлом я была влюблена в Лиора Рейвила, но сейчас во мне зрело другое чувство — я не могу забыть, что именно он был причиной моей смерти. Это было единственное, в чем я была уверена. И я не позволю этому произойти снова. Моя решимость крепла, как стальная пряжа, обвивающая мою душу.

Буду наблюдать за драконом, отвечая на его внезапные взгляды с осторожностью, притворюсь, что смирилась, укроюсь в тени своих мыслей. Я собиралась тщательно изучить его, понять, какую роль он сыграл в моей прошлой жизни и почему наша связь все еще ощущается такой мощной. Почему судьба решила, что я - истинная этого наглого и бесцеремонного дракона!

Сейчас я оставлю на время свою уже привычную жизнь. Дам себе шанс узнать, кто я была, чтобы не ошибиться в этой жизни. Я буду исследовать каждый уголок замка, каждый звук и каждый взгляд. Неизвестность, которая витала вокруг, лишь подстегнула мою любознательность. И в душе уже зажглось пламя: возможно, эта загадка станет моим первым шагом к пониманию меня самой.

Я выбрала оставаться здесь, пока огонь внутри меня не разгорится настолько, чтобы сжечь все преграды на моем пути к истине.

***

Как только шок от увиденного прошел, решила, что первым делом должна привести себя в порядок. Мне необходимо было выглядеть так, будто ничего не произошло, чтобы хотя бы немного вернуть свою уверенность. Потерянное вчера платье не находилось, и разочарование нарастало. Куда же Лиор дел его? При мысли о вчерашней нашей близости щеки вспыхнули, однако я постаралась откинуть все эти мысли подальше. Не сейчас… Тогда то я и наткнулась на одежду. В углу комнаты я увидела новое изысканное платье, абсолютно незнакомое мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Оно было великолепного голубого цвета, нежного, словно ясное весеннее небо. Платье с полупрозрачными рукавами из тонкого шифона, а по подолу переливались драгоценные камни, искрящиеся, как звезды на ночном небосклоне. Я не могла отвести от него взгляд. К этому платью прилагалось изящное нижнее белье — кружевное, ручной работы искусной мастерицы, которое меня удивило и смутило одновременно. Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули на меня вновь, и я вспыхнула от неожиданности.

Тем не менее, у меня не было выбора. Взять это платье было единственным решением, и, несмотря на все мои сомнения, я решила принять этот дар. Но перед тем как облачиться в это великолепие, мне хотелось принять ванну — сделать так, чтобы чувства и мысли немного успокоились.

Я продолжила исследовать комнату и, вскоре наткнувшись на черную деревянную дверь, открыла её. За ней оказалась ванная комната, которую можно было назвать настоящим произведением искусства. Там стояла прекрасная мраморная ванна, изящно обрамленная хрустальными бортиками, и, судя по всему, в ней уже была налита вода. Она была чистая и прозрачная, а когда я подошла ближе и коснулась ребристой поверхности, удивилась, обнаружив, что вода теплая — как будто кто-то заранее подготовил всё перед моим пробуждением.

Это обнадеживало и, в то же время, всколыхнуло новые вопросы. Кто позаботился обо всём этом? И почему? В этот момент я почувствовала, как волнение и любопытство переплелись в моем сердце, создавая в голове вихрь из надежд и желаний.

Я решила, что этого момента достаточно, чтобы взять под контроль свою судьбу. Восстановление начинается с меня. С этой мыслью я погрузилась в ванну, ощущая каждую каплю как первую скинувшую с себя скорлупу своего старого “я”.

С каждым мгновением, пока я расслаблялась, казалось, что все тревоги и страхи постепенно растворялись в этой прозрачной воде. Я просто лежала, позволяя тёплой воде унести прочь все напряжение, скопившееся на моих плечах и в душе.

Однако, несмотря на попытку забыть о том, что произошло, мысли о моем женихе всё равно не покидали меня. Я не могла не вспомнить, как Лиам остался один, когда меня похитил этот невыносимый дракон. Образы кареты, в которой мы ехали, пронеслись перед моими глазами, словно тени из прошлого, заставляя сердце сжиматься от тоски. Я видела его лицо, искушенное волнением, когда я исчезла — что он чувствовал в тот миг? Беспокойство, страх, ярость? Или, может быть, он просто был шокирован тем, что произошло?

“Что же будет теперь?” — мысль вновь пронзила мое сознание. Действительно, будет ли он меня искать? Вернётся ли в Тейрилин, оставив поиски? Надеюсь, он поступит именно так. Я знала, что он не мог ничего сделать на земле драконов — было бы глупо вступать с ними конфликт. Особенно после неудачных переговоров. И эта мысль несколько угнетала меня. Я привыкла к Лиаму, он дал мне спокойную и достойную жизнь, несмотря на все, любил меня… а я так и не смогла ему дать ничего, кроме своего тела.

В этот момент я ощутила холодок на коже — не от воды, а от знакомства с жестокой реальностью. Мой жених, оставшийся без меня, застрял между надеждой и отчаянием. Не зная, где я нахожусь и что со мной происходит, будет ли он искать меня без усталости или просто разочаруется и вернётся к своей жизни, забыв обо мне? Я бы хотела, чтобы он выбрал первое, нашел другую и подарил свою любовь ей, но что-то подсказывало, Лиам так просто не сдастся. От этого становилось больно. Мне не хотелось тревожить душу Лиама больше того, чем уже было.

Все эти вопросы терзали мою душу, пока я поднимала руки и позволяла воде омыть каждую каплю тоски.

Сложив свою голову на край ванны, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на себе. Ванна, полная воды, казалась моей единственной отдушиной.

С глубокой вздохом я решила, что мне нужно быть сильной. Я не могла позволить этому дракону окончательно завладеть моим сердцем снова. Всю свою злость и подавленные чувства я хотела направить в поиск правды, чтобы разобраться с тем, что произошло в той жизни на самом деле, и найти утраченные ключи своего прошлого.

Продолжив наслаждаться теплой водой, я стала обращать внимание на маленькие баночки и скляночки, которые были аккуратно расставлены вдоль края мраморной ванны. Каждая из них привлекала меня, словно манила своими сладкими ароматами. Я приподняла один из флаконов, и, открыв её, ощутила, как в воздухе зазвучал нежный, сладковатый запах, вызывающий ощущение уюта и покоя.

Рядом стояли другие сосуды, и я с любопытством начала их исследовать. Судя по всему, это были какие-то мыла и масла для тела и волос. Каждый новый аромат, который я улавливала, вызывал в памяти образы: смех, приятные моменты и теплоту музыки, что я так любила. Это были не просто запахи, это были воспоминания о любви и ласке, которые я когда-то испытывала. Я даже вспомнила, как Лиам дарил мне что-то похожее — он всегда был заботлив и старательно выбирал подарки, стараясь угодить и вызвать во мне хоть какие-то чувства, похожие на его собственные.

Может быть, я и не любила Лиама, как он того заслуживал, но в этот момент я ощутила благодарность за его старания и внимание, а затем в голове возникли воспоминания о нежных прикосновениях дракона. И всё это пришло в мой разум вместе с ароматами.

Я решила попробовать несколько средств. Первым я взяла мыло с легким цветочным запахом и, намылив руки, начала медленно втирать в волосы. Сладкий аромат окутал меня, и я почувствовала, как напряжение улетучивается - каждая капля, касаясь кожи, словно уносила с собой частицы переживаний и сомнений.

После этого я открыла ещё одну баночку с маслом для тела и, нанеся его на свою кожу, ощутила, как будто прикоснулась к невидимой завесе спокойствия. Это был дорогой продукт, сделанный с заботой — я могла это почувствовать даже на уровне инстинктов. И в этот момент я поняла, что это всё для меня, чтобы помочь справиться с бурей в душе. Вот же ж… дракон! Не мог же он бы и настолько хитрым? Или заботливым? Нет. Он дурной. Совсем другой…

Я позволила себе полностью расслабиться, наслаждаясь теплом воды и волшебством запахов. Эти масла не только уводили меня от суровой реальности, но и пробуждали во мне чувства, о которых я давно забыла. Каждое дыхание становилось легче, и с каждой минутой я всё больше отступала от мыслей о своём похитителе и о том, что ждёт меня впереди. Углубившись в ароматерапию, и тихое пение, я ненадолго почувствовала себя частью чего-то большего, чем просто пленницей в этом замке.

После того как я расслабилась тёплой ванной, на душе стало значительно легче. Я встала из воды, ступила на холодный камень, и обернулась полотенцем, обнявшим моё тело. На на мгновение задумалась о платье, оставленном мне драконом в спальне. Оно манило меня, и, хотя я чувствовала противоречивые эмоции, общий импульс к исцелению и преображению всё же тянул меня к нему.

Я уверенно подошла к двери, решив, что нужно просто взять этот наряд, облачиться в него и забыть о происходящем, хотя бы на время. Открывая дверь, я ожидала, что комната будет пустой, но, как только я вышла, мои глаза встретились с ним — этим мужчиной, этой загадочной и сильной сущностью дракона, который держал меня в плену моих же эмоций.

Глава 9

Лиор сидел на диване, прямо рядом с аккуратно разложенным там платьем, и его взгляд мгновенно пронзил меня — волнение, ненависть, страсть, боль и желание — все эти чувства снова смешались в моем теле, создавая невыносимую бурю.

Быстро привела себя в порядок, стараясь скрыть все чувства, которые начали проносится внутри. Мне совершенно не хотелось показывать ему мое смятение и иные другие чувства… Ведь это чревато последствиями. Лиор прекрасно чувствует мои эмоции.

Я подошла к платью, которое мерцало на свету, и протянула руку, чтобы его взять. В этот миг, когда мои пальцы коснулись ткани, я почувствовала, как сильная мужская ладонь перехватывает мою руку, пресекая движение. Быстро подняла глаза и встретилась с взглядом Лиора — острым и уверенным, как у дракона, который жаждет завоевания.

— Отпустите меня, — сказала я, прищурившись, не скрывая своего недовольства. Мне хотелось, чтобы он просто оставил меня в покое, но вместо этого он только нагло ухмыльнулся, наслаждаясь своей властью.

— Зачем ты так торопишься? Ты выглядишь великолепно даже без платья, но это всего лишь моё скромное мнение, — произнес он, с сарказмом искривляя губы в улыбке.

Я внутренне закипела от его нахальства, но старалась не выдавать своих эмоций. Как ни странно, его слова задели меня.

— Можно подумать, тебе действительно есть дело до того, как я выгляжу, — парировала я, стараясь звучать хладнокровно, хотя внутри меня бушевали весьма противоречивые чувства.

Мужчина лишь усмехнулся, а затем, выпустив мою руку, посмотрел на меня с вызовом, словно всё происходящее было лишь игрой для него.

— Но, поверь, и в этом платье ты будешь выглядеть потрясающе, — добавил он и остался сидеть на диване, как будто не собирался уходить.

Я не могла больше его слушать, и, схватив платье, развернулась, направившись обратно в ванную, решая оставить все эти ненужные эмоции позади. Закрыв за собой дверь, я привлекла платье к себе, но голос дракона продолжал звучать в голове, как эхо, которое не удавалось затушить.

Когда я оказалась в ванной, гнев снова начал нарастать внутри меня. Его наглые выходки и слова словно разжигали огонь, вызывая бурю эмоций, которую я так старалась скрыть. Мне казалось, что я только что выбралась из какой-то странной игры, полной фальши и провокаций. Я упустила контроль на этот раз и, собираясь прийти в себя, обдумала, каким образом мне справиться с этим головокружительным влиянием Лиора Рейвила, которое он имел на меня.

Я медленно вдохнула, пытаясь успокоиться — мне нужно было хотя бы немного прийти в себя, иначе он точно добьётся своего.

Собравшись, я подняла платье и аккуратно облачилась в него, чувствуя, как мягкая ткань касалась моей кожи. Каждый шов, каждая строчка дарили мне уверенность и напоминали о том, что даже в этой странной ситуации я могу выглядеть прекрасно. Взгляд мой мигом привлекло отражение в зеркале.

Я остановилась, оценивая, как платье идеально сидит на мне, обрамляя каждую линию тела. Вода блестела по слегка влажным волосам, которые стали сохнуть быстрее обычного — сверкая, они придавали моему образу еще больше изящества. Это создавало волшебный эффект, и я осознала, что во мне пробуждается какая-то внутренняя сила.

Мир вокруг меня на мгновение исчез, и я была одной с этим отражением — сильной и удивительно красивой. Как будто платье само по себе наполняло меня энергией, готовя к встрече с драконом. Я посмотрела в свои глаза, полные решимости и внутреннего пламени, и осознала, что не могу прятаться в стороне.

Затем я сделала шаг к выходу, подхватив край платья, чтобы оно не задевало за собой. Внутри меня вспыхнул огонь, и с каждой секундой нарастала уверенность в том, что я смогу справиться со всем, что будет дальше.

Когда я вышла из ванной, Лиор Рейвил по-прежнему сидел на диване, и его взгляд обжигал меня, словно огнем. Он оценивал каждую деталь — от того, как ткань платья облегала мои формы, до того, как медные волосы чуть влажно струились по плечам. В сознании снова заиграли противоречивые эмоции.

— Ну, как ты себя ощущаешь в новом наряде? — произнес он с усмешкой, оставаясь в своём безмолвном восторге.

Я почувствовала, как в груди поднимается злость на его манеру говорить и на тот смысл, который я в этом видела.

— И что теперь? Чем занимаются пленницы в этом замке? — спросила я, стараясь сделать голос как можно более спокойным, хотя некоторый вызов всё равно проскальзывал в моих словах.

Он громко засмеялся, и этот звук был одновременно и насмешливым, и ободряющим. От этого смеха в груди снова заклокотало.

— Пленница? Да ты никакая не пленница, — отрезал он с уверенностью и вкрадчивой ухмылкой.

— Я бы поспорила с этим, — буркнула я, но он прервал меня.

— А за что злиться? За то, что я спас тебя от слабака человека? Да, так нужно было. — Его тон был настойчивым и исключал возможность возражений.

Я хотела сказать больше, но его уверенность и сила подавили мой протест.

— Идём. Завтрак ждёт, — произнёс он, словно никакие предыдущие разговоры не имели значения.

Сомнения тревожили, но несмотря на всё, что происходило, я не могла игнорировать свои физические потребности. Я вздохнула, решив не продолжать этот разговор — он только раздражал меня, и мгновение тишины было воспринято почти как дар.

Собравшись с силами, я последовала за драконом в коридор, пытаясь не думать о горящих эмоциях, которые вертелись у меня в голове. В глубине души я понимала, что мне нужно хотя бы взять паузу, чтобы понять, что вообще происходит, и как это всё может обернуться.

Мы шли по коридорам замка, и каждый шаг звучал как эхо в бескрайних пространствах этого древнего места. Высокие стены, оделанные серым камнем, тянулись вверх, создавая ощущение свода древнего собора, а пилястры, словно крепкие деревья, поддерживали этот мрачный и величественный потолок. Я не могла не заметить роскошные люстры, свисающие с потолка, чьи хрустальные кристаллы переливались мягким светом, создавая игру теней, которая придавала всему этому месту атмосферу сказочной загадочности и легкой жути.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ощущение, что я когда-то уже была здесь, заполняло меня с каждой минутой, как будто эти коридоры были знакомыми, а не только странными и пугающими. Я шла, внимательно рассматривая каждую деталь — гобелены с изображением мифических существ, сцены сражений и охот, которые, казалось, оживали под моим взглядом.

Среди этой красоты и мрачности, я вдруг ощутила, как воздух вокруг меня задышал как будто поздним вечером, когда вся природа замирает, а её секреты вихрятся вокруг. Вдруг дракон, идущий рядом, прервал мои размышления:

— Ты что-то узнаешь? — его голос звучал изумленно и игриво, как будто он на секунду забыл о серьёзности момента.

Я смутилась и, почувствовав, как лицо слегка горит, ответила:

— Нет, я никогда не видела этого места. — В моих словах откликнулась искренность, хотя в глубине души я знала, что что-то здесь меня притягивало.

Мы замолчали, и тишина заполнила между нами пространство, занятое лишь шёпотом коридоров. Я продолжала внимательно смотреть вокруг, замечая служащих замка, которые проходили мимо нас. Некоторые из них гриво перешептываясь, бросали на меня любопытные взгляды. Другие, напротив, сразу отвернулись, как будто встретились с чем-то нежелательным и даже страшным. Их реакции вызывали во мне смешанные чувства — от нервозности до любопытства.

Мы продолжали двигаться по коридорам, и в конце концов наша дорога привела к большим резным дверям, украшенным сложными узорами, которые казались живыми под светом люстр. Я остановилась на мгновение, пытаясь рассмотреть каждую деталь, когда из-за угла появился дворецкий — человек с безупречными манерами и строгим выражением лица.

— Доброе утро, господин, — почтительно произнес он, слегка наклонившись, прежде чем перевести взгляд на меня. — Госпожа Хейлис, рад вас видеть.

— Приветствую, Симонс, — ответил дракон, его голос звучал так, будто он с ним давно знаком — уверенно и прямо.

— Завтрак готов, — продолжил мужчина, сдерживая улыбку. Выглядел он на лет 50 но весьма ухоженно и подтянуто. — Прошу вас, следуйте за мной.

Мы вошли в просторный зал, где большой длинный стол из темного дерева занимал центральное место в комнате, а возвышенные резные стулья располагались по обе стороны. Я не могла не заметить, что интерьер этого зала был поистине прекрасен: высокие своды потолка создавали пространство, где сочетались элегантность и легкая строгость.

Когда я огляделась, атмосферность этого места вновь захватила мое внимание: здесь было спокойно и почти пусто с немногими слугами, которые быстро проходили мимо, избегая навязчивых взглядов. Стол был накрыт разной аппетитной едой — я видела свежеиспеченные булочки, различные сыры, нарезанные ветчины и фрукты, яркие и сочные. Это зрелище вызывало во мне новые приливы голода.

Стол, занятый центральным местом в зале, производил впечатление настоящего произведения искусства. Он был изготовлен из тёмного дерева, с богатой текстурой и глубокими натуральными оттенками, что создавалось ощущение солидности и долговечности. По краям стола протягивались аккуратные резные элементы, которые придавали ему дополнительный шик и элегантность.

На столе выстроились высокие хрустальные сосуды с соками и нектаром, переливающимися на свету, отражая его яркие оттенки. А также кувшин с водой, чтобы утолить жажду.

По центру стола изобилие блюд заманивало своим ароматом: свежеиспеченные булочки, румяные и золотистые, аккуратно положенные на большое деревянное блюдо, рядом с ним визгливо сияли яркие фрукты — красные яблоки, дольки персиков и сочные виноградины, переливающиеся под утренним светом. На одной стороне был уложен наструганный сыр: белоснежный бри, пикантный рокфор и твёрдый пармезан, каждый из которых подавался с нарезкой хрустящего багета.

С другой стороны разместились нарезанные ветчины и колбасы — как тончайшие ломтики, так и более толстые, с добавлением пряностей и ароматических трав, отражая разнообразие своей рецептуры. Везде встречались маленькие глиняные чашечки с оливками и орехами для перекуса между блюдами, а в углу стояло изысканное мясное блюдо с медом и орехами. Вот же аппетит конечно у драконов!

Лиор, заметив, что я рассматривала стол, устремился к своему месту. Но прежде он аккуратно отодвинул стул для меня, пригласив сесть.

— Позволь, я позабочусь о твоем комфорте, — сказал он с ухмылкой, что снова пробудило во мне легкое раздражение.

— Какая галантность! — фыркнула я, закатывая глаза. — Не надейтесь, что я буду благодарна за ваши джентльменские поступки.

— Просто стараюсь, чтобы ты чувствовала себя уютно, — парировал он, его улыбка стала шире, и это вызывало у меня смешанные чувства — от раздражения до затаенного тепла, которое порой проскальзывало в этой игре слов.

Сев напротив, дракон отрегулировал сервировку стола, чтобы мне было комфортно. Я обнаружила, что ему удобно находиться рядом, несмотря на все наши противоречия.

Наконец, мы приступили к трапезе, и я, согревшись от комфорта, который не ожидала здесь найти, взялась за булочку, раздумывая о том, как же странно складываются наши отношения — от неприязни и недоумения до неожиданных моментов понимания.

Мы начали трапезу в тишине, углубленные в свои мысли. Я медленно откусила кусочек булочки, наслаждаясь её свежестью и теплым ароматом. Темное дерево стола сочеталось с простотой посуды, создавая идеальное пространство для завтрака, где я чувствовала себя одновременно уютно и тревожно — в зависимости от того, как дальше будут развиваться события.

Лиор, молча сидящий напротив, тоже сосредоточился на еде, аккуратно и с достоинством используя столовые приборы. Его движения были грациозными и уверенными — он наслаждался каждым кусочком, оставляя на тарелке лишь малую часть. Я краем глаза наблюдала за ним, удивляясь, как он, несмотря на свою внешность и самоуверенность, умудряется так хорошо вести себя за столом. Мы не произносили ни слова, занятые своим завтраком и собственными мыслями, но мое внимание постоянно отвлекалось на дворецкого, который тихо перемещался по залу, убирая грязную посуду и подавая новые блюда.

Служанки периодически входили в зал, добавляя на стол свежие яства — различные закуски и горячие блюда. Воздух насыщался ароматами, повсюду витали запахи сыра, мяса и выпечки. Мы наслаждались этим моментом молчания, который, казалось, был единственным временем, когда я могла обдумать происходящее.

Наконец, когда основное блюдо было завершено, дворецкий подошел с подносом, на котором нежно лежали десерты. Мой взгляд зацепился за знакомую форму — это был шоколадный мусс, украшенный взбитыми сливками и ягодами. Я почувствовала, как сердце сорвалось, когда восторг наполнил меня, и, подняв взгляд к Лиору, заметила его ехидную улыбку.

— Это твой любимый десерт, — произнес он, поднимая брови и обращая внимание на это лакомство, с лёгким поддразниванием.

— Откуда вы знаете? — фыркнула я, стараясь прикрыть своё волнение, хотя азарт уже охватывал меня. — Мы не знакомы настолько, чтобы знать такие вещи.

Лиор лишь усмехнулся, его глаза заблестели от задора.

— Я никогда вас не знала в прошлой жизни, — отмахнулась я, хотя внутренний голос твердил мне что-то иное. — Это всего лишь выдумка.

— Но ты же должна помнить, — настаивал он с игривой улыбкой, — какие эмоции нас связывали. Ведь это было не просто знакомство.

Я фыркнула, чтобы скрыть свое смущение, и, почесывая затылок, размышляла над его словами:

— Не могу представить, чтобы вы могли так легко навязать мне эти воспоминания. Это заблуждение.

Лиор наклонился чуть ближе, его глаза сверкнули.

— Может, ты просто еще не готова это признать? — произнес он с лукавой усмешкой. — Ты ведь знаешь: иногда память о прошлом заново вскрывает истинные чувства.

— Если бы это было так, мне бы не потребовалось заниматься такими глупостями, — ответила я, стараясь сохранить серьёзный вид, хотя губы уже невольно искривились в улыбке. — Но, тем не менее, благодарю за ваш джентльменский жест.

Напряжение в воздухе слегка ослабло, и, наконец, прежний комфорт вернулся, пока мы продолжали наслаждаться десертом.

Я бросила на дракона недовольный взгляд — он явно получал удовольствие от этой игривой перепалки.

Он наклонился чуть ближе, и наш обмен взглядами стал более интересным:

— Так, как ты собираешься это есть? Или мне снова нужно помочь? — голос мужчины был наполнен игривостью, и я не могла не ответить ему тем же тоном.

— Справлюсь сама. Я не привыкла зависеть от кого бы то ни было.

— И всё же, иногда полезно позволить кому-то позаботиться о тебе, — с лёгким вздохом произнес он, наклоняясь чуть ближе и поддевая ложкой мой десерт. — Ты могла бы попробовать разделить моменты радости.

Я замерла на мгновение, и это легкое прикосновение его слов заставило меня задуматься. Напряжение в воздухе стало почти ощутимым, и мои мысли о десерте меркли на фоне его настойчивого взгляда.

— Вы и вправду думаете, что я готова открыться так легко? — спросила я, посмеиваясь, одновременно испытывая к нему странное притяжение, которое сбивало с толку. — Что бы произошло, если я позволила вам это сделать?

— Возможно, ты обнаружила бы, кое-что интересное, — ответил он с улыбкой, на этот раз более искренне. — Вместе вкуснее.

Я не могла не усмехнуться, сохраняя внутренний конфликт. Соскользнув взглядом на десерт, я решила сдаться:

— Ладно, но только на этот раз. Я попробую это с вами, — проговорила, принимая ложку с десертом из его рук и смакуя десерт, где нежная шоколадная масса уже начала таять, когда коснулась языка.

— Пожалуйста, наслаждайся! — произнёс он с лёгкой насмешкой. — Хочешь, чтобы я продолжил или ты сама справишься?

Я ответила ему легким взмахом своей руки и почти задорно повторила:

— О, нет, я справлюсь сама, — выпалила я, стараясь скрыть смущение..

И, запечатлев его наглую улыбку в памяти, я наконец выхватила у него свою ложку и окунулась в многослойный вкус любимого десерта. Несмотря на всю нашу игривую полемику.

Взгляд Лиора обжигал меня, как солнечные лучи, и какое-то время еда на столе перестала иметь значение, уступая место любопытным играм слов между нами.

Закончив завтрак, я отложила столовые приборы, и служанки моментально подошли, чтобы убрать тарелки и чашки, словно по мановению невидимой силы. Я с любопытством перевела взгляд на дракона, который все еще наслаждался своим десертом, его выражение лица было довольным.

— Ну что же теперь? — спросила я, скрестив руки под грудью. — Чем я, как пленница, должна заниматься в этом замке?

Лиор мгновенно оторвался от своей тарелки и усмехнулся:

— Элиза, ты не пленница, — произнес он с лёгким укором в голосе, его глаза сверкнули от веселья.

Я фыркнула, не желая углубляться в обсуждение этого вопроса:

— Хорошо, хорошо. И что же мне делать?

— Ты можешь исследовать этот замок. Возможно, тогда твои воспоминания пробудятся, — предложил он с лёгкой ухмылкой, как будто это было самой очевидной идеей.

В этот момент дворецкий, как будто по зову дракона, уже появился в дверях зала. Лиор жестом пригласил его подойти ближе:

— Вот, Симонс проведёт тебя по замку и покажет всё. Он ответит на все твои вопросы.

— Почему же вы сами этого не сделаете, господин Рейвил? — ехидно спросила я, поднимая бровь. — Вы так настойчиво хотели, чтобы я стала... вашим другом.

Лиор ухмыльнулся и, чуть наклонив голову, ответил:

— Мне нужно отлучиться по государственным делам, Элиза. Именно поэтому тебе придётся побыть немного самостоятельной девочкой, ведь ты сама сказала, что ты привыкла быть независимой девушкой.

Я не смогла сдержать улыбку, услышав его подколку, но всё же решила ответить с некоторой долей иронии:

— Ладно, хорошо, я сделаю так, как вы скажете.

Он немного удивлённо склонил голову и с интересом посмотрел на меня:

— Что ж, я поражен, как легко и спокойно ты отвечаешь мне сегодня. По сравнению со вчерашним днем ты действительно стала более уравновешенной.

Как только он упомянул о моем спокойствии, внутри меня вспыхнуло желание возмутиться. Как это — «уравновешенная»? Беспардонный дракон! Однако, вдалеке от обидных слов, я приняла решение не поддаваться ему на провокацию.

— Это просто утреннее вдохновение, — ответила я с легкой улыбкой, и почувствовала, что возможно, даже с ним в этом замке можно найти стадию принятия. — Итак, Симонс, проведете меня на экскурсию по этому загадочному месту.

Дворецкий кивнул, и я на мгновение еще раз обратила взгляд на Лиора, который оставался на месте даже тогда, когда мы выходили из столовой.

Глава 10

Мы вышли из зала, и за нами закрылась тяжелая дверь, оставляя Лиора одного. Его внимательный, пронзительный взгляд все еще ощущался на мне, и, хотя я старалась быть хладнокровной, в воздухе оставалось что-то разжигающее и волнующее, вызывающее внутреннее напряжение. Это взбесило меня: почему я всё ещё так ярко реагирую на него?

— Куда же мы направляемся? — спросила я, отводя взгляда от двери, словно она могла отвлечь меня от навязчивых мыслей о присутствии дракона. Мой тон был слегка нагловатым, но именно так я чувствовала себя более уверенной.

— Позвольте мне проводить вас по замку, миледи, — ответил дворецкий с вежливой улыбкой. — Извольте спросить, чтобы вы хотели увидеть в первую очередь?

Я задумалась на мгновение, обдумывая варианты. Мысли казались безграничными, но одно желание накрыло меня с головой:

— Есть ли в этом здании библиотека? — спросила я, надеясь, что это не всего лишь мечта. Я всегда любила читать, помимо пения, и перспектива обрести библиотеку, в которой у меня будет возможность проводить время и уединяться с книгами, казалась не только желанной, но и необходимой.

Дворецкий кивнул, его лицо оставалось спокойным и внимательным:

— Да, миледи, у герцога имеется замечательная библиотека с впечатляющей коллекцией книг со всего мира. В ней представлены произведения на любой вкус, и я уверен, что вам там понравится.

Сердце мое радостно забилось, и я не могла не улыбнуться. Мысли о том, что я буду среди книг, придавали мне уверенности и успокаивали.

— Очень хорошо, тогда покажите мне библиотеку, — произнесла я с воодушевлением.

Дворецкий, выполняя свои обязанности с безупречной строгостью, повёл меня по коридорам замка. Мы преодолевали новые, загадочные пространства, где портреты давних хозяев смотрели на нас с таинственным благоволением, а мягкий свет фонарей подчеркивал изящество окружающей архитектуры.

По мере нашего продвижения я всё больше чувствовала себя комфортно, а сама мысль о том, что библиотека станет моим небольшим убежищем в этом странном месте, придавала мне уверенности.

— Замок впечатляет, — заметила я, любуясь окружающей обстановкой и, задумавшись о том, как смена обстоятельств может изменить мою судьбу.

Да и чувство, что я уже когда-то была здесь, не покидало меня.

Мы подошли к огромным резным дверям библиотеки, и я остановилась, восторженно разглядывая шедевр в древесине. Двери были высотой в два человеческих роста, и каждая деталь резьбы казалась произведением искусства, каждая линия и изгиб создавали восхитительный узор. Являясь истинным свидетельством мастерства, они были украшены изображениями фантастических существ и сценами из древних легенд: драконы, летающие над горами, и мудрые совы, сидящие на ветках, подчеркивали пространство между собой. Листья и цветы, заплетенные из древесины, выглядели так, будто вот-вот расцветут.

— Это потрясающе, — произнесла я, не в силах отвести взгляда. Все эти детали добавляли живости, словно двери сами могли рассказать свою историю.

— Да, миледи, библиотека хранит множество тайн, как и её двери, — ответил дворецкий с лёгкой улыбкой, видя мой восторг. — Они были вырезаны местными мастерами несколько столетий назад и всегда считались символом знаний, которые скрываются за ними.

Я подошла к дверям и провела рукой по резным узорам, чувствуя шероховатость древесины под пальцами. Двери казались невероятно тяжёлыми, и я задумалась, сколько усилий потребовалось бы, чтобы их сдвинуть с места. Всё это только подчеркивало величие и значимость того, что находилось за ними.

— Как вы считаете, я смогу открыть их? — спросила я, кивнув в сторону дверей. Мне было любопытно, смогу ли я справиться с такой тяжестью.

— Разрешите мне помочь, миледи, — с готовностью предложил дворецкий. Он подошёл ближе и, как будто знал, что мне нужно, аккуратно положил руку на ручку, сделанную из массивного металла, который блестел в мягком свете коридора. — Просто потяните за мной.

Я кивнула и вместе с ним потянула за ручку. Как только мы оба начали прилагать усилия, двери медленно, но верно начали открываться, скрипя от тяжести и возрастного сопротивления. В то время как резьба на дверях раздвигалась, передо мной открылся мир, полный светлых книжных стеллажей, переполненных томами, которые ждут своих читателей.

Заглянув внутрь, я почувствовала, как сердце замерло от волнения. Мягкий свет падал сверху, отражаясь от полированных деревянных стеллажей и пары кресел, приглашающими читателя. Каждый угол библиотеки источал аромат старой бумаги и древесины, создавая атмосферу, наполненную тайнами и знаниями между их страницами.

— Добро пожаловать в библиотеку, миледи, — произнес дворецкий с гордостью, открывая дверь шире, чтобы я могла войти. — Здесь вы сможете найти всё, что вас интересует.

Сквозь удивление я на мгновение замерла, осознавая, что нахожусь на пороге нового начала.

Мы шагнули в библиотеку, и я задержала дыхание в восхищении. Это было пространство, неподобное ничему, что я когда-либо видела. Огромные потолки, устремленные к небу, были украшены росписями, изображающими небеса, усыпанными звездами. Мне казалось, что в этом месте время замерло, и я могла здесь остаться навсегда.

На полках вдоль стен стояли шкафы, заполненные множеством книг — они были разных размеров, форм и цветов. Я заметила фолианты с тонкими переплетами, обтянутыми кожей, большие тома с золотыми буквами на корешках, и даже более простые, но не менее заманчивые книги с яркими обложками. Все они манили меня, и в каждый момент, когда мой взгляд перескакивал с одного ряда на другой, мне хотелось узнать, что скрывается внутри этих страниц.

Библиотека была двухэтажной, и мои глаза невольно поднялись к высокому балкону, который изогнулся изысканной дугой. Там на втором этаже, я различала ещё больше полок, уходящих в тень, с книгами, которые, казалось, терялись в бесконечности. По обе стороны этого балкона находились лестницы, которые вели к нему, на верхний этаж, и я не могла сдержать желание подняться наверх и исследовать, что именно там ждет меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это просто невероятно! — произнесла я, озираясь по сторонам, не зная, с чего начать.

Дворецкий, находясь рядом, наблюдал за моей реакцией,

— Да, миледи, эта библиотека собиралась на протяжении многих лет. Здесь вы найдете книги на любые темы — от древней истории до современных исследований.

Я шагнула вперед, погружаясь в атмосферу спокойствия и уединения. Мягкий свет светильников, подвешенных к потолку, мягко освещал пространство, создавая уютную атмосферу, которая приглашала остаться и читать, не беспокоясь о времени.

Я медленно направилась к одной из лестниц, не в силах удержать чувство неутолимого любопытства: Первое, что я заметила, это звуки моих шагов, эхо раздавалось по библиотеке, добавляя таинственности в эту странную обстановку.

— Куда именно вы хотите подняться, миледи? — поинтересовался Симонс, не теряя своего вежливого тона.

— Я хочу посмотреть, что там, на втором этаже, — ответила я, указывая на балкон.

Поднимаясь по лестнице, я ощутила, как трепет волнует меня. Каждый шаг приближало меня к сокровищам, которые были собраны точно для таких, как я — любителей приключений и знаний. Я представляла, какие невероятные истории могли быть спрятаны между страницами этих книг, и с каждым мгновением становилось только интереснее.

Я поднялась на балкон, и ощущение, которое охватило меня, было невероятным. Пространство здесь казалось более интимным, уютным, словно оно приглашало на долгие разговоры и размышления. На балконе располагались два мягких кресла, обтянутых теплой тканью пастельных тонов — одно было цвета нежной лаванды, а другое — светло-зелёного. Мои любимые оттенки… Подушечки, уютно уложенные на сиденья, создавали атмосферу комфорта, руку к этому месту явно приложила женщина, а приглушенный свет, проникающий через окна, словно ласкал каждую деталь интерьера.

Между креслами стоял небольшой журнальный столик, выполненный из дерева с красивой резьбой, которая повторяла узоры на дверях библиотеки. На нем лежала одна книга, будто кто-то только что читал её. Я подошла ближе, и сразу же заметила, что обложка была выполнена из глубокого синего бархата, а на ней золотыми буквами было написано название, которое, однако, я не успела разглядеть — дворецкий был слишком близко.

Рядом с книгой находились письменные принадлежности — изящное перо, стоящее в маленькой чернильнице, которая блестела на свету. Это место выглядело идеально подходящим для того, чтобы уединиться и написать что-то вдохновляющее, или, возможно, просто записать возникшие мысли. Я почувствовала, как внутренняя жажда узнать о загадочном содержании этой книги перехватила мое внимание.

Как только я сделала шаг вперёд, дворецкий, заметив мой интерес, моментально подскочил. С лёгким движением он наклонился и быстро подхватил книгу, пряча её за спиной, как будто я не имела права на подобные открытия. Я почувствовала, как тень недоумения скользнула по моему сознанию. Почему он так спешил скрыть её? Что там было такого важного, чего нельзя показывать?

— Все книги в этой библиотеке имеют свое особое значение, миледи, — произнес Симонс с вежливой улыбкой, но его голос немного дрогнул, и из него стало слышно, что дворецкий искренне волнуется. Я осталась в недоумении, отмечая его реакцию и быструю смену атмосферы.

Я не стала расспрашивать его о скрытой книге, но в сознании запомнила её обложку, темно-синий цвет и блестящие золотые буквы, которые светились в мягком свете библиотеки — загадка, ожидающая своего часа, чтобы быть разгаданной. Вместо этого я посмотрела на кресло, представляя, какой спокойной обстановкой я могла бы наслаждаться здесь, пока изучала б все сокровища этой удивительной библиотеки.

Здесь я испытывала странное волнение. Повернувшись,я кинула взгляд на огромные витражные окна, украшенные цветными стеклами, и они сразу привлекали мое внимание. Я приблизилась к одному из них и взглянула на пространство, что простиралось за пределами замка.

Как только я выглянула наружу, моё сердце замерло. Передо мной открылась величественная панорама высоких гор, которые поднимались к небу, как стражи данной земли. Их суровые склоны, покрытые тёмной поредью, окутывали зловещие облака, словно темная магия обвивалась вокруг них, создавая атмосферу ужаса и таинственности. Каждый пик выдавался вперед, словно угрожал тем, кто осмелится приблизиться. Эти горы выглядели как молчаливые титаны, и их дикая красота одновременно пугала и завораживала меня.

Я стояла у витражного окна, не отрывая взгляд от величественных гор, когда сознание внезапно прояснило всё. Сильное чувство ужаса охватило меня, как будто темная магия, окутывающая горы, заполнила мою душу. Это место — закрытые земли, граница между Тейрилином и того, что было за его пределами. Земли, за которые боролись люди и драконы. За доступ к которым прибыл в империю драконов мой Лиам.

Шок, словно молния, оставил меня в замешательстве. Я не могла поверить, что дракон утащил меня так далеко от родины, в эти таинственные земли, о которых все только и шептались. Люди из Тейрилина мечтали о входе в закрытые земли, полные тайн и магии, но я даже подумать не могла, что Лиор обосновался здесь. И судя по замку, очень, и очень давно... Эти земли были покрыты мрачной аурой таинственности и опасности, о которой ходили легенды — земля, где драконы вновь начали занимать территории. Так я думала раньше. Но они явно промышляют здесь намного больше чем десять лет… вот же хитрые ящеры!

Я вспомнила об этих слухах, о новых поселениях драконов, которые стали появляться в течение последних десяти лет в закрытых землях. Но за спиной Лиора простирался огромный срок существования здесь, который наполнен интригами и легендами. И судя по моим чувствам, что я испытываю в этом замке, прошлая “я” знала об этом.

Все эти противоречащие реальности мысли крутились у меня в голове, вызывая панику и восторг одновременно. Я осознавала, что в этом месте двигались тайны, и каждый шаг здесь мог принести больше понимания в то, что я на самом деле узнала о себе и своем месте в этом мире. Волнение накрыло меня с головой, и я понимала — я оказалась в центре загадки. К которой имею прямое отношение.

— Неужели я попала в ловушку дракона? — прошептала себе, осознавая, что в этом месте я не просто пленница — я стала частью чего-то гораздо большего, чем могла представить.

Напряжение, переполняющее меня, до конца не отпускало, но в этом было и притяжение приключений, несомненно, ожидающих меня.

За окнами на фоне светло-голубого неба, облака гневно сталкивались с острыми вершинами, создавая впечатление, что они часть какого-то древнего заклинания. Я инстинктивно отшатнулась, осознавая, как это зрелище наполняет меня чувством страха. Я вдруг поняла, что находилась в каком-то замкнутом и опасном мире, где природа диктовала свои правила.

Когда меня окончательно охватили эти чувства, я обернулась к Симонсу, который неподвижно стоял рядом. Его выражение оставалось спокойным, хотя в его глазах читалась легкая уверенность, словно он знал, о чем я сейчас думаю.

— Где мы находимся? — спросила я, пытаясь прикрыть своё волнение под завесой любопытства.

Дворецкий взглянул мне в глаза и, не теряя своей учтивости, подтвердил мои догадки:

— Миледи, мы находимся в закрытых землях. Эта резиденция принадлежит господину Рейвилу. Эти горы — пределы его территории.

Его слова прозвучали как подтверждение моих страхов, но и одновременно они разожгли мое любопытство еще более. Так вот почему дракон не захотел договариваться с Лиамом насчет доступа Тейрилина к границам со стороны гор. Ведь здесь - его земля.

— Симонс, — обратилась я к дворецкому, стараясь сделать голос как можно более мягким и игривым, несмотря на внутреннее смятение — как здорово здесь, но мне кажется, что нам стоит продолжать исследовать резиденцию. Что же вы мне покажете дальше?

Дворецкий мягко улыбнулся, давая понять, что рад моему энтузиазму.

— Конечно, миледи. Я с удовольствием проведу вас дальше.

Мужчина, чувствуя, что я немного растерялась, мягко направил меня от балкона вниз к выходу, чтобы показать остальные загадки этого замка. Мы спустились по лестнице и направились в западное крыло, где находились различные бытовые помещения.

— В этом крыле находятся комнаты, в которых обитают служители замка, а здесь — начал он, открывая деревянные двери.

Мы вошли в просторную кухню, где царил аромат свежевыпеченного хлеба и трав. Шум посуды доносился из-за угла, и я увидела, как повара бесконечно трудятся, готовя обеды для обитателей замка. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь небольшие окна, наполнял пространство теплом и жизнью.

— Это кухня, — продолжил он, ведя меня дальше.

Мы вышли и направились дальше по коридору. Я заметила спальни слуг, аккуратно оформленные, но простые и скромные, что свидетельствовало о том, что в этом месте ценят труд и преданность служащих. Я ощутила атмосферу дружбы и взаимопомощи, несмотря на характер этого места и порой жуткие элементы интерьера.

После того как мы прошли через хозяйственные помещения, Симонс показал мне переход в следующее крыло, где располагались более официальные залы.

— А теперь позвольте мне продемонстрировать вам различные залы для гостей и другие важные помещения, — произнес он, открывая массивные двери, украшенные золотыми замками.

Первым делом мы вошли в зал для приемов — большое пространство с высокими потолками, где огромные окна давали яркий свет, отражаясь в резных стенах. В центре стояли длинные столы, сервированные для торжественных мероприятий и официальных встреч. Я ощутила волнение, представляя, как здесь собираются важные гости, а звуки их обсуждений наполняют помещение жизнью.

Следом Симонс привёл меня в большую гостиную, где великолепные диваны и декоративные кресла были аккуратно расставлены, создавая уютный уголок для встреч с друзьями драконьего герцога. Здесь, смело оформленные картины и изысканные ковры придавали особую атмосферу. Я могла представить, как здесь собирались компании вокруг камина, делясь историями и смехом. Или же хитрыми замыслами и планами по захвату империй. Кто знает этих драконов…

Также дворецкий показал несколько общих помещений, предназначенных для герцога и его друзей — уединенные кабинеты для чтения и игр, а также небольшие залы для более тесных встреч. Каждое из этих помещений дышало элегантностью и продуманностью, обеспечивая идеальные условия для отдыха и общения.

Я чувствовала, что, проходя через эти залы, открывается мир, полный традиций и новых знакомств. В каждом углу замка скрывались истории, и я не могла дождаться, чтобы узнать их поближе.

После того как мы осмотрели залы для гостей и общественные помещения, Симонс, увидев мой интерес, мягко кивнул и сказал:

— Теперь позвольте мне показать вам хозяйское крыло и ваши покои.

Мы прошли по длинному коридору, стены которого были украшены изящными картинами и дорогими гобеленами. Я ощутила, как сердце мое забилось быстрее от предвкушения. Дворецкий остановился у знакомой двери с богатой отделкой и открыл ее, пропуская меня внутрь.

Спальня герцога.

— Это та комната, из которой вас забрали сегодня, — произнес он. Близость к этому месту вызвала в моей душе противоречивые чувства. Я вспомнила о драконе — о Лиоре, о том, что произошло между нами.

Смущение подкатило к моим щекам, и я почувствовала, как краснота залила моё лицо. Мысли о наших вчерашних ласках проникли в мой разум, будоража и смущая одновременно. Я старалась скрыть свои эмоции, но при этом не могла забыть, как приятно и необычно было ощущать ту близость и нежность, которую он мне подарил.

Симонс продолжал, не замечая моих внутренних метаний:

— Рядом со спальней господина будет находиться ваша личная спальня. Она будет полностью подготовлена к вашему приходу после нашей экскурсии, и там вам будет предоставлен полный комфорт.

Это заявление вновь вызвало волнение в моем сердце. Мысль о том, что моя комната будет расположена рядом с драконом, вызвала волнение, но вместе с тем и неопределенность. Как я буду чувствовать себя рядом с наглым драконом, который в любой момент может заявиться ко мне в спальню?

Глава 11

Когда я покинула спальню дракона вместе с дворецким, в груди у меня возникло странное волнение. Мое сердце все еще стучало от осознания близости к этому могучему мужчине, и в голове метались тревожные мысли: теперь Лиор мог в любой момент появиться в моей спальне. Я старалась не думать об этом, но образ дракона, с его блестящими глазами и мощными властными руками, не покидали меня.

— Симонс, — спросила я, пытаясь отвлечься, — что еще интересного есть в этом замке?

На лице дворецкого появилась загадочная улыбка, и он взглянул на меня с хитринкой.

— О, госпожа, в резиденции много чего занимательного. Но есть одно место, которое, уверен, вам очень понравится.

— Что же это за место? — изумилась я, искренне заинтересовавшись и забывая на мгновение о своих тревогах.

— Пойдемте, и я вам покажу, — ответил он, делая легкий жест, приглашая меня следовать за собой.

Мы продолжили двигаться по коридорам замка.

— Как же здесь красиво, — заметила я, любуясь окружающими деталями.

— Да, госпожа, эта резиденция хранит множество загадок и историй, — сказал Симонс с гордостью. — Я знаю, что вы оцените каждую из них.

После серии поворотов и лестниц, которые вели всё выше и выше, мы подошли к красивой двери, резной и украшенной изысканными орнаментами, как и все здесь. Дворецкий остановился и, обернувшись ко мне, произнес:

— Мы пришли. Это музыкальная зала.

С этими словами он медленно открыл дверь, и я, затая дыхание, вошла внутрь.

Когда оказалась внутри, сердце забилось быстрее от волнения. Пространство, в которое я попала, было удивительным: высокие потолки, украшенные изысканной лепниной, создавали впечатление безбрежной высоты, а мягкое освещение, исходящее от старинных хрустальных люстр, придавало комнате уют и магию.

У стен стояли полки, заполненные книгами, нотами и музыкальными инструментами — виолончели, гитары, даже несколько духовых инструментов, каждый из которых, казалось, хранил в себе истории тысячи мелодий.

Но в центре зала возвышался великолепный рояль, берущий на себя главное внимание. Его черная глянцевая поверхность переливалась, придавая ему особое величие. Рядом с роялем стоял аккуратный стульчик, обитый мягкой тканью, который ждал, когда кто-то изволит сесть на него и начать играть. Я подошла ближе и не смогла удержаться от восхищения: каждый элемент этого места говорил о любви к музыке и искусству.

Атмосфера мимолётно замерла, словно во время концерта, где каждый звук, каждый аккорд казались запечатленными в воздухе. Внутри меня разгорелось пламя, и я почувствовала прелесть этой обстановки — моя душа, как птица, рвалась в полет. Я обожала петь, и возможность сыграть на этом великолепном рояле вызывала у меня трепет и восторг.

Повернувшись к дворецкому с восторгом на лице, я не сдержала своих эмоций.

— Удивительно! — воскликнула я. — А ваш господин, он играет на этом рояле?

На лице Симонса появилась загадочная улыбка, и он, склонив голову, произнес:

— Нет, госпожа, это зала была изготовлена специально для вас. Можете сыграть, если хотите.

Моё сердце затрепетало от этой возможности.

С трепетом я подошла к роялю, и, опустив взгляд на его гладкие, белые клавиши, почувствовала, как заколебалось сердце. Я аккуратно села на стульчик, чуть помявшись, чтобы найти удобное положение. В тот момент, когда мои пальцы нежно коснулись холодного дерева, мне показалось, что время остановилось. Этот трепет словно передавался через клавиши, наполняя меня необъяснимым волнением.

Я глубоко вдохнула и начала обдумывать, чтобы мне сыграть.

Закрыла глаза и, собравшись с мыслями, начала играть. Первые аккорды звучали мягко и плавно, а затем я почувствовала, как пальцы начинают инстинктивно бегать по клавишам, легко и свободно. Звуки заполнили зал, словно волшебные искры, освещая каждую его щель. Музыка начала литься, наполняя пространство своим неведомым очарованием.

Ранее я не знала эту мелодию. Она словно рождалась из моих воспоминаний, о которых я давно забыла.

Слова сами полились из моих уст:

1 куплет:

В небе, где вечерние звезды горят,

Дракон мчится в своих бескрайних просторах,

Сияя огнем, он взмывает к луне,

Ослепляя тьму своим ярким взглядом.

Феникс же, в пламени чувств, обретает свет,

Возрождаясь вновь из пепла мечты.

Его крылья расправлены, так легки,

Но сердца ритм звучит словно симфония.

С каждым новым звуком я всё больше погружалась в волшебный мир этой песни. Я продолжила напевать мелодию, мягким голосом выражая все свои чувства. Звуки окутали меня, и в этот миг все тревоги и страхи ушли на второй план — осталась только я, рояль и музыка.

Припев:

Что сильнее, пламя или ветер?

Взаимная страсть ведет в бесконечный путь.

Мы встретились в танце, но в разных мирах,

Невозможная любовь, что сжигает суть.

2 куплет:

В глазах дракона — бескрайние дали,

В сердце феникса — тепло и легкость.

Судьбы их пересеклись на мгновенье,

Но каждое прикосновение, словно искры в воздухе.

Они понимают, как бьется их сердце,

Как сладка боль, когда любовь запрещена.

Объятые страхом, но полные надежд,

Сплетают мечты, как свет и тьма.

Припев:

Что сильнее, пламя или ветер?

Взаимная страсть ведет в бесконечный путь.

Мы встретились в танце, но в разных мирах,

Невозможная любовь, что сжигает суть.

Моё дыхание сливалось со звучанием, и я ощущала, как каждая нота обвивает меня, как нежная вуаль. Я забывала обо всем: о своём будущем, о драконах, о замке. Был только этот момент, когда я была по-настоящему собой. Пальцы, летящие по клавишам, создавали магическую картину, и все вокруг будто замерло заслушавшись.

3 куплет:

И в каждый момент, когда сердце замирает,

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Судьба шепчет идти вперед.

Но даже в разлуке их чувства сияют,

Вечные искры, что не гаснут в тени.

Мы будем вечно мечтать среди звезд,

Феникс и дракон, в огне и вдали.

Зная, что эта любовь как дыхание ночи,

Она живет в пламени нашей любви.

Казалось, время отошло назад — я была там, где всегда мечтала быть: в мире музыки, где каждое мгновение было полно волшебства, а каждый аккорд отзывался в глубине моей души. Эта мелодия, до боли знакомая, заполняла сердце светом, напоминала о надежде и свободе.

Когда я закончила петь, звуки медленно растворились в воздухе, оставляя за собой сладкое послевкусие.

Вдруг раздались легкие аплодисменты, и моё сердце дрогнуло. Это были не громкие звуки, но такие искренние, будто кто-то, оставшись в тени, почувствовал всю мою душу.

Я резко обернулась и встретила взгляд дракона. Вместо дворецкого Симмонса рядом стоял он, Лиор, его чешуя, выступившая на висках, переливалась в мягком свете. Глаза дракона сверкали с интересом и восхищением.

— Это было прекрасно, — произнес он глубоким, бархатистым голосом. — Я вижу, ты, наконец, начала вспоминать.

Смущение накрыло меня, и я отвела взгляд, чувствуя, как щеки начали гореть. Я не ожидала увидеть его здесь, особенно в этот момент.

— Да нет, я просто... не знаю, откуда это взялось, — вымолвила я, стараясь найти слова. — Просто шла мелодия — и всё.

Он слегка наклонил голову, а в его глазах проскользнула искорка смеха.

— Знаешь, ты не просто так запела эту песню. Это была наша мелодия. Слова сами идут из твоей души — они возвращаются к тебе, как будто время не властно над памятью.

Я закашлялась от смущения, пытаясь сменить тему.

— А куда пропал дворецкий?

Дракон, ухмыльнувшись, продолжил.

— Симмонс ушёл заниматься замком. У него всегда есть свои дела, которые требуют внимания. Итак, ты начала вспоминать?

Стараюсь игнорировать его слова.

— Да нет, я просто... подумаешь, песня. Я даже не вслушивалась, о чём она на самом деле.

Лиор слегка наклонил голову, с интересом глядя на меня.

— Ты уверена? Эти строки звучали так хорошо, так знакомо. Я же говорю, эта песня — это отражение нас двоих, нашей истории.

Внутри меня зашевелились воспоминания, но я подавила их.

— Не знаю, о чём вы говорите, — ответила я, хотя знала, что вру.

Дракон ступил ближе и положил свою ладонь на рояль. Его сильная рука напряглась, отчего на пальцах выступили вены. От этого внутри зашевелился огонек, который стоило скорее подавить. Лиор наклонился ближе, его голос стал более нежным:

— Давай не будем скрываться друг от друга. Когда ты поешь, я вижу, как ты снова начинаешь вспоминать о том, что было между нами. Эта песня — не просто музыка, это мост между нашими мирами. Прошлым и настоящим.

Я встретила его взгляд.

Стараясь отвлечься от мыслей о песне, решила сменить тему.

— Как вам замок? Дворецкий показал мне немного, но хотелось бы узнать, что вы о нём думаете, — спросила я, надеясь, что это сведет разговор в другое русло.

Дракон, с интересом посмотрев на меня, улыбнулся.

— Рад слышать, что ты интересуешься моей резиденцией. Тебе понравился замок? И как библиотека? Теперь она полна новых книг и старых свитков. Ты ведь любишь читать, насколько я помню. Когда-то ты тоже приложила руку к её созданию.

На мгновение я остановилась, вспомнив о двух уютных креслах для чтения в своих любимых цветах. Меня охватила ностальгия, но я старалась не показывать своего смущения.

— Библиотека действительно впечатляющая, — ответила я, стараясь звучать уверенно. — Столько книг! Здорово, что вы сделали её такой разнообразной.

Пытаюсь игнорировать волнующие слова мужчины, но он продолжает.

— Знаешь, иногда я прихожу сюда и вспоминаю, как мы вместе выбирали книги. Как ты советовала, какие истории сохранить в наследие этого замка, — произнес он, наклоняясь ближе к моему лицу, и его голос стал чуть более интимным.

Я старалась сохранить легкость в выражении лица, хотя в глубине души все уже бушевало в огне.

— Да, хорошо проводить время, выбирая литературу, — произнесла я, стараясь держаться уверенно.

Дракон кивнул, а затем отодвинулся, прерывая напряжение, и с легкой улыбкой спросил:

— Может, прогуляемся по окрестностям замка? Я покажу тебе несколько прекрасных мест, которые тоже заслуживают внимания.

Я подняла брови, немного удивившись.

— Разве у вас не было своих дел? Вы ведь покинули завтрак по своим государственным обязанностям, — напомнила я, не в силах скрыть недоумение.

— У меня есть немного свободного времени, — уверенно ответил он. — Я могу уделить тебе этот момент. Поверьте, вокруг замка есть много красивых уголков, которые стоит увидеть.

Независимо от того, что я осознавала, что это предложение может скрывать в себе нечто большее, моё сердце забилось быстрее.

Решила задать вопрос, который закрутился у меня в голове:

— А не опасно ли гулять так свободно по закрытым землям? Я слышала много слухов о тех, кто здесь обитает, и о темных существах, которые скрываются в тенях.

Лиор пронзительно посмотрел на меня, и в его глазах блеснула уверенность.

— Не бойся, — произнес мужчина с мягкой, но уверенной интонацией. — Рядом со мной ты можешь чувствовать себя в безопасности. Эти земли могут хранить свои тайны, но я знаю каждый уголок, каждую тропку. Защита своего сокровища — моя природа, и ни одно тёмное существо не рискнет приблизиться к тебе, когда я рядом.

От его слов захватило дыхание.

Дракон же продолжил, его голос напоминал надёжный щит:

— Важно помнить, что тьма не всегда значит опасность. Она может быть лишь признаком того, что где-то рядом ждет свет. Я покажу тебе красоту этого места, и даже… чуточку больше…

С его словами в воздухе заиграла нотка флирта, от которой мой внутренний огонь защекотал самые потаенные места.

— Хорошо, — сказала я, принимая его вызов. — Надеюсь, вы не обманете мои ожидания.

— Я никогда тебя не подведу, — уверенно ответил Лиор.

Когда мужчина произнес эти слова, в моём сердце проскользнуло неприятное ощущение. Воспоминания из прошлой жизни всплыли в сознании, как тени, и я увидела себя в том далеком времени — в том мрачном моменте, когда он стал причиной моей погибели. Эти образы, полные боли и предательства, заставили меня на мгновение задуматься: как же так? Он уже однажды подвёл меня, и между нами осталась темная пропасть, заполненная недоверием и страхом. Прошлое, о котором я помню лишь плохое.

Могу ли я действительно доверять ему? Какой выбор я сделаю в этот раз? Но, глядя в его уверенные глаза, я поняла, что чувство страха начало постепенно ослабевать, и внутри меня загорелось неподдельное желание исследовать эту новую реальность — этого мужчину, что привел меня сюда.

Посмотрим, к чему же это все приведет. Что же скрывает моя прошлая жизнь.

Глава 12

Мы вышли из музыкального зала на лестницу и стали спускаться по коридорам, каменные стены которого были украшены все теми же гобеленами с изображениями эпических сражений и древних тварей. Пол был выложен гладкими плитами, отражающими свет факелов, которые тихо трепетали, создавая игру теней на стенах. Дракон шагал рядом, его величественный силуэт подчеркивался мягким светом.

Когда мы достигли конца нашего пути, перед нами открылся высокий каменный холл, впечатляющий размерами и своей архитектурой. Высокие своды плавно поднимались к потолку, а воздух был наполнен легким звоном доспехов стражников и низкими разговорами проходящих мимо слуг.

Они стали открывать двери, по велению дракона.

— Проходите, — произнес Лиор, указывая на двери, которые скрипнули, открываясь с трудом под тяжестью массивного механизма.

Перед тем как мы вышли на прохладный воздух, дракон внезапно остановился. Обернувшись ко мне с холодной, но проницательной улыбкой, он произнес:

— Позвольте предложить вам шубу. — Рядом возник кто-то из слуг и подал дракону светлую шубу. — Она убережет от холода.

Я хмурилась, чувствуя, как его слова вызывают во мне неожиданное волнение. Сдерживая язвительную нотку, произнесла:

— Вы считаете, я не смогу справиться с холодом? Или Очередная попытка проявить свои джентельменские способности?

Лиам вновь улыбнулся, его холодный взгляд искрился светом, и он, не торопясь, ответил:

— Возможно, ты справишься, в силу твоего внутреннего огня. Однако приличия требуют, чтобы дама была защищена от непогоды, особенно в таких местах, как это. А вы ведь обычная девушка, не так ли?

Я закатила глаза, но всё равно приняла шубку, её мягкость противоречила моему желанию сопротивляться.

— Очевидно, в вашем понимании приличия шуба — это незаменимый аксессуар, — язвительно заметила я, надевая её на плечи, словно давала ему возможность убедить себя, что это всего лишь забавная игра слов.

Когда я закончила, и шубка легла на мои плечи, я заметила, как глаза мужчины блестят от одобрения, и это заставило меня на мгновение ощутить себя уязвимой.

— Ты выглядишь прекрасно, — произнес он с ноткой хрипотцы. — Позвольте мне провести тебя.

Он протянул локоть с мужественным жестом, и я, стараясь не выдать своего внутреннего волнения, взяла его за руку, отстраненно, стараясь сохранить дистанцию. Каждый его шаг излучал уверенность, и я чувствовала, как в нашем взаимодействии вновь нарастает напряжение, как натянутая струна.

Когда мы вышли на улицу, перед нами открылась захватывающая картина. Мы оказались на широком каменном крыльце замка, и холодный ветер, наполненный свежестью зимы, обнял нас. Лестница плавно спускалась вниз, в великолепный сад, уже укрытый пушистым снегом, который весело блестел на солнце, как будто были рассыпаны драгоценности.

Спускаясь по лестнице, я понимала — каждый взгляд Лиора и каждое его движение только усиливали блуждающее между нами чувство, отказываясь поддаться созданным мной границам. Я старалась держать дистанцию, но в то же время понимала: наше притяжение превращается в мощный вихрь эмоций, который уже не остановить.

Когда мы оказались в саду, морозный воздух окутал нас, и я ощутила, как ледяной ветер нежно щекочет кожу. Снег, покрывавший землю, мягко скрипел под ногами, словно песня зимы, и создавал атмосферу волшебства.

Сад, раскинувшийся вокруг, был изумительным зрелищем — деревья, украшенные пушистыми шапками снега, стояли как сторожи в своём белоснежном великолепии. Из них свисали сосульки, сверкающие в лучах солнца, как кристальные драгоценности. Каждое дерево выглядело грациозно, их ветви изгибались под тяжестью снега, создавали изящные арки, как будто приглашая нас в таинственный мир.

Мы шли, пробираясь сквозь тихие аллеи, обрамленные струйками кустарников, устланных белым покрывалом. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая только шёпотом ветра, который порой заставлял снег лёгким облаком подниматься в воздух. Я восхищалась тем, как сияние яркого солнца играло с снежинками, создавая волшебное свечение, навеянное сказкой.

На горизонте величественно поднимались горы, их темные силуэты контрастировали с чистотой этого зимнего сада. Вдаль уводили покрытые тьмой вершины, облака мягко окутывали их, придавая им еще большую таинственность. Я чувствовала, что эти горы смотрят на нас, как древние стражи, хранящие тайны своего края. Их мощь и загадочность завораживали, населенные мифами и легендами.

— Это одно из моих любимых мест, — произнес дракон, и его голос отдавал гордостью. — Здесь все пронизано магией.

Я смотрела на эту зимнюю идиллию и поняла, что, несмотря на свою обеспокоенность и прошлые воспоминания, этот момент в самом деле напоминал сказку.

Продвигаясь через снежные аллеи, я не смогла удержаться от вопросов. На мгновение тишина окутала нас, и я, стараясь избежать неловкости, спросила:

— Как давно вы живете здесь, в этих землях? Вы намеренно не подпускаете к ним людей? Хотите оставить все чудеса этих мест себе?

Дракон остановился, его взгляд стал хмурым, когда он посмотрел на меня. Я могла почувствовать, как его тело напряглось.

— Очень долго. Эти земли по праву принадлежат драконам, несмотря на то, что мы утратили власть на ними, — ответил он с лёгкой ноткой властности в голосе. — Лишь мы способны совладать с магией этого места, которую вы, люди, не в силах понять.

Я задумалась над его словами, вольно или невольно припомнив Лиама, что так хотел исследовать эти земли:

— Поэтому вы отказали моему жениху? Считаете что предложение императора недостойно вас.

Слово «жених» повисло в воздухе, и я заметила, как губы дракона слегка сжались, а лицо затянулось тенью недовольства.

— Я не позволю, чтобы кто-то вновь отнял у нас это место, — произнёс он резко, но сдержанно, его голос стал холодным. — Этими землями могут владеть только драконы. В прошлый раз, когда драконы попытались работать с людьми, мы их потеряли. Хватит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нежданная искра гнева активировала во мне защитный механизм, и я не удержалась:

— Каждый имеет право познать это место, даже если это всего лишь человек! Тейрилину тоже нужна древняя магия, ее не хватает народу людей.

Так и было, магов все меньше в последние десятилетия. Из-за этого империя ослабевает, драконы все больше занимают земли. Понятно, что это беспокоит императора людей. Драконы не хотят идти на договор с людьми для обмена таким важным ресурсом, как древняя магия.

Лиор посмотрел на меня, в его глазах блеснула молния, но затем он взял себя в руки, и произнес с подавленным чувством:

— Любая уязвимость может привести к беде. Мы защищаем это место, которое скрывает больше, чем кажется на первый взгляд. Защищаем от жадности и необузданности. И ты так же знала это, так что, придется вспоминать прошлое, если интересны подробности моего поступка.

В его голосе звучала твердость, непреклонность. Что-то заставило его взволноваться, и дало чувство того, что мы находимся на грани. Но в то же время я ощущала между нами напряжение — волны страсти, которые я не могу проигнорировать.

Он посмотрел на меня с загадочной улыбкой, чуть ослабляя натянутую между нами нить. Лед в его глазах немного растаял, и в голосе зазвучали язвительные нотки:

— Думаешь, твой жених достоин тебя? — произнес Лиор, поднимая бровь и даруя мне ироничный взгляд. — Мужчина, который даже не способен защитить свою женщину? Не может заполучить то, что желает. Для власти над этими землями нужен кто-то более… компетентный

Я усмехнулась, почувствовав, напряжение снова повисло в воздухе:

— И кого же вы считаете более «компетентным», о, великодушный дракон? Может быть, вас самих? Такие высокие манеры!

Он скривил губы в усмешке, и у нас разгорелся этот почти игривый поединок. Его голос стал еще более язвительным:

— Я всего лишь говорю, что быть с достойным мужчиной больше, чем просто иметь престиж в обществе. И дело не в моей сущности. Этот слабак должен понимать и уважать силу этих мест, а не видеть в них просто золотую жилу.

Он не хотел ничего делить с людьми, как и его сородичи. А особенно он не хотел делить меня с Лиамом.

— Так вы просто хотите сказать, что только дракон может быть «достойным»? Например, меня?

Его взгляд стал глубоким, в нём сверкнула нетерпеливость:

— Я не просто дракон. Я — страж этого места, и моя задача защитить его от глупости людей. И не дать никому вновь навредить тебе…

Слова Лиама заставили меня остановится, а дыхание замедлится. Я сказала с легким вызовом:

— Лиам и сам прекрасно с этим справлялся. Во всех смыслах. Пока не появились вы…

Дракон прищурился, наклоняясь ко мне.

— Возможно, будучи рядом с достойным мужчиной, ты почувствовала бы, что такое — истинная защита и сила. — Его голос изменился, он звучал более серьёзно.

Я не удержалась, ухмыльнувшись:

— Вы действительно так себя видите? Нельзя не оценить вашу самоуверенность.

В воздухе летали искры, слова, словно удары молнии, ощущались все ярче, и в воздухе витало напряжение, которое становилось почти осязаемым.

Мужчина нахмурился, и в его глазах сверкнуло что-то, напоминающее ярость. Внезапно он шагнул ко мне ближе, его уверенность захлестнула меня, и, не успев опомниться, он резко схватил меня за запястье.

— Ты не понимаешь, с чем играешь, — произнес он, прижимая меня неожиданно к стволу дерева так, что снег с ветвей осыпался на нас, как мелкие звёзды, падающие в тишине зимнего сада. Я обмякла от неожиданности, но в то же время внутри меня разгорелся огонь.

Я смотрела на Лиора, сердце колотилось от страсти, смешанной с неприятием всего происходящего. Его лицо было близко, дыхание горячим, а руки властно впивались в мою талию и шею. Он навис надо мной, и в его взгляде была не только злость, но и что-то, что не позволило мне отвести взгляд.

Я ощутила, как в груди разгорается всё больший протест, и с упорством произнесла:

— И с чем же?

Он наклонился ближе, и между нами нарастала волшебная напряжённость, вызывая бурю эмоций, которые ни один из нас не мог скрыть. В глазах Лиора загорелся огонь желания, и он неожиданно тихо прошептал:

— Смешно, как коротка эта грань между ненавистью и страстью.

Я почувствовала, как колени подкашиваются, и, оставаясь на грани, в ответ резко произнесла:

— Я не боюсь вас. И с моими границами все в порядке.

Его губы исказились в усмешке.

В глазах промелькнула искорка воспоминаний, и он, всё ещё прижимая меня к дереву, произнес с хрипотцой:

— Знаешь, в прошлой жизни мы тоже любили спорить, — начал Лиор, его голос наполнился сладкой ностальгией. — Каждый раз, когда вставали на защиту своих идеалов. И знаешь… наша война слов лишь разжигала огонь.

Я напряглась, почувствовав, как его слова вступают в резонанс с моими собственными­ ощущениями, но я старалась держаться на дистанции:

— Неужели вы верите в эту чепуху? Глупости…

Он слегка усмехнулся, не отводя взгляда:

— Глупость? Возможно. Но разве ты не чувствуешь, как это разжигает наши души, словно камин в морозную ночь? Эта боль и страсть дополняют друг друга. Мы, огненные драконы и фениксы, всегда так были устроены.

— Вы слишком самонадеянны, если полагаете, что я поведусь на все ваши красивые слова, — произнесла я с подавляемой решимостью, несмотря на то что внутри меня всё бурлило.

Скорее всего, именно эта попытка сопротивления побудила Лиора приблизиться еще ближе, его дыхание стало горячим и захватывающим, словно ветер, пробирающийся в низкие своды зимних лесов. Вдруг он наклонился, прервав мои протесты, и его губы накрыли мои в страстном поцелуе.

Всё вокруг будто притихло, а время остановилось. Я была в его руках, и мир внезапно распался на кусочки, оставив только нас, эту искру зари и дуновение ветра. Этот поцелуй разразил огонь, вбирая в себя все наши натянутые чувства, все споры и страсти, которые кипели в нас. Он сжимал меня так, что не было и шанса на побег. Когда поцелуй завершился, я встретила его взгляд с вызовом:

— Вы не сможете просто замять всё это страстью. Мы оба знаем, что вы не такой уж благородный, как хотите казаться.

В ответ на мои слова дракон снова приблизился, его глаза огненными искрами сверкали в голубом свете зимнего дня. В следующее мгновение он вновь накрыл меня поцелуем, и я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее. Он продолжал прижимать меня к холодному стволу дерева, и жесткость коры словно пробуждала во мне скрытые желания.

Моя спина касалась дерева, а тело мужчины тесно принимало меня к себе, согревая своим могучим теплом. Я оказалась запертой между его силой и холодом зимы, и эта контрастная игра лишь разожгла во мне ненасытную потребность. Его крепкие руки окружили меня, и я не могла противиться. Вдохнув его аромат — смесь свежести и чего-то темного и загадочного, я ощутила, как все мои протесты тают, как снег под солнцем.

Я краем глаза бросила взгляд на сад, ощущая, что мы совершенно одни среди этой снежной красоты. Белое покрывало, тихие деревья и далекие горы создавали мир, в котором существовали только мы. В этом уединении вдруг пришло осознание: вся эта красота лишь подчеркивала тот взрыв эмоций между нами, разжигая искру, которую было невозможно игнорировать.

— Ах-х-х… — вздохнула я, когда мужчина освободил от сладкого плена мои губы и начал спускаться к шее.

Услышала тихий рык, а затем пальцы мужчины начали сдирать с меня шубу вместе с рукавом платья, оголяя его.

Ветер коснулся нежной кожи, но холодно не было. Огонь феникса был столь силен, что будоражил каждую клеточку моего тела, согревая его в огне страсти.

Губы Лиора стали хаотично покрывать поцелуями мою ключицу, спускаясь к груди, которая вот вот будет оголена. Я уперлась ладонями в сильную грудь, но сил сопротивляться под этим сладким и манящим давлением не было. Эти ласки уносили меня в вихрь страсти и желания, что поглощали с каждой секунды.

— Твой запах… это дурман для меня. — Хрипит Лиор, сжимая пальцы на моей талии. — Не могу сдержать себя.

Он продолжил исследовать мою кожу поцелуями, пока его рука ловко скользнула вниз, пробираясь под подол платья. Я откинула голову и застонала, ощутив, как сильные пальцы коснулись моего лона.

Руки сами стали исследовать шею и плечи мужчины, как и изящная нога совершенно случайно оказалась закинута на бедро Лиора. Я инстинктивно подстраивалась под его ласки, желая получить большего.

Не удержавшись, я потянула дракона за волосы и сама прильнула к его шее, жадно вдыхая запах его силы и мужественности. Все границы снова стерлись, и все, что я хотела, это ощутить этого мужчину в себе, как прошедшей ночью. Когда он закрепил на мне метку своей истинной.

Его пальцы отодвинули мое белье и проникли в меня, нежно массируя самые волнующие точки. Я была столь возбуждена, что мысли путались. Все оказалось совершенно не важным, и лишь его прикосновения возвращали меня в реальность. А затем вновь уносили в сказку блаженства и наслаждения.

— Ох, Лиор… Вы… ах…

Все мои попытки сказать что либо - были бесполезны. Пальцы мужчины двигались все быстрее, а поцелуи становились более требовательными и жадными. Я тяжело дышала, пока мужчины ласкал языком горошинку на моей обнаженной груди, твердо стоящую в этом холоде, что не обжигал. Одной рукой он мял ее, заставляя меня стонать, а второй продолжал пальцами двигаться внутри моего лона, доводя до исступления. Я уже не сдерживала свои эмоции, а открыто стонала в тишине этого сада, накрываемая разрядкой за разрядкой. Я сотрясалась в руках Лиора, уже не в силах стоять, поверженная наступившим наслаждением.

— Моя… ты моя, Элиза. Всегда была моей… — хрипло простонал он, и я увидела, как в его глазах блеснул огонь, а Вески покрылись чешуей.

От возбуждения он не мог контролировать свою сущность, выпуская частичку второго «я» наружу. И мне нравилось это… внутренний огонь словно охватил меня яркой вспышкой, иначе как объяснить мелькнувший в моих руках огонь?

В следующую секунду его пальцы покинули меня, отчего появилось чувство опустошения, а затем прозвенела пряжка ремня. Я густо покраснела, понимая, что сейчас произойдет, а затем мужчина подхватил меня на руки, прижимая к стволу дерева и закидывая мои ноги вокруг своей талии. Его руки уже были под моими юбками и держали то, что находилось у любой девушки ниже поясницы. Пальцы вжались в мягкую кожу, приподнимая, а затем Лиор насадил меня на свое вставшее достоинство, что заставило меня вскрикнуть.

— Ах… прошу… еще…

Других слов у меня не было. Я хотела всего Лиора. Каждую частичку его крепкого тела.

Он неистово двигался во мне, продолжая насаживать меня все глубже и глубже. Я стонала и тяжело дышала, в перерывах между жадными поцелуями и ударами спиной о твердый ствол дерева. Но боли не было, лишь страсть и желание.

— Да… Как же я хотел вновь оказаться в тебе, Элиза. Хотел ощутить твой огонь, твое лоно.

Его слова возымели свой эффект, они помогли мне вновь достигнуть пика и начать содрогаться в его руках. Я цеплялась за его шею, крича от удовольствия и обмякая в властных руках.

Вновь я сдалась. Опять эта страсть поглотила меня, унося в чувство, о котором я никогда не подозревала. Внутри что-то колыхнулось и это… напугало меня. Эта близость становилась опасной, и как с ней бороться я не знала.

Глава 13

После той прогулки и последовавшей за ней интимной близости с Лиором прошло несколько дней, но мне казалось, что время растянулось до бесконечности. Я не видела его с тех пор, как мы разделили тот бурный момент в пылу огня и холода, и это отсутствие оставляло во мне странное чувство потери и тоски.

Лиор был поглощен какими-то неясными драконьими делами, разговорами о которых он едва упоминал. Он все время покидал резиденцию, и мы пересекались лишь за завтраком.

Я осталась в этом замке, среди его волшебных тайн и таинственных коридоров, ощущая порой себя все той же пленницей. Каждое утро начиналось с надежды, что что-то прояснится, но разве могли драконы подчиняться капризам времени? Моя память оставалась все так же безучастна к настоящему. Никакого просветления.

Тем не менее я решила не тратить время напрасно. Я блуждала по величественным залам замка, изучая его архитектуру и мечтая открыть каждую тайну, спрятанную за каменными стенами. Большую часть дней я проводила в библиотеке, настоящем храме знаний, погруженная в пыльные свитки и обширные фолианты. Запах старинной бумаги заполнял воздух, создавая атмосферу, в которой рождалась надежда на понимание и светлое будущее.

Я искала ту самую книгу, покрытую синим бархатом, которую скрыл от меня Симонс. Мне так хотелось узнать, что в ней, но мои попытки найти ее было безуспешны. Но тут нашлось много другого интересного чтива! Я буквально погружалась в тексты, записывала заметки, искала упоминания о древней магии, об истории драконов в этих землях, всё, что могло бы помочь мне лучше понять Лиора и его мир. Помочь вспомнить мне, кто я такая.

Часами я сидела за столом, окруженная стеллажами, заполненными книгами. Каждый новый свиток приносил разнообразные истории о древних драконах и их величии, о силе и власти, которую они обладали. Я изучала не только магию, но и культуру драконов, их обычаи и традиции, надеясь хоть как-то вписаться в этот непривычный для меня мир.

Однако каждая новая находка лишь подчеркивала ощущение одиночества. Я не могла избавиться от мысли, что Лиор был где-то рядом, возможно, занимаясь тем, что было важнее его якобы сильных чувств ко мне. Чувство заброшенности и тоски нарастало, и я часто ловила себя на том, что думаю о нём, о том, как он выглядит, что делает, и почему всё это время не нашёл ни минуты, чтобы прийти ко мне. Эти мысли пугали.

Почему этот мужчина волнует меня? Почему я хочу вновь оказаться в его объятиях, когда должна думать, как отомстить за свою смерть в прошлой жизни?

Каждый вечер я смотрела в окно на заснеженные просторы, желая увидеть его фигуру, но вместо этого лишь умирала от недостатка его присутствия и мыслей о том, что я сошла с ума.

Но были и положительные моменты.

Покои, в которые меня поселили, оказались настоящим убежищем среди замковых просторных залов и ледяных коридоров. Первоначально я испытывала тревогу от мысли, что окажусь так близка к дракону, но вскоре мне удалось обрести здесь некое спокойствие.

Интерьер спальни идеально сочетал в себе магию и уют, который так мне нравился. Стены были обиты мягким бархатом глубокого пурпурного цвета, который создавал атмосферу тепла и защищенности. Камин, расположенный в одном углу, зажигал уютные огоньки, наполняя комнату тепло́м и маленькими танцующими тенями. Я часто сидела рядом с ним, завуалированная в плед, и листала книги, наслаждаясь каждым моментом, проведённым в этом сокровенном уголке замка.

На нежно переливающемся ковре, расстеленном на полу, лежали мягкие подушки, идеально подходящие для отдыха и размышлений. Большая кровать с высоким изголовьем была обставлена изящным постельным бельем, украшенным золотистыми узорами, что добавляло роскоши и уюта. Я быстро привыкла к этому пространству, где могла уединиться и оставить позади все тревоги и заботы, которые терзали мою душу в этом новом мире.

Несмотря на все свои опасения по поводу Лиора и его драконьей природы, он, как ни странно, не вламывался в мою спальню без разрешения. Это удивляло меня, все же дракон не особо уважал мои личные границы. Я могла чувствовать его присутствие в замке, но он не нарушал мое спокойствие, что придавало этому месту еще больше уюта и комфорта.

Спальня стала для меня островком безопасности и уединения — местом, где я могла проводить часы в тишине, размышляя о том, что ждёт меня впереди и о чувствах, которые вспыхнули между мной и драконом.

И как среди всего этого я должна найти способ отомстить ему за свою смерть? Во мне бушевали волны, сталкивая ненависть и желание вместе. Хотелось показать дракону, что я помню самую главную вещь из прошлой жизни и не смогу простить ее, а с другой стороны… я так желала его. Жадно, до невозможности, желала…

Я то и дело прикасалась к метке на своей шее, думая о том, как она могла появится там. Верить в то, что мы предназначены друг другу из жизни в жизнь, было сумасшествием. Но это могло оказаться правдой, и с этим было бессмысленно спорить.

Несмотря на то что замок был полон удивительных мест, я так и не поднималась больше в музыкальный зал все эти дни. Это пространство, сделанное якобы специально для меня, оставалось запертым, я избегала его, ощущая неловкость и смущение. Откровенно ю говоря, по определенным причинам мне было неудобно туда заходить.

Музыка была смыслом моей жизни, и пение всегда приносило мне радость. Я могла забыть о проблемах, просто погрузившись в мелодии, но в этом замке всё казалось слишком личным, слишком интимным. Лиор, с его драконьей сущностью, экспертом в науке о желаниях, пытался подкупить меня своим щедрым жестом, предлагая этот музыкальный зал как один из даров.

Как бы меня ни тянуло к этому великолепному месту, я не хотела так быстро принимать все, что предлагал мне Лиор. Между нами уже существовала эта тонкая грань, состоящая из страсти и желания, и я не хотела размывать ее еще сильнее. Поддаваться на его манипуляции и интриги.

Каждый раз, когда я думала о музыкальном зале, меня охватывало волнение. Я знала, что, войдя туда, не смогу устоять перед искушением исполнить свои любимые мелодии. И в этом был весь парадокс: я любила петь, но именно мысль о том, что зал был создан Лиором, делала меня уязвимой и неуверенной. Я прекрасно понимала, что достаточно одного взгляда на великолепные инструменты, и меня бы затянуло обратно в тот мир, где между нами царили только музыкальные ноты и воспоминания о бурной прошлой ночи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Таким образом, каждый раз, когда я проходила мимо коридора ведущего в музыкальный зал, сердце замирало от чувства разрыва. Я оставалась в своих мыслях, наедине с собственными сомнениями, пытаясь понять, какова будет следующая нота в этой неожиданной симфонии моей жизни.

Что же касается других жителей этого замка…

В резиденции дракона я быстро поняла, что ко мне относятся с некоторой настороженностью. Как ни крути, слухи и сплетни извивались в воздухе, словно легкие паутинки, тянущиеся к каждому уголку этого величественного замка. Я сталкивалась с любопытными взглядами, полными оценки и сомнения, но никто так и не решался подойти ко мне и заговорить. Все время чувствовала, как меня обходят стороной, словно боясь. Возможно, это было приказом Лиора, но кто знает? Я не могла догадаться, что действительно им двигало, и поэтому оставалась в неведении.

Тем не менее, у меня появился один верный товарищ — Симонс. Этот привратник оказался настоящим светилом, всегда готовым подсказать и поддержать меня в моих приключениях по закоулкам замка. Он провожал меня на завтрак, обед и ужин, всегда с легкой усмешкой, будто знал о моих переживаниях, но не спешил вмешиваться. Симонс поддерживал связь между мной и миром замка, рассказывая обо всём, что касалось его обитателей и их привычек, как бы неприязненно они ко мне не относились.

Каждый раз, когда я вновь оказывалась одна в этом месте, Симонс оставался рядом, притаившись в тени, и давал знать о том, что Лиор в очередной раз уехал по своим делам. Я не могла сказать, чтобы это сильно огорчало меня, хотя внутри продолжала испытывать влечение к дракону и думать о нем.

Сегодняшним днём я вновь планировала отправиться в библиотеку, но в этот раз без Симмонса. Решила вновь поискать книги или записи о Закрытых землях и самой резиденции.

Я решила, что справлюсь с длинными запутанными коридорами замка сама. Настроение было исследовательским.

Пробираясь среди высоких стен, украшенных резьбой и древними символами, я чувствовала себя почти как путешественница во времени. Но вместо того чтобы в конце концов дойти до библиотеки, я свернула в какой-то коридор, который мне никогда раньше не попадался на глаза. Он выглядел так, словно его тщательно скрывали от любопытных глаз, а Симонс, похоже, тоже не удосужился показать мне эту часть замка. Интересно, специально ли?

Внутри меня разгорелось чувство любопытства, и я решила таки исследовать этот коридор. Я осторожно ступила по гладкому полу, прислушиваясь к каждому звуку. Стены здесь были украшены цветными фресками, изображающими сцены битв и торжеств старинных времён.

В конце коридора я наткнулась на красивую резную дверь, которая привлекла моё внимание. Я замерла на мгновение, сомневаясь.

Осторожно подкравшись к двери, я начала оглядываться, проверяя, не увидит ли меня кто-либо из обитателей замка. Сердце колотилось в груди от волнения и легкого страха перед тем, что может скрываться за этой дверью. Я не хотела, чтобы кто-то заметил мой интерес, и потому старалась оставаться как можно незаметнее.

Убедившись, что вокруг тихо и пусто, я осторожно потянула за ручку, камень покрылся лёгким покрывалом пыли. Дверь слегка поскрипела, когда я начала её открывать, наполняя коридор легким эхо. Я почувствовала, как волнение бьётся в венах. Придерживая дверь, я вошла внутрь очередной загадки.

Оказавшись внутри, я мгновенно поняла, что попала в кабинет, который, безусловно, принадлежал мужчине. Пространство было подчинено строгому стилю, где основное внимание уделялось мощным линиям мебели и тёмным, насыщенным цветам, которые создавали атмосферу уверенности и властности. Стены были украшены тёмным деревом, подчеркивающим мужественность этого места, а ткань кресла и занавесок из богатых тканей добавляли уют и тепло.

В центре комнаты стоял большой рабочий стол, изготовленный из того же темного дерева, что и обрамление стен. Его поверхность была гладкой и бережно отполированной, она сверкала в мягком свете, проникающим через окно. На столе было множество документов и свитков, аккуратно разложенных, будто подготовленных для важной встречи или обсуждения. Каждое письмо, каждый свиток лежали на своем месте, без малейшего беспорядка, что говорило о педантичности и внимательности их владельца.

Сиденье за столом, обитое мягким бархатом, выглядело очень удобно и, судя по обилию следов, использовалось довольно часто. Я заметила, что вдоль стен были размещены стеллажи с книгами и папками, заполненными записями и запечатанными документами, которые, вероятно, содержали важную информацию о делах, касающихся его рода или королевства. Каждая другая деталь в кабинете подчеркивала статус Лиора и его серьезное отношение к своим обязанностям.

Взгляд мой задержался на нарисованной карте, висевшей на стене. Она была изрезана цветами и обозначениями, покрывающими Закрытые земли и древние дороги. Карта чем-то напоминала старинную реликвию. Должно быть, тут делали какие-то пометки.

Чувствуя легкое волнение, я осознала, что оказалась в личном пространстве Лиора, его кабинете, куда мне, вероятно, не следовало входить. Я ощутила нарастающее желание выбраться отсюда, но в то же время меня тянуло остаться и узнать больше о том, кем на самом деле был этот загадочный Лиор Рейвил. В этом кабинете, полном загадок, я чувствовала себя одновременно гостьей и нарушительницей.

Тут мое внимание притянул один из предметов на столе — книга, в знакомой бархатной обложке и украшенная золотистыми буквами, которые переливались в свете. Она выглядела так, словно хранила в себе дыхание вечности и множество тайн.

Не удержавшись, я сделала шаг вперед, приближаясь к столу. Атмосфера вокруг наполнилась напряжением — я оглянулась, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, и, удовлетворенная тишиной, наклонилась над столом. Каждый звук, от скрипа пола под ногами и до шороха моего платья, казался громким и безжалостным в этой тишине.

Я осторожно взялась за книгу, помещая ее в свои руки. Мягкое покрытие обложки приятно скользило под пальцами, а золотистые буквы словно манили заглянуть внутрь. Я глубоко вздохнула и аккуратно открыла ее, осторожно расправив страницы, страх перед возможностью, что кто-то войдёт, добавлял интриги и азарта.

Неужели сейчас я узнаю что-то интересное? То, что поможет мне разобраться во всем…

***

Стояла в кабинете дракона, охваченная любопытством. Мои пальцы, дрожащие от волнения, коснулись страниц увенчанных текстом на неизвестном мне языке. Интересно, это какой-то древний драконий диалект или что? Никогда раньше такого не видела… Я уже собиралась изучить книгу подробнее, зацепившись за вроде как знакомое слово, будто я раньше его где-то видела, когда внезапно раздался стук шагов, заставивший меня мгновенно вздрогнуть.

Сердце забилось быстрее, и я быстро вернула книгу на место, оглядываясь в панике. Страх быть пойманной, как будто подбросил мне холодок за ворот платья, и первое, о чем я подумала — это где можно скрыться? Я отступила назад, стараясь не шуметь, но в голове уже мелькнули мысли о том, куда я могла бы спрятаться. В кабинете не было ни одного укромного местечка.

Скорость шагов становилась всё ближе, и тогда меня осенило — если это действительно дракон, он учует меня по запаху и мои попытки спрятаться все равно окажутся тщетными. У меня не было выбора. Если только улизнуть до того, как он войдет… хотя бы попытаться. Я быстро подошла к двери, надеясь заглянуть наружу и увидеть, кто там.

Собравшись с духом, я прижалась к двери с намерением выглянуть наружу. Но как только я это сделала, дверь внезапно открылась, и на пороге возник Лиор, а я же заваливалась вперед и сразу оказалась в объятиях дракона. Он ловко поймал меня, и в одно мгновение я почувствовала, как его запах окутал меня — смесь древесной хвои и силы.

— Попалась? — произнес он с ухмылкой, его голос звучал так, будто он наслаждался моим неловким положением. Я застыла, не зная, как реагировать, просто тупо уставилась на него, на его яркие глаза, которые блестели от веселья.

— Эээ… — лишь и выдавила я, пытаясь собрать мысли в кучу. Он подождал, наблюдая за моим замешательством.

— Как ты нашла этот кабинет? — с любопытством спросил он, и я почувствовала, как краснею.

— Я… шла в библиотеку и случайно забрела сюда, — призналась я, стараясь звучать уверенно, хотя на самом деле просто мучилась от замешательства. — И вообще, разве это что-то секретное? Мне нельзя находиться здесь?

Я наконец отодвинулась от него, и сделала шаг назад.

Лиор просто усмехнулся в ответ, отпуская меня, его улыбка была слегка насмешливой и игривой.

— Вообще-то, это мой личный кабинет, и здесь хранятся множество документов, которые не должны видеть посторонние, — произнес он с игривым тоном, приподняв бровь.

Всё это время я продолжала держать на себе его проницательный взгляд, и вдруг в глаза мне пришла искорка озорства. Я ухмыльнулась и, чуть повысив голос, сделала шаг обратно к нему.

— Посторонние? Интересно, когда же я стала посторонней? Ещё недавно я была вашей драгоценной истинной, которую вы нагло и бесцеремонно украли у другого мужчины, — заметила я, держа его взгляд, не собираясь отступать.

Его ухмылка замерла на секунду, и я могла видеть, как дракон обдумывает мой ответ.

— Итак, — произнес Лиор с изящной аристократичностью, — моя дорогая «истинная», что же тебя привело вас в мой кабинет? Пускай ты и дорога мне, однако есть вещи, которых тебе пока касаться не стоит. В том числе документов в этом кабинете.

Я почувствовала, как мне стало слегка не по себе. Но я собрала всю свою уверенность и попыталась ответить, стараясь не выдать смущение.

— Я всего лишь… интересовалась вами. Тем, какой вы за своей напускной уверенностью дракона. Вы ведь сами просили меня вспомнить пошлое? Так вот - пытаюсь.

Лиор подался вперед, наклоняя голову к боку, как будто пытаясь разглядеть мое истинное намерение.

— Интересно, — сказал он, его голос звучал игриво и остро. — Так может тебя интересуют какие-то более «интимные» детали?

Вспыхнула, не зная, как отреагировать. Он знал, как вывести меня из равновесия. Я попыталась удержать лицо спокойным.

— Я не хотела ничего дурного… думала, что могу найти что-то полезное для себя. Чтобы узнать вас ближе.

Лиор усмехнулся, и пройдя мимо меня в глубь кабинета, достигнул высокого кресла, и сел в него, откинувшись на спинку.

— Полезное, говоришь? Ты же знаешь, что все находящиеся здесь ценности заключаются не в бумагах, а в знаниях. А для этого нужно просто спросить.

— Я знаю, — ответила я, стараясь сохранить уверенность. — Но иногда лучше увидеть всё своими глазами, чем доверять только словам. К тому же, вы не особо сговорчивый. Только если дело не касается чего-то… интимного.

Он снова рассмеялся, и этот звук был одновременно очаровательным и ревностным.

— В следующий раз, если захочется «увидеть» что-то интересное, просто приходи и спрашивай. Я уж постараюсь сделать твое пребывание в моем кабинете более «информативным». Но не сегодня.

Вот же… гад! А он может думать о чем-либо еще кроме нас находящихся без одежды?!

Глава 14

Я на мгновение остолбенела. Как он мог быть таким бесцеремонным? Его взгляд был холодным, но в нем таилась игривость, которая искушала и злила одновременно. Он медленно указав рукой на коридор.

— Пойдём, — произнес он, как будто я не могла отказать.

Усмехнулась, стараясь закрепить за собой роль независимой.

— Прогулка с бесцеремонным и наглым драконом? Какой соблазн, — иронично бросила я, но в душе почувствовала, что это предложение привлекает меня больше, чем я хотела признать.

Он просто поднял бровь и шагнул в сторону коридора, словно игнорируя мою язвительность. Я не могла устоять, и, проклиная сама себя, последовала за ним. Неужели мне не хватало смелости просто сказать "нет"?

Мы двигались по узкому коридору, шаги дракона были уверенными, как будто он знал каждую трещину в этом полу. В тени факелов его лицо выглядело загадочно, а в глазах сверкали озорные огоньки. Я старалась держаться на расстоянии, но напряжение между нами возрастало с каждым шагом.

— Ты знаешь, этот замок таит в себе куда больше тайн, чем может показаться? — произнес он, бросив мне быстрый взгляд через плечо.

— Неужели? — ответила я, стараясь сохранить невозмутимость. — В том числе и в вашем кабинете?

Он остановился и обернулся ко мне, его взгляд был весьма пронизывающим.

— Умные всегда ждут, когда мир откроет для них свои тайны. Ты ведь не та, кто просто принимает всё на веру, не так ли?

Эти слова задели меня за живое. Я только сжала губы, подбирая ответ, который мог бы вернуть ему эту колкость. Но понимание, что я устала от этих препирательств, остановило меня.

Мы вышли на огромную веранду, заснеженную площадку, откуда открывался потрясающий вид на окрестности загадочных земель, в которых я оказалась.

Веранда, словно вырезанная из самой природы, расстилалась передо мной. Вокруг витала вьюга, облака снега кружились, создавая завораживающий, но пугающий пейзаж. Солнечные лучи пробивались сквозь облака, наполняя атмосферу переливающимся мягким светом, но я чувствовала только холод — колючий и пронизывающий, словно он проникал в самую душу.

Я инстинктивно прижала руки к груди, пытаясь защититься от пронизывающего ветра. Несмотря на свою природу феникса, дарующую мне силу и жар, в этом месте я ощущала уязвимость перед стихией. Холод действительно угнетал, хотя сейчас он не ощущался так рьяно, как раньше.

— Знаете, — произнесла я, не отрывая взгляда от горизонта, — иногда такой холод заставляет забыть о неприятном собеседнике.

Лиор молчал, наблюдая за мной, в его взгляде был интерес. Наконец, я повернулась, встретившись с ним взглядом.

— Может, сейчас самое время чтобы открыть мне какую-нибудь тайну? Слишком много загадок… может я когда-то и знала вас, однако мои воспоминания отказываются возвращаются.

— Пожалуй, загадки лучше не спешить разгадывать, — спокойно ответил дракон, и его холодный тон заставил меня почувствовать себя уязвимой. — Но я мог бы показать тебе некоторые из них, если ты действительно этого хочешь. Подстегнуть твою память.

Снова кинула взгляд вдаль. Вокруг все так же вихрили облака снега, создавая завораживающую, но в то же время пугающую картину. Взгляд мой метался по окружающему пейзажу, где солнечные лучи пробивались настойчиво сквозь облака, освещая падающие снежинки, которые кружились, словно в танце.

Я снова посмотрела на дракона, который, казалось, наслаждался моим недоумением.

— Что теперь? Как подстегнуть мою память? — спросила я, пытаясь сбросить с себя гнетущее ощущение холода и растерянности.

Он ухмыльнулся, его взгляд блестел, как лед.

— А теперь обещанная прогулка, — произнёс Лиор, его голос прозвучал так, словно он сделал мне великое одолжение.

В этот момент словно из ниоткуда на мои плечи упала теплая шубка, словно сотканная из магии, в которую я поспешила укутаться.

— Как же вы собираетесь это устроить? — подколола я мужчину, чувствуя, как в моей душе загорается искорка авантюризма.

Дракон подался назад, раздвинув руки, а затем произнёс:

— Вот так.

Я осталась стоять, глядя на него с недоумением. В то время как ледяной ветер шевелил мои волосы, а мысли о приключениях наполняли голову.

Внезапно дракон начал медленно меняться. Я не могла отвести взгляд от его фигуры, вокруг которой происходила магия перевоплощения.

Лиор явно получал удовольствие от моей реакции, и, пусть я сама ощущала себя уязвимой, в этом всем был неожиданно и притягательный момент. Несмотря на холод вокруг, внутри меня разгоралось тепло — жажда, ожидание неизведанного, готовность прыгнуть в неизвестность и узнать, что скрывается за горизонтом этого загадочного мира. Он хочет показать мне земли, которые хочет заполучить каждый. И как отказаться от такого?

Сначала тело Лиора начал охватывать мягкий красный свет, как будто морозный воздух вокруг нас стал источником энергии. Я наблюдала, как его человеческое обличие, наполненное мужеством и аристократической грацией, начало расплываться и трансформироваться. Блики света отражались от его кожи, которая стала покрываться чешуей.

Я заметила, как его рост увеличился; мышцы на руках, плотные и сильные, постепенно стали мощными крыльями. В этот момент воздух вокруг наполнился напряжением, и меня охватило нечто большее, чем просто удивление — страх и восхищение смешались воедино.

Его лицо, изящное и четкое, начало искажаться и удлиняться, а подбородок обрамил мощный ряд чешуи, сверкающей всеми оттенками красного. Во взгляде Лиора зажегся огонь — яростный, всепоглощающий.

Пугающий.

Дракон, встав на все четыре мощные лапы, выпустил величественный рёв, который эхом разнесся по заснеженным просторам. Его чешуя переливалась в ярком свете, искря зоркой огненной энергией, и я была в полном восторге — это была настоящая магия, материализовавшаяся на моих глазах. Я чувствовала, как силы природы сливаются вместе, создавая нечто более величественное, чем я когда-либо могла представить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В прошлый раз насладится видом настоящего дракона вблизи я не могла. Была занята переживаниями о похищении, так сказать, но теперь…

Когда его трансформация завершилась, я стояла перед огромным драконом, который теперь возвышался надо мной, полным величия и мощи. Его крылья, расправленные в полный рост, могли бы затмить солнце, а его дыхание отдавало теплом даже сквозь холодную вьюгу.

Лиор был не просто драконом — он был носителем силы, истории и, многих секретов, которые мне предстояло разгадать.

После того как он завершил свою демонстрацию превосходства, я улыбнулась, щелкнув языком и потянулась к его голове, чтобы прикоснуться к чешуе. Хотелось ощутить его тепло и силу.

— Теперь мы действительно можем отправиться на прогулку? — произнесла я, хитро прищуриваясь.

Фыркнув на мои слова, Лиор наклонил свою голову ближе к земле,словно приглашая меня. Его величественное крыло опустилось на каменные плиты, и я могла почувствовать легкую волну, от которой снежинки взлетели в воздух. Это было завораживающе.

Я стояла в замешательстве, сердце стучало как сумасшедшее. Огонь души ликовал.

«Он серьезно?» — спрашивала я себя, полная недоумения.

Драконы не любили, когда кто-либо становился их наездником, и лишь единицы могли удостоиться этого. Обычно все происходило куда проще. Даму в когти и вперед.

Для драконов дать кому-то взобраться на их спину, означает близость и доверие, тесную связь. И я осознала, что эта привилегия дарованна сейчас мне.

Взгляд Лиора, полон силы и тепла, как будто он говорил мне о том, что я значу больше для него, чем я могла представить. Что все его слова о любви действительно правда. Не каждый дракон предложит забраться на него. А этот мужчина… он как будто заклинал меня: «Забирайся».

Но как я могла? Ведь это будет значить нечто больше, чем полет. Больше чем постель.

Это словно я подтверждаю свою истинность, что связала нас.

Я медленно протянула руку к его крылу, ощутив тепло и мощь дракона, которые исходили от него. Страх начал осыпаться, как тающий снег. Доверие наполнило пространство между нами, словно энергия, связывающая наши жизни.

Собравшись с духом, я сделала шаг вперед. Забралась на его спину, чувствуя, как мускулатура дракона, мощная и сплоченная, дрожит подо мной. В голове вновь всплыли мысли: «Лиор действительно доверяет мне». Это было странное, но волнующее ощущение.

Когда Лиор взмыл в воздух, меня окутал вихрь ветра, и ощущение свободы захлестнуло целиком. Я крепко держалась за его чешую, чтобы не потерять равновесие, и с каждым его взмахом я чувствовала, как мир под нами уходит в небытиё. Мы стремительно поднимались в высоту. Бескрайние заснеженные поля и величественные горы простирались до самого горизонта, сверкающие под солнцем, как море из кристаллов.

Эти земли были пропитаны магией — здесь обитали тёмные существа, искалеченные ненавистью и злобой. Люди сюда практически не ступали, и те, кто пытались, часто не возвращались назад. Слава о проклятых местах, где тьма порождала своих слуг, заставляла трепетать сердца даже самых опытных искателей приключений.

Я смотрела вниз, и чувство беспокойства нарастало. Завораживающие просторы сменялись мощными темными скалами, выкристаллизованными под натиском магии, и крошащиеся ледяные языки, которые, казалось, тянулись прямо к нам.

Снежные вершины чуть сузились, открывая вид на тёмные скалы. Я чувствовала, как сердце стучит — эти земли будто бы дразнили меня своими тайнами, манили в бездну, где каждый шаг следует делать с осторожностью.

Тем не менее, я знала, что у меня есть дракон. Лиор. Его уверенные движения создавали в воздухе резонирующий ритм, который наполнял меня надеждой. Мы пересекли границу между светом и тенью, оставив позади всё привычное и безопасное, став частью чего-то большего. Мне не было наивно полагать, что всё обойдётся гладко. Вот тебе и прогулочка!

Я крепче держалась за чешую дракона, сидя на его спине. Холодный ветер рвал мои волосы, а вокруг простирались снежные вершины гор. Эти высоты, такие величественные и опасные, казались недоступными для обычных людей.

Сквозь призрачные облака и скалы мы мчались в самую гущу темных гор. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь глухими звуками нашего полета и шуршанием крыльев дракона. Я растворялась в этой магии, наблюдая за необычными формами рельефа, которые будто возникли из самых страшных снов.

Неожиданно перед нами открылось что-то удивительное — озеро. Там, в самом центре этих гор, лежала сверкающая поверхность, наполненная странной черной водой. Я не могла отвести от него глаз: оно мерцало, как будто сливая в себе прозрачные потоки с темным подводным светом. Я чувствовала, как это озеро притягивало меня, зовя заглянуть в его тайны.

Лиор вдруг пикировал вниз к озеру. Сердце забилось чаще. Стремительный полет сносил все мысли, оставляя лишь чистые чувства. Как роман, который ты прочитываешь, не в силах оторваться от страниц. С каждой секундой подбираясь ближе, я ощущала, как меня охватывает холодное, в то же время манящее волнение.

— Как необычно, — прошептала я, пока мы стремительно падали к озеру.

Глава 15

Мы плавно снижались, и холодный ветер бил мне в лицо, заставляя глаза слезиться. Дракон подо мной, огромный и величественный, мягко складывал крылья, замедляя полет. Земля приближалась быстро, но приземление оказалось удивительно мягким. Его мощные лапы коснулись земли без звука, лишь легкий треск снега под тяжестью его тела. Я осторожно сползла с его спины, чувствуя, как мышцы ног дрожали от напряжения после долгого полета.

Озеро передо мной было черным, как будто вырезанным из ночного неба и брошенным между гор. Его поверхность оставалась абсолютно неподвижной, словно зеркало, отражающее заснеженные вершины и низкие свинцовые тучи. Воздух здесь был наполнен странной энергией, будто сама природа замерла в ожидании чего-то. Свет и тьма словно боролись за власть: солнечные лучи пробивались сквозь облака, но их тут же поглощал мрак, исходящий от озера. Это место казалось одновременно прекрасным и пугающим, как будто здесь остановилось время.

Я огляделась вокруг, пытаясь впитать каждую деталь. Горы, покрытые снегом, возвышались над нами, их вершины терялись в облаках. Озеро, черное и бездонное, словно живое, дышало тишиной. Я чувствовала, как магия этого места обволакивала меня, холодная и теплая одновременно, словно свет и тьма действительно сошлись здесь в вечном противостоянии.

Снег вокруг озера лежал ровным, нетронутым покровом, лишь кое-где виднелись следы животных, которые, казалось, тоже боялись подойти слишком близко к воде. На противоположном берегу возвышалась скала, покрытая инеем, ее очертания напоминали древнего великана, застывшего в вечном молчании. Воздух здесь был настолько чист, что каждый вдох казался острым, как лезвие, и в то же время наполненным какой-то древней, почти забытой силой.

Я заметила, как свет играл на поверхности озера. Иногда казалось, что вода слегка мерцала, как будто в глубине скрыты тысячи крошечных звезд. Но это был не обычный свет — он был холодным, почти призрачным, и от него веяло чем-то неземным. Тени от гор падали на озеро, создавая причудливые узоры, которые казались живыми, словно они двигались и переплетались между собой.

Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра, который шелестел по снегу и заставлял ветви деревьев на склонах гор слегка покачиваться. Но даже этот звук казался приглушенным, будто само пространство здесь поглощало все шумы, оставляя только тишину и ощущение необъяснимой тайны.

Я чувствовала, как кожа покрывалась мурашками, и не могла понять, от холода ли это или от того, что это место словно живое, наблюдающее за мной. Озеро, горы, снег — все здесь казалось частью чего-то большего, как будто я стояла на пороге мира, который существовал вне времени и пространства.

В этот момент сзади раздался мягкий шаг. Я обернулась и увидела его — Лиора. Он уже не был драконом, а человеком, высоким и мощным, с широкими плечами и пронзительным взглядом. Его рука, теплая и тяжелая, легла на мое плечо, сжимая его с такой силой, что я чувствовала, как его пальцы слегка впивались в кожу.

— Ну что, — его голос был низким и спокойным, но в нем слышалась легкая усмешка, — что ты думаешь об этом месте?

Я задержала дыхание, пытаясь найти слова. Но как описать то, что чувствуешь, когда стоишь на границе света и тьмы, когда каждый камень, каждый клочок снега вокруг словно дышит древней магией?

— Это... невероятно, — наконец выдохнула я, все еще не в силах оторвать взгляд от озера. — Как будто здесь остановилось само время.

Лиор слегка сжал мое плечо, и я чувствовала, как его тепло проникало сквозь ткань моей одежды.

— Ты права, — сказал он, и в его голосе звучало что-то глубокое, почти печальное. — Это место... оно особенное. Но будь осторожна. Здесь не все так, как кажется

Я кивнула, но не могла оторвать взгляд от черной воды. Что-то в этом озере звало меня, манило, и я чувствовала, как сердце начинало биться чаще. Лиор стоял рядом, его присутствие успокаивало.

— Ты должна вспомнить, — внезапно сказал он, его голос стал резче, почти требовательным.

Я вздрогнула и повернулась к нему, раздраженная его тоном.

— Вспомнить? Что именно? — усмехнулась.

Его глаза, обычно спокойные, теперь горели странным огнем, смесью

нетерпения и раздражения.

— Ты знаешь, о чем я, — сказал он, слегка наклонившись ко мне. Его дыхание было теплым, но в нем чувствовалась холодная сталь. — Это место... оно связано с тобой. Ты должна это понять.

Я почувствовала, как сердце заколотилось сильнее. Как это связано? Почему в прошлой жизни я вообще оказалась с этим мужчиной и в этом месте? Все больше вопросов. Хоть один бы ответ!

— Я не понимаю, — прошептала я, чувствуя, как тревога сжимает горло.

Лиор вздохнул, и в его взгляде появилось что-то похожее на разочарование.

— Ты должна вспомнить, — повторил он, на этот раз медленнее, словно говоря с ребенком. — Озеро, портал... все это связано с тобой. Ты была здесь раньше.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Его слова звучали как бред, но в то же время они пробуждали что-то глубоко внутри, как будто я действительно знала это место, но не могла вспомнить.

— Я... я не помню, — сказала я, чувствуя, как голос дрожит. — Прошлая жизнь никак не хотела являться мне.

Лиор сжал мое плечо сильнее, и его голос стал жестче.

— Пробуй, — сказал он. — Закрой глаза и попробуй вспомнить.

Я послушалась, закрыв глаза. Внутри меня все дрожало, но я пыталась сосредоточиться. И тогда, в глубине сознания, я увидела что-то... смутное, как отголосок сна.

— Я... я вижу свет, — прошептала я, когда перед глазами мелькнула вспышка. — И тьму. Не понимаю…

— Да, — сказал Лиор, его голос стал мягче, но в нем все еще чувствовалась напряженность. — Что еще?

— Я... я вижу себя, — сказала , чувствуя, как картина становится четче. — Я стою здесь, но я не одна...

— Кто с тобой? — спросил он, его голос стал резче.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сердце заколотилось сильнее.

— Ты, — прошептала я. — Ты был здесь со мной.

Лиор вздохнул, и его рука на моем плече слегка дрогнула.

— Наконец-то, — сказал он, и в его голосе появилось что-то похожее на облегчение.

Я открыла глаза и посмотрела на него. Его лицо было серьезным, но в глазах увидела что-то похожее на удовлетворение.

А я совершенно ничего не понимала. На мгновение я увидела свет, который быстро поглотила тьма, а затем себя стоящую на коленях у озера. может быть это сияние - было светом души феникса? И поэтому в этой жизни я не помню прошлого? И вообще, почему этот мужчина не может мне сам все рассказать!

— Ты начинаешь понимать, — сказал он. — Но это только начало.

— Что теперь? — спросила я. — я признаю, что возможно… может мы и правда были знакомы в прошлой жизни. В моей жизни… Но раз уж хочешь так доказать это, почему не расскажешь всю правду?!

Не заметила, как перешла на “ты”, но и сейчас это не имело значения.

— Не могу. Я скреплен обещанием.

И с этими словами он повернулся и пошел вдоль берега озера, его фигура выделялась на фоне снега и черной воды. Я последовала за ним, не зная, как реагировать.

Мы шли вдоль берега озера, снег хрустел под ногами, а холодный воздух обжигал щёки. Лиор шёл чуть впереди, его плечи напряжены, словно он боролся с какими-то мыслями. Я не могла больше терпеть эту неопределённость.

—

"Обещание"

, — повторила я с сарказмом. — Какое ещё обещание может быть важнее, чем объяснить мне, почему я умерла?

Он резко остановился, обернулся, и его глаза вспыхнули огнём.

—

Я не могу сказать.

— Опять это! — я закипела. — Ты либо скрываешь правду, либо сам её не знаешь!

— Я знаю. — Его голос прозвучал низко и твёрдо. — Но

Орден Драконов скрепил

меня клятвой. Я не имею права раскрывать тайны прошлого, пока ты не вспомнишь их сама.

— Как удобно! — я засмеялась резко. — Ты держишь меня в неведении, прячешься за свои драконьи правила, а я должна просто... верить тебе?

— Ты не обязана верить. Его пальцы сжались в кулаки. — Но ты должна вспомнить.

— А если не вспомню?

— Тогда я нарушу клятву и заплачу за это.

Тишина.

Снег падал мягко, но его холод уже не ощущался. Всё внутри меня горело.

— Ты... серьёзно?

Он шагнул ближе, его дыхание обожгло мою кожу.

—

Я не могу потерять тебя снова.

Я хотела ответить что-то колкое, что-то злое — но не успела.

Он наклонился и прижал губы к моим.

Этот поцелуй был обжигающим, как нарушение запрета, и нежным, как признание. Его руки скользнули по моей спине, прижимая ближе, а я...

Я не сопротивлялась.

Вокруг нас кружились снежинки, озеро молчало, а горы стояли, как немые стражи древних тайн.

И в этом ледяном царстве было только его тепло.

Только он.

Только мы.

И клятва, которая могла разрушить всё.

Глава 16

Мы летели обратно в молчании. Я крепко держалась за чешую Лиора, чувствуя, как его мощные крылья рассекают холодный воздух. Ветер свистел в ушах, но мысли были громче любого шума.

Орден Драконов. Клятва. Тайна моей смерти.

Слова Лиора крутились в голове, как снежная буря. Он

знал

правду, но не мог сказать. А я... я должна была вспомнить сама. Но как?

Замок появился вдали, его остроконечные башни чернели на фоне закатного неба. Лиор плавно снизился, его огромные крылья создавали вихри снега, когда он приземлился на широкую посадочную террасу. Камни под его когтями слегка затрещали от тяжести.

Я осторожно соскользнула с его спины, ноги слегка дрожали после долгого полёта.

—

Спасибо за... прогулку

, — пробормотала я, не глядя на него.

В ответ раздался низкий рык. Я обернулась — и замерла.

Лиор начал меняться. Его чешуя засветилась алым светом, тело сжималось, крылья втягивались, а мощные лапы превращались в человеческие руки. Через мгновение передо мной стоял уже не дракон, а мужчина — высокий, с горящими глазами и слегка растрёпанными от ветра волосами.

Он шагнул вперёд.

— Ты злишься, — сказал он просто.

— Удивительная проницательность, — я скрестила руки на груди. — Да, я злюсь. Ты показываешь мне озёра, говоришь загадками, целуешь меня, но при этом не можешь сказать главного!

— Я не могу.

— Потому что твой драконий орден запрещает? — я фыркнула. — Как же вам, драконам, нравится всё усложнять.

Его глаза вспыхнули.

— Это не игра, Элиза. Если я нарушу клятву, последствия коснутся не только меня.

— Значит, я просто должна ждать, пока моя память решит вернуться?

— Да.

Я закусила губу. Ветер трепал мои волосы, а снег таял на ресницах.

— А если... если я никогда не вспомню?

Он приблизился так быстро, что я не успела отпрянуть. Его пальцы обхватили моё запястье, и от этого прикосновения по коже пробежали искры.

— Тогда я найду другой способ, — прошептал он. — Но ты вспомнишь. Потому что это твоя история тоже.

Я хотела ответить, но в этот момент где-то внизу, у подножия башни, раздались голоса. Лиор нахмурился и отпустил мою руку.

— Нас ждут, — сказал он сухо.

Я вздохнула. Разговор явно был окончен.

Но одно я поняла точно — если он не может сказать правду, мне придётся искать её самой.

Мы с Лиором еще не успели сойти с посадочной террасы, как в дверях появился Симонс. Его обычно безупречный вид был слегка нарушен – на лбу блестела капля пота, а пальцы нервно перебирали край камзола.

— Милорд, — он сделал стремительный поклон, — прошу прощения за вторжение, но прибыли гости. Лорд Дрэган из Совета Драконов и... его сопровождающая, леди Рейлин Дейл.

Лиор едва заметно напрягся.

— Дрэган? — его голос стал жестче. — Что ему нужно?

— Он говорит, что привез послание от Совета. Настаивает на срочной встрече.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Рейлин Дейл — та самая надменная драконица, что пыталась унизить меня в столичном отеле.

Лиор повернулся ко мне:

— Тебе лучше пока не появляться перед ними.

— Боишься, я не выдержу и спалю её нахальную морду? — я усмехнулась.

Его губы дрогнули, но ответить он не успел.

Снизу донесся звонкий, слащавый голос:

— Лиор, дорогой! Неужели ты будешь прятаться от старых друзей?

На лестнице появилась она — Рейлин Дейл. Её золотистые волосы были уложены в изысканную причёску, жёлтые глаза сверкали, как у хищницы. Но больше всего бесила её улыбка — сладкая, фальшивая.

Увидев меня, она едва заметно замерла, но тут же прикрылась маской безразличия.

— О, человечишка... Какая неожиданность, — она лениво обвела меня взглядом. — Неужели ты всё ещё поёшь? Или теперь осваиваешь... другие умения?

Её взгляд скользнул к Лиору, полный намёка.

Я почувствовала, как внутри закипает огонь, но прежде чем я успела ответить, Лиор шагнул вперёд, отрезая:

— Рейлин. Ты здесь как сопровождающая Дрэгана. Не забывай своё место.

Драконица застыла, её улыбка стала жестче.

— Как грубо, — она сделала шаг ближе, намеренно демонстрируя изгибы своего тела. — Я просто удивлена, что ты держишь в своём замке... человеческую певичку. Особенно после того, как так тосковал по своей настоящей возлюбленной.

Я увидела, как пальцы Лиора сжались в кулаки.

— Ты переходишь границы.

— О, милый, я просто... беспокоюсь о тебе, — она протянула руку, чтобы дотронуться до его груди, но он резко отстранился.

В этот момент из тени вышел высокий мужчина с тёмными волосами и холодными, как лёд, глазами.

— Достаточно, — его голос звучал, как удар хлыста. — Рейлин, ты здесь не для этого.

Лорд Дрэган.

Драконица надула губы, но отступила.

Дрэган повернулся к Лиору:

— Совет требует твоего присутствия. Завтра, на рассвете.

— По какому поводу?

— По поводу твоего... недавнего поступка. Похищение невесты одного членов императорского исследовательского ордена Тейрилина не осталось незамеченным.

Лиор не дрогнул:

— Она не его невеста.

— Это ещё предстоит обсудить, — Дрэган повернулся к выходу. — До завтра, Рейвил.

Рейлин задержалась на мгновение, её жёлтые глаза сверлили меня.

— До скорого, человечишка...

Когда Дрэган собирался уходить, его взгляд случайно упал на меня. И вдруг – он замер.

Его ледяные глаза расширились, брови почти исчезли под чёлкой. Челюсть слегка отвисла, будто он увидел призрак.

— Ты... — он прошептал так тихо, что это было больше похоже на выдох.

Лиор мгновенно напрягся, его тело стало щитом между мной и драконом.

Дрэган опомнился. Он резко выпрямился, но взгляд его всё ещё дрожал.

— Лиор, — его голос стал неестественно ровным, — нам нужно поговорить. Наедине.

Рейлин надула губы:

— Но мы же...

— В гостиной. Без лишних ушей, — Дрэган бросил на неё взгляд, от которого драконица съёжилась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лиор кивнул.

— Симонс, проводи леди Дейл в восточное крыло. И проследи, чтобы ей там... ничто не помешало отдохнуть.

В голосе Лиора прозвучала лёгкая угроза. Симонс почтительно поклонился и жестом указал Рейлин к выходу. Та заколебалась, но под ледяным взглядом Дрэгана всё же ушла, бросив на меня последний ядовитый взгляд.

Когда её шаги затихли, Дрэган резко повернулся к Лиору:

— Ты сошёл с ума?! — он шипел, сдерживая голос, но глаза горели. — Она же...

— Не здесь, — Лиор перехватил его взгляд.

Дрэган сжал кулаки, но кивнул.

— Гостиная. Сейчас.

Они двинулись к двери, но Дрэган на последний миг обернулся. Его взгляд скользнул по мне – странный, почти... благоговейный.

— Мы ещё поговорим, — это прозвучало как обещание.

И они ушли, оставив меня одну на террасе с вихрем вопросов в голове.

***

Я сидела в кресле у камина, пальцы судорожно сжимая и разжимая складки шелкового платья. Чашка с чаем, забытая на столике, уже покрылась тонкой пленкой остывшего налета. В голове гудело, как в улье разворошенных пчел.

Дрэган узнал меня. Но как?

Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках. Перед внутренним взором снова встал его потрясенный взгляд - не просто узнавание, а настоящий шок, смешанный с чем-то вроде... благоговейного ужаса. Как будто он увидел восставшую из гроба.

Первая гипотеза:

Я была частью их драконьего Ордена. Но драконы никогда не принимали в свои ряды людей. Разве что...

Я резко вскочила, задев локтем чашку. Фарфор со звоном разбился о каменный пол, но я даже не вздрогнула.

Феникс.

Душа, способная возрождаться. Разве не идеальный инструмент для вечных существ?

В памяти всплывали обрывки - алтарь из черного мрамора, чаша с вечно горящим пламенем, голоса, говорящие на том странном языке, который я вдруг понимала...

Я схватилась за спинку кресла, когда очередной обрывок памяти ударил по сознанию:

"Жертва должна быть чистой"

- говорил кто-то.

"Только тогда врата откроются"

— Врата? Какие врата? — я вслух прошептала в пустоту комнаты, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Вторая гипотеза:

Они использовали меня в каком-то ритуале. Но зачем драконам, и без того могущественным, нужна была душа феникса?

Я начала расхаживать по комнате, мысленно перебирая все, что знала о драконьей магии. Внезапно вспомнила старую книгу из библиотеки Лиора - "О вечных вратах". Там говорилось о границе между мирами, которую можно открыть только...

"Только жертвой вечной души" - я замерла на середине комнаты, осознав.

Значит, я была их ключом. Их жертвой.

Но тогда почему Дрэган смотрел на меня с таким благоговением? Разве к инструментам так относятся?

Почему так заботился Лиор?

Я подошла к зеркалу, вглядываясь в свое отражение. С волосами цвета пламени и глазами, полными золотого света.

"Целой"... Что он имел в виду?

Я снова начала ходить по комнате, теперь уже быстрее, почти бегая от стены к стене.

Я застыла, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Лиор знал. Он точно знал. И молчал, чтобы защитить меня.

Но от чего именно?

От них? От Совета? Или... он наоборот, сам желал моей силы? Нет.. ведь он сам причастен к моей смерти.

Я подошла к окну, упираясь лбом в холодное стекло. Внизу мелькали огни - Дрэган и его свита еще не уехали.

— Что ты скрываешь, Лиор? — прошептала я в стекло. — И почему, черт возьми, я должна собирать эту мозаику по кусочкам?

В коридоре послышались шаги. Я резко обернулась, но никто не вошел. Только тень мелькнула за дверью - может быть, Симонс, может быть, кто-то еще...

Я медленно выдохнула, возвращаясь к креслу. Завтра Совет. Завтра все встанет на свои места.

Или станет еще страшнее.

Глава 17

Лучи рассвета пробивались сквозь тяжелые шторы, когда я проснулась с неприятным ощущением в груди. Сегодня Совет должен был решать мою судьбу. Я быстро натянула простое синее платье - сегодня не до роскоши.

Спускаясь в столовую, я услышала звон чайной ложки и узнала этот сладкий, фальшивый смех еще до того, как открыла дверь.

Рейлин Дейл восседала за столом, как королева. Ее золотистые волосы были уложены в сложную прическу, а платье с глубоким вырезом демонстрировало больше, чем скрывало.

— А, наша певчая птичка решила присоединиться к завтраку, — она улыбнулась, обнажая острые клыки. — Я уже думала, ты предпочитаешь петь только в постели.

Я невозмутимо налила себе чай.

— Леди Дейл, вы так озабочены моими постельными привычками. Может, вам самой не хватает компании?

Ее глаза сверкнули, но улыбка не дрогнула.

— О, милая, у меня нет проблем с вниманием мужчин. В отличие от некоторых... человеческих выскочек.

— Как трогательно, что вы так переживаете за меня, - я откусила кусочек круассана. — Но не беспокойтесь, мой голос всегда привлекал нужное внимание. Или вы забыли наш последний... музыкальный диспут?

На ее идеально белом лбу появилась легкая морщинка. Тот вечер в столице, когда человеческая певица затмила драконицу, явно не был для нее приятным воспоминанием.

— Голосок у тебя и правда неплох, — она лениво обмахивалась веером. — Жаль только, что за пределами спальни и таверн его никто не оценит.

Я сладко улыбнулась.

— Странно слышать это от вас, леди Дейл. Ведь в прошлый раз именно ваш голос не оценили, не так ли?

Ее веер замер на мгновение.

—Ты слишком много о себе возомнила, человечишка.

— А вы слишком мало, — я отпила чай. — Но это объяснимо - когда привык, что все падают к твоим ногам только из-за чешуи, трудно понять, что такое настоящий талант.

В дверях раздались шаги. Рейлин мгновенно изменила выражение лица на томное и сладкое.

— Кажется, наши драконы вернулись, - она прошептала с фальшивой нежностью. - Интересно, какие решения принял Совет относительно... случайных гостей?"

Я не удостоила ее ответом. Потому что в этот момент в столовую вошел Лиор, и по его каменному выражению лица я сразу поняла - что-то пошло не так.

Лиор вошел с видом человека, вынужденного разнимать дерущихся кошек. Его пальцы слегка подрагивали — то ли от усталости, то ли от сдерживаемого гнева.

— Завтрак подают до полудня, — сухо заметил он, бросая взгляд на Рейлин. — Но, видимо, некоторые предпочитают задерживаться.

Драконица сладко улыбнулась, подчеркнуто медленно откусывая кусочек фрукта.

— Я просто не могла уехать, не попрощавшись с нашей... милой гостьей.

— Как трогательно, — я отпила чай, — особенно учитывая, что минуту назад вы называли меня "человеческой выскочкой".

Лиор вздохнул так, будто уже тысячу лет вынужден терпеть подобные сцены.

— Дрэган ждет у ворот. Вылет через десять минут.

Рейлин замерла. Ее веер хлопнул по столу.

— Что? Но Совет только…

— Закончился, — перебил Лиор. Его голос стал тише, но в нем появилась сталь. — И ваше присутствие больше не требуется.

Она вскочила, глаза вспыхнули желтым огнем.

— Ты не можешь просто…

— Могу, — он сделал шаг вперед, и вдруг воздух вокруг него стал гуще, горячее. — Это мой замок. Мои правила.

Дрэган появился в дверях как тень.

— Рейлин, — его голос звучал как приказ.

Драконица зашипела, но под его взглядом сгорбилась, как побитая кошка.

— Это не конец, — она бросила мне через плечо, но звучало это уже не так угрожающе.

— О, уверена, мы еще споем, — я улыбнулась ей в ответ, специально делая ударение на последнем слове.

Дрэган фыркнул — то ли от раздражения, то ли от скрытого смеха — и буквально вытолкал Рейлин в коридор.

Тишина.

Я подняла бровь, ожидая объяснений.

Лиор сел напротив, взял мою чашку и отпил, оставив на краю след от своих губ.

— Она права насчет одного, — наконец сказал он. — Это действительно не конец.

Тяжелые дубовые двери захлопнулись за Дрэганом и Рейлин, но напряжение в столовой не рассеялось. Оно висело в воздухе, как дым после пожара.

Я перевела взгляд на Лиора. Он сидел, обхватив свою чашку крупными ладонями, будто пытаясь согреть пальцы. Но я-то знала – драконы не мерзнут.

— Ну что, — я аккуратно пододвинула к себе блюдо с фруктами, — собираешься рассказать, что там было решено? Или опять "не могу нарушить клятву"?

Уголок его рта дрогнул.

— Совет... обеспокоен.

— О-о, — я проткнула вилкой кусочек дыни, — а чем именно? Тем, что ты украл невесту мага? Или тем, что она оказалась не совсем... обычной человеческой девушкой?

Лиор поднял глаза. В них отражался огонь камина, но было там что-то еще – что-то, отчего у меня перехватило дыхание.

— Они боятся.

Я замерла с вилкой на полпути ко рту.

— Чего?

Он наклонился вперед, и вдруг его голос стал таким тихим, что я едва разобрала слова:

— Что ты вспомнишь правду. И тогда...

За окном резко зашумели крылья – Дрэган и Рейлин улетали. Тень дракона мелькнула за витражным стеклом, и на мгновение по столу проползли синие блики.

— И тогда что?

Но Лиор уже отодвинулся, его лицо снова стало непроницаемым.

— До завтра. Сегодня тебе нужно отдохнуть.

Я хотела возразить, но в этот момент в дверях появился Симонс с подносом, полным писем.

— Милорд, срочные письма с границы.

Лиор встал так резко, что опрокинул стул.

— Извини, — это прозвучало как откровенное вранье, — мы продолжим позже.

И он ушел, оставив меня наедине с недоеденной дыней и сотней новых вопросов.

Я подошла к окну. Вдали, над горами, еще виднелась удаляющаяся точка – Дрэган и его недовольная спутница.

— Боятся, что я вспомню... — прошептала я в стекло.

И вдруг осознала:

Они не просто использовали меня в ритуале.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они боятся того, что я сделала в прошлой жизни.

***

После отъезда Лиора замок погрузился в странную тишину. Снег продолжал падать за высокими окнами, но теперь его монотонный танец казался мне зловещим. Я ловила себя на том, что по сто раз на дню подходила к окнам — то к восточным, выходящим на горный перевал, то к западным, откуда был виден путь к долине.

Симонс, заметив мою тревогу, только качал головой:

— Господин вернётся, когда решит дела. Драконьи советы — дело не быстрое.

Но я-то знала, о чём на самом деле шла речь. Совет знал, что Лиор украл невесту императорского мага… И Лиам... Лиам наверняка уже собрал всех, дабы “спасти” меня.

Я сжала кулаки, глядя на заснеженные горные тропы. Всего несколько недель назад я бы отдала всё, чтобы вернуться в Тейрилин. А теперь?

Мысль о возвращении к Лиаму вызывала во мне странное сопротивление.

Вечером третьего дня я сидела в библиотеке, бесцельно перелистывая страницы древнего фолианта, когда услышала шум на лестнице. Сердце бешено заколотилось — но это был лишь Симонс с очередным подносом еды.

— Опять не ели весь день, — вздохнул он, ставя передо мной тарелку с ещё дымящимся мясом и клюквенным соусом.

Я отодвинула книгу:

— Симонс, скажите честно. Вы знаете, что будет, если люди найдут этот замок?

Старый дворецкий замер, его пальцы слегка дрогнули на крышке супницы.

— Миледи, — произнёс он осторожно, — здесь вас не найдёт никто. Даже если бы император знал дорогу... — Он сделал паузу, выбирая слова. — ...Закрытые земли не прощают незваных гостей.

Я откинулась на спинку кресла, вдруг осознав странную правду: я не хотела, чтобы Лиам меня нашёл. Не потому что боялась — а потому что здесь, в этом ледяном замке среди гор, я чувствовала себя...

Дверь с грохотом распахнулась.

В проёме стоял Лиор, засыпанный снегом, с лицом, ожесточённым усталостью. Конечно же. Драконы никогда не стучатся.

Его плащ был покрыт инеем, а в глазах горел тот самый огонь, который я начала узнавать.

— Ты ждала? — спросил он хрипло.

Я медленно поднялась, вдруг осознавая, как сильно соскучилась по этому взгляду.

— Боялась, что ты бросил меня на растерзание Совету.

Он сделал шаг вперёд, оставляя на каменном полу мокрые следы.

— Никогда.

И в этом слове было столько твёрдости, что я вдруг поняла — где-то за эти дни граница между пленницей и гостьей стёрлась безвозвратно.

— Ты не спишь, – заметил он, как будто это было не очевидно.

— Как я могу спать, когда ты оставляешь мне одни загадки? Впрочем, может, мне просто снова попытаться сбежать – авось, на этот раз повезет.

Я встала.

Его шаги прозвучали ближе. Я почувствовала, как его теплое дыхание коснулось моей шеи.

— Ты могла бы хотя бы притвориться, что рада меня видеть, – он провел пальцем по моему плечу, и я подавила дрожь.

— О, я очень рада. Особенно тому, что Совет, оказывается, боится меня больше, чем ты боишься их. Это многое объясняет.

Его губы дрогнули – то ли от злости, то ли от смеха. В свете камина его глаза казались совсем золотыми, как расплавленный металл.

— Ты хочешь правду? – он шагнул ближе, заставляя меня отступить к камину. Жар огня обжигал спину. – Хорошо. Ты была не просто фениксом. Ты была

ключом

.

Я подняла бровь.

— Как мило. Ключом от чего?

Лиор резко схватил мою руку, прижал ладонь к своей груди. Под тонкой тканью рубашки я чувствовала ровный, мощный стук его сердца.

— От Врат между мирами, – его голос стал тише, но каждое слово врезалось в память. – Драконы хотели черпать из них силу. А ты не дала им иэ открыть. Своей смертью.

За окном ветер завыл громче, снежные вихри бились в стекло. Я попыталась вырвать руку, но его пальцы сжались крепче.

— И теперь, когда ты вернулась, – он наклонился так близко, что его губы почти коснулись моих, – Врата снова могут открыться.

Я замерла. Его дыхание было горячим, как летний ветер, но слова – холодными, как здешние зимы.

— Значит, я не просто твоя пленница, – я медленно выдохнула. – Твой

инструмент

.

Лиор внезапно отпустил меня, его лицо исказила гримаса чего-то, что могло быть болью.

— Ты была единственной, кто

осмелился

остановить нас, – он повернулся к окну, где буря кружила снежные вихри. – И единственной, кого я...

Он не договорил. Вместо этого просто протянул руку, и на ладони вспыхнуло маленькое пламя – синее, как зимнее небо перед рассветом.

— Выбор всегда за тобой, Элиза. Вспомнить – или забыть. Остаться – или бежать.

Я посмотрела на пламя, затем на его профиль, освещенный дрожащим светом.

— Какой удобный выбор, – я усмехнулась. – Особенно когда бежать мне все равно некуда. Да и не отпустишь.

Лиор повернулся, и в его глазах я увидела нечто неожиданное – уважение.

— Значит, – он погасил пламя одним движением пальцев, – ты все-таки останешься?"

За окном метель стихла на мгновение, и в проеме витража показалась луна – бледная, холодная, как правда, которую мне еще предстояло узнать.

Я вздохнула.

— Похоже, у меня нет выбора.

Глава 18

Тишина повисла между нами, густая и звенящая, будто ледяной клинок, готовый треснуть от напряжения. Пламя в камине внезапно рванулось вверх, осветив жесткую линию его скул, тень ресниц, дрожащих на щеке. Его грудь вздымалась чуть заметнее обычного, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, словно он боролся с невидимыми оковами.

Я сделала шаг назад, наткнувшись на край стола. Пергаменты с грохотом рухнули на пол, но он уже был рядом. Его рука впилась в мою талию, прижимая так, что ребра заныли от давления.

— Ты думаешь, у меня хватит сил отпустить тебя снова? — Голос Лиора прозвучал как рычание, низкое, с примесью драконьей звучности. — Ты, которая сжигает меня изнутри даже мертвая...

Его губы накрыли мои прежде, чем я успела вдохнуть. Это не было нежностью — это был захват, битва, взрыв накопленного гнева и желания. Он вцепился в мою нижнюю губу, заставив вскрикнуть от боли, но звук растворился в его рту. Пальцы впились в волосы, откидывая голову, обнажая шею для жадных поцелуев, оставлявших огненные метки на коже.

Я вцепилась в его плечи, пытаясь оттолкнуть, но тело предательски ответило дрожью. Каждое прикосновение прожигало ткань платья, будто чешуя все еще таилась под его кожей. Он приподнял меня, посадив на стол, и книги полетели на пол, страницы шелестели, как крылья испуганных птиц.

— Ты... ненавистный... дракон... — выдохнула я между поцелуями, но руки сами обвили его шею, впиваясь в черные пряди.

— Лжешь, — он оторвался на мгновение, глаза пылали, отражая пламя камина. — Ты жаждешь этого. Жаждешь меня. Даже не зная, сколько веков я ждал...

Его ладонь скользнула под юбку, грубая от старых шрамов, обжигающе горячая. Воздух перехватило, когда пальцы впились в бедро, притягивая ближе. Я ощутила его — жесткого, неумолимого, пульсирующего желанием, которое не скрыть никакими клятвами.

— Я должен был забыть тебя, — он прижал лоб к моему, дыхание спуталось с моим. — Но твой призрак преследовал меня в каждом пламени, в каждом крике феникса...

Он сорвал с меня платье одним рывком, ткань с треском разошлась по швам. Холод библиотечного воздуха обжег кожу, но его тело, прижатое ко мне, было как солнечный удар. Зубы впились в плечо, язык обжег след укуса, и я выгнулась со стоном, чувствуя, как магия клубится вокруг — искры сыпались с его пальцев, прожигая дыры в пергаментах, заставляя чернила кипеть на свитках.

— Лиор... — его имя сорвалось с губ мольбой и проклятием одновременно.

Он вошел резко, без предупреждения, наполнив до краев, разрывая на части. Я вскрикнула, ногти впились в спину, но он не остановился, двигаясь с яростью обреченного. Каждый толчок будто выбивал правду из наших тел — он стонал, прижимаясь губами к виску, шепча обрывки древнего языка, заклинаний, что должны были стереть память, но лишь глубже вбивали ее в плоть.

Стол трещал под нашим весом, стеклянные шары с предсказаниями скатились на пол, разбиваясь с хрустальным звоном. Я кусала его губу до крови, смешивая железный привкус со своей яростью и отчаянием. Он отвечал тем же, руки сжимая бедра так, что завтра проступят синяки — метки дракона, который не умеет любить нежно.

Когда волна накрыла, я увидела вспышку — не огня, а памяти: наши тела, сплетенные в другом веке, на алтаре из черного камня, его крик отчаяния, когда моя кровь заполняла чашу...

— Элиза... — он прошептал мое имя как заклинание, обрушившись вместе со мной в бездну.

Мы рухнули на пол, заваленный книгами, его тело придавило меня, тяжелое, влажное от пота. Сердце колотилось в унисон, дыхание постепенно выравнивалось. Его рука дрожала, проводя по моему боку, будто проверяя, реальна ли я.

Его губы оторвались от моих лишь затем, чтобы обжечь шею, спускаясь к ключице. Каждое прикосновение оставляло след, будто чешуя все еще скрывалась под его кожей, шершавая и обжигающая. Я вцепилась в его волосы, пытаясь оттянуть голову, но он лишь глубже впился зубами в чувствительную кожу у основания горла.

— Ты... дикарь…. — выдохнула я, но голос сорвался в стон, когда его ладонь скользнула под разорванные остатки платья, сжимая бедро так, будто хотел оставить отпечаток своих пальцев навечно.

— А ты — мой вечный огонь, — прошипел он в ответ, подхватив меня на руки.. — И я устал тушить его.

Он шагнул вперед, но вместо каменного пола под ногами вдруг завихрился кроваво-алый свет. Воздух сгустился, наполнившись запахом грозы и пепла. Я вскрикнула, инстинктивно вжавшись в него, когда библиотека растворилась в спиралях магического ветра.

В следующую секунду мы рухнули на шелковые простыни его спальни.. Золотое сияние шаров-светильников, парящих под потолком, замерцало в такт нашему дыханию. Лиор не дал опомниться — его губы снова нашли мои, а руки рвали остатки ткани, словно платье было врагом, которого нужно уничтожить.

— Ты думала, сбежишь? — Он прижал мои запястья к ложу, его тело, горячее, чем пламя, пригвоздило к постели. — Я сожгу каждую твою мысль об этом.

Его бедра врезались в мои с такой силой, что крик вырвался сам. Каждый толчок будто выбивал искры из наших душ — алые, как чешуя дракона, синие, как пламя феникса.

Магия Лиора бушевала вокруг — занавески вспыхнули, превратившись в пепел, а мраморные колонны покрылись трещинами. Но он не останавливался, даже когда с потолка посыпалась крошка камня. Его пальцы сплелись с моими, прижимая ладони к шелку, а в груди рвалось что-то древнее, опасное:

— Смотри... — прохрипел он, и я открыла глаза.

Над нами, в зеркальном потолке, который я раньше не заметила, отражались не два тела, а силуэты дракона и феникса — золотой и алый, сплетенные в смертельном танце. Когти впивались в перья, клюв рвал чешую, но это не было битвой. Это был ритуал.

— Ты видишь? — Лиор замедлил движение, заставляя меня ощутить каждую секунду этого безумия. — Мы обречены гореть вместе...

Его рука обвила горло, не сжимая, просто чувствуя пульс, бешеный, как сердцебиение схваченной добычи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Теперь ты никуда не денешься, — он прошептал в самое ухо, и я почувствовала, как его голос резонирует где-то в костях. — Даже если снова умрешь... я вытащу тебя из пепла.

Когда волна накрыла, зеркальный потолок треснул с грохотом. Осколки посыпались вниз, но Лиор лишь прикрыл мое тело своим, позволив лезвиям стекла оставить кровавые полосы на его спине. Дыхание слилось в единый стон — его рык и мой крик слились в древнее заклинание.

***

Мы лежали в груде шелка и пепла, его рука тяжело лежала на моей талии.

— Твоя спальня разрушена, — я провела пальцем по ближайшей царапине на его груди.

Он хрипло рассмеялся, разбудив эхо в пустых коридорах замка:

— Построю новую. Ты же все равно сожжешь и ее.

В его глазах, однако, не было насмешки — только та же древняя тоска, что жила во мне. Тоска по чему-то, что мы потеряли, даже не успев понять, чем оно было.

А где-то за стенами, в глубине гор, завыл ветер — словно сами Врата засмеялись, зная, что их час близок.

***

Солнечный луч, пробившийся сквозь трещину в потолке, разбудил меня. Я потянулась к теплу, но простыни рядом были холодны, словно их покинули задолго до рассвета. Открыв глаза, я увидела хаос: обугленные шторы, осколки зеркал, вмерзшие в ковер, словно ледяные цветы, и следы когтей на каменных стенах — отзвуки драконьей ярости. Или же нашей близости.

Раньше… раньше он был сдержаннее. Но не сказать, что я… нет, не хочу себе в этом признаваться!

Воздух пахнул пеплом и чем-то горьким, как сожженные обещания.

Я села, обхватив колени, шелковая простыня сползла, обнажив синяки на бедрах — фиолетовые отпечатки его пальцев. Кожа горела там, где его губы оставили следы, будто чешуя все еще жгла изнутри. В зеркале, уцелевшем напротив кровати, отразилась незнакомая женщина: волосы — огненный вихрь, глаза — два золотых уголька, губы — разбитые малиновые лепестки. Чудное отражение. Или та, кем я стала после ночи в объятиях дракона.

А он сбежал.

Мысль ударила острее утреннего холода. Я сжала простыни, пытаясь уловить остатки его тепла, но тщетно. Лиор исчез, как дым после пожара, оставив лишь разрушение и вопросы. Вспомнились его слова, вырванные страстью:

«Мы обречены гореть вместе...»

Но если это правда, почему он не остался?

То он крадет меня у жениха, желая обладать мной и чтобы я вспомнила, то бежит ничего не сказав.

Я встала и закуталась в простыню, босые ступни утонули в пепле. На полу, среди осколков, лежал кинжал с рукоятью в виде драконьей чешуи — подарок, оставленный как насмешка или предупреждение? Подняла его, ощутив тяжесть холодного металла. Лезвие мерцало синевой, словно впитало лунный свет. Возможно, это был ключ к какому-то из воспоминаний. Или оружие против меня самой.

Дверь скрипнула. Я рванулась к ней, надеясь увидеть его, но в проеме возник Симонс с подносом. Его взгляд скользнул по разрушенной комнате, не поднимая ко мне, ни один мускул не дрогнул на лице.

— Миледи, — поклонился он, ставя на уцелевший столик чашку дымящегося чая. — Господин просил передать: он вернется к закату.

— И где он? — голос прозвучал хрипло, будто я всю ночь кричала. Может, так и было.

— На охоте, — ответил дворецкий, разглаживая скатерть, хотя вокруг царил хаос. — Но, полагаю, вы понимаете, что это метафора.

Он вышел, оставив меня наедине с догадками.

Охота.

На драконов? На правду? Или на собственную совесть?

Я подошла к окну, распахнула его, впустив вихрь морозного воздуха. Внизу, за стенами замка, простирались белые пустоши, усеянные черными соснами. Где-то там, Совет Драконов строил козни, а Лиор... Лиор метался между долгом и желанием, как запертый в клетке зверь.

Пальцы сами сжали рукоять кинжала. Если Врата между мирами действительно связаны со мной, то почему бы не попытаться узнать о них подробнее? Кажется, я где-то видела книгу с похожим названием. Не дожидаясь, пока Лиор решит мою судьбу. Мысль вспыхнула, как искра, и тут же разгорелась в пламя.

***

Коридоры замка были пусты, лишь эхо моих шагов преследовало, словно шепот прошлого. Я шла к библиотеке, к тем самым фолиантам, что просматривала не так давно. Я же не знала, что нужно было искать в этом ключе!

Но дверь оказалась заперта. Замок словно сопротивлялся, защищая секреты хозяина.

— Откройся, — прошептала я, прижав ладонь к дереву. Вдруг почувствовала покалывание — магия? Или самообман? — и щелчок замка.

Внутри царил беспорядок: книги с вырванными страницами, разбитые склянки, карты с отметинами когтями. Лиор явно пытался что-то найти. Или уничтожить.

Сердце забилось чаще, когда я подошла к полке с древними томами.

«Хроники Вечных Врат» — кожаный переплет обжег пальцы. Листы шелестели, переворачиваясь сами, пока не остановились на иллюстрации: женщина с огненными волосами, стоящая перед аркой из черного камня. Ее руки были подняты, а из груди вырывался поток света, смешанного с кровью.

Жертва должна быть чистой.

Голоса из памяти зазвучали громче. Я прижала ладони к вискам, пытаясь заглушить их, но видение нахлынуло: алтарь, чаша, Лиор в доспехах, его лицо — маска боли.

«Прости...»

— его голос, но не тот, что сейчас. Древний, разбитый.

Я упала на колени, книга грохнулась на пол. Воздух наполнился запахом полыни и крови. Перед глазами плясали искры, складываясь в образы: драконы в черных мантиях, круг из рун, моё тело, пронзенное кинжалом...

— Ты слишком торопишься, — чей-то голос разрезал видение.

Я вздрогнула, обернувшись. В дверях стоял Дрэган, его ледяные глаза наблюдали за мной, как хищник за раненым зверем.

— Вы... — я попыталась встать, но ноги подкосились.

Он шагнул ближе, плащ шелестел, как крылья.

— Ты хочешь узнать правду? — Его пальцы коснулись моей щеки, холодные, как смерть. — Тогда спроси меня.

Откуда он здесь? Еще и без Лиора? Симонс он говорил, что мы ждём гостей. Но раз уж так…

— Почему вы смотрели на меня тогда... как на призрака? — выдохнула я.

Дрэган усмехнулся, но в его взгляде не было насмешки.

— Потому что я видел, как ты умираешь. И знаю, что Лиор солгал. Это не он убил тебя в прошлой жизни.

Слова повисли в воздухе, острые, как лезвие.

Он тоже замешан? Ах, он же член ордена… он близок а совету.

Дрэган сделал шаг ближе, его тень накрыла меня целиком. Холодный палец приподнял мой подбородок, заставляя встретиться с пронзительным взглядом.

— Ты видела его кинжал в своей груди, — его голос звенел, как лед под копытом. — Но глазам ли доверять, когда душа феникса перерождается в огне самообмана?

Я резко дернулась, пытаясь вырваться, но его хватка стала железной.

— Отпустите меня.

— Помнишь то, что сама же и создала, — Дрэган резко отпустил меня, жестом вырвав из воздуха призрачное видение — меня саму, в золотых одеждах прошлого, прижимающую драконий кинжал к собственной груди. — Совет требовал открыть Врата, используя твою жизнь. Лиор пытался остановить ритуал... он влюбился в тебя. В свою добычу. А ты предпочла…

Резко ор схватился за голову, скривив губы. Было видно, что ему больно. Будто что-то не дает ему договорить. Неужели - клятва? Та о которой говорил Лиор.

Деревянный пол под ногами затрещал, отражая тысячи осколков памяти: мои руки, сжимающие рукоять... Лиор, рвущийся сквозь круг магов... вспышка света, вырывающегося из моей груди вместо крови.

— Зачем... — голос сорвался на шепот. — Зачем вы мне это говорите? И что вы вообще здесь забыли здесь, когда Лиор...

— ...отправился к совету пытаться уговорить их не убивать тебя, так как ты его истинная? — Дрэган закончил фразу, улыбнувшись впервые — холодно, без радости. — Потому что Совет послал меня завершить то, что ты прервала три века назад. Но теперь... — Его взгляд упал на кинжал в моей руке, и я вдруг поняла — лезвие в видении было идентичным. — ...я вижу, что история повторяется. Ты снова стоишь на краю, дитя пепла.

Он шагнул в сторону, обнажая за своей спиной висящий в воздухе портал — спираль из черного огня, в котором клубились знакомые силуэты драконов Совета.

— Выбор всегда за тобой. Умереть, чтобы открыть Врата навсегда... или жить, став ключом для новой эпохи драконов.

Внезапный грохот снаружи заставил вздрогнуть. Где-то вдалеке прозвучал яростный драконий рев — Лиор. Но между нами уже зиял портал, а рука Дрэгана тянулась ко мне, полная обещаний и угроз.

— Его гнев сожжет замок дотла, когда узнает, что Совет обманул его. Снова.

Глава 19

Портал поглотил нас с рёвом, будто сама бездна проголодалась. Я упала на колени, ладони впились в чёрный мрамор пола, испещрённый прожилками золота. Воздух здесь пах не серой, а железом и опалённой плотью. Подняв голову, я увидела их — Совет, восседающий на тронах из костей древних существ. Не маски, а настоящие лики драконов, застывшие в получеловеческой форме. Глаза, как раскалённые угли, прожигали меня насквозь.

— Добро пожаловать в логово, феникс, — прогремел голос старейшины. Его чешуя отливала цветом воронёной стали, а на груди висело ожерелье из клыков убитых магов. — Лиор убеждал нас, что ты... особенная. Жаль, его иллюзиям пришёл конец.

Стражи в доспехах из драконьей шкуры вцепились в мои плечи. Цепи с рунами Кай'тул — символами подавления стихий — обожгли запястья. Я вскрикнула, почувствовав, как пламя внутри меня сжалось в ледяной комок.

А Дрэган.. он исчез. Подлец!

— Где он?! — выдохнула я, пытаясь встать.

Старейшина жестом приказал поднять меня. Его коготь, длиннее кинжала, приподнял мой подбородок:

— Лиор сделал выбор. Как пятьсот лет назад.

Сердце ёкнуло. Внезапно я вспомнила — не обрывки, а ясный образ: Лиор в плаще с гербом Совета, стоящий над моим прежним телом. Его рука сжимала кинжал, но глаза... глаза кричали о предательстве.

— Он... — начала я, но старейшина прервал, ударив хвостом по трону.

— Он согласился возглавить ритуал в полнолуние. Либо ты станешь ключом к Вратам добровольно, либо мы вырвем твою душу через алтарь. А его род... — дракон щёлкнул языком, похожим на змеиный. — Прервется на нем. Его земли, драконы, люди, которых он приютил - будут копать руду для нас и умирать. Ты ведь не хочешь такого для своего возлюбленного? в прошлой жизни ты спасла его, но не в этот раз.

Стражи поволокли меня через зал, их доспехи лязгали в такт моим спотыкающимся шагам. Воздух густел с каждым пройденным коридором, пока мы не спустились в подземелье, где свет факелов едва пробивался сквозь копоть веков. Стены здесь плакали кровавой смолой, а под ногами хрустели кости — не драконьи, человеческие.

—

Ваш милый дракон не поможет, Лиор давно довел совет, ему конец,

— прошипел один из стражников, толкая меня в сторону железной решетки. Его дыхание пахло гнилой рыбой. —

Еще тогда сломался, как щенок, когда старейшины пригрозили сжечь все его земли. Всех на них. А твой новенький женишок...

Он засмеялся, открыв рот с острыми, подпиленными зубами.

—

...Совсем озверел, когда узнал, что тебя не собираются возвращать. Весь Тейрилин будет в огне,

— другой стражник щелкнул языком, поддевая ключом замок моих цепей. —

Императорский маг грозится сжечь наш Совет дотла, если не вернешься. Но ты-то знаешь, драконы не терпят угроз. И люди уже давно нарываются.

Меня швырнули в камеру. Гнилая солома прилипла к ладоням, запах экскрементов ударил в нос. Где-то в темноте заскрежетал металл — сосед по камере, человек с переломанными пальцами, пытался дотянуться до лужи с водой.

—

Лиор...

— выдохнула я, прижимаясь спиной к стене. Руны на запястьях пульсировали, вытягивая силы.

—

О, не жди помощи от него,

— из соседней камеры донесся хриплый голос. Женщина с вырванными когтями прижалась к решетке, её лицо было изуродовано драконьими рунами. —

Его род уже в цепях. А твой милый Лиам...

Она захихикала, обнажив почерневшие десны.

Сердце сжалось. Лиам. Его имя обожгло сильнее цепей. Я помнила его руки, сжимающие мои плечи. Заботу, что он дарил мне. Его одержимостьмною стала проклятием — для него, для меня, для всех. Я не знала, что все так обернется. Ему следовало просто забыть обо мне…

—

Он не мой жених,

— прошептала я, но женщина уже отвернулась, бормоча заклинания на забытом языке.

Факелы замигали в конце коридора. Тени затанцевали на стенах, приняв форму крыльев. Старейшина вошел в подземелье, его получеловеческий облик исказился в дрожащем свете.

—

Забавно, не правда ли?

— он провел когтем по прутьям моей клетки, оставляя борозды в железе. —

Твой истинный предал тебя в прошлой жизни. Человеческий маг готов уничтожить мир ради тебя. А ты... всего лишь искра, которую можно задуть.

Он щелкнул пальцами, и цепи на моих запястьях раскалились докрасна. Я вскрикнула, запах горелой кожи заполнил камеру.

—

В полнолуние ты откроешь Врата. Добровольно или с воплями — не важно. А потом...

— дракон наклонился, его зрачки сузились в вертикальные щели. —

...Мы бросим твоего "жениха" в ту же бездну, что и Лиора. Вам есть о чем поговорить в вечности.

Когда он ушел, я сжала обожженные запястья, чувствуя, как под пеплом отчаяния тлеет ярость. Лиам, безумный и непредсказуемый. Лиор, сломленный, но живой. И я — спичка между двумя пожарами.

Из темноты донесся шепот:

—

Они не знают,

— прошептала женщина с вырванными когтями. Её рука протянула через решетку окровавленный осколок зеркала. —

Ты же феникс. Твоя кровь... она может жечь их руны.

Я посмотрела на капли золота, сочащиеся из ран. В отражении осколка мелькнуло лицо Лиора — не того, что предал, а того, что когда-то целовал мои ладони, шепча:

"Ты — мой восход"

.

—

Спасибо,

— кивнула я, сжимая осколок.

План родился в тот же миг: пусть Лиам бушует в столице. Пусть Совет готовит ритуал. Я сожгу их логово изнутри — как феникс, рождённый из пепла предательств.

Я отомщу им за мою смерть в прошлой жизни.

Но сначала — нужно принять себя. Вспомнить все до конца.

Даже если для этого придется стать тем, чего они боятся больше всего: фениксом, который не боится жечь себя.

***

Камера была тесной, как гроб, высеченный в скале. Воздух здесь стоял густой, пропитанный запахом плесени, мочи и страха. Стены, покрытые липкой слизью, блестели в тусклом свете факелов за решеткой. Каждый мой вдох обжигал легкие, словно я дышала не воздухом, а пеплом. Цепи на запястьях впивались в кожу, руны на них пульсировали синним светом, вытягивая из меня тепло, как пиявки. Я прижалась спиной к холодным камням, пытаясь сосредоточиться на боли — единственном, что напоминало, я еще жива.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты слишком тихая, — хриплый голос донесся из соседней камеры.

Я повернула голову. За ржавыми прутьями, в полумраке, сидела женщина. Сейчас удалось осмотреть ее внимательнее.

Ее лицо было изуродовано шрамами, глаза — два мутных пятна, будто кто-то выжег зрачки. На руках не хватало пальцев, а на шее чернела клеймом драконья руна.

— Что? — спросила я, голос звучал хрипло, будто я не говорила дни.

— Обычно они кричат. Рвутся. Умоляют. — Она скривила губы, обнажив почерневшие десны. — А ты... как будто ждешь.

Я сжала кулаки, чувствуя, как острые края осколка впиваются в ладонь.

— Жду, когда они придут за мной.

Женщина засмеялась — звук напоминал скрежет камней.

— О, они придут. Но не за тобой. За твоим огнем. — Она придвинулась ближе, цепь на шее звякнула. — Видела, как они сжигают фениксов? Нет? Тогда слушай. Сначала вырывают перья. Потом ломают кости, чтобы не могла превратиться в птицу. А затем... — Она причмокнула языком. — Жгут медленно. Пока от души не останется лишь уголь.

Мое горло сжалось.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Чтобы ты знала. — Она ухмыльнулась. — Лиор Рейвил... он ведь твой палач, да?

— Нет! — я рванулась вперед, цепи впились в шею. — Он...

— Он дракон. — Женщина перебила, тыча обрубком пальца в мою грудь. — А драконы предают. Всегда.

Вдруг в голову ударило воспоминание, из той, прежней жизни:

_Его руки обвивают мою талию, губы жгут кожу на шее. Мы в библиотеке, окруженные древними фолиантами, но я не могу думать ни о чем, кроме его прикосновений.

— Ты дрожишь, — он смеется, и звук разливается теплом по спине.

— Это из-за тебя, — я поворачиваюсь, цепляясь пальцами за его рубашку.

Его глаза горят, как два солнца. В них отражаюсь я — растрепанная, раскрасневшаяся, живая. Он прижимает мою ладонь к своей груди.

— Чувствуешь? Это не просто клятва. Это... — он ищет слова, вдруг неуверенный. — Ты вписана в меня. Как письмена в камне.

Я целую его, и пламя вспыхивает между нами. Книги на полках загораются, но нам плевать. Его пальцы скользят под платьем, оставляя на коже огненные следы. Я вскрикиваю, но это не боль — это освобождение.

— Сожги меня, — шепчу я ему в губы. — Сделай нас единым целым.

Он останавливается, вдруг серьезный.

— Никогда. Твой огонь... он должен жить. Даже если я умру.

Мы падаем на ковер из пепла, и мир исчезает. Остается только он. Только мы. Только этот безумный танец, где боль и наслаждение — одно и то же.

— Он не предаст, — выдохнула я, стирая слезу тыльной стороной ладони, когда воспоминание отпустило.

Женщина фыркнула:

— Глупая девочка. Ты веришь в сказки.

Я встала, цепь на шее натянулась, впиваясь в горло. Руны вспыхнули ярче, пытаясь подавить дрожь в моих руках.

— А ты верила тем, кто запер тебя здесь? — бросила я, чувствуя, как гнев разливается жаром в груди.

Она замолчала. Ее мутные глаза сузились.

— Они обещали свободу. — Голос стал тише. — За помощь в поимке феникса.

— И ты помогла?

— Да. — Она сгорбилась, словно стараясь стать меньше. — А потом... они забрали и меня.

В камере повисло молчание, а я вновь утонула в воспоминаниях, что стали атаковать меня:

Мы на вершине горы, ветер рвет волосы. Лиор стоит передо мной в облике дракона, его чешуя сверкает, как рубины под луной.

— Заберись на спину, — его голос гремит, как гром.

— Я... боюсь, — признаюсь я, но пальцы уже впиваются в чешую.

Он взмывает в небо, и мир превращается в водоворот звезд. Я кричу от восторга, прижимаясь щекой к его горячей шее.

— Ты видишь? — он поворачивает голову, и в его глазах — целые галактики. — Это наше. Только наше.

Мы летим над океаном, и я чувствую, как его сердце бьется в унисон с моим. Вдруг он резко пикирует, и падаем в воду. Но вместо холода — объятия пламени. Мы превращаемся в огненный смерч, сплетаясь телами и душами.

— Я найду тебя, — клянусь я ему, когда волны смыкаются над головой. — В любой жизни.

Я прижалась спиной к холодным прутьям, цепь на шее дребезжала при каждом движении. Руны на железе пульсировали, высасывая из меня тепло, но где-то в глубине... что-то шевелилось.

«Твой огонь живёт в том, что ты боится вспомнить»

— слова Лиора всплыли из памяти, как осколок льда. Его руки, обжигающие мою кожу. Его губы, оставлявшие на шее следы, которые светились в темноте.

Я сжала кулаки, вонзив ногти в ладони. Боль пронзила запястья, но вместо крови на пальцах выступили золотые искры.

— Неужели... — прошептала я, прижимая окровавленный осколок зеркала к груди.

Воспоминания нахлынули новой волной.

Его зубы впивались в плечо, а я выгибалась под ним, чувствуя, как магия вырывается из каждого поцелуя. «Ты горишь», — смеялся он, проводя языком по ожогу. Его пальцы скользили по рёбрам, оставляя за собой узоры из огня. Я кричала, но не от боли — от восторга, от ужаса, от осознания, что это... правильно. Что его прикосновения не разрушают, а заново собирают меня по крупицам. «Ты мой феникс», — шептал он, и пламя лилось из наших соединённых ладоней, запечатывая клятву.

Я вскрикнула, впиваясь осколком в бедро. Кровь — золотая, густая — хлынула на каменный пол. В темноте камеры вспыхнули огненные спирали.

— Больше... — прошептала я, царапая осколком грудь.

Соседка зашевелилась, заворчав что-то на древнем наречии. Её голос слился с гулом в моей голове.

— А-а-а! — я вонзила осколок в ладонь, и камера осветилась вспышкой. На стенах заплясали тени — силуэты наших тел, сплетённых в древнем ритуале. Руны на цепях затрещали, трескаясь под напором пробуждающейся силы.

Соседка приподнялась, её выжженные глаза расширились.

— Ты... — прохрипела она, отползая в угол. — Из тех, кто рождается в огне...

Я не слушала. В ушах звенело, в висках стучала кровь, смешанная с голосами прошлого.

«Я не позволю им забрать тебя», — Лиор прижимал меня к груди, его руки дрожали. «Ты должна умереть», — его голос разбился на тысячи осколков. «Чтобы я мог найти тебя снова».

— Найти... — я вырвала цепь из стены, кожу на запястьях содрало до мяса. Боль ударила как эликсир — пламя взметнулось к потолку, поглотив решётку. Соседка закричала, прикрывая лицо обрубками рук.

— Заткнись! — я рычала, как зверь, вырываясь из пепла сожжённых пут. Руны пытались сдержать меня, но огонь пожирал их, как сухие листья.

Внезапно дверь камеры с грохотом распахнулась. В проёме стояли двое стражей, их копья дрожали в руках.

— Она... она же должна была быть связана! — один из них пятился назад, тыча оружием в мою грудь.

Я ухмыльнулась, чувствуя, как пламя лижет губы.

— Вы хотели огня? — прошептала я, и в голосе зазвучали отголоски Лиора, дракона, тысячи жизней. — Получите.

Их крики смешались с треском горящей плоти. Я шла сквозь пламя, сжигая всё на пути — камни плавились, железо капало с потолка, как воск. Где-то вдалеке ревел гул тревоги, но это не имело значения.

Глава 20

Пламя выжигало следы цепей на запястьях, оставляя вместо ран золотые прожилки. Я шагнула в коридор, где воздух дрожал от жары, но за спиной раздался хриплый хохот. Сумасшедшая женщина освободилась и ползла за мной по оплавленному полу, её обгоревшие пальцы оставляли кровавые мазки на камнях.

— Гори, гори, ясная! — она завыла, выдергивая из волос клок седых прядей и швыряя его в огонь. — Сожги и меня!

Её голос спровоцировал новый вихрь воспоминаний...

Дождь из пепла падал на лицо. Я лежала на руках у Лиора, его драконье сердце билось под моей ладонью, как пойманная птица. Кровь феникса — моя кровь — заливала его одежду, превращая чёрный шёлк в багрянец.

—

Зачем?! — он рычал, прижимая меня к груди, словно мог вдавить обратно душу, вытекающую сквозь рану от его же когтя.

—

Я должен был... мы почти...

Я подняла дрожащую руку, касаясь его губ. Драконы совета кружили над нами, готовя финальный удар. Лиор прятал своё истинное лицо от них веками — преданный слуга, идеальный инструмент. Никто не знал, что именно он задумал поджечь этот прогнивший совет изнутри. Хотел мира.

—

Ты... должен... остаться... тенью... — хрипела я, чувствуя, как пламя гаснет.

—

Их нельзя... предупредить...

Его слёзы испарялись на моих щеках. Он целовал мои веки, лоб, разбитые губы — как будто мог запечатать душу поцелуями. В последний миг я увидела его истинное обличье: не дракона, а человека с глазами полными безумия и надежды. Затем тьма.

— Ха-ха-ха! Смотри, они летят! — женщина вцепилась мне в платье, указывая обрубком пальца на свод. Над нами, сквозь дыры в потолке, мелькали тени драконов-стражей.

Я рванулась вперёд, волоча за собой цепляющуюся за подол безумицу. Рухнувшая колонна придавила двух стражников — их крики смешались с рёвом пламени. Внезапно женщина вскрикнула, упав на колени:

— Здесь! — она скребла ногтями по полу, где под слоем сажи проступала древняя мозаика: дракон, обвившийся вокруг феникса. — Наша кровь... откроет...

Обезумев, она вонзила обломок камня себе в горло. Я едва успела отпрянуть — фонтан чёрной крови ударил в потолок. Мозаика ожила, поглощая жертвоприношение. Пол разверзся.

Воспоминание ударило, как удар хлыста: Лиор в парадных доспехах Совета бросает мой опалённый плащ в жерло вулкана. Старейшины в белых мантиях следят за каждым движением.

—

Восстание подавлено. Феникс мёртв, — его голос идеально ровен, но пальцы сжимают эфес меча так, что трещит драконья кость.

Камера сдвигается — я вижу себя через его глаза. Призраком. Тенью. Искрой в зрачках, которую он прячет. Он солгал им. Сохранил часть моей души в самом себе, запечатав в тайнике за семью печатями. Пятьсот лет копил силу, притворяясь верным псом Совета. Пятьсот лет ждал, когда я восстану из пепла…

Воздух звенел в ушах, пока мы падали сквозь слои тьмы. Внезапно — удар. Лёд. Снег. Холод впился в кожу острее драконьих когтей. Я вдохнула полной грудью, и мороз обжёг лёгкие.

Где я?

Позади, сквозь разлом в скале, полыхало логово Совета — башни из костей плавились, как свечи. Здесь же... Снежная пустыня, простирающаяся до горизонта. Ветра не было, только тишина, густая как смоль.

— Ха... ха... — хрип за спиной. Сумасшедшая лежала в сугробе, её кровь рисовала по снегу узоры венозного мрамора. — Ты... не убежишь...

Она умерла с улыбкой, указывая на мою грудь. Золотые прожилки на коже пульсировали, выжигая руну в форме драконьего клыка — клеймо Совета. Боль пришла внезапно: тысячи игл вонзились в рёбра, выворачивая магию наизнанку.

— А-а-аргх! — я рухнула на колени, сжимая голову руками.

Боль вернула в реальность. Я скребла снег ногтями, пытаясь заглушить жжение в жилах. Руна Совета пожирала мою магию, превращая пламя в яд.

Оно выжигало последние следы цепей, оставляя на запястьях узоры из расплавленного золота. Я встала и шагнула в снежную пустыню, и холод впился в кожу, как тысячи игл. За спиной рушилось логово Совета, но я не оборачивалась — каждый вздох отдавался болью в шее, где руна Лиора пульсировала кровавым светом.

Пока я не упала, устав.

Он

нашел меня у подножия скалы.

— Элиза, — голос Лиама прозвучал с той же нежностью, что и в день нашей помолвки. — Ты всегда выбираешь самые живописные места для отдыха.

Я попыталась встать, но колени подкосились. Он поймал меня, обвив рукой талию. Его пальцы впились в бок — нежно, но с обещанием синяков.

— Не трогай... — выдохнула я, но протест звучал слабо.

Лиам рассмеялся. Я узнала его. Даже здесь, в ледяном аду, он пахнул дымом и чертополохом — как тогда, когда впервые вошёл в мой шатер с предложением брака. Он тогда влюбился в мое пение.

— Ты дрожишь, — он накинул на мои плечи плащ, вытканный из теней. Тепло обожгло кожу. — Совсем забыла, что люди не рождаются в огне?

— Лиам… это ты? — я вырвалась из его объятий, шатаясь.

— О, милая, — он щёлкнул пальцами, и боль в груди притупилась. Руна Совета замерцала, подавленная его чарами. — Ты же знаешь — я никогда не брошу тебя.

Его магия обвилась вокруг запястий, мягче цепей, но прочнее стали. И тут я вспомнила то, чего, казалось, до этого никогда не было в моей памяти.

Как в первую ночь после помолвки он провёл ножом по моей ладони, собирая капли золотой крови в аметистовый флакон.

"Для защиты",

солгал он тогда. А я позволила себя обмануть — потому что после Лиора... после предательства... его навязчивая забота казалась спасением. Даже подсознательно. Неужели все было обманом и он… он тоже знал кто я? С самого начала!

— Перестань, — я отстранилась, но он подошёл ближе, закрыв собой ветер. Его глаза — два осколка ночи — изучали каждую трещинку на моей душе.

— Ты всё ещё видишь

его

, да? — Лиам провел пальцем по моей щеке, стирая слезу. — Я так хотел заменить его. Стать для тебя кем-то… А ты...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он прижал ладонь к моей груди, где билось сердце феникса.

— ...Продолжаешь гореть для него.

Внезапно его губы коснулись моих — жёстко, без спроса. Вкус магии ударил в голову, сладкий и удушливый. Я оттолкнула его, но он лишь усмехнулся:

— Не волнуйся. Я научу тебя забывать.

Снег вокруг начал таять. Лиам поднял меня на руки, как ребёнка, и я... не сопротивлялась. Он тоже предал меня. Тоже держал меня рядом не просто так. но сейчас я была беспомощна… я просто хотела жить.

— Спи, — прошептал он, а я смотрела в его глаза, прикрытые светлой челкой.. — Завтра ты поблагодаришь меня.

И я закрыла глаза, чувствуя, как руна нашей с Лиором истинности глухо стучит под чарами Лиама. Два огня. Две ловушки. А посередине — я, забывшая, как гореть для себя.

Сон висел в воздухе, как дым после пожара. Я стояла в библиотеке Лиора, но не той, что помнила — стены здесь были изо льда, а книги на полках переплетены цепями. Лунный свет, проникающий сквозь треснувший купол, рисовал на полу узор из теней, похожих на драконьи когти.

Он

появился внезапно, словно ступени под ним сами материализовались из мороза. Лиор — но не повелитель драконов в доспехах, а измождённый скиталец с обмороженными пальцами и в плаще, пробитым копьями. Его глаза, когда-то сиявшие как созвездия, теперь напоминали потухшие угли.

— Где ты? — голос звучал хрипло, будто он годами не произносил слов. — Я... не могу найти отражение этого места в реальности. Ты как будто... — он схватил мои плечи, и сквозь перчатки я почувствовала, как дрожат его руки, — ...растворилась между мирами.

Я отшатнулась, спина упёрлась в ледяную стену. Пламя, обычно готовое вспыхнуть при малейшей угрозе, дремало где-то глубоко внутри.

— Не знаю, — прошептала я. Во рту стоял привкус лжи. Ледяные цепи на книгах зазвенели. — Сбежала. Вроде. Но это место... — Я провела пальцем по стене, оставляя борозду в инее. — ...не похоже на тюрьму.

Лиор замер. Его взгляд скользнул по моим запястьям — там, где раньше были руны подавления, теперь красовались золотые прожилки, как на крыльях феникса.

— Ты пробудила память, — он сделал шаг назад, будто я внезапно стала раскалённым углём. —

Всю

память.

Не вопрос. Приговор. В его голосе прозвучала горечь, которую я не понимала. Ледяной пол под ногами ожил, показывая картины прошлого:

Он, разбивающий зеркала в ярости, когда Совет объявил меня мёртвой.

Он, вырезающий руны поиска на собственных рёбрах, чтобы магия не отследила его.

Он, целующий моё холодное тело.

— Зачем тогда спрашиваешь? — я сжала виски, пытаясь заглушить гул воспоминаний. — Ты же видишь, что я... — Слова застряли в горле. Быть сожжённой им тогда. Быть преданной сейчас. И этот странный покой здесь, в ледяной ловушке, будто кто-то специально...

— Ты в безопасности, пока не понимаешь, где находишься, — он перебил резко, словно боялся, что я докопаюсь до истины. Его коготь тронул цепь на ближайшей книге — та рассыпалась снежной пылью. — Совет не может достать тебя в месте вне времени. Но это... — он обвёл рукой помещение, и стены завыли, как раненые звери, — ...временное решение.

Внезапно он схватил моё лицо в ладони, прижав лоб к своему. Ледяная броня на его груди растаяла, обнажив шрам в форме феникса.

— Послушай, — его дыхание смешалось с моим, пахнуло мёдом и кровью. — Даже если ненавидишь меня... Даже если веришь, что я предатель... Позволь найти тебя. — В глазах вспыхнули те самые галактики, ненадолго. — Я могу вытащить тебя из этой пустоты. Но только если ты...

Сон начал распадаться. Ледяные стены поплыли, превращаясь в водоворот звёздной пыли. Лиор отчаянно сжал мои руки, его голос пробивался сквозь нарастающий гул:

— Произнеси моё имя! Назови место! Любую зацепку!

Но я молчала. Не из упрямства — я правда не знала. Память переполняли обрывки: побег через горящие коридоры, падение в снег, руки Лиама... но где это было — географией или реальностью?

— Тогда... держись за это, — он вдохнул в мои губы искру — крошечное пламя, спрятанное в его душе пять веков назад. — Пока оно горит...

Просыпаясь, я втянула воздух со вкусом пепла. Моя рука непроизвольно сжала грудь — там, под кожей, пульсировал чужой огонь. Лиам спал рядом, его пальцы касались моей талии. А на стене напротив кто-то кровавым инеем вывел:

"Я найду тебя"

Лиам проснулся от моего движения — я вырвалась из его объятий, как ошпаренная. Его пальцы, ещё секунду назад мягко лежавшие на моей талии, судорожно сжали воздух.

— Элиза... — он приподнялся на локте, челка спала набок, открывая шрам над бровью — след от драконьего когтя, который раньше скрывал. — Ты видела кошмар?

Он знал.

Видел мой сон. Чувствовал, как я звала Лиора.

— Ты знал кто я. С самого начала.

Он замер. Глаза, обычно игривые, стали плоскими как лезвие.

— Фениксы рождаются раз в тысячелетие, — голос звучал методично, будто он читал лекцию. — Их душа — ключ к вечной магии. Ты переродилась раньше. Быстрее. Да, я искал тебя. Но... — Он встал, и тень от камина указала на него. — Когда ты пела тем вечером... — Пауза. Его пальцы сжали спинку кресла до хруста дерева. — Это перестало быть игрой.

Я рассмеялась. Звук получился ломаным, чужим.

— И поэтому ты был со мной? — Ударом ноги опрокинула железный столик. Фиолетовые флаконы разбились, золотистая жидкость растеклась по полу, образуя узор в виде крыльев. — "Для защиты", да? Ха!

Лиам взмахнул рукой — магия сковала мои лодыжки ледяными обручами.

— Перестань, — он приближался, как хищник, сжимая в кулаке амулет с гербом империи. — Ты думаешь, он тебя спасёт? Этот дракон… он и Совет этих ящеров убют тебя. ади своих целей. Я требовал отдать им тебя. Но… драконам плевать на людей. А я… я готов был тебя защищать. И сейчас хочу.

Я мог забрать твою силу в первую неделю, — он прижал меня к стене, его дыхание пахло железом и горечью. — Но каждый раз... Каждый раз, когда ты смотрела на меня этими проклятыми наивными глазами...

Его губы дрогнули.

— Ты пела, — прошептал он, вдруг став тем самым Лиамом — застенчивым магом с букетом снежных лилий. — И я... забывал. Забывал, что должен был вырастить из тебя оружие. Хотел просто...

Он потянулся ко мне, но я вцепилась ему в предплечье, выпустив пламя. Его кожа обуглилась, но он не отдернул руку.

— Любишь? — я прошипела, наблюдая, как огонь пожирает ткань его рубахи. — Тогда умри со мной.

Лиам прижал мою горящую ладонь к своей груди. Его сердцебиение ускорилось, синхронизируясь с моим.

— Всё, что угодно, — он улыбнулся по-старому — дерзко, с вызовом. — Но сначала... — Его свободная рука рванула цепь над камином.

Пол провалился. Мы падали сквозь слои реальности, а он прикрывал моё тело своим, смеясь сквозь боль:

— ...Покажем твоему дракону, что его пламя — не единственное в этом мире.

Пламя Лиама погасло, сменившись мягким свечением. Он стоял передо мной, его руки дрожали, а в глазах читалась немыслимая боль. Чёрные Колонны мерцали за спиной, но теперь они казались лишь декорацией к нашему последнему разговору.

— Элиза, — его голос сорвался, словно он задыхался. — Я знаю, что они сделали с тобой. С ним. — Он кивнул в сторону призрачного отражения Лиора в колонне. — Но мы можем уйти. Сейчас. Я нашёл способ стереть всё — твои воспоминания, их проклятые руны, даже... — он замолчал, глотая ком в горле, — ...даже его. Ты будешь свободной. Просто человеком. Со мной.

Его пальцы коснулись моей ладони, и я увидела видение: наша хижина в горах, где нет магии. Он учит меня заново разводить костёр, смеётся над моими неуклюжими попытками, а по ночам мы слушаем, как воет ветер — обычный, без намёка на драконьи крики.

— Зачем? — прошептала я, чувствуя, как руна Лиора на шее пульсирует в такт его сердцу где-то в пустоте. — Ты ведь императорский маг. Ты мог бы...

— Перестань! — он сжал мои плечи, встряхнув. — Я провёл годы, пытаясь вырвать тебя из этой игры! Совет, Лиор, вечные войны — ты заслуживаешь большего, чем быть разменной монетой в их распрях!

Его губы нашли мои в порыве отчаяния. Этот поцелуй был другим — нежным, без привычной жадности. Как признание. Как прощание.

— Ты права, — он отстранился, вытирая мои слёзы большим пальцем. — Я мог бы. Но вместо этого... — из кармана он вытащил аметистовый флакон — тот самый, куда собирал мою кровь. — ...я два года искал способ уничтожить Совет. Для этого мне нужна была их тайна. Ты.

Флакон разбился о землю. Золотые брызги взметнулись вверх, образуя карту — сети порталов, ядра магии, слабые точки драконьих крепостей в Закрытых землях.

Так вот зачем он так хотел получить к ним доступ..

— Они думали, что я их раб. — Лиам усмехнулся, и впервые я увидела в нём того самого юного мага, каким он был до встречи со мной — упрямого, идеалистичного. — Но каждую ночь, пока ты спала, я вёл свою войну. Уничтожил шесть алтарей. Спас двести душ. — Его пальцы дрогнули, касаясь моего лица. — И всё ради этого момента. Чтобы дать тебе выбор. Настоящий выбор.

Где-то в глубине Колонн забилось сердце тьмы. Лиор материализовался в клубах чёрного дыма, его драконья форма искажалась, будто он продирался сквозь слои реальности.

— Не верь ему! — рёв Лиора расколол камни под ногами. — Он...

— Молчи! — Лиам взмахнул рукой, и узы тишины сковали дракона. — Твой ход, Элиза. — Он вытянул ко мне руку, на ладони мерцал кристалл забвения. — Сотрём всё. Начнём с чистого листа. Или... — его взгляд скользнул к Лиору, — ...вернёшься в его проклятый цикл. Умрёшь. Возродишься. Снова будешь страдать.

Лиор упал на колени, его крылья истекали золотом. Сквозь разорванную магию я увидела правду — он шёл сюда через пустоту, разрывая собственную душу. Чтобы добраться до меня. Как обещал.

Глава 21

Тьма колонн дышала, как живое существо, ее пульс отдавался в моих висках. Лиор, истекающий золотом, смотрел на меня с такой мукой, что я едва могла дышать. Его крылья дрожали, ломающиеся перья падали на мрамор, растворяясь в чернильной луже. Лиам стоял рядом, его рука с кристаллом забвения была протянута ко мне, а в глазах горела смесь отчаяния и надежды. Два огня. Двое мужчин. И я — между ними, сгорающая от воспоминаний, что рвались из глубин души, как лава из вулкана.

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони, и золотая кровь капнула на пол, шипя, как расплавленный металл. Руна на шее — метка Лиора, его истинной — пульсировала, но теперь она не жгла. Она звала. И с каждым ударом сердца память возвращалась, ясная, как клинок, пронзающий тьму.

Прошлая жизнь. Закрытые земли, ночь перед ритуалом

Скалы над вулканом дымились, их края светились багрянцем, словно впитали кровь закатов. Я стояла на краю обрыва, ветер рвал моё платье, сотканное из фениксовых перьев. Лиор был рядом, его драконья чешуя отливала алым в отсветах лавы. Он не смотрел на меня — его взгляд был прикован к горизонту, где собирались тени драконов Совета.

— Они не остановятся, — его голос был низким, почти рычанием. — Врата… их жажда силы сожрёт всё. Тебя. Меня. Этот мир.

Я шагнула ближе, касаясь его руки. Под чешуёй кожа была горячей, почти обжигающей, но я не отдёрнула пальцы.

— Тогда почему ты всё ещё их слуга? — спросила я, зная ответ. Клятва Ордену, выжженная в его душе, не давала ему выбора. Но я видела, как он боролся — в каждом взгляде, в каждом прикосновении.

Он повернулся, и в его глазах я утонула. Золотые, с вертикальными зрачками, они были зеркалом, в котором отражалась я — не певица из таверны, не пленница, а феникс, чья душа могла переписать судьбу миров.

— Потому что без тебя я не смогу их уничтожить, — он сжал мои плечи, когти впились в кожу, но боль была сладкой. — Ты — их ключ. И моя надежда.

Я рассмеялась, хотя слёзы жгли глаза.

— Надежда? Лиор, я всего лишь искра, которую они хотят задуть.

Он притянул меня к себе, его губы нашли мои, и поцелуй был как буря — яростный, отчаянный, полный невысказанных клятв. Его руки скользили по моим бокам, сминая ткань, оставляя следы, которые светились в темноте. Я выгнулась, прижимаясь к нему, чувствуя, как его сердце бьётся в такт с моим — два огня, готовых сгореть вместе.

— Ты не искра, — прошептал он, отрываясь, чтобы вдохнуть. — Ты пожар, который я не смогу потушить. Даже если…

Он не договорил, но я знала. Завтра ритуал. Завтра они призовут мою душу, чтобы открыть Врата. И если я не стану их ключом, они уничтожат его — его земли, его людей, всё, что он защищал веками.

Я отстранилась, глядя в пропасть, где лава пела свою древнюю песнь. Решение родилось мгновенно, как пламя из сухой травы.

— Тогда я сделаю это сама, — сказала я, и мой голос был твёрд, как обсидиан. — Не ты. Не они. Я.

Лиор замер. Его когти впились в мои запястья, но он не остановил меня, когда я вытащила кинжал — тот самый, с рукоятью в виде драконьей чешуи. Его кинжал. Я прижала лезвие к груди, чувствуя, как металл холодит кожу.

— Элиза, нет… — его голос сорвался, он рванулся ко мне, но я подняла руку, и пламя вспыхнуло между нами, отрезая его.

— Ты должен жить, — прошептала я, и слёзы смешались с золотой кровью, текущей по моим пальцам. — Ты должен остаться тенью. Поджечь их изнутри. Обещай.

Он упал на колени, когти царапали скалу, оставляя борозды.

— Я не смогу… без тебя…

— Сможешь, — я улыбнулась, хотя сердце разрывалось. — Потому что я вернусь. Феникс всегда возвращается.

Кинжал вошёл в грудь легко, как в масло. Боль была ослепительной, но я не закричала. Пламя вырвалось из раны, золотое, синее, алое, и я услышала крик Лиора — не дракона, а человека, теряющего всё. Врата задрожали вдалеке, их арка треснула, и драконы Совета завыли, понимая, что их план рушится. Моя кровь залила скалу, запечатывая проход между мирами.

Последнее, что я видела, были его глаза — галактики, в которых я растворялась.

— Найди меня, — прошептала я, и тьма сомкнулась.

Я открыла глаза. Лиор смотрел на меня, его грудь вздымалась, словно он пробежал тысячу миль. Он был здесь не случайно — он прорвался сквозь защиту Лиама, как буря через хрупкое стекло. Я видела это в его глазах: следы магической битвы, где он разрывал заклинания Лиама, словно паутину, сжигая собственную душу, чтобы найти меня. Лиам скрывал меня в этом месте, сплетённом из теней и обмана, но Лиор, ведомый руной нашей связи, пробил реальность, как молния, и теперь стоял передо мной, истекая золотом от ран, нанесённых магией и пустотой.

Лиам всё ещё держал кристалл, но его рука дрожала, а в глазах читалась боль, которую он не мог скрыть.

— Это была я, — прошептала я, и слова резали горло, как осколки. — Не ты, Лиор. Я сама… ради тебя. Ради нас.

Лиор вздрогнул, его крылья осыпались пеплом. Он попытался встать, но следы магии Лиама всё ещё цеплялись за него, как невидимые нити.

— Элиза… — его голос был хриплым, как ветер над пустыней. — Я искал тебя… каждую ночь… каждую жизнь…

Я шагнула к нему, но Лиам преградил путь, его магия обвилась вокруг меня, как змея.

— Не делай этого, — его голос был тихим, но в нём звенела сталь. — Он — часть их мира. Проклятье, которое будет жечь тебя вечно. Я могу дать тебе свободу.

Я посмотрела на Лиама, и сердце сжалось. Он был прав — он спас меня. В снежной пустыне, когда руна Совета пожирала мою душу, он нашёл меня, подавил её магию, унёс в безопасное место. Его страсть, его одержимость мной были опасны, как буря, но в них была правда. Он разрушал алтари, спасал души, вёл войну с драконами — ради меня. И всё же…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его любовь была клеткой. Не из злобы, а из страха потерять меня. Он хотел стереть мою память, мою суть, чтобы я стала просто женщиной, которую он мог бы удержать. Но я не была просто женщиной. Я была фениксом. И мой огонь горел не для того, чтобы его тушили.

— Лиам, — я коснулась его щеки, чувствуя, как его кожа дрожит под моими пальцами. — Ты дал мне шанс. Но я не могу быть той, кого ты хочешь. Моя душа… она не принадлежит никому, даже мне.

Он вздрогнул, его глаза потемнели, как небо перед грозой.

— Ты выбираешь его? После всего, что он сделал? После того, как позволил тебе умереть?

— Он не позволял, — я покачала головой, и слёзы обожгли щёки. — Я выбрала. И выберу снова, если придётся.

Лиам опустил руку с кристаллом. Его магия отступила, и остатки уз, сковывавших Лиора, растворились. Дракон рухнул вперёд, его когти царапнули пол, но он не сводил с меня глаз.

— Прости, — прошептал Лиам, и в его голосе не было злобы, только усталость. — Я думал… я мог бы спасти тебя от самой себя.

Он отступил, и карта порталов за его спиной вспыхнула ярче, показывая путь к крепостям Совета.

— Уничтожь их, — сказал он, глядя мне в глаза. — Сожги всё, что они построили. Но помни… если он предаст тебя снова, я найду тебя. Даже в пепле.

Я кивнула, не в силах ответить. Лиам шагнул в портал, и его фигура растворилась в вихре теней. Колонны задрожали сильнее, их трещины засияли золотом, как моя кровь.

Лиор поднялся, шатаясь, и я бросилась к нему. Его руки сомкнулись вокруг меня, и я вдохнула его запах — пепел, буря, дом.

— Я вспомнила, — прошептала я, прижимаясь к его груди. — Всё. И я не отпущу тебя снова.

Он сжал меня так, будто боялся, что я растворюсь. Его губы коснулись моего лба, и я почувствовала, как руна на шее вспыхнула, соединяя нас сильнее, чем когда-либо.

— Ты всегда была моим огнём, — сказал он, и его голос дрожал. — Даже когда я тонул в темноте.

Я отстранилась, глядя в его глаза. Там были галактики, но теперь они горели для меня.

— Тогда давай сожжём их, — сказала я, и пламя вспыхнуло в моих ладонях, отражаясь в его чешуе. — Совет. Врата. Всё, что стоит между нами.

Он улыбнулся — впервые за эту ночь, и в этой улыбке была вся его суть: дракон, человек, возлюбленный.

— Вместе, — сказал он, и его крылья распахнулись, укрывая нас от рушащихся колонн.

Пламя взметнулось к потолку, и я знала: это не конец. Это начало. Мой выбор был сделан — не между Лиором и Лиамом, а между мной и миром, который я собиралась переписать. Феникс не боится гореть. И я больше не боялась.

Глава 22

Пламя лизало руины колонн, их чёрный мрамор плавился, стекая в трещины пола, как слёзы побеждённого бога. Я стояла рядом с Лиором, чувствуя, как руна на шее пульсирует, словно раскалённая нить, сплетающая наши души. Его крылья дрожали, чешуя отливала алым в отсветах огня, а в глазах горела решимость — тот самый огонь, который я когда-то проклинала, считая его предательским. Я ненавидела его, дракона, укравшего мою свободу, пока не вспомнила правду: он не убивал меня. В прошлой жизни я сама выбрала смерть, вонзив кинжал в своё сердце, чтобы спасти его, чтобы остановить Совет Драконов. Теперь я понимала, почему меня тянуло к нему, даже когда я видела в нём врага. Его похищение, его одержимость мной — всё это было не цепями, а судьбой, связавшей нас через пламя и пепел.

— Они знают, что мы идём, — сказал Лиор, его голос был низким, как рокот вулкана. Он сжал мою руку, когти слегка царапнули кожу, но я не отстранилась. — Руны Кай’тул защищают их крепости. Твоё пламя… оно может не пробить их.

Я посмотрела на карту порталов, мерцающую в воздухе — дар Лиама, его прощальный выстрел в этой войне. Тонкие линии указывали на шесть алтарей, сердце магии Совета. Лиам уничтожил несколько, но оставшиеся четыре были их опорой. Если мы сломаем их, Врата останутся запечатанными, а Совет ослабнет перед финальной битвой. Но каждый бой будет вырывать из нас частицу души. Я знала это, но была готова — не ради мести, а ради Лиора, ради нашей общей судьбы.

— Мы не будем ломать их снаружи, — сказала я, чувствуя, как огонь в груди разгорается, как в тот миг, когда я впервые вспомнила его истинное лицо. — Мы сожжём их изнутри. Как ты планировал в прошлой жизни.

Лиор посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула боль — память о той ночи, когда я умерла на его руках. Но затем он кивнул, и уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Ты всегда была моим пожаром, — сказал он, и это прозвучало как клятва, выжженная в вечности.

Мы шагнули в портал, и мир растворился в вихре теней.

Первая крепость: Обсидиановый шпиль

Тьма рассеялась, и мы оказались перед обсидиановым шпилем, окружённым реками лавы, чьи багровые волны шипели, касаясь чёрного камня. Воздух дрожал от жара, но холод пробирал до костей: руны Кай’тул сияли на стенах, их голубое свечение подавляло мою магию, как цепи в камере Совета. Я сжала кулаки, вспоминая тьму, запах крови, хриплый смех сумасшедшей, ползущей за мной по оплавленному полу. Тогда я винила Лиора, считала его моим палачом. Как я могла быть так слепа? Он был моим щитом, моим пламенем, даже когда я видела в нём лишь дракона, укравшего меня из моей жизни. Теперь я знала: он похитил меня, чтобы защитить, чтобы дать мне шанс вспомнить, кто я. Судьба вела нас, и его любовь была её нитью.

— Они здесь, — прошептала я, замечая тени драконов в небе. Их крылья отсекали свет, отбрасывая зловещие блики на лаву. Страх сжал рёбра, и я подумала: «Что, если мой огонь погаснет? Что, если я подведу его?»

Лиор сжал мой локоть, его чешуя вспыхнула алым, как предупреждение.

— Пусть. Мы не прячемся.

Я посмотрела в его глаза — золотые, с вертикальными зрачками, как звёзды в ночи. Когда-то я видела в них угрозу, но теперь они были моим якорем. Его похищение было не предательством — он знал, что я феникс, знал, что Совет хочет использовать мою душу для Врат. Он забрал меня, чтобы я могла вспомнить нашу клятву, нашу любовь. И я вспомнила. Это была судьба, сплетённая ещё до моего первого пламени.

Пламя вырвалось из моих ладоней, сплетаясь с его магией. Золотое сияние феникса и алое пламя дракона ударили по рунам. Камень затрещал, искры разлетелись, как звёзды, но барьер держался. Драконы сверху заревели, их когти рассекали воздух, и я почувствовала, как земля дрожит под их мощью.

— Элиза, — Лиор повернулся ко мне, в его голосе была тревога, но глаза горели верой. — Если мы…

— Не проиграем, — перебила я, прижимая ладонь к его груди. Его сердце билось в такт с моим, и я вспомнила, как он целовал мои слёзы в прошлой жизни, обещая найти меня. — Вместе, Лиор.

Мы ударили снова, вложив всю нашу ярость, всю нашу любовь. Руны треснули с оглушительным звоном, как ломающееся стекло, и волна жара хлынула наружу. Крепость задрожала, её шпиль накренился, а алтарь внутри вспыхнул, пожираемый нашим огнём. Первый старейшина, чья чешуя отливала нефритом, появился в проёме, его глаза горели ядовитым туманом, а когти оставляли борозды в камне.

— Глупцы, — прошипел он, взмахнув лапой. Зелёные искры закружились в воздухе, их яд проникал в мою магию, заставляя пламя дрожать. — Феникс умрёт, как в прошлой жизни. Ты не остановишь Врата.

Его слова ударили, как хлыст. Я вспомнила, как ненавидела Лиора, как винила его в своей смерти, думая, что его коготь пронзил моё сердце. Но теперь я знала: я сама выбрала кинжал, чтобы спасти его, чтобы сорвать ритуал Совета. Старейшина лгал, пытаясь расколоть нас, но я больше не была той, кто верит лжи.

Лиор шагнул вперёд, его крылья отсекли ядовитое заклинание, и воздух наполнился запахом горелой чешуи.

— Ты ошибаешься, — прорычал он, и его огонь ударил старейшину, превращая чешую в пепел. Я направила своё пламя в алтарь, чувствуя, как он рушится, как его магия растворяется в нашем жаре. Крепость содрогнулась, стены обрушились, и старейшина пал с криком, его тело рассыпалось в угли.

Когда пыль осела, Лиор подхватил меня, его дыхание было тяжёлым, но глаза сияли.

— Один готов, — сказал он. — Ещё три.

Я кивнула, но в голове шевельнулась мысль: «Лиам знал, что это будет трудно». Его тень следовала за мной, его слова — «Если он предаст тебя, я найду тебя» — звучали, как эхо. Он дал мне карту, он разрушал алтари ради меня. Но я выбрала Лиора. Это была судьба, и я не могла её отрицать.

Вторая крепость: Песчаная гробница

Закрытые земли сменились пустыней, где песок светился, как расплавленное стекло, а ветер выл, как раненый зверь. Вторая крепость возвышалась, словно клык, окружённая вихрями пыли, которые резали кожу, как осколки. Руны, вырезанные в песке, сияли багрянцем, подавляя мой огонь, заставляя его тлеть, как угли под пеплом. Я чувствовала усталость, каждый шаг отдавался болью в груди, но Лиор шёл вперёд, его шаги были твёрдыми, несмотря на раны от первого боя. Его решимость была моим маяком, но я не могла забыть, как ненавидела его, как его похищение казалось мне концом. Теперь я понимала: он забрал меня, чтобы вернуть мне мою суть. Он знал, что я феникс, знал, что без меня он не сможет разрушить Совет. Его любовь была сильнее клятв Ордену, и это была судьба.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Они учатся, — сказал Лиор, указывая на руны, вплетённые в стены, их узоры были сложнее, чем в первой крепости. — Эти сильнее.

Я сжала его руку, заглушая страх. «Что, если я не справлюсь? Что, если я потеряю его?» Но его взгляд — галактики, полные веры, — заставил меня выпрямиться. Я вспомнила, как проклинала его, как его когти, его тень казались мне кошмаром. Теперь я знала: он был моим огнём, даже когда я видела в нём тьму.

Мы ударили вместе, но руны отразили пламя, и песок вокруг взвился, как живое существо, пытаясь поглотить нас. Второй старейшина, с чешуёй, как ржавое железо, возник перед нами, его когти были длиннее мечей, а голос звучал, как скрежет металла по камню.

— Ты предал нас, Рейвил, — сказал он, направив на Лиора волну ржавой пыли, которая разъедала чешую. — А ты, феникс, лишь пешка в его игре.

Слово «пешка» резануло, как нож. Я вспомнила, как винила Лиора, как его похищение казалось мне предательством. Но теперь я знала: он был связан клятвой Ордену, но всё, что он делал — лгал, притворялся, сражался, — было ради меня. Ради нас. Это была судьба, и я больше не могла сомневаться.

Я отбросила страх, направив огонь в старейшину. Лиор прикрыл меня крылом, принимая удар пыли, и я услышала, как он зашипел от боли. Его чешуя потемнела, но он не отступил, его магия разорвала заклинание старейшины. Я влила пламя в алтарь, чувствуя, как он трескается, как его магия растворяется. Старейшина бросился на нас, его когти метили в моё сердце, но Лиор перехватил удар, и я ударила, сжигая его изнутри. Крепость рухнула, песок закружился, хороня алтарь в вихре.

Мы стояли среди обломков, тяжело дыша. Я коснулась плеча Лиора, где его чешуя была изъедена ржавой пылью.

— Ты в порядке? — спросила я, чувствуя, как сердце сжимается.

Он улыбнулся, несмотря на боль, и его пальцы коснулись моей щеки.

— Пока ты со мной, я выстою.

Но я думала: «Каждый бой отнимает у нас частицу. И всё же я не могу его отпустить. Это судьба, и я выбрала её».

Третья крепость: Ледяной разлом

Третья крепость пряталась в ледяном ущелье, где воздух резал кожу, как лезвие, а снег хрустел под ногами, как кости. Руны Кай’тул сияли на стенах, их морозное свечение замораживало мой огонь, заставляя его дрожать, как свеча на ветру. Я дрожала, но не от холода — страх пробирался в душу. «Что, если Лиам был прав? Что, если этот цикл боли не закончится?» Я вспоминала, как ненавидела Лиора, как его взгляд, его когти казались мне угрозой. Теперь я понимала: меня тянуло к нему, даже когда я его боялась. Это была связь, выжженная в наших душах, судьба, которую я не могла отрицать. Он похитил меня, потому что знал: без меня он не сможет завершить то, что мы начали в прошлой жизни.

Лиор заметил моё состояние и сжал мою руку, его тепло пробилось сквозь холод.

— Ты сильнее их, — сказал он тихо. — И сильнее своих сомнений.

Я кивнула, но слова второго старейшины — «пешка» — эхом звучали в голове. Я знала, что Лиор любит меня, но его клятвы Ордену, его тайны… могли ли они снова стать клеткой? И всё же я чувствовала его сердце, его боль, его любовь, и это было сильнее любого страха.

Мы ударили по рунам, но третий старейшина, с чешуёй, как воронёная сталь, был быстрее молнии. Его коготь пронзил моё плечо, и я вскрикнула, чувствуя, как золотая кровь заливает снег, шипя, как раскалённый металл. Боль ослепила, и я рухнула, но Лиор зарычал, его крылья разорвали воздух, отбросив старейшину. Он подхватил меня, его магия запечатала рану, но я видела страх в его глазах — страх потерять меня снова.

— Элиза! — его голос дрожал, когти впились в мои плечи. — Не смей… не смей уходить.

Я сжала его руку, борясь с темнотой в глазах. Боль напомнила мне о той ночи в прошлой жизни, когда я умерла на его руках. Тогда я ненавидела его, думая, что он предал меня. Теперь я знала: он был моим спасением, моим огнём. Его похищение было актом любви, попыткой вернуть меня к нашей судьбе.

— Я обещала вернуться, — прошептала я, и он поцеловал меня, яростно, словно хотел вдохнуть в меня свою жизнь.

Мы уничтожили алтарь, направив наш огонь в его сердце. Старейшина бросился на нас, его когти метили в Лиора, но я ударила, и пламя феникса поглотило его, оставив лишь пепел. Крепость задрожала, лёд треснул, и мы едва успели выбраться, прежде чем она рухнула в ущелье.

Четвёртая крепость: Кровавые пустоши

Четвёртая крепость стояла в пустошах, где земля была пропитана кровью, а воздух пах железом и смертью. Руны пылали, как угли, их жар проникал в кости, заставляя мою магию дрожать. Я была на пределе, каждый шаг отдавался болью, но Лиор был рядом, его присутствие — как огонь в ночи.

Четвёртый старейшина, с чешуёй, как обожжённый гранит, был огромен, его крылья закрывали небо, а голос гремел, как землетрясение.

— Ты не остановишь нас, феникс, — прорычал он, и его магия ударила, как молот, сотрясая землю. — Ты умрёшь, как в прошлой жизни, и Врата откроются.

Я улыбнулась, несмотря на страх. Его слова больше не могли меня ранить. Знала правду: я умерла не от предательства Лиора, а ради него, ради нашей любви, ради мира. И я была готова сражаться снова.

— Я возрождаюсь, — сказала я, и мой огонь сплёлся с магией Лиора. Мы бились, как буря, наши силы слились, создавая вихрь пламени, который разрывал заклинания старейшины. Он бросился на нас, его когти метили в моё сердце, но Лиор перехватил удар, и я почувствовала, как его чешуя треснула под натиском. Я закричала, направляя всё своё пламя в старейшину, и он рухнул, его тело обратилось в пепел. Алтарь треснул, его магия растворилась, и крепость задрожала, обрушиваясь в кровавую пыль.

Мы упали на колени, задыхаясь. Лиор истекал золотом, его крылья дрожали, но он сжал мою руку, и я почувствовала его тепло, его любовь.

— Ещё два, — прошептал он, его голос был хриплым.

Я кивнула, но в груди росла тревога. Лиам где-то там, его тень следовала за нами. Его карта привела нас сюда, его жертвы были реальными, но его любовь была ядом. Я выбрала Лиора, потому что он был моим огнём, моей судьбой. Но финальная битва ждала нас, и я знала: она испытает нас до предела.

— Мы справимся, — сказала я, глядя в его глаза. — Вместе.

Я знала: что бы ни ждало нас, мы встретим это как феникс и дракон, связанные судьбой.

Глава 23

Закрытые земли стонали под тяжестью нашей войны. Мы стояли перед пятой крепостью — костяной пещерой, где стены из черепов шептали проклятья, а воздух был пропитан пеплом и кровью. Моя магия дрожала, руна на шее жгла, как раскалённый уголь, но я сжимала руку Лиора, чувствуя его тепло, его упрямую решимость. Четыре алтаря Совета обратились в прах, четыре старейшины сгорели, но два последних боя решали судьбу мира. Я смотрела в глаза Лиора — золотые, с вертикальными зрачками, как звёзды в ночи, — и чувствовала нашу связь, выжженную судьбой. Когда-то я ненавидела его, считая предателем, укравшим мою свободу. Теперь я знала: в прошлой жизни я сама выбрала смерть, чтобы остановить Совет и спасти его. Его похищение было попыткой вернуть меня к нашей клятве, и он стал моим огнём, моим щитом. Но страх шептал: «Что, если я потеряю его?»

— Они ждут нас, — сказал Лиор, его голос хриплый, но твёрдый, как обсидиан. Его чешуя, израненная боями, отливала тусклым алым, крылья дрожали, но он не отступал. — Последние алтари — их сердце. Если мы сломаем их, Совет ослабнет.

Я кивнула, глядя на карту порталов — дар Лиама, его горькое прощание. Две линии указывали на пятый и шестой алтари. Усталость сдавливала рёбра, магия истончалась, но взгляд Лиора — галактики, горящие для меня — дал мне силы.

— Мы сделаем это, — сказала я, сжимая его руку. — Вместе.

Он улыбнулся, и мы шагнули в портал, готовые к битве, которая изменит всё.

Пятая крепость: Костяная пещера

Тьма портала рассеялась, и мы оказались в пещере, где черепа на стенах блестели в свете факелов, их глазницы следили за нами. Руны Кай’тул, вырезанные на костях, сияли призрачным светом, подавляя мой огонь. Воздух был густым, каждый вдох резал лёгкие. Я сжала кулаки, чувствуя, как страх сжимает сердце. «Это суд, — думала я. — За нашу любовь, за нашу клятву».

Пятый старейшина, с чешуёй, как лунный камень, возник из тени. Его крылья, тонкие, как паутина, дрожали, когти сверкали, как алмазы, а белые глаза впились в меня, гася магию.

— Феникс, — его шёпот заставил стены дрожать. — Твоя кровь откроет Врата. Рейвил, ты заплатишь за предательство.

Лиор шагнул вперёд, крылья распахнулись.

— Твои Врата останутся запечатанными, — прорычал он. — А ты сгоришь.

Я направила огонь, но руны вспыхнули, поглощая его. Старейшина взмахнул крылом, посылая волну ледяного света. Она ударила меня в грудь, я задохнулась, падая на колени. Боль пронзила рёбра, но Лиор подхватил меня, его магия отразила следующий удар. Его чешуя треснула, золотая кровь хлынула, но он не отступил.

— Элиза, держись! — крикнул он, его огонь влился в меня, как эхо нашей клятвы.

Я поднялась, сжимая его руку. Мы ударили вместе, золотой и алый огонь сплелись, пробивая руны. Алтарь — чёрный камень, усеянный костями, — затрещал, но старейшина метнул когти в моё сердце. Время замедлилось.

Лиор рванулся вперёд, его крыло закрыло меня, и когти вонзились в его грудь. Золотая кровь брызнула, он рухнул на колено, задыхаясь. Я закричала, огонь вырвался, как буря, и старейшина отшатнулся, его чешуя почернела. Я бросилась к Лиору, руки дрожали, касаясь раны.

— Нет, Лиор! — крикнула я, слёзы обжигали щёки. — Не смей умирать!

Он сжал мою руку, глаза горели.

— Я обещал… найти тебя, — прохрипел он. — Даже… в пепле.

Я влила магию в его рану, удерживая его жизнь, и направила огонь в алтарь. Камень раскололся с оглушительным треском, руны погасли, старейшина взвыл, его тело обратилось в пепел. Пещера задрожала, кости посыпались, но я держала Лиора, чувствуя его слабое сердцебиение.

— Ты не умрёшь, — шептала я, прижимая его к себе. — Ты мой огонь.

Он улыбнулся слабо.

— Тогда… идём дальше.

Я помогла ему подняться, и мы шагнули в последний портал, к шестой крепости.

Шестая крепость: Чёрный шпиль

Шестая крепость возвышалась над вихрем чёрного пламени, её шпиль пронзал небо, как копьё, а воздух звенел от магии, как перед апокалипсисом. Усталость сдавливала рёбра, руна на шее жгла, а Лиор, истекая золотом, едва держался. Но его рука в моей была якорем, его взгляд — галактики, горящие для меня — давал силы.

— Последний алтарь, — прохрипел он. — Мы должны… закончить это.

Я коснулась его щеки, чувствуя тепло под холодной чешуёй.

— Мы закончим, — сказала я. — Ты вернул мне мою душу. Я не отпущу тебя.

Он поцеловал меня, мягко, с обещанием вечности, и мы шагнули внутрь.

Шестой старейшина, с чешуёй, как лунный опал, ждал нас. Его крылья сияли, как лезвия, глаза отражали пустоту, а магия заставляла пол дрожать. Алтарь за ним — чёрный монолит, усеянный рунами, — пульсировал, как сердце, гася мою магию.

— Вы пришли умереть, — сказал он, голос холодный, как могила. — Феникс, твоя кровь нужна Вратам. Рейвил, твоё предательство кончится здесь.

Лиор распахнул крылья, несмотря на боль.

— Твой Совет сгорит, — прорычал он.

Я направила огонь, но руны вспыхнули, поглощая его. Старейшина ударил, его магия хлынула, как чёрная волна, отбросив меня к стене. Рёбра треснули, я задохнулась. Лиор рванулся ко мне, но из тени портала, разрывая реальность, появился Дрэган — дракон, чья чешуя была цвета ночного неба, а глаза пылали предательством. Я узнала его: в этой жизни он предал Лиора, выкрав меня из его замка и передав Совету, пока Лиор пытался договориться с ними мирно, надеясь избежать войны.

— Ты всё ещё цепляешься за неё, Рейвил? — Дрэган рассмеялся, его голос был как раскаты грома. Его когти сверкали, как молнии, крылья рассекали воздух, отбрасывая тени, что плясали на стенах. — Ты мог править Закрытыми землями, держать Совет в кулаке, но променял власть на эту женщину. Жалкий слабак!

Лиор зарычал, его глаза вспыхнули, как расплавленное золото, и он шагнул вперёд, несмотря на раны.

— Власть? — его голос гремел, как буря. — Ты продал свою душу за трон, который сгорит, Дрэган. Она — мой восход, мой огонь. А ты — лишь пепел, что я развею.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дрэган взревел, его магия хлынула, как чёрный вихрь, сплетаясь с заклинанием старейшины. Пол треснул, алтарь задрожал, а воздух стал тяжёлым, как расплавленный свинец. Я поднялась, огонь феникса вспыхнул в груди, но Дрэган был быстрее. Его когти рассекли воздух, метя в моё сердце, и Лиор бросился вперёд, принимая удар. Когти вонзились в его бок, разрывая чешую, и он рухнул, золотая кровь хлынула, заливая пол багровым сиянием. Я закричала, мой огонь вырвался, как сверхновая, и Дрэган отшатнулся, его чешуя треснула, как обожжённый гранит.

— Лиор! — крикнула я, бросаясь к нему. Мои руки дрожали, касаясь раны, кровь текла меж пальцев, горячая, как расплавленное золото. — Не смей, слышишь? Останься со мной!

Он сжал мою руку, дыхание было прерывистым, но глаза горели.

— Сожги… их, — прохрипел он. — Ты… сильнее… их всех.

Старейшина ударил, его магия сплелась с остатками заклинания Дрэгана, создавая бурю, что рвала стены крепости. Я влила магию в Лиора, удерживая его жизнь, и поднялась, огонь вспыхнул ярче солнца. Дрэган бросился на меня, его крылья рассекли воздух, когти метили в горло.

— Ты умрёшь, феникс! — прорычал он. — Как тогда, в камере Совета, когда я привёл их к тебе!

Ярость смешалась с пламенем, и я ударила, золотое сияние хлынуло, как волна. Дрэган взвыл, его чешуя рассыпалась, как звёзды, падающие с неба. Он рухнул, тело обратилось в пепел, но его смех эхом звучал в моих ушах.

Старейшина был следующим. Его когти метили в мою грудь, но Лиор, шатаясь, поднялся, его огонь сплёлся с моим. Мы ударили вместе, как буря, пробивая магию старейшины. Его крылья треснули, он рухнул с криком, и я направила пламя в алтарь. Руна на шее пылала, соединяя нас, и я вложила всё — нашу любовь, нашу клятву. Камень раскололся, как сердце мира, руны погасли, и крепость задрожала, шпиль накренился, готовый рухнуть.

Я упала рядом с Лиором, прижимая его к себе. Его грудь едва поднималась, золотая кровь пропитала мою одежду. Я гладила его лицо, слёзы текли, обжигая щёки.

— Лиор, пожалуйста, — шептала я, голос ломался. — Ты мой огонь, мой восход. Не уходи.

Его глаза, всё ещё горящие, как звёзды, встретили мои. Он попытался улыбнуться, но веки дрогнули, и его взгляд угас, голова откинулась назад. Я закричала, прижимая его сильнее, мои слёзы капали на его лицо, смешиваясь с кровью. Одна слеза, горячая, как пламя феникса, упала на его щеку, и в тот миг мир замер. Яркий свет, золотой, как моё пламя, и алый, как его огонь, вспыхнул вокруг нас, окутывая пещеру. Он был мягким, как рассвет, и мощным, как буря, и я почувствовала, как руна на шее запульсировала, словно соединяя нас за гранью жизни.

Свет заливал всё, и я держала Лиора, не зная, вернётся ли он ко мне. Алтари были уничтожены, Дрэган мёртв, но цитадель Совета ждала.

Глава 24

Свет, золотой и алый, угасал, но он не вернул Лиора. Его тело лежало в моих объятиях, тяжёлое, неподвижное, золотая кровь пропитала пол, отражая руины шестой крепости. Его глаза, что горели, как звёзды, были закрыты, и я чувствовала, как моё сердце разрывается, как в тот миг в прошлой жизни, когда я вонзила кинжал в свою грудь, чтобы спасти его. Но теперь он ушёл, и я не спасла его. Ярость, горячая, как ядро солнца, вспыхнула в груди, сжигая слёзы. Совет отнял у меня всё — мою свободу, мою жизнь, а теперь Лиора, моего огня, мою судьбу. Они заплатят. Каждый из них сгорит.

Я осторожно опустила его тело на холодный камень, мои пальцы дрожали, касаясь его лица. «Я вернусь за тобой, — прошептала я, голос ломался. — Я клянусь». Воспоминания о прошлом и настоящем смешались в бурю: его поцелуи в прошлой жизни, его борьба за меня, пока Дрэган, этот предатель, выкрал меня из его замка, отдав Совету ради их милости. Лиор пытался договориться с ними мирно, а они ответили предательством и кровью. Я встала, огонь феникса пылал в венах, руна на шее сияла, как раскалённая звезда. Портал Дрэгана всё ещё мерцал в углу пещеры, его чёрные края дрожали, как рана в реальности. Это был мой путь в цитадель Совета, к их последнему оплоту.

— Вы хотели моего пламени, — прорычала я, шагнув к порталу. — Вы его получите.

Тьма поглотила меня, и мир растворился в вихре.

Цитадель Совета: Пир пламени

Портал выплюнул меня в огромный зал цитадели, чьи стены из чёрного мрамора возвышались, как горы, а колонны, увитые рунами Кай’тул, сияли ядовитым светом. Потолок терялся в тенях, но алые молнии, бьющие между шпилей, освещали тронный зал, где восседали последние два старейшины Совета. Их чешуя — одна цвета воронёной стали, другая багровая, как запёкшаяся кровь — отливала в свете молний, а глаза горели ненавистью. Между ними пульсировал последний алтарь, огромный, как сердце дракона, его руны питали их магию, но я чувствовала, как он слабеет без других алтарей. Они были ранены, их силы таяли, но их высокомерие оставалось.

— Феникс, — прошипел старейшина с багровой чешуёй, его голос был как скрежет костей. — Ты осмелилась явиться сюда одна? Где твой дракон, твой предатель?

Я сжала кулаки, огонь вырвался из моих ладоней, золотое пламя осветило зал, отбрасывая тени, что плясали, как демоны. Воспоминания о Лиоре — его улыбка, его клятвы, его кровь — подпитывали мою ярость.

— Вы убили его, — сказала я, голос дрожал от гнева. — Вы отняли его, как отняли мою жизнь, мою свободу. Но я не одна. Мой огонь — это он, это наша клятва, и он сожжёт вас до основания!

Старейшина с воронёной чешуёй рассмеялся, его когти оставили борозды в мраморе.

— Твой огонь? — он взмахнул крылом, и волна тёмной магии хлынула ко мне, острая, как тысяча клинков. — Ты — лишь искра, что погаснет, как твой Рейвил!

Я уклонилась, пламя феникса вспыхнуло, как сверхновая, поглощая его заклинание. Зал задрожал, колонны треснули, их руны мигнули, теряя силу. Я бросилась вперёд, огонь лился из моих рук, как река, сжигая мрамор, превращая его в расплавленный шлак. Старейшины взревели, их крылья распахнулись, и они ударили вместе, их магия сплелась в чёрный вихрь, полный шипов, что рвали воздух. Я чувствовала, как их сила давит, но ярость была сильнее. Я вспоминала камеру Совета, где они держали меня, их голоса, обещавшие Врата, и Дрэгана, чьё предательство привело меня туда. Я вспоминала Лиора, его золотую кровь, его закрытые глаза. Мой крик разорвал зал, и огонь хлынул, как цунами.

— Вы хотели Врата? — крикнула я, направляя пламя в багрового старейшину. — Вот вам мой ответ!

Мой огонь ударил его, чешуя треснула, как обожжённый гранит, и он взвыл, его крылья обратились в пепел. Он бросился на меня, когти метили в грудь, но я взмахнула рукой, и золотое пламя рассекло его, как меч. Он рухнул, тело рассыпалось, как угли, а его магия растворилась в воздухе. Зал содрогнулся, одна из колонн обрушилась, подняв облако пыли.

Старейшина с воронёной чешуёй взревел, его магия ударила, как молния, пронзив моё плечо. Золотая кровь брызнула, боль ослепила, но я не остановилась. Я чувствовала Лиора в каждом ударе сердца, в каждом всполохе пламени. Он отдал всё ради меня, и я не подведу его.

— Ты слаб, Совет! — крикнула я, мой огонь сплёлся в вихрь, что рвал стены. — Ваши алтари — пепел, ваши клятвы — ложь! За Лиора, за всё, что вы отняли!

Я ударила, пламя хлынуло, как солнце, сорванное с небес. Старейшина поднял крылья, пытаясь защититься, но мой огонь пробил его магию, его чешуя почернела, и он рухнул с криком, что эхом отразился в зале. Я повернулась к алтарю, чувствуя, как руна на шее пылает, как последний осколок нашей связи. Я вложила всю ярость, всю боль, всю любовь, и огонь феникса ударил в монолит. Камень раскололся, руны взорвались, как звёзды, и цитадель задрожала, её шпили рушились, как кости павшего бога.

Я стояла среди пепла, задыхаясь, моя магия угасала, как тлеющие угли. Зал был руинами, тела старейшин растворились в пыли, алтарь обратился в ничто. Совет пал. Но победа была горькой. Лиор был мёртв, и его отсутствие разрывало меня, как когти Дрэгана. Я упала на колени, мрамор холодил кожу, и слёзы хлынули, горячие, как моё пламя. Я плакала, выкрикивая его имя, чувствуя, как пустота поглощает меня.

— Лиор, — шептала я, сжимая кулаки. — Почему ты оставил меня? Я сделала это… ради тебя…

Мои слёзы падали на пол, отражая свет угасающих рун. Вдруг тёплая рука легла на моё плечо, сильная, знакомая, и я замерла. Дыхание перехватило, сердце заколотилось, как в тот миг, когда я впервые вспомнила его. Я медленно подняла взгляд, боясь поверить, и увидела его — Лиора. Его золотые глаза горели, чешуя была изранена, но он стоял, живой, его улыбка была мягкой, как рассвет. Золотой свет, что вспыхнул в шестой крепости, всё ещё сиял в его взгляде, как отголосок чуда.

— Элиза, — сказал он, его голос был хриплым, но полным жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы стояли среди обломков цитадели, окружённые пеплом и тишиной. Лиор, весь в ранах, но живой, держал меня за руку, его золотые глаза слабо блестели. Тот яркий свет в шестой крепости вытащил его с того света, но я всё ещё чувствовала его кровь на ладонях. Совет был разбит, их алтари — куча камней, а моя магия, что горела в прошлой жизни, как костёр, теперь еле тлела. Лиор глянул на меня, его улыбка была усталой, но тёплой.

— Домой, — сказал он, голос хриплый, но мягкий. — Надо отдышаться, Элиза.

Я кивнула, хотя внутри ёкнуло. Домой — в его замок, где всё началось, в прошлой жизни. И даже в этой я оказалась там, где Дрэган выкрал меня, предав Лиора. Но я хотела просто тепла и покоя. Мы шагнули в портал, его рука была моей опорой, и тьма унесла нас.

***

Портал выплюнул нас во двор замка Лиора, где вьюга крутила снежные вихри, а холод кусал кожу даже через одежду. Серые башни торчали из сугробов, их шпили терялись в низких облаках, а стены, покрытые инеем, блестели, как стекло. Воздух пах снегом и лёгким дымком от очагов, но ветер завывал, бросая в лицо колючие снежинки. Замок выглядел сурово, но крепко, как будто врос в эти ледяные земли. Я вспомнила, как впервые попала сюда — злая, думая, что Лиор мой враг, пока не влюбилась в него. В этой же жизни я попала сюда тоже не с самыми светлыми чувствами, и тут я узнала правду о прошлой жизни и нашей клятве. Теперь я вернулась, вроде как победительница, но уставшая до чёртиков.

Лиор споткнулся, его крылья, припорошенные снегом, поникли, и золотая кровь капала, тут же замерзая на камнях. Я подхватила его, но сама дрожала — не только от холода, но и от слабости. Моя магия, что полыхала в цитадели, теперь была как угасающий фитиль. Двери замка с треском распахнулись, и оттуда выбежал дворецкий — худощавый мужчина с сединой в волосах, в строгом чёрном сюртуке, обычно спокойный, но сейчас с выпученными глазами.

— Герцог! — крикнул он, перекрикивая вьюгу. — Леди Элиза!

За ним выбежали стражники в красных плащах, служанки в тёплых шалях, маги, кутающиеся в мантии. Их голоса тонули в ветре, но я видела, как они спешат к нам. Я сосредоточилась на Лиоре, на том, как он дышит, слабо, но упрямо. Дворецкий, Симонс, плюхнулся на колени в снег рядом с Лиором, его пальцы тряслись, проверяя раны.

— Милорд, держитесь, — сказал он, стараясь не паниковать. — Мы вас вытащим.

Стражники подхватили Лиора, аккуратно придерживая его крылья, и потащили к дверям, пробивая путь через сугробы. Я поплелась следом, снег хрустел под ногами, а ветер лез под одежду. Служанки попытались меня поддержать, но я буркнула, что справлюсь, — мне просто хотелось, чтобы Лиор был в порядке.

В главном зале замка было тепло, очаг трещал, отбрасывая отблески на каменные стены. Своды потолка тонули в тенях, а снег за окнами кружил, как живой. Лиора уложили на стол, застеленный красным бархатом, и маги обступили его, их заклинания светились, как свечи, зашивая раны. Симонс стоял рядом, раздавал приказы, но я видела, как он нервно теребит манжеты сюртука, переживая за герцога. Я плюхнулась на стул, ноги гудели, а внутри всё было как в тумане. Моя магия, что разносила алтари, теперь еле шевелилась — я пыталась зажечь огонь в ладонях, но выходили только искры, которые тут же гасли. Это напрягало, как будто я забыла, как дышать.

Пока маги возились с Лиором, я смотрела на него. Его лицо было бледным, но щёки чуть порозовели — маги знали своё дело. Он дышал ровнее, и это успокаивало. Но в голове был лёгкий бардак. Я пыталась сложить всё, что случилось: как Дрэган выкрал меня из замка, пока Лиор пытался говорить с Советом, как я разносила алтари, как Лиор чуть не умер. Воспоминания из прошлой жизни — мой кинжал, его отчаяние — мелькали, смешиваясь с этим кошмаром: жизнь певицы, встреча с Лиамом в этой жизни без памяти о прошлой, камера Совета, предательство Дрэгана, кровь Лиора. Это было как пазл, который я не могла собрать, но я старалась не грузиться.

Моя магия, что горела, как фейерверк, теперь была слабой, как лампочка на последнем издыхании. Я пробовала вызвать огонь, но он вспыхивал на миг, золотой и дрожащий, и гас. Это раздражало, но я надеялась, что она вернётся, как раньше, до жизни человеком. Всё-таки я феникс, нет?

Симонс подошёл, его сюртук был припорошён снегом с улицы. Он присел рядом, глядя на меня, как на друга, старого доброго друга.

— Леди Элиза, рад,что ваши воспоминания вернулись,— сказал он, понизив голос. — Герцог выкарабкается. Раны серьёзные, но маги справятся. Вы разнесли Совет, спасли нас всех, но сами еле на ногах. Может, чаю?

Я слабо улыбнулась, мотнув головой.

— Спасибо, Симонс, я в порядке, — соврала я. — Просто… магия пропала, и в голове каша. Всё, что было, как-то не укладывается.

Он хлопнул меня по плечу, его рука была тёплой, несмотря на холод снаружи.

— Вы феникс, — сказал он. — Пламя вернётся. Как и в этой жизни. А герцог жив благодаря вам. Отдохните, вы дома.

Я посмотрела на Лиора, он дышал спокойнее, и это грело.

***

Дни в замке тянулись медленно. Лиор шёл на поправку, раны затягивались, но он был слаб, и я торчала у его кровати, держа его руку. Его улыбка, пусть и бледная, была как глоток воздуха. Маги пытались покопаться в моей магии, их заклинания щекотали, но огонь не возвращался — только слабые искры, которые гасли быстрее, чем я успевала моргнуть. Я гуляла по саду замка, где снег засыпал каменные арки, а вьюга выла, как голодный зверь. Пыталась разобраться в себе, но воспоминания — моя смерть в прошлой жизни, кровь Лиора, пепел цитадели — были как старые фотографии, которые я не хотела листать.

Ночь в замке Лиора была тихой, только вьюга за окном выла, кидая снег в стёкла. Я сидела у окна в его покоях, глядя, как белые вихри кружат в темноте. Лиор, уже способный сидеть, смотрел на меня с кровати, его золотые глаза блестели в свете очага. Раны всё ещё давали о себе знать — он морщился, когда двигался, но в его взгляде было что-то тёплое, живое. Моя магия, что когда-то полыхала, как пожар, теперь еле тлела, но я старалась не думать об этом. Совет пал, мы выжили, и это было главное. Хотя тень Лиама, его слова — «Я найду тебя» — всё ещё звенела где-то в глубине, я отмахивалась. Не сегодня.

Лиор коснулся моей руки, его когти были тёплыми, и я почувствовала, как руна на шее шевельнулась, как лёгкий укол. Он улыбнулся, чуть хрипловато, но так, что у меня внутри всё сжалось.

— Ты всё ещё здесь, — сказал он тихо. — И всё ещё моя искра.

Я посмотрела на него, его глаза сияли, как в тот день, когда он нашёл меня в цитадели.

— А ты всё ещё упрямый, — хмыкнула я, но голос дрогнул. — Лежал бы, герой, раны же болят.

Он хохотнул, но тут же поморщился, схватившись за бок.

— Болит, — признался он, но его взгляд стал серьёзнее, почти горячим. — Но знаешь, Элиза… сейчас мне плевать на боль. Я хочу тебя. Всегда хотел.

Его слова ударили, как искра, и я почувствовала, как щёки вспыхнули. Он потянул меня ближе, медленно, будто боялся, что я оттолкну. Но я не оттолкнула. Я придвинулась, мои пальцы скользнули по его руке, чувствуя холод чешуи и тепло под ней. Он был жив, он был здесь, и это было важнее всего. Я наклонилась, и наши губы встретились — мягко, осторожно, как будто мы заново учились дышать друг другом. Его поцелуй был нежным, тёплым, с лёгким привкусом крови и трав от зелий магов. Я прижалась ближе, чувствуя, как его сердце бьётся под моими ладонями, и поцелуй стал глубже, горячее.

Лиор издал тихий рык, его рука скользнула мне на талию, когти слегка царапнули ткань. Раны, наверное, ныли, но он не останавливался, и я видела в его глазах желание — не просто жар, а что-то большее, как будто он хотел доказать, что мы живы, что мы победили. Мои пальцы запутались в его волосах, тёмных, чуть влажных от пота, и я ответила с той же страстью, забывая про вьюгу за окном, про слабость своей магии, про всё. Его губы скользнули к моей шее, к руне, и я задохнулась, когда он прикусил кожу, осторожно, но с намёком.

— Элиза, — прошептал он, его голос был как шёпот очага, — ты моё пламя. Всегда была.

Я засмеялась тихо, но смех утонул в новом поцелуе, жадном, почти отчаянном. Его руки тянули меня ближе, и я забралась к нему на кровать, стараясь не задеть его раны. Он был тёплым, живым, и я чувствовала, как моё сердце колотится, как будто хотело вырваться. Мы были осторожны — его бок, пробитый когтями Дрэгана, всё ещё был перевязан, и я видела, как он морщится, но не отстраняется. Его когти скользили по моей спине, оставляя мурашки, и я прижалась к нему, чувствуя, как его дыхание смешивается с моим.

— Ты точно не умрёшь от этого? — пробормотала я, отстранившись на миг, мои губы были в паре сантиметров от его.

Он ухмыльнулся, золотые глаза вспыхнули.

— Если и умру, то счастливым, — сказал он и потянул меня обратно, целуя так, будто мир мог рухнуть, а ему было всё равно.

Я растворилась в нём, в его тепле, в его запахе — смеси крови, трав и чего-то дикого, как ветер Закрытых земель. Мои руки скользили по его груди, аккуратно обходя бинты, а он рычал тихо, когда я касалась его кожи. Страсть нарастала, как огонь, который я когда-то умела вызывать, и я чувствовала, как руна на шее пульсирует, соединяя нас, как в прошлой жизни. Но сейчас не было клятв, не было битв — только мы, здесь, в этом заснеженном замке, где вьюга пела за окнами.

Мы замедлились, когда Лиор всё-таки поморщился сильнее, и я отстранилась, тяжело дыша. Его рука осталась на моей талии, а глаза сияли, как звёзды.

— Ты в порядке? — спросила я, тронув его щёку.

— Лучше, чем когда-либо, — сказал он, но голос был чуть напряжённым. — Просто… дай мне минутку, и мы продолжим.

Я засмеялась, прижавшись лбом к его лбу.

— Не торопись, герой. У нас есть время.

***

Утро в замке Лиора было холодным, но в его покоях тепло очага и смятых одеял грело кожу. Я проснулась, прижавшись к Лиору, его рука лежала на моей талии, а дыхание было тёплым у моего плеча. Золотые глаза были закрыты, но лёгкая улыбка на его губах выдавала, что он не спит. Раны всё ещё беспокоили — бинты на его боку чуть потемнели, но он выглядел живым, настоящим. Вьюга за окном выла, кидая снег в стёкла, но здесь, рядом с ним, я чувствовала себя в безопасности. Моя магия, что когда-то полыхала, теперь еле тлела, но я не хотела думать об этом. Мы победили Совет, мы были вместе, и это было важнее всего.

Я шевельнулась, и Лиор открыл глаза, их блеск был как искры в ночи.

— Доброе утро, искра, — пробормотал он, голос хриплый, но тёплый. Он потянулся ко мне, чуть поморщившись от боли, но тут же притянул ближе, его когти скользнули по моей спине.

— Осторожно, герой, — хмыкнула я, но не отстранилась, мои пальцы уже гладили его руку, чувствуя холод чешуи и тепло под ней.

Он хохотнул, но его взгляд стал жарким, почти осязаемым.

— Плевать на осторожность, — сказал он, и его голос понизился до шёпота. — Я хочу тебя, Элиза. Прямо сейчас. Всегда.

Его слова зажгли что-то внутри, и я почувствовала, как щёки вспыхнули. Он потянул меня к себе, медленно, но с такой уверенностью, что я задохнулась. Я наклонилась, и наши губы встретились — нежно, как прикосновение пера, но с обещанием большего. Его поцелуй был тёплым, с лёгким привкусом трав от зелий магов, и я прижалась ближе, чувствуя, как его сердце колотится под моими ладонями. Лиор издал тихий рык, его рука сжала мою талию, когти слегка царапнули ткань рубашки, и поцелуй стал глубже, жаднее.

Мои пальцы запутались в его тёмных волосах, чуть влажных от пота, и я ответила с тем же жаром, забывая про вьюгу за окном, про слабость магии, про всё. Его губы скользнули к моей шее, к руне, и я задохнулась, когда он прикусил кожу — осторожно, но так, что по телу побежали мурашки.

— Элиза, — выдохнул он, его голос был как треск очага, — ты моё пламя.

Я засмеялась тихо, но смех утонул в новом поцелуе, горячем, почти отчаянном. Мои колени прижались к его бокам, когда оказалась сверху, и я старалась не задеть бинты, но Лиор, кажется, не замечал боли. Его руки тянули меня ближе, сминая рубашку, и я чувствовала, как его желание накатывает, как волна. Мои ладони скользили по его груди, обходя повязки, но он рычал тихо, когда я касалась его кожи, как будто каждое прикосновение подливало масла в огонь.

— Лиор, — прошептала я, когда его губы нашли мою ключицу, а когти сжали моё бедро, — ты… ненормальный.

— Только с тобой, — хрипло ответил он, и его улыбка была почти дикой, несмотря на боль в глазах.

Мы не останавливались. Его руки стянули мою рубашку, ткань тихо упала на пол, и я задрожала, но не от холода — от его взгляда, от его пальцев, что гладили мою кожу, как будто запоминая каждый изгиб. Я потянула его ближе, мои губы нашли его, и поцелуй стал глубже, жаднее, как будто мы хотели раствориться друг в друге. Его когти скользили по моей спине, оставляя лёгкие царапины, и я прижалась к нему, вдыхая его запах.

Он перевернул меня, осторожно, но с той силой, что напоминала о его драконьей сути, и я оказалась под ним, чувствуя тепло его тела. Раны, наверное, ныли, но он не показывал этого — его глаза горели, как звёзды, а руки двигались уверенно, стягивая остатки одежды. Я задохнулась, когда его губы прошлись по моему животу, медленно, дразняще, и мои пальцы вцепились в простыни. Руна на шее пульсировала, как сердце, соединяя нас, как в прошлой жизни, но сейчас это было не о клятвах — это было о нас, о нашем желании, о том, что мы живы.

— Ты прекрасна, — выдохнул он, его голос дрожал от страсти, и я почувствовала, как моё сердце заколотилось быстрее.

Я потянула его к себе, мои ноги обняли его, и мы слились, медленно, но с такой интенсивностью, что мир вокруг исчез. Вьюга за окном, снег, холод — всё растворилось в его тепле, в его дыхании, что смешивалось с моим. Мы двигались вместе, находя ритм, и я чувствовала, как его когти слегка впиваются в мои бёдра, как его губы находят мои в коротких, жадных поцелуях. Боль от его ран, наверное, была где-то там, но сейчас она не имела значения — только мы, только этот жар, что горел между нами.

Я выгнулась навстречу ему, мои ногти впились в его плечи, и он рыкнул, низко, почти по-звериному, но его глаза были полны нежности. Мы наслаждались друг другом, каждым движением, каждым вздохом, и я чувствовала, как руна на шее сияет, как будто подхватывая наш ритм. Это было больше, чем страсть — это была жизнь, наша победа, наше обещание друг другу.

Когда мы достигли пика, я задохнулась, его имя сорвалось с губ, и он прижался ко мне, его дыхание было горячим у моей шеи. Мы замерли, переплетённые, тяжело дыша, и я чувствовала, как его сердце бьётся в унисон с моим. Очаг трещал, вьюга пела за окном, а мы лежали, обнимаясь, кожа к коже, пока тепло не укутало нас, как одеяло.

— Ты в порядке? — прошептала я, тронув его щёку, чувствуя лёгкую щетину.

Он улыбнулся, золотые глаза блестели.

— Лучше, чем когда-либо, — сказал он, и его голос был мягким, но с лёгкой хрипотцой. — А ты?

Я засмеялась, прижавшись ближе.

— Жива, — сказала я. — И… счастлива.

Мы лежали так, обнимаясь, пока снег кружил за окном. Моя магия была слабой, воспоминания обо всех наших испытаниях были, как старые сны, но сейчас это не имело значения. Лиор был здесь, его тепло было моим домом. Закрытые земли хранили свои тайны, но в этот момент, с его руками вокруг меня, я просто хотела дышать им, жить им. И этого было достаточно.

Эпилог

Прошёл год с тех пор, как мы с Лиором разнесли Совет, и Закрытые земли, кажется, наконец-то нашли покой. После той войны всё было как в лихорадке: драконы рычали друг на друга, люди косились с недоверием, а маги что-то бормотали про свои древние пророчества. Но Лиор, с его упрямством и золотыми глазами, взялся за дело. Он созвал старейшин драконов в огромный зал под открытым небом, где снег искрился под их крыльями, и говорил с ними — не как герцог, а как один из них. Он напомнил им, что Закрытые земли — могут стать благом и для людей, и драконов, это не поле для ссор. Он даже примерил своих сородичей с империей людей. Я думала, это безнадёжно, но он нашёл слова, чтобы их успокоить. Договорился о торговле, о границах..

Самое удивительное — Лиам, мой женх. Он появился в Закрытых землях спустя пару месяцев, когда мы ещё латали раны. Я ждала подвоха, но он пришёл с миром. Сказал, что делает это ради меня, ради того, чтобы Закрытые земли не утонули в новой войне. Его магия помогла запечатать старые разломы, где когда-то Совет черпал силу, и он даже поделился с магами дракона какими-то своими секретами. Я до сих пор не знаю, что им двигало — любовь, чувство вины или что-то ещё, — но я была благодарна. Он очень долго был рядом со мной. Был близок и душой и телом, и я всегда буду его помнить.

Лиор, конечно, косился на него, как на потенциального врага, но в итоге пожал ему руку. Мир был хрупким, но он держался.

Замок Лиора тоже преобразился. Вьюга всё ещё завывала за окнами, засыпая двор сугробами, а стены, покрытые инеем, блестели в свете факелов. Но внутри было иначе. Раньше это место казалось мне холодным, как гробница, — пустые коридоры, гулкие шаги, тени от колонн. Теперь здесь было тепло, шумно, живо. Служанки напевали, шурша платьями, стражники у очага спорили о том, чей меч острее, а Симонс, теперь не только отдавал приказы, но и подмигивал, угощая детей леденцами. Очаги горели ярче, гобелены на стенах сменили мрачные сцены битв на яркие узоры, а в саду, несмотря на снег, появились скамейки, где можно было укутаться в шаль и пить горячий чай, глядя на звёзды. Это был дом. Наш дом.

Моя магия так и не вернулась в полную силу. Иногда в ладонях вспыхивали искры, золотые, чуть ярче, чем год назад, и пару раз я даже вызвала слабое пламя, но оно гасло быстрее, чем я успевала обрадоваться. Я привыкла. Феникс или нет, я была счастлива. Лиор говорил, что моё пламя — это не только магия, и, глядя в его глаза, я ему верила.

Сейчас я сидела в гостиной, где очаг пылал, отбрасывая тёплые отблески на деревянные панели. На полу возились наши малыши — два драконёнка-погодки, Рейн и Лира, в своём драконьем облике. Их чешу, как у Лиора, переливалась в свете огня, а маленькие крылья хлопали, когда они катались по ковру, гоняясь за мягким мячиком. Рейн, старший, пытался выглядеть грозным, рыкнув и задрав хвост, но Лира, хитрюга, ловко ткнула его лапой в бок, и они снова завалились в кучу, пыхтя и поскуливая от восторга. Я засмеялась, подбрасывая им ещё один мячик, который они тут же погнали, как котята за клубком. Их когти оставляли лёгкие царапины на полу, но я только махнула рукой — Симонс потом ворчать будет, но не всерьёз.

— Эй, мелкие, не разнесите гостиную! — крикнула я, но они только фыркнули, продолжая возню. Лира подползла ко мне, ткнувшись мордочкой в мою ногу, и я почесала её за ушком, где чешуя была мягкой, как бархат. Рейн тут же прискакал, ревниво толкнув сестру, и я обняла обоих, чувствуя их тёплые тельца и лёгкое пыхтение.

Мой взгляд скользнул к окну, где снег кружил в свете луны, и я вдруг вспомнила тот день, год назад, когда всё было по-другому. Я тогда пробралась в кабинет Лиора, как воришка, охваченная любопытством. Атмосфера там была тяжёлой — каждый скрип половиц, шорох моего платья звучал, как гром в тишине. Я подошла к его столу, оглянулась, проверяя, что я одна, и схватила книгу. Её обложка, мягкая, с золотыми буквами, казалась живой под пальцами, будто звала заглянуть внутрь. Я открыла её, сердце колотилось, боялась, что кто-то войдёт, но азарт был сильнее страха. Хотела найти ответы, понять, что за тайны он прячет.

Страницы были исписаны на странном языке — древний драконий, как я потом узнала. Мои пальцы дрожали, когда я пыталась разобрать слова, и одно из них показалось знакомым, будто я видела его в прошлой жизни. Но шаги за дверью оборвали всё — я вздрогнула, сунула книгу обратно, паника накрыла. Прятаться было негде, и я подумала, что дракон учует меня по запаху. Решила улизнуть, но дверь распахнулась, и я влетела прямо в руки Лиора. Он поймал меня, его запах — хвоя и сила — окутал, а ухмылка была такой, что я застыла, не зная, краснеть или огрызаться.

— Попалась? — сказал он, явно наслаждаясь моим смущением.

Позже я узнала, что та книга была его дневником. Не о битвах, не о Совете, а обо мне. Он писал письма, которые не отправлял, пока искал меня в этой жизни. Каждое слово было о том, как он тосковал, как верил, что найдёт меня, как любил. Я читала их, сидя у очага, и слёзы жгли глаза, но Лиор только обнял меня, шепнув, что всё это правда. Эти письма стали моим сокровищем, как руна на шее, что всё ещё пульсировала, соединяя нас.

— Мама! — писк Лирры вернул меня в гостиную. Она вцепилась в подол моего платья, её глаза, золотые, как у Лиора, блестели. Я подхватила её, целуя в мордочку, и Рейн тут же полез следом, требуя внимания. Я засмеялась, обнимая их, пока они пыхтели, тыкаясь в меня носами.

Дверь скрипнула, и вошёл Лиор, его шаги были уже увереннее, хотя он всё ещё держался за бок, где остались шрамы от когтей Дрэгана. Его кожа блестела в свете очага, а глаза сияли, как звёзды. Он прислонился к косяку, скрестив руки, и ухмыльнулся, глядя на нашу возню.

— Ну что, банда, опять ковёр в клочья? — сказал он, его голос был тёплым, с лёгкой хрипотцой.

— Это всё они! — хмыкнула я, но малыши уже бросились к нему, вереща. Лиор опустился на колени, подхватывая их, и они полезли ему на плечи, ткнувшись мордочками в его лицо. Он засмеялся, почёсывая их за ушками, и я почувствовала, как сердце сжалось от нежности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я встала, подошла к нему, и он потянул меня за руку, прижимая к себе. Его запах — хвоя, сила, дом — окутал меня, как тогда, в кабинете. Я прижалась к его груди, чувствуя, как Рейн и Лира возятся между нами, пыхтя от восторга. Лиор наклонился, его губы коснулись моего лба, потом щёки, и я улыбнулась, ловя его взгляд.

— Ты всё ещё моя искра, — шепнул он, его голос был мягким, но с тем жаром, что напоминал о наших ночах.

— А ты всё ещё упрямый, — ответила я, но мои пальцы уже гладили его шею, чувствуя тёплую чешую.

Он хмыкнул, целуя меня — мягко, но с обещанием, что позже, когда малыши уснут, мы продолжим. Рейн рыкнул, требуя внимания, и мы засмеялись, отстраняясь. Лиор подхватил его, подбрасывая в воздух, а Лира тут же полезла следом, цепляясь за его руку. Я смотрела на них, на этот хаос, на этот свет, и понимала, что всё, через что мы прошли — Дрэган с Лиамом, Совет, моя прошлая жизнь — было ради этого.

Мы сели на ковёр, играя с драконятами, пока очаг трещал, снег кружил за окнами, а я пела... Закрытые земли жили своей жизнью, и я знала, что где-то там ещё таятся тайны — маги, драконы, может, даже тень Лиама. Но с Лиором, с нашими малышами, с этим теплом в груди я была готова ко всему. Это был мой дом, моя семья, моя жизнь. И я бы не променяла её ни на что.

Дорогие читатели, спасибо вам бльшое за поддержку и ожидание новых главистория подошла к концу, герои нашли свой ХЭ, а автор побежал завершать следующие истории!

Конец