Я выберу злодея

Пролог

Пепел был похож на хлопья снега.

Он падал сквозь огромную дыру в крыше разрушенного крыла – кажется, единственного целого здания на всей территории академии.

Забавно, ведь она всегда стояла разломанной, а теперь стала единственным напоминанием о том, как здесь было красиво ещё совсем недавно…

Кольцо пламени окружило.

Медленные шаги раздавались совсем близко, и я знала, что сейчас он нас настигнет, но как всегда ничего не могла сделать – просто стояла, ожидая приговора вместе с женихом, который думал, что здесь для меня будет безопаснее.

Как же мы оба ошибались…

─ Лия, беги, ─ приказал Винсент, готовясь встретить удар, едва шаги раздались за одной из колонн, но я не могла оставить его здесь одного сражаться за свою жизнь. ─ Он не должен тебя поймать, ты вообще меня слышишь?!

Это случится неизбежно.

Ни в одном месте для нас, похоже, не будет безопасно.

─ Не уйду, ─ упрямо дёрнула головой, ухватив его ладонь, и прислонила к своей щеке, прикрыв глаза на миг. ─ Разве мы не можем его остановить? Винс, ты ведь знаешь, почему он вообще решил всё это сотворить!

Я пыталась.

Я правда пыталась выяснить, понять, в чём и где мы допустили ошибку. Столько раз я уже могла узнать правду, но смутное осознание пришло лишь в самый последний момент, когда ничего уже нельзя было исправить, а теперь всё снова пришло к тому же финалу.

Мы оба здесь умрём.

Сколько же раз это ещё должно повториться?

─ Я люблю тебя, Лия, ─ только и сказал он, а мгновение спустя тёмная фигура уже стояла за спиной Винсента, возникнув будто по воле безумного фокусника.

Длинные чёрные волосы разметал ветер, глаза горели огненными всполохами, и в них, в этих глазах я вновь читала приговор...

Если бы я только смогла, если бы только я успела добраться до своих артефактов, у меня был бы крохотный шанс на спасение, но времени больше не осталось. Чужая магия тут же сковала по рукам и ногам, не давая дёрнуться.

─ Зачем же вы так быстро убежали с праздника? ─ хмыкнул Лайс.

Дикие лозы с шипами обмотались вокруг моего тела, когда Винсент попытался противостоять чудовищу с горящими глазами, но даже повернуться не успел – из его груди уже торчало лезвие огромного чёрного меча, прошив насквозь, и он растерянно опустил взгляд.

Тёмные капли слишком быстро стали стекать на каменный пол, их звук разнёсся по пустому пространству, и даже если слышала я это уже не в первый и не во второй раз, менее больнее мне от этого не становилось.

─ Нет… ─ в моём шёпоте было больше отчаяния, чем в любом крике, хотя в предыдущие разы я сорвала голос.

Винс медленно осел на колени, а потом закрыл глаза навсегда, так и застыв.

Лайс же с ухмылкой обошёл его, загораживая мне вид на самое жуткое зрелище. Он протянул ко мне руку с когтями, стёр с моей щеки слезинку большим пальцем, а потом медленно поднёс его к своим губам и слизал, чуть прикрывая глаза, будто ему это действо и правда принесло какое-то тёмное, извращённое удовольствие.

─ Не плачь при мне, Лия… Твои слёзы мне слишком нравятся.

─ Ненавижу! ─ всё, что удалось произнести.

В его глазах лишь на миг мелькнула какая-то эмоция, вот только понять, какая именно мне было уже не суждено.

─ Переживу.

Ядовитые лозы на моём горле начали смыкаться сильнее, до тех пор, пока я не перестала дышать, а реальность не стала размываться, исчезая.

Но даже закрывая глаза, я не перестала видеть взгляд, горящий безумием…

____________________

Друзья, спасибо, что заглянули)

История просилась давно, и очень надеюсь, что вам понравится ^^ Обязательно дайте знать, если это так))

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

1

Я резко села на постели, хватая ртом воздух.

Лазарет академии привычно поприветствовал меня серыми стенами, запахами целительских зелий и довольным видом нашего лекаря, уже готового заняться мной полностью.

─ … Да, студентка Эринс, давно меня так не удивляли обмороки! ─ он тут же убрал от меня руки, и я не хотела знать, что он там ими до этого делал.

Я всегда старалась избегать с ним встречи, помня о любви этого вечно взъерошенного господина к разного рода экспериментам, особенно над студентками, да и слухи тоже просто так не брались из воздуха. Но вот угораздило как-то, и даже не думала, что буду рада его видеть.

─ Ага, дважды за пару дней, ─ не дала ему договорить, бойко вскакивая под удивлённым взглядом.

Голова слегка закружилась, но я быстро привела себя в норму – не до того было.

─ На Вашем месте я бы задержался, ─ чуть приспустив забавные очки, посоветовал он, глядя на меня с ещё большим интересом. ─ Такое истощение не приведёт ни к чему хорошему. Рекомендую сдать мне Вашу кровь.

Ага, и чтобы все узнали о её свойствах? Спасибо, но нет.

─ Эта проблема решается просто – мне нужно поесть, и всё пройдёт, ─ нисколько не соврала я, да и еда – на самом деле лучшее средство после магического истощения.

─ А…

Наверное, он думал, что я умею читать мысли или просто считал безумной, но этот совсем не пожилой мужчина ведь не знал, что наша с ним встреча и данный разговор происходили уже столько раз, что впору сходить с ума.

─ Доброго вечера, мэтр.

И, не слушая больше ничего, я буквально побежала в общежитие. По пути встречались редкие студенты, оставшиеся на лето – им тоже некуда было идти, но в отличие от меня, у них явно имелись родные. Только от сироток, как я, держались подальше и вообще презирали.

─ Смотрите, Эринс опять угодила в больничку, ─ неслось вслед от моих доброжелателей.

─ Бедная нищенка… Ещё третий курс не начался, а уже при смерти, убогая!

Уже не задевало, хотя весь второй курс моя подушка не просыхала от слёз.

Любимой загадкой обо мне у местных детишек-аристократов была: «А почему Эринс не уезжает домой на каникулы? Да потому что она спалила свой дом!», и это так всех смешило, что я всерьёз начинала сомневаться в их умственном здоровье.

Нет, я понимала, что слава моего отца – великого и талантливейшего в империи артефактора Томаса Эринса – то ещё бремя, и мне придётся его нести на своих плечах, но я и подумать не могла, что после смерти последнего из родни я вынуждена буду столкнуться с всеобщей ненавистью.

Проблема в том, что я совершенно не помнила, что именно случилось в доме в ту ночь, но когда я очнулась уже на улице, дом полыхал. Во всём тут же обвинили меня – мол, не захотела оставаться под опекой такого замечательного дядюшки, вот и устроила поджог, но никто не знал, как я была благодарна, что меня наконец-то избавили от его общества. Пусть и таким жутким путём…

Меня даже не судили. Просто предоставили выбор – отправиться на рудники к другим «провинившимся» женщинам вроде убийц своих мужей, изменниц или просто старых дев, или же остаться в академии. Но если я ожидала, что мне уготован первый вариант, то сильно просчиталась.

Империи я оказалась нужнее.

Никто не знал, что я унаследовала дар отца, но я не была наивной. Моя бытовая магия вряд ли бы заинтересовала императора, а это означало, что после окончания учёбы меня ждала либо чья-та постель, либо эксперименты, и тогда уж точно мой истинный потенциал будет раскрыт. Магами не разбрасывались просто так – наш резерв позволял многое.

И Винсент хотел мне помочь.

Я всегда с подозрениями относилась ко всем проявлениям дружелюбия в мою сторону, тем более, к сироте, которую обвинили во всех грехах, но он сумел пробраться мне под кожу.

Ненавязчиво помогал, заботился, просто был рядом, и я смирилась, ведь легче было принять его присутствие в моей жизни, чем продолжать упорствовать. А потом он предложил брак. Это стало для меня откровением, но приближённый к императору юный лорд был уверен, что у нас всё получится, и убедил меня в своих искренних чувствах, дав нерушимую клятву оберегать меня.

Но теперь, похоже, мне придётся уберечь его…

Я долго думала, каким образом каждый раз перемещаясь обратно в прошлое, нас постоянно ждал один и то же конец, и пришла к неутешительному выводу: Лайсу была нужна я.

Не знаю, зачем, но пока рядом со мной находился Винс, он был под огромной угрозой. Всё дело в том, что Ризард Лайс являлся демоном – ужасающим созданием, прихода которого в наш мир боялись все, включая императора и плеяду Возрождённого – святого, который однажды победил в сражении, навсегда отправив отродий в их тёмный мир…

Чужую жуткую тайну я узнала, переместившись во времени впервые. Способ, каким Лайс расправился с несколькими людьми в академии, ясно дал понять, кто он, и выяснила я о том совершенно случайно, оказавшись не в то время, не в том месте. Так может, дело как раз в этом? Он просто понял, что его секрет под угрозой и решил со мной расправиться? Ведь каждый раз я всё равно неизменно становилась свидетельницей.

А иных версий, почему всё это происходит, у меня до сих пор нет…

─ Куда мчишься, студенточка? ─ раздалось рядом, и я с улыбкой остановила свой бег, наткнувшись на взгляд зелёно-жёлтых глаз.

Его принято было называть лорд Мурч и относиться с уважением, но мысленно я всегда звала его Мурчиком, потому что несмотря на всю серьёзность его вида, это всё же был кот. Пушистый, вальяжный и… словом, Мурчик.

─ Дела не ждут, лорд Мурч, ─ почесала его за ухом.

Он как обычно восседал в своём персональном кресле рядом с Отражением – артефактом, стоящим в каждом помещении и транслирующим любые важные события. Сейчас там плавали косяки золотых рыбок, но Мурчик махнул лапой и сделал вид, что всё это время смотрел мировые новости.

─ Вот вечно вы, люди, так… Спешите все, а потом удивляетесь, что жизнь пролетела за один миг, ─ как всегда попенял он мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Вы как обычно правы.

С ним лучше было соглашаться, к тому же, часто его слова сбывались, вот и сегодня я опять услышала уже знакомое предупреждение:

─ Бесполезно бежать от пламени, когда оно тебя окружило.

Я вздрогнула, вновь пережив недавнее перемещение, но он вряд ли заметил.

Большего я от него ничего не услышала, и, поблагодарив за мудрость, помчалась к себе, размышляя о том, что и в прошлые разы эта загадка так и осталась для меня неразгаданной…

─ Дверь опять пытались взломать, ─ тут же отчитался домовой, едва я вошла в свою каморку под самой крышей. ─ Пару проклятий наложили, но я всё снял. И ведь неймётся им, болезным… Лучше бы учились, а не ерундой страдали, тьху!

Старичок деловито осмотрелся, и, осознав, что его работа выполнена, поклонился.

─ Твои цацки в тайнике, но я его усилил – мало ли. Пойду я, а ты зови если что.

─ Спасибо, дядь Илим.

Он только отмахнулся, но благодарность была приятна, да и оставленное мной угощение оказалось съедено, а значит, не зря я приманила его ещё на первом курсе –в академии не все уважали маленький народ, даже бытовики.

Опомнившись, я тут же рванула к тайнику в полу и дрожащими руками вытащила кольцо. Некогда ярко-красный камень теперь стал абсолютно чёрным, а значит, магия иссякла полностью, и это была моя последняя попытка перемещения. Отчего-то я была уверена, что повторить этот опыт мне больше не удастся…

Я точно не помнила, откуда взялось кольцо. Кажется, я нашла его, прогуливаясь по рынку в поисках материалов для работы и случайно наткнулась на него на земле. Оно было без камня, а для артефактора любое украшение – это в первую очередь возможность. Вот я и забрала его себе, позже доработав.

От бабушки у меня остался красивый рубин, который я просто вплавила в оправу, а в процессе уколола палец. Моя кровь случайно попала на камень, но я ещё не успела наделить кольцо свойствами, когда ощутила в нём невероятной силы магию.

А чуть позже опытным путём выяснила, что именно из-за него я и смогла переместиться в прошлое уже шесть раз и уже три года пытаюсь исправить то, что ещё ни разу исправить не вышло.

Видимо, я та ещё дура, раз потратила столько сил и времени, а ничего не изменилось, но больше я не могу позволить себе быть той трусливой версией себя, какой прибыла в академию!

Ещё немного полюбовавшись чёрным камнем и поразмыслив над тем, почему же в момент возвращения кольцо ни разу не было на мне, я убрала его обратно – не дайте боги хоть кто-то поймёт, что это за украшение, и тогда меня сразу заберут во дворец, больше ни разу не дав увидеть солнечный свет…

Сейчас меня волновало другое.

Я смирилась с тем, что потратила слишком много времени впустую, что моя несообразительность такая очевидная, и что как бы я ни пыталась, всё будет заканчиваться одинаково. Однако не понять намёка от этих сил, устроивших мне такие путешествия, не могла.

Всякий раз отправляясь в прошлое, я оказывалась в немного разных временных промежутках и условиях, но неизменной была лишь одна постоянная в этом уравнении. Меня каждый раз перемещало в момент, с которого началось наше с Винсентом знакомство, и каждый раз я всё равно совершала эту ошибку.

Сегодня с этим будет покончено.

Взглянув в зеркало и стерев предательскую слезу, я поправила волосы, на этот раз не скрывая свой шрам на щеке, и отправилась на ужин. В вечерней столовой сегодня почти никого не было, и я оценила эту тишину – мыслей в голове крутилось слишком много, чтобы хоть кто-то нарушил мой боевой настрой.

Поев, почти не чувствуя отвратительного вкуса, я вышла на улицу, как на заклание. Тёплый ветер не остудил горящие щёки, как я на то надеялась, только было плевать. Я медленно, но решительно шла навстречу судьбе, которую собиралась изменить, и когда под ногами внезапно возник какой-то корешок, заставив споткнуться, я уже знала, чьи руки не дадут мне упасть.

─ Ты в порядке?

Вот он – момент истины.

У меня осталась последняя возможность, и если сердце подсказывает, что я права, дальше будет только больнее, но я обязана так поступить с нами.

Пару секунд я позволила себе вдыхать его родной аромат, ощутить его бережные прикосновения, а потом собрала всю волю в кулак и… оттолкнула от себя.

─ Отвали, Димарис! ─ вложив в слова всё презрение, на которое была способна, я отпихнула его руку, увидев полнейшую растерянность. ─ Думаешь, всем так приятны твои прикосновения?

Прости, Винс… Но это, кажется, единственный способ спастись нам обоим. Я не должна приближаться к тебе ни на шаг, иначе чудовище убьёт тебя, и если я не могу просто избежать встреч с тобой, придётся поступить некрасиво.

─ Мне показалось, тебе нужна помощь, ─ он даже ладони поднял в сдающемся жесте, но явно не ожидал такой реакции – обычно девчонки вокруг него так и вились, посчитав бы за чудо одно лишь появление их героя рядом.

─ Когда употребляешь столько грибов, ещё не то покажется, ─ хмыкнула, вызывая уважительный свист его друга – Итана Майлза.

Просто был за Винсом это грешок, но на него не так уж сильно действовали всякие курительные смеси и прочие магические вещества – они были ему необходимы, чтобы снизить боли. Он всё же был боевым магом.

─ Убогая Эринс тебя отшила, Винни, ─ неприятно хохотнул Итан, сам удивляясь моей «глупости». ─ Теряешь хватку?

Ещё раз взглянув на меня, он никак не отреагировал на ремарку товарища – просто смотрел и будто пытался что-то разглядеть. Я же вложила во взгляд всю ненависть к аристократам в целом, искренне надеясь, что меня поняли правильно.

─ Извини, не хотел обидеть.

─ Иди своей дорогой, ─ ещё сильнее разозлилась я, пряча выступающие слёзы, а потом поднялась, с ровной спиной направляясь в арку, ведущую к общежитию, слыша удаляющиеся шаги за спиной.

Ну вот, дело сделано…

Хлопки раздались из темноты, как гром среди ясного неба. Пахнуло табаком и немного озоном, вынуждая меня затормозить посреди пути с бешено колотящимся сердцем. Тёмная фигура неспешно отделилась от стены, будто тень, шагнув ко мне, и как только повсюду начали загораться магические фонари, я увидела свой кошмар.

─ Хм, похоже, в этом году учёба будет гораздо веселее.

2

Как удалось сохранить невозмутимость и не вскрикнуть, даже не знаю. Я думала, что уже столько раз столкнувшись с этим чудовищем в его худшем воплощении, сумею хотя бы больше не бояться, но страх никуда не ушёл, и сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди.

И всё же злости во мне оказалось куда больше.

─ Что смешного, некромант?

Моя показная смелость его явно удивила.

─ Ты не поймёшь, ─ ухмыльнулся он, вновь выпуская дым мне в лицо и загораживая путь.

Мне показалось или он был чуть пьян? А ведь за это могли наказать, но Лайсу ни один закон, кажется, не писан.

─ Дай пройти.

Рядом с ним я не могла дышать, и дело было вовсе не в табаке. Всё внутри сжималось в тугую пружину, а каждая мышца натягивалась, будто струна, готовая вот-вот лопнуть. Страшно было до ломоты в спине, до противных мурашек, бегущих по телу.

─ А если нет?

Я не смогла бы хоть как-то противостоять ему, не выдав магии защитных артефактов, и это было прискорбно.

─ Закричу так, что оглохнешь!

─ А я люблю слушать женские крики… ─ чуть подался ко мне, обдавая не только пряным запахом курительной смеси, но и своим собственным.

Уверена, лицо у меня покраснело, и эта реакция ему жуть, как понравилась. Лайс протянул руку к моей щеке – той самой, где был шрам – и провёл вдоль него подушечкой пальца. Неестественно нежно, бережно почти.

Во мне что-то умерло в тот миг.

Все инстинктивно боялись Лайса, даже не зная, что он демон, а сейчас он касался меня теми же руками, которыми спокойно расправлялся с людьми. Омерзительно. Гадко. Но самое ужасное состояло в том, что вместо отвращения я испытала какое-то совсем иное чувство, и это, к счастью, отрезвило.

─ Не сомневаюсь, ─ всё же нашла в себе силы отвернуться, не позволяя ему стать ко мне ещё ближе, но он, будто издеваясь, нагнулся, едва не соприкасаясь со мной губами, и во взгляде его сквозила неясная мне ненависть.

В этот момент над академией прозвучало первое предупреждение о комендантском часе, и Лайс, наконец, отпрянул, хотя ему можно было бродить по территории хоть всю ночь – боевики, тем более, некроманты могли себе это позволить.

─ Ещё увидимся, ягнёночек, ─ и это было так многообещающе, что мне показалось, будто я застыла на месте, хотя на самом деле я уже бежала прочь, не чувствуя ног.

Когда я вернулась в комнату, меня трясло.

В горле застрял ком, тело словно больше не принадлежало мне, и что самое худшее, я до сих пор ощущала на себе его запах. А Ризард Лайс пах умопомрачительно, не давая мне лишнего повода, чтобы воспринимать его ещё хуже, чем он был.

─ Какой позор…

Я уселась на пол и всё-таки беззвучно разрыдалась. Только что я не просто собственноручно отказалась от любимого человека, с которым видела своё будущее. Я привлекла внимание врага, как того и хотела.

Так разве стоит теперь лить слёзы?

Я больше не имела на них права.

* * *

Ночь прошла почти без сна, и под утро я провалилась в тяжёлую дрёму, где в каждом мимолётном образе мне виделся Лайс. Я убегала, он неизменно догонял и когда настигал, я снова открывала глаза, задыхаясь.

Когда рассветные лучи подобно клинку рассекли комнату, от сна не осталось и следа, так что я поднялась и ещё какое-то время смотрела на восходящее над скалами солнце, позволив себе подумать над совершённым выбором.

─ Всё к лучшему, ─ кивнула сама себе. ─ Некогда жалеть.

Спать смысла уже не было, и я решила ещё раз проверить свою работу – вечером у меня встреча с заказчиком, поэтому лучше было сосредоточиться на привычном занятии, не отвлекаясь больше на глупые терзания.

Работа помогла, пусть и немного, но вскоре я увлеклась и создала ещё парочку артефактов впрок. Когда пришло время идти на завтрак, меня немного шатало, как это частенько случалось, болели глаза, и я не особо соображала, где нахожусь. Потому и не сразу я заметила новую соседку, которая едва поставила сумку на пол, собираясь войти.

─ Лучше не трогай голыми руками, ─ предупредила её, и девушка тут же сделала шаг назад.

Слова вырвались раньше, чем я о них пожалела, но было уже поздно. Я не хотела и не собиралась заводить никаких друзей – мне нужно было разобраться со своей проблемой, и новые знакомства только бы помешали.

─ Что тут? ─ с опаской смотрела на ручку брюнетка.

─ Всякое может быть. Очень советую сдружиться с домовиками – они помогут справиться со всеми этими… проблемами, ─ пожала я плечами, а потом постучала по стене, призывая дядю Илима.

─ Чегось опять стряслось, Лийка?

И зачем я это вообще делаю?

─ Да вон, ─ указала на новенькую, которая точно ещё ни разу не видела домового. ─ Кажется, тут Ваша помощь нужна. В долгу не останемся.

Он придирчиво глянул на ручку, нахмурился, а потом сплюнул.

─ Вот же ж олухи дурные… ─ за углом послышался звук удаляющихся шагов и глумливый смех.

─ А здесь не любят нищих, да?

─ Больше, чем ты можешь себе представить.

─ Я Вивьен, ─ представилась она, опомнившись. ─ Можно просто Вив.

Нет, вот серьёзно… Почему в этот раз я просто не могла пройти мимо, как делала всё время?

─ Лия, ─ всё же назвалась я. ─ Пойдём пока в столовую, за твоими вещами присмотрят.

Сперва она засомневалась, но дядя Илим сам погнал нас прочь.

─ Идите-идите! Я тут поработаю…

И мы отправились на завтрак вместе, а по дороге я принялась показывать и рассказывать Вивьен всё, что могло ей пригодиться.

─ За едой лучше приходи пораньше – для таких, как мы её немного, и всем не хватает. И не забудь захватить что-нибудь для домовых.

Я решала эту проблему просто – на деньги от продажи артефактов делала небольшие запасы, так как работать студентам было запрещено, а частенько ужинала в одной таверне. Мы выживали, как умели.

─ Да тут просто курорт строгого режима.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Хотя бы не на рудниках и на том спасибо, ─ не сдержалась я, но моя соседка только покивала, будто прекрасно понимала, о чём речь.

Я не стала расспрашивать.

Пока мы шли, на нас косились вновь прибывшие на учёбу студенты, но если у меня их внимание уже не вызывало никаких эмоций, то вот Вивьен прямо встречала любопытные взгляды, вынуждая отворачиваться самых настойчивых. И это не могло не вызывать уважения.

─ Старайся не влипать в неприятности, ─ продолжала наставлять её я. ─ Здесь есть система штрафов. Получишь три, будешь отрабатывать наказание.

─ Ой, как страшно, ─ притворно испугалась она, маскируя вспышку злости за иронией. ─ А потом, небось, совсем выпрут отсюда?

Я с удивлением на неё посмотрела, но Вивьен выглядела так, будто плевать она хотела на это.

─ Скорее всего. ─ Но не такую, как я. ─ Только если тебе некуда идти, это может быть не очень хорошо.

Явно осознав, что у меня есть с этим проблемы, она чуть смутилась, и к этой теме мы больше не возвращались.

В столовой мы успели урвать по тарелке горячей каши и даже почти съесть её, когда по общей связи прозвучало:

─ Всем студентам срочно собраться в актовом зале!

Стало тревожно.

Наша академия не раз подвергалась нападению демонов, и я не знала, могло ли что-то измениться во время моих перемещений, потому что в прошлые разы ничего подобного не происходило.

И всё же пришлось идти.

А там царил какой-то ажиотаж. Народу собралось много, а значит, почти все уже вернулись с каникул. Они переговаривались, бурно обсуждая всё, что с ними успело произойти, и явно недоумевали о причинах этого собора.

Я им завидовала.

Поначалу, когда только поступила сюда, у меня были подруги, с которыми я могла поговорить обо всём, но теперь они со смешками оглядывались в мою сторону, едва ли не показывая пальцем.

─ Думаешь, что-то серьёзное? ─ спросила меня Вив, едва мы нашли, куда приткнуться, а заодно отвлекла от нерадостных воспоминаний.

─ Надеюсь на это, ─ зачем-то пошутила я.

Правда, вскоре причина собрания появилась перед нами, медленно поднявшись по ступеням. Даже отсюда незнакомец казался пугающим. Белоснежные длинные волосы были забраны в низкий хвост, одежда не скрывала его натренированные мышцы, но дело было совсем не в них.

Он не стал дожидаться тишины, а просто заставил замолчать болтунов магией.

─ Доброе утро, дорогие студенты, ─ хорошо поставленным голосом начал мужчина. ─ Рад, что тут почти все – не придётся собирать вас ещё раз.

Тишина зазвенела в ушах.

Я же принялась искать глазами нашего ректора, который должен был тут присутствовать, взяв слово, и не находила. Вместо этого наткнулась на насмешливый, слишком уж внимательный взгляд Лайса, подпирающего стену.

«Ягнёночек…», ─

пронеслось в памяти, и я вздрогнула, вызывав ухмылку на идеальном лице.

Гимн охотников на демонов тут же заиграл в голове, но был заглушён голосом блондина.

─ … Меня зовут эйс Кассилион Никен. С этого момента я буду вашим новым ректором, и очень надеюсь, что мы с вами подружимся, ─ не хуже Лайса ухмыльнулся он, а вот я по-настоящему напряглась.

Значит ли это, что изменив свой выбор, я изменила будущее?

Прежний ректор был мерзким старикашкой. Он, как и многие, ненавидел демонов, но хуже них для него были студенты вроде меня – оставшиеся ни с чем, брошенные на произвол судьбы и никому особо не нужные. Одним словом, отбросы.

Почти так же он относился и к стипендиатам, однако приход нового начальства вовсе не означал, что в академии хоть что-то изменится к лучшему. Возможно, жизнь здесь станет ещё более невыносимой, и тут уж я точно ничего не смогу поделать.

─ На сегодняшний день ситуация в академии весьма прискорбная, ─ тем временем продолжал мужчина, невольно заставляя слушать его и не отвлекаться. ─ Студенты, не имеющие отношения к боевому факультету и не являющиеся аристократами, никак не защищены. Особенно это касается бытовиков, которым предстоит выходить за эти стены. Именно поэтому учебная программа будет мною полностью пересмотрена.

─ Простите, эйс, какие изменения нас ожидают? ─ спросил один из членов педагогического совета, поправив на носу очки.

─ Самые нерадивые преподаватели уже исключены. Что же касается учеников… ─ он обвёл всех внимательных взглядом, и даже самые смелые вздрогнули. ─ Отныне для всех будут обязательны тренировки, а боевики начнут сопровождать своих беззащитных товарищей за пределы академии и присматривать за ними. Вопрос уже решённый.

Что?

Неужели я изменила будущее настолько?!

3

Не знаю, что там было с остальными после новостей, но лично меня знатно припечатало к месту. Я не могла даже представить, что кто-то из боевых магов начнёт таскаться за мной, чтобы защитить. Это же просто смешно.

В этот момент я отчаянно старалась не искать глазами Винсента, искренне надеясь, что судьба не настолько хочет моих мучений, чтобы поставить нас в пару. И в то же время я продолжала ощущать чужой, жадный взгляд, ёрзая на месте, будто мне опять магических булавок на стул подкинули…

─ Распределение будет позже, ─ успокоил новый ректор. ─ Но это ещё не всё. Хочу представить вам делегацию из Звенящего Леса.

Ах да, эльфы.

Они были головной болью старого руководства, потому что один из них постоянно влипал в какие-то передряги, пытаясь то ли сбежать обратно в свой лес, то ли просто устроить весёлую жизнь окружающим – я не вникала.

─ Какие хорошенькие! ─ воскликнул кто-то из девушек позади, как только появилось несколько крепких парней и одна эльфийка – нежный цветок.

─ Чур, мой тот, что по центру!

─ Да размечталась…

Их планы было забавно слушать, ведь насколько я знала, этих высоких, статных и холодных на вид блондинов не смогла взволновать ни одна девица. Хотя, поразвлечься они с ними были не против.

─ Что-то ты побледнела вся, ─ заметила Вив, пока я пыталась не реагировать на Лайса, всё ещё прячущегося в тени. ─ Хочешь покурить потом? У меня есть особые сборы, никакого вреда, а организму польза.

Я всегда была хорошей девочкой. Если видела что-то, что могло навредить репутации и здоровью, старалась держаться от этого подальше, но мой прежний мир давно рухнул. Мне было уже всё равно, что будет со мной.

─ А у тебя есть? Сюда нельзя ничего пронести просто так.

─ Если покажешь укромное местечко, куда никто не полезет, угощу.

─ Замётано.

И почему я раньше не могла с ней подружиться?

Укромным местом, где можно спрятаться от гнева преподавателей и просто отдохнуть, был домик садовника. Сад у нас был красивый, но дикий – мало кто хотел ухаживать за ним кроме фей, которые недолюбливали людей и охраняли самые ядовитые экземпляры. Вот он и стоял никому не нужный, а в домик изредка забредали.

Едва дождавшись, когда сборище закончится, я сама потянула Вивьен прочь, пока меня ещё кто-нибудь не заметил. Очень не хотелось столкнуться с кем-нибудь из своих заклятых подружек, которые уже приготовили для меня ушат гадостей, о которых я всё прекрасно помнила. Но спину так и прожигало, когда мы спешно покидали зал.

─ Ого, а здесь столько редких трав! ─ пробираясь к домику, восторгалась брюнетка, едва ли не по запаху определяя, где и что росло.

─ Не советую, ─ сразу предупредила её, но Вив явно была из тех, кто не боялся трудностей.

─ Да я уже вижу, что их охраняют, но я смогу договориться с ними, ─ подмигнула она мне и, видя моё скептичное выражение лица, пояснила: ─ Скажем так, это мой дар – я могу понимать многих существ, а это, как ты понимаешь, может принести мне проблемы.

Хм, выходит, не у одной меня есть страшные тайны?

─ Понимаю. Но почему ты решила поделиться? ─ подозрение опять подняло голову.

─ Не знаю, ─ пожала плечами, вытаскивая из кармана платья свёрток и протягивая мне скрученный сбор. ─ Надоело в себе держать. Да и вид у тебя, как будто ты сама боишься, что-то кто-то узнает твой секрет.

Я закашлялась, хотя ещё даже не закурила и уставилась на Вив так, будто она умела читать чужие мысли.

─ Если захочешь – расскажешь, ─ легкомысленно произнесла она, сама поджигая ароматно пахнущую самокрутку.

Вот только не успела она передать её мне, как та была вытащена из хрупких пальцев изящными мужскими.

─ Слава Праматери, ─ аж зажмурился от удовольствия эльф, выпуская дым в воздух. ─ Какая хорошая дурь! Где брали?

─ А ты кто, собственно будешь? ─ не растерялась брюнетка, тогда как моё заячье сердце пустилось вскачь – мне бы ничего не было, а вот за девчонку я испугалась.

─ Я – Варрэн. Можно просто Рэн, и не надо никаких титулов, поняли? ─ сурово глянул он на нас, будто мы собрались ему перечить. ─ Ну рассказывайте, чего у вас тут интересного? Куда можно сходить? Ну? Чего молчите, будто рыбы? И колитесь, где достать ещё косяков – а то я тут рехнусь!

Мы с Вив переглянулись, и она, похоже, пришла в восторг от этого нагловатого типа, который оказался совсем не таким, каким нам мнились его собратья, а вот я в очередной раз впала в ступор от хода событий.

─ Прости, а ты почему не со своими? ─ всё же рискнула спросить я.

─ А вы их видели вообще? ─ выпучил он глаза. ─ Пусть они как-нибудь сами, без меня тут развлекаются, неудачники.

Ну ведь не хотела я навлекать на себя никаких неприятностей, но, похоже, вот она – та самая головная боль всея академии. Интересно даже, с чем ещё я должна буду примириться, помимо демона, следующего по пятам?

─ Л’ьерн Варрэн, Вы здесь? ─ послышался вдруг девичий голос, и блондин вздрогнул так, будто за ним всем демоны разом гнались. ─ Я знаю, Вы где-то рядом, отзовитесь!

─ В общем так, меня тут не было. Потом найду вас, и вы мне всё расскажете!

Мы только опомниться успели, а он уже скрылся где-то в ядовитых кустах, где по всем правилам его должны были как минимум покусать фейки, но оттуда не раздавалось ни звука.

─ Ты хоть что-то поняла? ─ спросила я, глядя ему вслед.

─ Похоже, у меня будет прибыль, ─ довольно улыбнулась Вив. ─ Не думала, что эльфы могут быть такими.

Мы прислушались к шагам, но девица, что искала Рэна, кажется, направилась в другую сторону, а сам эльф вообще пропал, и мы тоже расслабились. Табак, что мы потягивали, табаком не был и на самом деле успокоил мои раскуроченные в щепки нервы, на миг заставляя забыть о том, что ещё только предстоит.

Возможно, в этот раз всё и правда будет по-другому.

* * *

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поздно вечером, как и планировала, я собралась покинуть стены академии.

Делала я это не так часто, как бы мне хотелось, потому что спрос на артефакты рос, и я могла бы зарабатывать гораздо больше, однако так легко выйти за пределы этой надёжной крепости было не так уж просто.

И я не знала, откуда в лорде Мурче была такая сила, равно, как и зачем он мне помогал с самого первого дня, но именно он всегда покрывал мои побеги в город.

─ Опять улепётываешь? ─ уже поджидал меня у дыры в западной стене он, надев свою излюбленную шляпу с полями, будто сам собирался на дело.

─ Прикроете?

─ Если навлечёшь на себя беду, я тебя не знаю.

─ Своих не сдаём, ─ привычно отозвалась я.

─ Рыбов мне принеси. Сушёных! И в рабочий квартал не ходи – там облава сегодня…

Я согласно махнула Мурчику, и он взмахнул лапой, накидывая на меня иллюзию, а заодно маскируя мой побег, иначе охранка завопит, и соберутся здесь все боевые маги.

А мне это не надо…

Темнота отлично скрывала мою фигуру, закутанную в плащ, а образ больной, кашляющей старухи, что создал Мурчик, отлично отпугивал от меня всех прилипал. Единственный недостаток его был в том, что держался он лишь пару часов, но мне этого обычно всегда хватало, чтобы завершить дела.

Вот и сегодня я хотела побыстрее отдать часы, которые смастерила. Как и у большинства артефактов, они имели защитные свойства, а ещё пару сюрпризов, и я убила на их изготовление почти все каникулы… – вот уже какие из них? – поэтому очень надеялась на более чем щедрое вознаграждение.

Мы должны были встретиться с заказчиком в таверне «Пьяная смерть». Да, название было забавным, но хозяин – бывший морской разбойник, которому я не раз помогала, уверял, что сама богиня однажды зашла к нему и даже не стала забирать с собой, испив его фирменной огневодки…

С улыбкой предвкушая, как вновь услышу эту историю в сотый раз, я собралась войти с чёрного входа, что расположился в переулке, но взяться за ручку мне не дали. Порыв ветра, рывок в сторону – и моё тело вдруг вжали в стену совсем рядом с дверью, а я и вскрикнуть не смогла.

Чья-то рука зажала рот, тело будто из стали, прижалось сзади, и всё это происходило, пока в окнах таверны я видела своего спокойно ужинающего заказчика.

─ Дрожишь, ягнёночек? ─ прозвучало над ухом, вынуждая замереть, но больше от неверия. ─ А вот это правильно… Я ведь поймал тебя за нарушением комендантского часа.

Пока я гадала, как он вообще узнал меня и как оказался именно здесь, он спокойно выудил из моего кармана артефакт, не забыв пройтись наглой ладонью вдоль тела.

─ Святые… ─ притворно протянул Лайс, и меня взбесило, как легко он говорил всё это, являясь отродьем. ─ А я-то было подумал, ты своё тело продаёшь, Эринс. А оно вон как…

Я почувствовала, как краска приливает к щекам. Возмущение зародилось внутри, и я тут же попыталась оттолкнуть некроманта.

─ Пусти! ─ и как же жалко это звучало.

─ А ты знала, что тот, с кем ты сегодня встречаешься – охотник на артефакторов из ордена? ─ вкрадчиво спросил демон, водя носом по моим волосам, и до меня не с первой попытки дошло.

─ Что ты несёшь?

В прошлые разы всё было нормально, и никто меня не схватил! Выходит, всё опять пошло не в ту сторону или я просто не была в курсе таких подробностей?

─ Хотя, откуда бы тебе-глупышке знать, что даже в нашей академии есть охотники? Представляешь, что с тобой бы случилось, продай ты эту безделушку сегодня?

Ещё как представляла.

Плен, ещё больший позор и застенки дворца.

─ Откуда тебе обо всём этом известно?

─ О, я много знаю, ягнёночек, ─ вновь вдавившись собой в меня, ответил он, и я ощутила, каким твёрдым этот гад был сейчас.

Возрождённый, неужели всё это происходит на самом деле?

─ Кажется, я только что раскрыл твою большую тайну, ─ издеваясь, он раскачивал часы, как маятник перед моим лицом, умудряясь всё так же прижимать меня к стене.

Я ненавидела себя за слабость.

Знала, что будет, если его разозлить, и просто стояла, перебирая в голове варианты, ни один из которых мне не нравился.

Но долго это длиться не могло.

─ И что ты хочешь за молчание?

Он развернул меня к себе лицом так стремительно, что я не успела сделать вдох, когда треклятые глаза встретились с моими.

─ Тебя. В своё полное и безоговорочное распоряжение, ─ будто своим мечом пронзил, выдохнул он, и мне показалось, будто ядовитые шипы вновь сжались на моём горле.

Но это были всего лишь его пальцы, сомкнувшиеся на шее слишком нежно.

Визуалы

Лия Эринс

Ризард Лайс в образе демона

Лорд Мурч он же Мурчик

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

4

* * *

Её огромные голубые глаза снились ему чаще, чем кошмары.

Проклятые, распахнутые, наивно хлопающие пушистыми ресницами, и всегда в них отражался лишь ужас, стоило им оказаться рядом.

Вот как сейчас.

Почему?

Почему эта девчонка с волосами цвета спелых летних ягод просто не может убраться с его головы паз и навсегда?

Почему он каждый раз вылавливает её из толпы, жадно разглядывая каждое движение, каждый жест?

Почему что-то внутри него, до этого тихо сидевшее на поводке, просто взбесилось, стоило увидеть её взгляд, брошенный в сторону Димариса – этого золотого мальчика, решившего обратить на неё своё высочайшее внимание?

Почему он сам испытывает необъяснимую ненависть, едва видя Эринс?

Эти вопросы только множились и крутились в голове, пока он будто хищный зверь следил за каждым её шагом, выжидая удобного момента, чтобы напасть.

И вот он наконец-то представился…

Ризард чувствовал, что с ней будут проблемы. Их не могло не быть, ведь маленький ягнёночек, лишившийся своего дома и прежней сытой жизни, просто обязан был отрастить волчьи зубы и однажды сорваться с цепи. И он собирался этим воспользоваться.

Но кто же знал, что это будет так просто?

Всего-то и нужно было проследить за ней от академии во время патруля, и никогда ещё рутинная работа не вызывала в Лайсе столько азарта, как в эту ночь.

─ Для чего я тебе? ─ спросила Лия, и звук её чуть хриплого от страха голоска, проник куда-то в тёмные части его души, вызывая дикое желание.

Едва ли он её слышал.

Уязвимое горло манило впиться в него сперва зубами, а потом и ртом, чтобы оставить как можно больше следов, чтобы доказать всем, что она принадлежит ему, но он только и мог поглаживать её бледную кожу, чувствуя, как быстро колотится маленькое сердечко.

Страх пройдёт.

В её же интересах дать ему то, чего он хочет. Даже если он сам не знает, чего именно.

* * *

Я никогда не понимала выражения «бездна смотрит в душу», но в тот миг поняла, как никогда.

─ Зло идёт, стучится в ворота! ─ голосил городской сумасшедший, пробегая где-то рядом, пока его преследовали стражи. ─ Надвигается конец времён!

Ну почему же идёт? Вот оно, стоит передо мной, ожидая моего ответа и знает, каким этот ответ будет, а мой личный конец времён может наступить гораздо раньше.

─ Так боишься меня? ─ всё так же поглаживая моё горло, протянул он, продлевая мою агонию.

Я могла бы просто сказать, чтобы делал, что хочет. По факту, мне и правда уже было всё равно на собственную судьбу – я умирала много раз от его руки. Вот только никогда до этого мгновения я не знала, что значат прикосновения Ризарда Лайса.

─ А не должна? ─ я сглотнула, и он проследил за движением. ─ Ты только что узнал, что я артефактор, и в любой момент можешь сдать меня.

─ Тогда ты понимаешь, что тебе нужно быть паинькой, ягнёночек, ─ наконец, он перестал трогать шею, перемещаясь ниже.

Я задышала чаще, как только его пальцы коснулись небольшого выреза на груди. Обладая бледной кожей, я краснела очень легко, и сейчас даже темнота наверняка не могла скрыть то, как я отреагировала на это прикосновение.

─ Значит, ─ едва выдохнула я, ощущая, как от прохлады съёживаются соски, хотя внутри разлился странный жар, ─ прямо здесь? В переулке?

Он застыл.

Мой вопрос его будто оскорбил в лучших чувствах, и меня напугало выражение его и без того жуткого лица. Возникло чувство, будто скала сейчас двинется на меня.

─ Только если дама попросит, ─ наконец, он заговорил, отодвигаясь, но только затем, чтобы схватить меня за руку и потянуть за собой. ─ Ещё раз свалишь в город без моего ведома, расплата будет соответствующая, поняла?

─ Мне нужно на что-то жить! ─ огрызнулась, тут же пожалев.

─ Не волнуйся, ─ даже улыбнулся он, ─ у тебя будет всё необходимое, включая достойную оплату!

Этого намёка я не могла не понять.

─ Что? Кто я, по-твоему?!

Он резко затормозил, и если бы не держал, я бы упала лицом в землю. Но вместо этого опять оказалась лицом к лицу с демоном.

─ Сама ответишь или мне подсказать, кто ты теперь? Потому что у меня есть много эпитетов, но ни один из них тебе не понравится, ягнёночек.

Я молчала, силясь не расплакаться перед ним, так что просто закусила щёку с внутренней стороны, а Лайс просто смотрел на меня какое-то время. Жар, исходящий от его тела не шёл ни в какое сравнение с тем огнём, что полыхал в моей груди.

─ Я не шлюха, ─ всё же процедила я, набравшись смелости. ─ И я не дам тебе сделать её из меня.

И каков же был ответ?

─ Посмотрим.

Дальше мы шли молча, пока я просто пыталась не думать о своей участи, а на пути нас окликнули другие парни из патруля – это были некроманты, и я вся сжалась от одной лишь мысли, что они сейчас всё поймут.

─ Риз, ты где бродишь? ─ возмутился рыжий тип с оружием, напоминающим косу, перекинутую через плечо.

─ Да вот, старушку надо проводить, а то бедная совсем из ума выжила. Демоны мерещатся – аж дорогу домой забыла.

Я вздрогнула от одного упоминания демонов. В последнее время участились нападения на горожан, и я вполне серьёзно могла влипнуть.

─ И сдались же тебе всякие убогие, ─ проворчал парень, едва ли взглянув на меня. ─ Ладно, мы вперёд пойдём.

─ Я догоню, ─ кинул он им.

То есть, они не видели меня под личиной? Почему же Лайс тогда всё видел… Ах да, он же у нас зло и всё подмечает! И как только я могла забыть?

─ Мы ещё поговорим о том, как ты сумела выйти, ─ сказал он мне, ведя в сторону академии.

Я совсем не разбирала дороги. Мысли одна хуже другой атаковали голову, и в таком состоянии не получалось подумать о чём-то отстранённом, однако информация о моём заказчике всё же нашла путь сквозь этот хаос.

Откуда у Лайса эти сведения?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я ведь так надеялась на свою работу! Артефакты были единственным вариантом, чтобы зарабатывать на материалы, а теперь из-за одной ошибки я всё потеряю?

Как же всё усложнилось…

─ Слишком много думаешь, ─ сказал демон, и я даже не ощутила, что мы остановились. ─ Будешь хорошей девочкой, так и быть, расскажу тебе, что происходит.

Мы пришли туда, откуда я сбежала, и Лайс сам открыл для меня путь, как это сделал Мурчик. Мне бы стоило промолчать, я это нутром чувствовала, но по какой-то причине не сумела.

─ И что для тебя значит «быть хорошей девочкой»?

Он как-то странно дёрнулся, и, не отпуская моей руки, вдруг прижал её к своим брюкам в районе бёдер, где слишком красноречиво всё твердило о его более чем сильном возбуждении.

Я не была наивной.

Мы с Винсентом не были близки в полной мере, но провели достаточно времени вместе, чтобы изучить тела друг друга так досконально, так хорошо, что сейчас у меня не осталось иллюзий. Это чудовище либо возьмёт меня прямо здесь, либо заставит доставить ему удовольствие.

Моё унижение станет дополнительным бонусом.

─ Это может быть приятно для тебя, а может занять больше времени, что будет приятно уже для меня, ─ чуть сдвигая мои пальцы выше сказал он, и я не осмелилась посмотреть ему в глаза, зажмурившись. ─ В любом случае, я получу свой приз, Эринс.

Горячая, даже сквозь брюки плоть, обжигала ладонь, и моё сердце стучало в горле, но я не могла просто молчать.

─ Принуждать будешь?

─ А ты попробуй взбрыкнуть и узнаешь, ─ пообещал он, наконец, отталкивая от себя, даже не вынудив меня закончить.

Демон. Как есть отродье…

В тот же миг из стены выросла тень огромного волка, выпрыгивая прямо передо мной и садясь уже настоящим зверем, заставляя мой пульс подскочить снова.

─ Это… сумеречник?

Мой страх вызывал умиление у Лайса.

─ Он будет присматривать за тобой, чтобы не творила глупостей. Поверь, Эринс, если ты решишь сделать хоть одну, расплата последует незамедлительно, и я не буду заботиться о твоих чувствах. ─ Как будто они его волнуют, мои чувства. ─ Радуйся, что я даю тебе время прийти в себя.

Вот уж спасибо, благодетель!

─ И как его зовут? ─ любопытство вытеснило страх очень быстро, и теперь я смотрела на волка, как на будущий проект.

─ Как хочешь, так и назови – он твой, ─ явно поборов удивление, сказал демон. ─ И, кстати, если меня не будет рядом, а ты вляпаешься, просто подумай о нём. Но лучше не стоит.

«Я же его не прокормлю»,

─ с тоской подумалось мне, пусть я и знала, что сумеречники охотятся сами.

Просто так жалко себя в тот момент стало, что разум затуманило, а слёзы всё-таки выступили. Тогда жёсткие пальцы ухватили мой подбородок, вынуждая смотреть на демона, и отвернуться я не могла.

─ Не вздумай плакать, ягнёночек. Это не самый худший вариант развития событий, ─ как будто даже иным тоном – не тем, каким призывает мертвяков – произнёс он. – Пока ты под моей защитой, тебе не о чем переживать.

─ Не плакать? А может, и дышать запретишь?

«Твои слёзы мне слишком нравятся…»

─ Если я решу, что тебе надо умереть, Эринс, ты это для меня сделаешь, ─ всё так же почти ласково ответил Лайс. ─ А сейчас иди спать.

Он стоял и смотрел, как я плетусь обратно в общежитие, и этот взгляд выжигал клеймо на моей спине. Правда сильнее горели пальцы, ещё недавно касавшиеся его так бесстыдно…

─ Простите лорд Мурч, рыбов нет, ─ сразу отчиталась я перед котом, ожидающим меня у лестницы. ─ Меня, кажется, поймали и теперь не знаю, что будет дальше.

Он помолчал. Подумал. Посмотрел в сторону волка, которого не должно было быть видно. Махнул пушистым хвостом и кивнул.

─ Тяжёлые времена рождают сильных котят, Лийка. Справимся.

Не то чтобы я была в этом уверена, но иного выхода просто не видела.

5

─ А почему все эти девицы носятся по академии, как курицы без головы, обсуждая какие-то платья? ─ вопрос эльфа с раннего утра, да ещё и в столовой зоне для бедняков очень взбодрил.

Эта ночь далась мне нелегко, но бессонница помогла немного свыкнуться с новыми обстоятельствами. Хотя, кого я обманываю? Пройдёт ещё немало времени, прежде я чем я смирюсь с последствиями своего выбора.

─ Вообще-то ты не должен сидеть с нами, ─ заметила Вив, удивляясь Варрэну.

─ А где мне сидеть? И на вопрос отвечайте, ─ притащив кучу всего на подносе, он выложил перед нами фрукты и сам жутковато хрустнул яблоком.

─ Сегодня последняя ночь лета, а значит, будет праздник. Девушки будут бегать вокруг академии, парни их ловить – пойманная отдаёт свой поцелуй самому удачливому охотнику, ─ скучающе протянула я, пряча тоску.

Так меня и поймал Винс. Так мы и начали встречаться. Так моя жизнь стала чуть лучше.

─ Так, это уже интересно, ─ аж заёрзал блондин. ─ И что, если ты никого не поймал, какой-то утешительный приз тебе достаётся? Хотя бы бутылка вина?

─ Всю ночь можно веселиться и пить, ─ безразлично пожала плечами. ─ Преподаватели специально это позволяют, чтобы потом поглумиться над теми, кто не смог себя контролировать. Вы сами всё увидите с утра.

─ А ты чего такая невесёлая? ─ тут же что-то заподозрила Вивьен.

Интересно, они сильно удивятся, если назову истинную причину?

─ Не хочу идти, вот и всё. ─ Воспоминания о том, как на втором «курсе подружки» позвали повеселиться, болью отозвались в груди.

Тогда я подумала, что им и правда всё равно на мою внезапную бедность, на подозрения в убийстве дяди, на то, что я теперь считаюсь настоящим изгоем.

─ Что-то случилось в прошлый раз? ─ догадалась брюнетка.

Она вообще была на редкость проницательной.

─ Меня слегка подпоили те, кого я считала друзьями. Там было сонное зелье, и когда я очнулась, оказалась в лесу, за территорией академии, хотя всё могло быть хуже, проснись я, скажем, в мужском общежитии. Я даже решила, что если попадусь демонам, это будет не так ужасно, но добралась безопасно… Правда, видеть озадаченные лица на следующее утро было забавно.

Я не хотела всего этого говорить, но даже со временем моя рана всё ещё кровоточила.

─ Я так понял, это те самые девицы, которые смотрят сейчас сюда бешеными кабанихами? ─ предположил эльф, кивая в сторону стола элиты, где расположились мои старые знакомые, и они действительно таращились на нас с непониманием и злостью. ─ Сразу видно, деревня.

Варрэн ухмыльнулся, а потом вообще приобнял нас с Вивьен так, словно имел на это все права, а мы были ему больше, чем подружки.

─ Ты издеваешься? ─ тут же возмутилась я, пытаясь отодвинуться, пока Вив просто довольно улыбалась. ─ Они же сожрут меня…

─ Не дёргайся, ─ он ещё и к щеке моей прислонился, словно собирался поцеловать, вызывая у бывших подружек, особенно у Ленни, нервный срыв. ─ Пусть ещё позлятся.

Правда, они не были единственными, кто стал свидетелями этого инцидента.

В столовую как раз вошёл Лайс со своими некромантами, что можно было приравнять к одному из величайших событий, так как он никогда тут не ел.

Но надо же было такому случиться, чтобы его взгляд тут же выхватил из общей суматохи меня и руку эльфа, убирающего прядь волос с моего лица!

─ Ой, а что же ты не сказала, что у тебя есть поклонник, да ещё и такой опасный, м? ─ шепнул нахал, едва касаясь губами кожи. ─ Хи-хи, а это будет забавно… У него лицо так мило дёргается!

На демона я больше не смотрела, предвкушая скорую смерть, но Вар к тому моменту успокоился и перестал меня трогать.

─ Дыши, глупая, ─ посоветовал он, заправив мою несчастную прядь за ухо и с интересом рассматривая мой шрам. ─ Если у этого типа к тебе хоть что-то серьёзное, он больше не оставит тебя одну в компании горячего, необъезженного сына леса.

Мы с Вив ошеломлённо переглянулись и всё же рассмеялись, не удержавшись. Сын леса по-прежнему выглядел, как самое надменное существо на свете и нисколько не стеснялся, а я перестала так трястись.

─ Так что там с платьями? У тебя нет наряда? ─ спросила Вивьен. – И зачем они вообще в лесу?

Пришлось пояснять, что в эту ночь все старались принарядиться, ведь потом опять весь год придётся ходить в форменных платьях, и ведь не расскажешь им, что почти все мои вещи конфисковали. Вот так меня и похитили в увлекательное путешествие по магазинам, и как бы я не отнекивалась, легче было согласиться, потому что им было не объяснить, что теперь за каждым моим шагом пристально следили.

Я искренне верила, что Лайс не разозлится за то, что не спросила у него разрешения на эту прогулку, но если честно, мне понравилось проводить время вот так – беззаботно шатаясь по лавкам, рассматривая какие-то безделушки и просто ни о чём не думая.

Даже если получалось у меня плохо.

Эльф с Вив как-то очень быстро взяли на до мной опеку, словно я в ней нуждалась, и заставили перемерять полмагазина, хотя я сотню раз объяснила, что никуда не пойду. Я просто не знала, что ещё изменилось, да и не хотела это выяснять.

Вот только этим двоим ничего уже нельзя было доказать. С энтузиазмом безумных учёных, и точно так же хихикая, они выбирали для меня платья, да ещё и бельё, и я просто смирилась, ожидая, когда они уже успокоятся.

К счастью, экзекуция была закончена примерно к середине дня, и мы с Вив стали обладательницами лёгких нарядов как раз для забега по лесу – она заполучила кружевное платье, не за жизнь поборовшись из-за него с одной женщиной на радость блондину.

А вот мне досталось белое, как и принято в эту ночь, из струящейся шёлковой ткани, к которому я даже прикасаться боялась, но всё же так хотела его надеть, что дыхание перехватывало.

─ Это мой подарок вам, ─ опять лучился гордостью Рэн, видя наши лица. ─ У меня дома принято дарить что-нибудь тем, кто хорошо тебя принял.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я только и подумала, что такого мы сделали для него, что уже стали едва ли не лучшими друзьями, но как любил говаривать лорд Мурч: «Чужая душа – котёнки», а у эльфов там, наверное, бродили огромные дикие коты.

─ А где твои товарищи? ─ поинтересовалась Вивьен, уже нацелившись на лавку с травами через дорогу.

─ Они всегда где-то рядом, как старость, которая вот-вот наступит на пятки, ─ поморщился он, оглядываясь, будто они сейчас выскочат из-за угла. ─ Но с вами мне везёт, и они меня не находят. Может, вы мне ещё в чём-то удачу принесёте?

Но я знала, что эта дама – очень капризная, и может изменить в любой момент, а значит, надо использовать любую возможность.

* * *

Не думала, что время пролетит так незаметно, но за весь день никто не попытался меня прибить или обвинить в чём-то, да и сумеречник не показывался. Возможно, это было хорошим знаком, но сильно я не обольщалась – я чувствовала, что в спину дышит опасность.

─ Ты ещё не готова? ─ Вив зашла за мной, как раз когда я не знала, что делать с волосами.

Обычно я старалась прятать шрам, полученный на память от дяди, как и свои исколотые пальцы, но сегодня захотелось заплести непослушные пряди, и брюнетка без слов начала творить какую-то магию.

─ Моя мама тоже раньше меня заплетала, ─ я чуть не расклеилась, но быстро взяла себя в руки. ─ Спасибо.

─ Так, а ну-ка создаём праздничное настроение и не распускаем сопли! ─ сама едва сдержавшись, приказала Вивьен. ─ Лично я планирую как следует повеселиться перед учебным годом и подразнить местных парней, так что давай, соберись.

Верно. Ни к чему было портить настроение своими трудностями, да и вряд ли бы меня вообще кто-то понял…

─ Я готова.

И вскоре мы вышли в ещё хранящий тепло вечер, любуясь магическими огнями, зажжёнными по всей территории. Эта была единственная ночь в году, помимо зимнего бала, когда можно было до рассвета гулять и не спать, не думая о времени.

Говорили, что эта традиция – провожать лето пришла из далёких земель, но откуда именно, никто не знал. Все города и даже самые маленькие деревеньки просто начали перенимать этот опыт после того, как в императорском дворце стало модным устраивать подобные ночи каждый год. Это я и рассказывала Вив по пути, сделав для себя вывод, что она точно местной не являлась, но мне это было совсем не важно.

─ Что, Эринс, нашла такую же убогую подружку? ─ вырулившая из-за поворота Ленни как всегда сумела испортить настроение одним своим лицом.

Мы дружили с самого детства, делились самыми сокровенными тайнами и клялись, что эту дружбу не разобьёт ни один мальчишка. Ну да, зато мой статус сиротки сделал это в два счёта.

─ Это ты про себя что ли? ─ опередила меня Вивьен, пока безупречные юные эйси старательно изображали преданную свиту. ─ А то поговаривают, дружба тут совсем не ценится.

Ленни, обычно не страдавшая скромностью, как я, покраснела, не сразу найдя, слова, зато когда нашла, выдала их с таким презрением, что я совсем перестала её узнавать.

─ Держитесь подальше от эльфов, потаскухи – им не место рядом с такими нищенками, как вы!

Я захотела рассмеяться. Если была она только знала, на кого я замахнулась, возможно, вообще бы попыталась меня прибить на месте, ведь некроманта обожали едва ли не сильнее. А когда в том прошлом Винс объявил о нашей помолвке, я думала, не выживу…

─ А не то что? ─ впервые у меня прорезался голос в сторону подружки. ─ Пожалуешься родителям или снова скажешь, что мы никогда не были подругами? Давай, Ленни, ─ я даже чуть приблизилась, заставляя её отступить, ─ прояви себя.

Она хватанула ртом воздух, в котором мне почудилась угроза и чьё-то незримое присутствие. Похоже, волк готов был защищать меня даже от такой беды, но ему не пришлось.

─ Ах ты… ─ уже было замахнувшись, она вдруг убрала руку за спину, пряча свой веер, где скрывались металлические иглы, когда к нам вышли боевики.

─ Дамы, у вас всё в порядке?

Я чуть не застонала, ощутив Винсента ещё до того, как он приблизился. Тело напряглось, как перед прыжком, и я в любой момент была готова сорваться и бежать, пока не окажусь на границе другого государства.

─ Винсент!!! ─ на перебой принялись визжать девицы, едва не кидаясь на шею к нему и его спутникам. ─ Ты сегодня участвуешь?

Парням тоже полагалось быть во всём белом, и сейчас Винс выглядел, как оживший бог. Лёгкая рубаха была расстёгнута на груди, демонстрируя гладкую кожу и мускулы, к которым так часто тянулась моя рука, залечивая его раны.

Возрождённый, заставь меня разлюбить…

─ Конечно, ─ обезоруживающе улыбнулся он им, при этом поглядывая на меня, а в мой позвоночник словно длинный шест вонзили, не давая согнуться. ─ Увидимся у костра?

Похоже, у Ленни вместе с подружками случился приступ – светлые боевики вообще тут считались за святых, и когда кто-то из них снисходил до остальных, это приравнивалось к чуду.

─ Идём, ─ поторопила я Вив, пока и со мной Винс не решил побеседовать, но он только молча смотрел, и от этого взгляда становилось так плохо, что хотелось выть.

Я потянула девушку прочь, и в спину внезапно полетело:

─ Эринс, а ты, оказывается, аппетитная, ─ хмыкнул в спину Итан. ─ Буду ловить тебя сегодня!

Я приказала себе просто идти, не вспоминая, не возвращаясь к тем событиям, которые однажды пережила по вине Майлза.

И Вивьен, кажется, тоже всё поняла, сама утаскивая меня подальше.

6

Лес на границе уже наполнился предвкушающими криками и гомоном, едва мы вышли к озеру. Народ уже собрался там, ожидая, когда зажгут священный костёр, и я даже знала, кому выпадет эта честь, вот только душу всё ещё терзали сомнения, стоило ли приходить.

Что если я опять окажусь рядом с Винсом?

─ Вы чего так долго? ─ Варрэн был хорош в белом, и все девушки просто глаза об него сломали, хотя, его собраться тут тоже присутствовали. ─ Почему Лия такая бледная? Вот, выпей – там почти нет алкоголя.

Мне не хотелось, но рука уже приняла бокал, и я по инерции сделала глоток, чтобы тут же закашляться от смеси перца и ещё каких-то пряностей, сдобренных спиртом.

─ Что это?!

─ Эльфийский эликсир бодрости, ─ пожал плечами Рэн. ─ А то ты скоро совсем в призрака превратишься!

Вив тут же забрала напиток, принюхалась и одобрила.

─ А вот это правильно. Кстати, мне кажется или тут совсем немного места для того, чтобы убегать от кого-то? ─ она огляделась, обнаруживая на территории лишь редкие деревья вокруг, так что мне пришлось пояснить.

─ А я не сказала? Всё это будет происходить в подпространстве, созданном специально для этой ночи.

Вивьен с эльфом переглянулись так, словно собирались прикопать меня под ближайшим кустом.

─ Есть ощущение, что она нам вообще мало, что рассказала?

─ Ничего, сейчас у неё язык быстро развяжется.

Подхватив меня под руки, будто я ничего не весила, они потащили меня ближе к толпе, а там уже и светлые маги собрались во главе с Винсентом, держащим зажжённый факел. В этом году жребий выпал лучшему из бывших вчерашних второкурсников.

─ Доброй ночи, студенты ИМА*! ─ широко улыбнулся он всем, как только мог, и я отвернулась, просто чтобы не рвать себе сердце. ─ Ну что, готовы к Ночи свободы?

─ Да!!!

Всеобщее предвкушение разлилось в воздухе, и его можно было вдохнуть, но я могла думать лишь о том, как бы избежать всего этого веселья.

─ Тогда напомню вам правила. Парни никого не принуждают и не пугают, а девушки просто наслаждаются и собирают цветы для своего венка, которые те отдадут своим избранным, если захотят, ─ подмигнул он, внимательно и строго оглядев всех, при этом его взгляд задержался на мне.

Нет, я точно должна вернуться в общежитие – это плохо кончится!

Я даже уже развернулась, чтобы незаметно сбежать, когда увидела в толпе Лайса. Он был с некромантами, и то, что обещали мне его глаза, заставило замереть на месте, никуда не дёргаясь, а по коже будто пламя пробежало.

Ладно, задержусь ещё самую малость…

─ Ты где витаешь? ─ дёрнула за руку Вив. ─ Сейчас же будет самое интересное!

Винсент тем временем продолжил.

─ В огонь шагаем с чистыми помыслами. Не забудьте, что в конце ночи каждый должен признаться своей паре, кто он, ─ поднося факел, сказал он, и когда огонь лизнул сухие ветки, огромный костёр вспыхнул магическими искрами, вызывая восторг у народа. ─ И удачной всем охоты!

Берег наполнился новыми радостными выкриками.

─ То есть нам надо зайти в огонь, я правильно понял? ─ уточнил эльф, косясь куда-то мне за спину.

─ А перед этим выпить зелье, меняющее внешность. Это только для парней, ─ объяснила я, умолчав, насколько считаю несправедливой эту традицию.

─ Тогда я побежал! ─ и он реально побежал, буквально вырывая из рук какого-то мага напиток, чтобы в следующий миг рыбкой юркнуть в пламя ко всеобщему удивлению и восторгу.

Впрочем, наше с Вив недоумение было вознаграждено, когда следом за эльфом на поляне появилась парочка его товарищей во главе с той самой девицей.

─ Куда же он делся? ─ искала его взглядом она. ─ Только что был здесь! Как он всё время ускользает?

Никто не хотел предавать сумасшедшего блондина, даже его сородичи, и все просто сделали вид, что не видели его. Мы с Вивьен последовали их примеру, а вскоре очередь к костру дошла до нас.

─ Ну, я пошла, ─ она вызвалась первой, исчезая в пламени, и я даже не успела ничего ответить, когда Винсент вырос рядом, будто отгораживая меня собой от остальных парней.

─ Удачи тебе, ─ пожелал он, мешая мыслить здраво.

─ И тебе.

Я шагнула в огонь так быстро, что не задумалась, поэтому и страха не возникло, едва ощутила его жар на теле. Но это было слишком быстро, чтобы по-настоящему испугаться, а миг спустя воздух резко изменился.

Знакомая тёмная поляна, освещаемая светом слегка сиреневой луны, приветливо встретила меня лёгким стрёкотом шумных ночниц и шелестом листвы, тёплым ветерком, развевающим волосы, а ещё шагами тех, кто уже переместился раньше.

─ И вот я снова здесь, ─ вздохнула, позволив себе насладиться ночью.

Лес пах волшебно, а светлячки, летающие всюду, создавали неповторимое ощущение пребывания в другом мире, где не было ни демонов, ни иных проблем. Пожалуй, сегодня я пойду в другом направлении и цветы для венка выберу тоже другие, а может, даже удастся спрятаться…

Именно венком я и занялась, не в силах противостоять магии ночи, и, кажется слишком серьёзно взялась за работу, уходя всё дальше и не следя за временем, пока собирала магически цветы.

─ … Один для встречи, ─ вплела очередной стебель в уже созданную основу, будто мастерила очередной артефакт. ─ Другой для взгляда…

─ Третий для страсти, ─ вдруг вмешался в мой уютный мир чей-то голос.

Я застыла, понимая, что ничего у меня не выйдет.

Сколько бы он не менял облик или голос, я всё равно узнала бы Винса, и мне было не избежать этой встречи. Но попытаться я могу!

И я рванула в самую чащу, срываясь с места на огромной скорости – от этого зависело наше будущее. Бежала так, что дыхание перехватывало, и неустанно повторяла, что ни за что не должна попасться!

Вот только у богов всегда на тебя есть какие-то планы.

─ Ты попалась, ─ горячие ладони легли на талию, перехватывая уже с другой стороны поляны. ─ Знаешь, что это значит?

Чуткие пальцы убрали упавшие на лицо пряди, и красивый незнакомец смотрел на меня, не мигая – в темноте виднелись только его глаза, отражающие блеск луны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Я не могу, ─ хотела отступить, сбросить с себя жар прикосновений. ─ Отпусти… Пожалуйста.

─ Чего ты боишься, маленькая? ─ слегка подул на моё раскрасневшееся от бега лицо он. ─ Я не причиню тебе вреда, но давай уважим древние традиции?

И, не дав мне даже ответ обдумать, мягко коснулся моих губ своими.

В моей душе взорвались звёзды. Убогая серость и безнадёга моего мира резко окрасилась во все возможные и невозможные цвета, а стон сорвался сам, давая Винсу сигнал к действию.

─ Хочу услышать это ещё раз, ─ оторвавшись от меня на миг, хрипло прошептал он, впиваясь в мои губы гораздо увереннее.

Неужели мне и правда ничего не изменить?

Но если бы хотела, не позволяла бы сейчас так целовать, так прижимать себя к мужскому телу.

─ Это… против правил! ─ наконец, я нашла в себе силу сопротивляться и даже попыталась оттолкнуть его от себя. ─ Второй раз целовать запрещено…

Всего этого точно было в прошлые разы!

─ Плевать на правила, ─ и снова этот безумный, огненный поцелуй, сносящий все сомнения.

Плевать? И правда, мне было уже на всё плевать. Раз я не способна отменить нашу встречу… Раз в итоге мой выбор всё равно привёл меня сюда, почему бы просто не плыть по течению?

За своими мимолётными мыслями и прикосновениями Винса, я не поняла, как оказалась на мягкой траве, пришпиленная к земле его сильным телом. Его крепкие бёдра прижимались к моим, и я чувствовала его так остро, что даже не верилось в это.

─ О чём ты там думаешь, маленькая? Сейчас я это исправлю, ─ пообещал, снова и снова завладевая моими губами, а потом спускаясь по шее ниже.

Вырез у платья оказался коварным, позволяя мужским губам добраться до ложбинки, а потом вдруг я ощутила прохладу. В следующий миг обжигающий рот накрыл сосок, заставляя тело выгнуться подобно послушной марионетке.

─ Возрождённый… ─ не знаю, о чём я молила, но никто не снизошёл.

Вторая грудь оказалась в плену мучителя, а пальцы скользнули вверх по бедру, не упорствуя – лишь проверяя границы дозволенного. И я не могла противиться, когда лона слегка коснулись, дразня уже влажную плоть.

─ Мне хочется пить тебя, будто нектар, ─ шептал он, будто безумный, но не переходил грань. ─ Ты – моя одержимость…

В моих глазах застыли слёзы, пока я металась и стонала от его прикосновений, прося о чём-то большем, и свидетели-звёзды высыпали на небосвод, чтобы подглядеть…

Я будто пьяной была, когда он исчез, утянутый обратно магией. Время утратило свою власть надо мной, и как только мы снова оказались в реальном мире, законченный венок был на моей голове, но в какой момент он там оказался, я даже не могла сказать.

─ Смотрю, тебе повезло? ─ хитро подмигнула Вив, сама блестя глазами. ─ Зацелованная вся.

Я коснулась распухших губ, жалея и не жалея одновременно. Если так случилось, значит, должен быть какой-то иной способ спастись, не расставаясь и не мучая себя. Осталось только разобраться с Лайсом.

─ А ты кого-то встретила?

─ Потом расскажу, ─ отмахнулась она, пока я судорожно начала выискивать глазами Винса.

Он уже шёл ко мне.

Отделившись от своих друзей, которые явно рассказывали о своих победах, он почти преодолел разделяющее нас расстояние, готовый при всех признаться и попросить мой венок, когда его опередили.

Фигура некроманта выросла передо мной, закрывая весь обзор, как луна иногда закрывает солнце средь бела дня, и улыбка на его лице показалась мне куда зловещей, чем обычно.

─ Ну, ягнёночек, ─ наклоняясь, шепнул он, пока все те, кто вернулся, уже сплетничали о нас, ─ что ты там говорила о том, кем не хочешь быть для меня? По-моему, твои стоны сказали всё сами.

И победный взгляд с ухмылкой ошпарили меня будто кипятком.

Сердце замолотилось бешеной птицей, угодившей в силки, а воздух потяжелел, пока я пыталась осознать услышанное.

А с чего я вообще взяла, что в ночь праздника именно Винсент поймал меня? Но он ведь сам подошёл ко мне, когда мы вернулись и сделал всё по правилам…

Неужели этот поцелуй с самого начала ему не принадлежал, и он меня обманул?

─ Это… был ты? ─ губы пересохли, и я облизала их, притягивая голодный взгляд.

─ А ты кого ждала? Принца?

Я думала, что сейчас земля разверзнется под ногами, и я рухну. Я думала, что просто перестану существовать здесь и сейчас. Но по-настоящему испугаться меня заставило иное.

─ Так как, наденешь на меня венок? ─ спросил Лайс, и чей-то мир, кажется, всё же разбился.

Он что, сейчас при всех попросил стать его девушкой?

______________________________

*Имперская магическая академия

7

«Он солгал… Солгал мне… Мой идеальный, безупречный Винсент обманул меня»,

─ вихрями кружились мысли, пока я стояла каменным истуканом, не в силах двинуться. ─

Как я могла так ошибаться?»

─ Лия? ─ поторопил Лайс, напоминая, что мы тут не одни, и мне вообще-то надо принять решение.

─ Давай! Давай! ─ парням вокруг было весело, и они подначивали некроманта, пока девушки просто неверяще смотрели на нас, совсем не понимая, шутка это какая-то или реальность, но моя растерянность была гораздо сильнее.

Стало зябко, хотя погода держалась тёплая, но ногами я всё ещё будто стояла в костре, а огонь лизал ступни.

─ Зачем тебе это? ─ тихо спросила я, глядя в полные притворства глаза, которые сейчас были просто серыми.

─ А тебе хочется, чтобы я при всех объявил, что ты моя игрушка? Я позволил тебе сохранить остатки гордости – так что будь благодарна. ─ И уже иным тоном, для всех собравшихся: ─ Я, конечно, могу ждать вечно, но ночь не бесконечная.

Кто-то рассмеялся и поддержал.

Одни боги знали, как сейчас я хотела вцепиться ему в глотку, уподобившись дикому зверю. Вырвать кусок плоти из его горла и упиться страданиями так же, как он упивался моими. Но, похоже, у меня правда не было иного выбора, кроме как согласиться, иначе я не узнаю, как всё пришло к этому.

─ Ладно, ─ я даже улыбку изобразила, снимая с себя венок и водружая ему на голову под бурный свист.

─ Целуй её, Лайс! ─ подначил его приятель, и меня снова окунуло в колючий жар.

Губы закололо, стоило только представить, как он опять бессовестно коснётся меня, как разрушит ту хрупкую надежду, которая ещё жила во мне до этого момента. Я ведь и правда посмела поверить, будто принц академии станет моим…

Как же я была высокомерна!

Но вот очередной поцелуй, и мне пришлось признать, что Винсент не имел отношения к тому, что было в лесу. Ни разу.

─ Кстати, если эльф ещё раз коснётся тебя, я оторву ему сначала уши, а потом руки, ─ предупредили меня, слегка сжав мою талию, хотя для всех это выглядело чем-то романтичным.

Я вздрогнула, и перед глазами тут же возникла картинка лежащего в переулке Варрэна.

─ А ты только и можешь, что угрожать, да? ─ вспыхнула я.

─ Поверь, скоро ты узнаешь, на что я способен, ягнёночек. Там, на поляне было только начало…

Интересно, демоны все такие? Язык так и чесался сказать, что я знаю правду о том, кто он, вот только произнести её я так и не сумела. Всю мою храбрость выпило это наглое, не считающееся ни с чьим мнением чудовище.

─ У-у-у, у них там уже страсти кипят… ─ усмехнулся тот самый приятель Лайса. ─ Давайте к нам, голубки!

Другие некроманты его поддержали, но у Ризарда были иные планы.

─ Простите, парни, ─ он улыбнулся уголком губ, а потом мой мир покачнулся, когда меня подхватили на руки. ─ Другие планы.

Конечно же, его прекрасно поняли, а вот я поймала взгляд Винсента. И то, как он, не отрываясь, смотрел нам вслед, почему-то тревожило гораздо сильнее, чем всё произошедшее, вместо взятое.

─ Куда ты меня тащишь? ─ наконец, во мне проснулся бунт, и я задёргалась в руках демона, но тот и не думал отпускать, ухватив меня удобнее.

─ К себе. Моему трофею самое место на коврике у моей кровати, ─ посмел сказать такое он. ─ Или тебе больше нравится, когда твоя голова торчит из стены?

У меня закончились слова.

Лайс даже не пытался показаться мне лучше, как было перед всеми мгновение назад, и мои ногти сами с силой впились в его шею, за которую пришлось держаться.

─ М-м, ягнёночек захотел поиграть? ─ почти простонал он, пугая меня до чёртиков.

─ Ты что, извращенец?

На это он только хмыкнул, но ничего не сказал, продолжая тащить меня в мужское общежитие, а я не могла даже думать о том, что меня там ждёт.

Мне не давал покоя вопрос, зачем Винсу было так поступать?

А что если он был не так искренен со мной всё это время? Но тогда выходит, что все наши отношения были сплошным обманом. Правда, сейчас это уже не имело значения, а теперь вся академия будет думать, что Лайс в меня едва ли не влюблён. Ещё и жалеть его начнут!

«Разве ты не этого добивалась?»

─ ехидничал кто-то внутри меня.

Пустые коридоры тоже насмехались надо мной, когда проклятый демон нёс меня, будто невесту, и едва мы достигли его двери, он перенёс меня через порог, вместе со мной преодолевая защитный барьер.

─ Добро пожаловать в мою скромную обитель, ─ наконец, опуская меня на ноги, сказал он, сильно преуменьшив. ─ Она станет и твоей.

Комнаты у него были, как и у всех аристократов, шикарными.

Спальню с личной ванной, большим кабинетом и средних размеров гостиную с камином, где можно устроиться компанией, нельзя было назвать скромными, но я, конечно же, промолчала. А вот потом до меня дошёл остаток фразы.

─ Что? Ты спятил? Я не буду жить здесь!

─ Так тебе больше нравится твой чулан? Думаешь, там до твоих секретов никто и никогда не доберётся?

Он яростно принялся сдирать с себя рубашку, и когда обнажил торс, я не сразу отвела взгляд. Его тело было соткано из мышц – ни крупицы жира или лишних мускул, какими любили хвастаться другое боевики, я не увидела.

─ Это не твоё дело, ─ не так уверенно, как хотела бы, пробормотала я, не заметив, как Лайс оказался слишком близко.

─ Ошибаешься, ягнёночек. Пока ты принадлежишь мне, моим делом будет всё, что связано с тобой, потому что я только что заявил на тебя права при всей академии, ─ угрожающе прошипел он, впечатывая каждое слово мне в грудь.

─ Я тебя не просила!

Зря я это сказала.

Тихий шторм в глазах демона быстро сменился рёвом пламени, и меня притянули к себе.

─ А когда лежала подо мной, умоляла о другом!

Жадные губы накрыли мой рот до того, как я успела вскрикнуть, и горячий, влажный язык коснулся моего. Удар молнии прошёлся сквозь всё тело, и оно предательски задрожало, реагируя на откровенную ласку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Всего на секунду, на жалкую секунду я поддалась.

Выгнулась, как ласковая кошка, позволяя чужим пальцам пробежаться вдоль позвоночника, коснуться уязвимой шеи, а когда опомнилась, было уже поздно.

─ Снимай платье, ─ хриплый приказ заставил кровь отхлынуть от лица.

─ Зачем?

─ Ты как маленькая, ─ мрачно улыбнулся он. ─ Хочу видеть товар полностью.

Товар, ну конечно. Он купил мою свободу.

─ Недостаточно ещё не смотрелся?

Я не могла ничего с собой поделать – мне хотелось грубить ему.

─ Твоя дерзость мне нравится, но не нарывайся, Эринс, ─ предупредил, чуть отходя, чтобы ему открылся лучший вид. ─ Раздевайся.

Интересно, бельё он тоже снять попросит?

─ Надеюсь, тебя покарают все святые, ─ себе под нос прошептала я, но он услышал.

Я медленно спустила с плеч бретели, чувствуя, как вместе с тканью теряла что-то, что уже никогда не смогу вернуть. Шёлк ласково скользнул по коже, и демон следил за каждым моим действием, подпитывая мою проснувшуюся неуверенность – шрамы у меня были не только на лице…

Как только наряд лёг у моих ног, Лайс вновь оказался близко, разглядывая моё тело так, словно видел картину великого художника. Взгляд скользил, оглаживал каждую линию, и я вдруг поняла, что так на меня смотрел лишь Винс – без отвращения, не задавая вопросов, но всё же его взгляд был иным.

И я закрыла глаза, пытаясь отогнать от себя образ мага.

А потом ощутила прикосновение к шраму на животе. Подушечки пальцев осторожно прошлись вдоль старой отметины, и я вздрогнула от нежности, совсем не вяжущейся с самим образом демона. Как он мог быть таким?

─ Ты ведь девственница? ─ вдруг прозвучал вопрос, разрушая магию.

Мой возмущённый выдох его как обычно насмешил, но если я думала, что сейчас он просто набросится и возьмёт своё, то этого не случилось.

В меня кинули чёрной шёлковой рубашкой, и я едва успела её поймать, распахнув веки.

─ Умойся и ложись, ─ устало потёр лицо Лайс. ─ Завтра первый учебный день, и я не собираюсь отвечать на вопросы окружающих, почему у тебя такие синяки под глазами!

Он указал на ванную, и я пошла туда, будто находилась под гипнозом, не особо понимая, что именно сейчас случилось.

Я же видела, как ему хотелось зайти дальше, как сильно он жаждал взять меня прямо на месте.

Так почему сдержался?

─ А ты ещё скажи, что расстроилась! ─ упрекнула отражение, но оно ответило видом бледной девушки с огромными глазами.

А вот рубашка пахла свежестью, когда я её надела, хотя мне всё равно казалось, что даже аромат мыльного порошка не мог перебить этот флёр опасности, какой пах демон…

Вернувшись в комнату, я застала Лайся спящим. Кажется. И во сне Ризард выглядел самим олицетворением спокойствия и умиротворения, уложив свою голову на подушку, по которой разметались чёрные ленты волос.

Против воли рука сама потянулась к его лицу, чтобы убедиться в его реальности, но я вовремя себя остановила. О чём я вообще думала? Это не Винс, и он никогда им не будет, а твои мечты о хорошем парне рядом вряд ли исполнятся. Просто прими реальность, Эринс, и тогда будет легче…

Я сомневалась, что усну после такой встряски, но меня сморило очень быстро даже рядом со спящим злом. Интересно, какие сны ему снились? Потому что лично я погрузилась в свой огненный кошмар, едва смежила веки. И это было слишком реально.

Языки пламени, мои крики, горло, раздираемое дымом – всё это я переживала заново, не находя выхода, пока вдруг лёгкие не наполнились живительным кислородом, и страх не начал уходить, сменяясь невероятной лёгкостью.

─ Ты здесь, ─ прошептал кто-то, крепко стискивая ладонь. ─ Ты в безопасности… Я рядом.

«Винс…»

, ─ подумала я с улыбкой.

И успокаивающий голос подействовал лучше любой пилюли, убаюкивая.

А чуть позже я начала просыпаться от странного чувства, будто на глазах у меня повязка. И едва я их открыла, поняла, что права, но это были не все сюрпризы, и сонный разум быстро начал напоминать о событиях вечера. Ничто так не пробуждает, как прикованные к изголовью кровати руки.

─ Что… ты делаешь? ─ чувствуя рядом демона, спросила я, ещё не совсем проснувшись.

─ Развлекаюсь, ─ последовал ответ, и я осознала, что лежу абсолютно голая, а вот Лайс видит всё, касаясь моей груди.

Тело не должно было реагировать так! Не должна я была испытывать это томление, когда Ризард начал водить чем-то вокруг моих сосков, чуть надавливая и снова кружа, из-за чего я выгибалась, пытаясь избежать прикосновений к слишком чувствительной плоти.

─ Это неправильно… Прекрати!

─ Здесь я решаю, что правильно, а что нет, ─ что-то твёрдое и горячее бесстыдно продолжало касаться меня так, что стонов сдерживать не получалось. ─ Твоя задача – принимать эти решения.

А потом это твёрдое и горячее коснулось моих губ, и мои глаза под повязкой стали размером с блюдца.

8

* * *

Винс, значит?

Когда ей начал сниться кошмар, он подумал, что не выдержит вида её измученного лица, искажённого болью каких-то воспоминаний. Что пойдёт и разрушит всё на своём пути, только чтобы Лия перестала мучиться и мучить его.

Ядовитая девчонка, пробравшаяся к нему под кожу…

А потом она произнесла это имя, и его перемкнуло.

─ Значит, Винс?

Так его ягнёночек всё это время мечтала о белобрысом маге? Да она хоть знала, в кого посмела втрескаться, и что из себя представляет этот хлыщ? Что ж, пусть сама в этом убедиться!

Бешенство яростным пламенем вспыхнуло в крови, и он едва сумел угомонить вторую сущность, рвущуюся наружу, чтобы всё вокруг не спалить. Как же всё-таки вовремя он обратился к дяде за помощью, предчувствуя, что скоро перейдёт грань!

Но кто бы знал, чего ему стоило сейчас сдержаться…

Он не мог спать рядом с желанной добычей, которую так жаждал демон и так вожделел он сам. Оставалось лишь ждать, когда эта бушующая ненависть чуть уляжется, а вот на рассвете Эринс решила, что унизить его чужим именем в его же постели будет недостаточно.

Забралась прямо на него, не осознавая даже, в какой опасности находится. Устроилась удобно, не ощущая, что он сейчас слетит с катушек, и ведь добилась своего, ведьма…

Он просто не сумел побороть соблазн. Идеальное тело в его рубашке было слишком большим искушением для его огненной сути, и на какое-то время она всё же взяла верх, разрывая ткань, скрывающую от него сокровище.

Пухлые губы манили, аппетитная грудь с торчащими розовыми сосками затмевала рассудок, и он даже не отдавал себе отчёта, когда приковывал тонкие запястья к кровати.

Всё, о чём Лайс мог думать в тот момент – насколько мягкая у неё кожа, как соблазнительно Лия пахнет, и как сладко стонет, едва он касается её в самых чувствительных местах, которых было слишком много.

И демон довольно заурчал, планируя попробовать их все.

«Проклятый Димарис!

» ─ искрами высекло в голове, подпитывая голодную сущность, и она взбесилась при мысли о другом.

* * *

─ Открой рот, ─ в голосе Лайса слышалось нетерпение, но он по какой-то причине медлил – наверное, хотел, чтобы я добровольно это сделала.

Голова на удивление работала чётко, и мысли были ясные. В оковах, которыми меня приковали, я опознала артефакты, а это означало, что я запросто могла от них избавиться при желании. Нужно было только потратить пару минут, чтобы на них настроиться…

И всё же я этого не сделала.

Какой-то внутренний голос в глубине души твердил, что я должна покориться, должна принять сейчас этого разъярённого демона, иначе может произойти нечто гораздо опаснее. Поэтому смиренно сделала то, что сказал Ризард.

─ Высунь язык, ─ новый приказ, и голос ещё ниже.

Я подчинилась, испытывая уже знакомое томление в самом низу живота, а между ног ощутила влагу. Ну как я могла испытывать это с ним, да ещё от таких действий?! О таких ласках даже в академии шептались только самые нескромные студентки, а я…

─ Хорошая девочка, ─ похвалил демон, и его пальцы нашли сосок, чуть сжимая и перекатывая его.

Дрожь прокатилась по телу, ударяя прямо в лоно.

Лайс медленно прошёлся своим возбуждением по моему языку, вызывая в моём теле неизвестные прежде чувства, а затем, не давая прийти в себя, чуть толкнулся вперёд.

─ Теперь сомкни на нём свои губы и втяни в себя, ─ в этот миг он уже был совсем далеко от человека, но по какой-то причине мои действия его словно успокаивали.

Я порадовалась, что на глазах у меня повязка, потому что от вида демона в его истинной форме точно бы спятила. А там сейчас явно был кто-то, кого я ещё не видела в Ризарде Лайсе, и это заставляло кровь быстрее бежать по венам.

─ Да… ─ зарывшись одной рукой мне в волосы, он чуть потянула их на себя, пока я старательно пыталась заставить его успокоиться. ─ Тебе это тоже нр-равится…

Он будто принюхался, и я не знаю, что это было, но оно вдруг коснулось меня между бёдер. Нечто настолько же горячее и твёрдое, как его член, заскользило по ногам оказываясь на моей самой уязвимой точке и принимаясь тереться о бусину клитора.

─ М-м-м! ─ запротестовала я, не желая снова испытывать то, что он вынудил меня испытать, только сейчас голоса я не имела.

Движения на моей плоти стали быстрее, яростнее, и Лайс вдруг перестал издеваться надо моим ртом, выйдя. Зато обе моих груди теперь были в плену его пальцев, и пока я безуспешно пыталась свести ноги, демон терзал мои соски, ни на секунду не остановив свою пытку.

─ Назови моё имя… ─ рыча почти, приказал он, и это был абсолютно демонический голос из самого пекла.

Сейчас я бы, пожалуй, призналась даже в заговоре против короны, потому что это было безумно и невыносимо, будто меня напоили зельем страсти.

─ Ризард! ─ выкрикнула, задыхаясь от ощущений, которых было слишком много. ─ Пожалуйста, Ризард, прекрати это!

И он, к счастью, послушался. Последний раз ударил по и без того воспалённой горошине, и я взорвалась, на секунду теряя даже слух, пока демон изливался мне на грудь.

А потом кровать прогнулась, и мои руки были свободны.

Я никогда не ощущала себя такой испорченной, обессиленной, грязной, но в то же время никогда я не казалась себе настолько живой, и виной всему был он.

* * *

Похоже, я задремала, но когда проснулась, я почему-то лежала в своей комнатушке, уже одетая в ночную рубашку, и всё казалось только сном. На дверце ветхого шкафа висела новенькая форма, хотя я точно помнила, как моя прежняя пострадала на одном из практикумов в прошлом году.

«Что, Эринс, продалась за блага демону?»

─ никак не унималась совесть или что это было, и я пока не могла заглушить её голос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лишь отметила, что качество формы сильно изменилось, став гораздо лучше – не в пример тому, что выдавали беднякам. А ещё почему-то не было эмблемы бытовика, словно я не принадлежала ни к какому факультету. Интересно, какие ещё перемены ждёт академию с новым ректором?

─ Наконец-то нашла себе сильного самца? Хвалю, давно пора… ─ протянул Мурчик, когда я проплывала мимо него в почти мёртвой тиши общежития.

─ Да, спасибо, лорд Мурч.

Похоже, мне просто не дадут забыть о том, как я встретила это утро, но и плевать. Если я могу усмирить демона хотя бы таким способом, пусть. Никто же не умер? Вот и нечего жалеть себя…

Правда, не одной мне было так паршиво.

На флагштоке в самом центре академии, где каждое утро под священный гимн поднимали флаг, находился привязанный и совершенно голый Итан Майлз. Толпа, окружившая его, смеялась, а кто-то просто не мог поверить, что боевик, да ещё и третьекурсник так опозорился.

─ Это же надо так упиться вчера было!

─ Вот это я называю «подвешенное состояние…

─ Зачем он так позорит Винса и всех светлых?

Сам маг едва ли понимал, как оказался здесь, потому что только открывал опухшие глаза, ещё не зная, какая слава на него скоро обрушиться, и это очень тешило моё раненное самолюбие. И когда я стала такой злорадной?

─ Хорошо, видать, вечер прошёл, ─ хихикнула Вив, оказываясь рядом.

─ Ага.

Я случайно взглянула в сторону, где собрались эльфы, и то, с какой мрачноватой улыбкой Варрэн смотрел на Майлза, дало мне пишу к размышлению. Что ж, я уже успела узнать этого сумасшедшего парня, так что даже не сомневалась, кто устроил магу весёлую ночку. Вот только зачем?

Впрочем, больше меня беспокоило очередной объявление по громкой связи.

─ Всем студентам явиться к камню Стихий! Повторяю, всем студентам явиться к камню Стихий!

Все мигом забыли о уже пришедшем в себя Майлзе, которого уже пытались снять, и взволнованно переговаривались. Никто не понимал, для чего нам опять проходить проверку сил, но вот лично у меня были причины нервничать.

Всё дело в том, что при поступлении я сжульничала, чтобы никто не узнал о даре артефактора. Отец давным-давно упоминал, что камень – это тоже своего рода артефакт, и если создать другой, достаточно сильный, можно замаскировать свои истинные способности, пусть это и практически невозможно.

Кто ж знал, что я с этим справлюсь?

Но если бы я знала об этом сюрпризе, соорудила бы новый артефакт заранее!

─ У меня от него мурашки по коже, ─ содрогнулась Вивьен, стоило нам спустится в подвал с камнем, но я была с ней солидарна – ректор вызывал потаённое чувство страха.

Блондин стоял рядом с артефактом, от которого исходили магические волны во все стороны, уже настраиваясь на работу, и я тяжело сглотнула.

─ Вы все наверняка гадаете, зачем я вновь собрал вас вместе. Что ж, не буду тянуть, ─ оглядел нас так пронизывающе, что душа ушла куда-то в пятки. ─ С прискорбием вынужден сообщить, что некоторые из вас, дорогие студенты, не только занимают не свои места на факультетах, используя запрещённые артефакты, но и прячут свою внешность.

Помещение наполнилось испуганным ропотом, и я начала нервничать сильнее, не зная, что буду делать, если меня вычислят. И почему этого типа не могло к нам принести чуть позже?

─ Поэтому сейчас мы исправим это упущение, и каждый снова пройдёт простую процедуру. Не бойтесь, ─ даже улыбнулся он, но это была зловещая улыбка, ─ больно не будет.

─ Думаешь, зачем он это устроил? ─ спросила брюнетка, внимательнее всматриваясь в мужчину.

Я вспомнила разговор с Ризардом.

─ Может, среди студентов кто-то… опасный? ─ не стала уточнять кто – Вив меня и сама поняла.

─ Тогда лучше бы ему бежать, ─ с намёком протянула Ленни за моей спиной, вновь выстраиваясь со своей свитой. ─ Посмотрим, Эринс, что ты скрываешь, ─ хмыкнула бывшая подружка.

─ Я даже шрам не скрываю, а вот твои прыщи, говорят, стали гораздо хуже, ─ вырвалось невольно.

Но серьёзно, сменила бы подружек – такие сплетни распускать о своей королеве и оставаться при этом рядом с ней ещё надо уметь.

─ Я убью тебя, дрянь… ─ подалась вперёд она. ─ Думаешь, Лайс тебя выбрал, потому что ты ему нравишься, нищенка? Он каждый год выбирает себе новую игрушку, а потом выбрасывает, и ты не исключение.

─ Знаю, ─ спокойно ответила я, вызывая у неё изумление. ─ Но тебе-то какая разница? Или, ─ теперь я подалась к ней, ─ сама хочешь его заполучить?

─ И заполучу, ─ тихо сказала она, только я услышала.

К счастью, подошла наша очередь, и я просто сбежала от этой ненормальной, вставая перед камнем. Никаких церемоний – просто кивок ректора, моя рука на камне, и никакого страха.

Всё продлилось не дольше пары нескольких секунд.

Мы смотрели на артефакт, пока он не загорелся жёлтым – цветом бытовиков, и я незаметно выдохнула, скрывая своё изумление. Мужчина же лишь на миг задержал на мне взгляд, прежде чем сказать:

─ Свободны, студентка Эринс. Рад познакомиться с Вами.

Его слова даже показались мне искренними, и это стало очередной загадкой.

─ Спасибо, ─ чудом не заикнувшись, ответила ему, разворачиваясь, будто кукла на шарнирах.

Да что тут вообще происходит?

9

Лайс нашёл меня в столовой. Мы как раз мирно сидели с Вив, удивляясь тому, что теперь меню стало слишком разнообразным даже для таких, как мы, но я всё ещё находилась под впечатлением от проверки и не могла толком оценить такой подарок.

─ Любимая, ─ горячая ладонь обожгла даже сквозь одежду, а меня передёрнуло от обращения – так неестественно это было. ─ Можем мы присоединиться?

Мы?

Не дождавшись ответа, демон приземлился рядом, а с ним и его друг – тот рыжий тип, который ходил с ним в патруле и ещё назвал меня убогой.

─ Красавица, как дела? ─ подмигнул он Вив, тайком подкармливающую моего невидимого волка под столом.

Боевик обнаглел настолько, чтобы закинуть свою ручищу ей на плечо, и взгляд девушки мгновенно потемнел.

─ У нас дела замечательно, ─ вклинился между нами эльф, буквально спихивая нахала с места и пододвигая к себе Вив, которая до этого явно собиралась что-то разбить о голову рыжего. ─ А у вас как? Трупы исправно поднимаются, демоны мрут?

Варрэн и на Ризарда смотрел угрожающе, будто мы с Вив обе были его любимыми воспитанницами, и сейчас подвергались домогательствам самых злостных ловеласов.

─ Не понял… ─ пришёл в себя боевик, вставая с пола.

─ Моя крошка не любит чужих прикосновений. Чего непонятного? ─ ухмыльнулся эльф взбешённому парню, когда подол моего платья вдруг начал подниматься, и чужая беседа была окончательно забыта.

Хвост!

Это был его хвост утром, и сейчас никто даже не видел этого! Нет, спасибо, конечно, что не видели, но хвост… Мамочки!

─ Ты что творишь? ─ прошипела я, пытаясь хоть как-то остановить демоническую конечность, но я ей слишком нравилась, и та игриво ползла вверх по ноге, не собираясь на этом останавливаться.

─ А что я творю? ─ почти невинно спросил Лайс, беря клубнику – огромную редкость даже на столе аристократов – и поднёс к моим губам. ─ Просто пришёл накормить свою девушку. Разве это преступление?

В этот момент я ощутила взгляд всей академии.

Замерли работники столовой, перестали работать вилками-ложками студенты. Говорить они тоже перестали, и наступила такая зловещая тишина, что было слышно, как скрипят их мысли.

«Ризард Лайс выбрал новую жертву, и теперь ей конец!»

─ Как любезно с твоей стороны, что ты поддерживаешь Лию, ─ разрушил это безмолвие эльф. ─ А то совсем тощая!

И ему было всё равно на то, каким взглядом на него посмотрел демон. Зато хвост под моим платьем обмотался вокруг бедра и слегка пощекотал меня сквозь бельё, заставив подскочить на месте, но Ризард удержал.

─ Я – вообще сама любезность, ─ отозвался гад, продолжая пытку, и всё это не теряя улыбки. ─ Хочу поблагодарить за то, что присматриваешь за ней.

─ Да без вопросов! Только друзей своих держи подальше, ─ намёк я почти не уловила.

Я, кажется, вообще потеряла нить их разговора, утопая в стыде, и именно в тот миг, когда настырный кончик хвоста собрался пролезть под ткань шортиков, касаясь самого чувствительного места, я буквально врезалась взглядом в Винса.

Он сжимал ложку, не замечая, как она погнулась, а сам не отрываясь, смотрел на меня, не мигая и не слушая своих товарищей.

Почему ты это делаешь? Ты же врал мне, так зачем сейчас глядишь так, будто я тебе что-то должна?

─ Лия, ты с нами? ─ позвал демон, и я даже была благодарна, особенно когда проклятый хвост отпустил меня.

─ Что?

─ Я говорил, что собираюсь украсть тебя ненадолго. Отойдём? ─ да он и правда сама любезность.

Я готова была оказаться где угодно, лишь бы больше не видеть Винсента, и стоило нам с Лайсом выбраться из столовой, я первая бросилась в атаку.

─ Это ведь ты что-то сделал с артефактом?

Просто все знали, что именно демоны имели огромную власть над любыми магическими устройствами. Именно поэтому артефакторов считали едва ли не прислужниками зла.

─ Что я сделал? ─ Я испытующе посмотрела на него, но ответа не дождалась. ─ Просто скажи спасибо.

─ Не хочу, ─ взбунтовалась я, злясь на всю эту ситуацию.

Смоляная бровь подскочила вверх – видимо, он ждал от меня больше послушания.

─ Это протест? Я ведь заставлю тебя за это заплатить, ягнёночек, ─ другим тоном протянул он, и мне стало не по себе, когда он наклонился, заправляя прядь волос мне за ухо, пока проходящие студенты на нас пялились. ─ Тебе ведь понравилось наказание, правда?

Даже если моё тело так решило, это вовсе не повод думать, что я уже принадлежу ему.

─ Считай, как знаешь. Но если бы ты хотел меня разоблачить перед всеми, уже бы это сделал, а не скрывал преступление. Что тебя от меня на самом деле надо?

Как же страшно на самом деле было просто стоять с ним вот так, лицом к лицу!

─ Иди на занятия, я найду тебя после. И не вздумай куда-то смыться из своей комнаты – у меня на тебя большие планы! ─ разозлился он.

Развернувшись, он чуть не хлестнул меня своими волосами, а я осталась стоять и дышать.

Просто дыши, Лия… Хотя бы это ты ещё можешь делать.

* * *

─ Я бесконечно рад снова видеть вас на своём факультете, и даже в почти полном составе, ─ улыбнулся нам эйс Линард – профессор уже в годах, который преподавал нам «Основы бытовой магии», и я была рада, что его не убрали вместе с другими.

Не сразу я заметила, что наша группа сильно уменьшилась, но я порадовалась, что Вив тоже оказалась бытовиком. Огорчилась, правда, что Ленни снова стояла тут, обещая мне взглядом веселье, однако это была лишь маленькая неприятность. А вот большая ждала впереди.

─ Наш новый семестр начнётся с разу с практического задания, и если справитесь, в долгу не останусь, ─ объявил профессор, пугая и радуя всю группу, а потом взглянул в сторону двери. ─ А сопроводят нас наши замечательные боевики.

Ну нет…

Лайс бы не допустил моей новой близкой встречи с Винсом, так ведь? Или он не настолько всемогущ, как я думаю? Возрождённый, как же трудно мне даётся новая реальность.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Лий, ты чего? ─ видимо, лицо у меня скривилось очень показательно, едва блондин вошёл вместе с парой своих приятелей под восхищённые охи и вздохи.

─ Меня… беспокоит этот маг, ─ соврала я.

Она с подозрением глянула на Винса, словно лично собралась меня от него защищать, прямо как эльф нас оберегал.

─ Тогда будем держаться вместе. Ты, главное, парню своему лишнего говори – зашибёт ведь, ─ дала она дельный совет. ─ Кстати, требую от тебя всех подробностей, чем вы там занимались! ─ это она добавила уже шёпотом, а я пыталась свыкнуться с мыслями о «парне».

Это было, конечно, громко сказано…

─ Давайте построимся и за мной в портал. Работы предстоит много, ─ когда мужчина так говорил, все переставали шутить – значит, нас и правда ожидало нечто опасное, от болезней до проклятий. ─ Когда прибудем на место, помните, что расходиться можно только с моего разрешения.

Мы хорошо усвоили этот урок, когда на первом курсе нас впервые взяли на задание. Полные впечатлений студенты не вняли технике безопасности и отправились сами исследовать дом, полный странной активности. Этих троих весельчаков нашли обглоданными до костей, и, похоже, именно с той же опасностью мы можем столкнуться сегодня.

─ Это опять Красная хворь? ─ с опаской спросила Ванесса – самая умная девушка в группе, подтвердив мои опасения.

Никто даже не стал привычно дразнить её – просто застыли в ожидании слов профессора, но тот лишь скорбно вздохнул.

Красная хворь всё чаще и чаще стала встречаться в домах, и никто не мог понять, откуда она взялась. У всех сложилось общее мнение: демоны. Они пытались отравить всё с момента, когда потерпели поражение на Великой Пустоши сотни лет назад, а теперь пытаются захватить наш мир вновь.

Даже светлые маги не знали, как справиться с этой напастью. Тогда именно профессор отыскал неожиданное решение. Бытовая магия была способна не только защищать и благословлять дома или призывать полезных сущностей. Если собрать силу сразу нескольких магов, можно было поместить вредные споры в стазис, а потом устранить.

Именно этим мы с и собирались заняться.

─ Жуть какая, ─ выдохнула Вив, когда мы переместились в странное тёмное место, пахнущее сыростью и пылью, а ещё почему-то кажущееся знакомым.

─ А где мы вообще? ─ спросил кто-то из парней, и когда профессор зажёг магические огни, вопросы отпали собой.

Мой волк предупреждающе рыкнул, но сам не спешил кидаться на угрозу – сумеречникам эта дрянь тоже могла навредить, хотя они больше предпочитали живую плоть.

─ Да это же заброшенное крыло дворца! ─ выпалил Майлз очевидное, только вот все застыли не из-за осознания.

Опасность пряталась здесь в тени, будто невидимые воины-наёмники. Грибница с кроваво-белёсыми прожилками пустила по углам свои толстые отростки-ветки, как гроздья дикого винограда, уходя всё выше, до самого потолка. А они тут были высоченные.

─ Не забудьте про маски и перчатки, ─ сам едва взяв себя в руки, приказал мужчина, да и это единственное, как мы могли себя обезопасить, если что. ─ Сегодня утром я уже проверил основной дворец, и пока дело не приняло жуткий оборот. Но если вся эта прелесть начнёт просачиваться дальше, у всех будут сложности, и в первую очередь, у нас с вами.

Дураков среди нас не имелось.

─ Рассредоточиваемся группами по несколько человек. Если что-то случится, идём к боевикам или ко мне. Жребий я за вас уже бросил, так что просто вытягиваем бумажку.

Мы быстро выполнили приказ профессора, и состав моей группы не придал мне хорошего настроения.

─ Смотрим под ноги, господа студенты – я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. И да пребудет с вами Возрождённый.

Я постаралась расслабиться, но едва Ленни подплыла с мерзкой улыбочкой, моя спина сама собой выпрямилась.

─ Ну, привет, нищенка, ─ прощебетала она милым тоном, и когда к нам присоединилась Ванесса, бывшая подружка стала ещё милее. ─ Ой, как нам повезло, что все самые умные девушки собрались здесь!

Ах да, Ленни ведь была совсем не одарённой. Её искры едва ли хватило, чтобы поступить сюда, и стало просто чудом, что она нашла себе идеальную тихоню для помощи. Первое-то время я помогала ей во всём…

─ Девушки, не ходите далеко одни, ─ любезно пошёл с нами Майлз, нехорошо сверкая глазами, и мне стало не по себе.

─ Это так мило с твоей стороны, ─ улыбнулась ему девчонка, и когда к нам присоединилась ещё парочка наших однокурсников, мы пошли исследовать пространство.

И я очень надеялась, что никто сегодня не погибнет.

10

* * *

Винсент ощущал полнейшее бессилие.

Он всегда держал эмоции под контролем, всегда оставался собранным и терпеливым – иначе было нельзя, ведь на него равнялись, им восхищались, ему завидовали, не понимая, сколько ответственности лежит на его плечах…

А теперь он готов был сорваться и выплеснуть всю свою ненависть.

Окружающие и не думали, как всё обстояло, и что у «принца академии» на самом деле даже никогда не было никакого выбора. Что носить, с кем дружить, кого любить.

Единственный сын своего великого отца – светлейшего Александра Димариса, грозы демонов и бесполезных чиновников – он никогда не мог оставить себе хоть что-то. Будь то животное или игрушка, к которой Винс имел глупость привязаться – всё уничтожалось беспощадным отцом.

«Привязанность – величайшая слабость

, ─ говорил старик, презрительно усмехаясь и топча очередною радость сына. ─

Хочешь стать сильнее, разорви всё, что вызывает у тебя малейший отклик в душе».

Но он не смог вытравить из Винсента губительную тягу к Лие Эринс.

Он долго наблюдал за ней. С самого первого дня учёбы, дочь легендарного артефактора приковала его взор. В то утро её волосы блестели на солнце, будто самые дорогие рубины, и он не мог перестать смотреть.

Впервые в жизни ему так хотелось заполучить кого-то так сильно, что магия в теле стремилась прорвать вены, будто рядом было отродье, которое нужно уничтожить. Вот только Винс не мог так просто потерять голову – слишком многое было поставлено на карту.

Поэтому он ждал.

Хотел убедиться, что это притяжение не пройдёт, как только он заполучит Лию в свою постель, что он не поступит с ней, как делали тот же Майлз, каждую неделю трахая всё новых и новых девиц.

Не прошло.

С каждым днём его жадность росла, и Винс всё сильнее хотел хотя бы случайно прикоснуться к недостижимому, узнать, какая у неё кожа на ощупь, какие на вкус губы, и как она стонет, когда ей хорошо.

Он даже не помнил, как пролетел первый курс, ходя в патрули и выбирая самые опасные задания. Просто выжидал, исподволь наблюдая за девушкой, которую уже считал своей, а потому поручил Итану отпугивать от неё любых потенциальных смертников, каких вокруг собралась целая куча.

И Винсент по сей день хранил в душе эту хрупкую надежду. Теперь, когда отец был смертельно болен, можно было чуть расслабиться, и даже после обвинений Лии в убийстве дяди, он знал, что поможет ей с этим справиться, а если не докажет невиновность, спрячет. Никто не посмеет тронуть его жену…

Опоздал.

Он так верил, что сумеет поймать её в ночь охоты, что это почти причиняло ему боль. И всё равно это было не так больно, как видеть, как она едва не отдаётся другому, когда обязана принадлежать ему!

Тогда он решился на обман, вот только и там потерпел позорное поражение, стремясь занять своё место по праву. Винсент не мог поверить, что проклятый демон просто взял и забрал то, что он так тщательно оберегал для себя всё это время!

Но это даже к лучшему.

Теперь у него нет причин сохранять жизнь этому выродку, прикрываясь благородством.

* * *

─ Лия, постой, ─ вдруг позвали меня, когда мы почти ушли.

Я не хотела оборачиваться, но Винсент оказался уже за спиной и тут же потащил в сторону коридора, не заражённого спорами. Волк был рядом, но пока мне ничего не угрожало, сумеречник, которого Вив ласково звала просто Волчик, не спешил вмешиваться.

─ Что… Отпусти!

Винс словно лишь сейчас заметил, что всё ещё сжимает моё запястье и так удивился этому факту, что не сразу отпустил. Я же словно в ловушку попала, не способная преодолеть слабость тела, всё ещё тянущегося к магу.

─ Я не отниму много времени, ─ всё-таки освободив мою руку, сказал он. ─ Просто хотел поговорить.

Я ведь всё делаю, чтобы мы с ним снова не случились, так почему он настойчиво ищет повода? Сложно просто выбросить из сердца того, с кем провела столько мгновений счастья, и плевать, что это было в другом времени.

─ Слушаю.

─ Лайс принуждает тебя?

Воздух застрял в груди, и я едва не закашлялась.

─ Прости, но с каких пор моя жизнь стала тебе так интересна?

Я знала, что Винс всегда считал меня тихой и скромной, и именно поэтому, как он сам признался, влюбился в меня. Сказал, в моей добродетели есть огромная сила, но сейчас явно он испытает разочарование.

─ А если я скажу, что он опасен, всё равно будешь с ним?

─ Повторю, какое тебе до меня дело, Димарис? Я сама о себе позабочусь, а ты лучше не разочаровывай отца и держись от меня подальше.

Я знала, куда бить, ведь отец был самой больной мозолью Винса, живущего в его тени.

─ Ого… ─ взгляд вспыхнул болью и потемнел. ─ А если не послушаюсь?

Рука, до этого держащая мою, преградила путь, ложась на стену рядом с моей головой, и вторая сделала то же. Винсент мгновенно стал слишком близким, возрождая во мне все те волнующие моменты между нами, только от воспоминаний стало лишь больнее.

─ Я терпеть тебя не могу, ─ процедила я, стараясь его даже не касаться. ─ Прибереги свои методы для армии поклонниц.

─ А ведь я хотел по-хорошему, ─ усмехнулся он мягко – мне иногда казалось, он вообще не умел злиться.

Но сейчас я жутко встревожилась.

─ Димарис, вернитесь к своей группе! ─ крикнул профессор, спасая меня от дальнейших проблем. ─ Эринс, ты тоже.

Я быстро проскочила под рукой мага, сбегая обратно, где меня встречали с такими лицами, что лучше было бы не возвращаться вовсе.

─ Какая же ты сучка, Эринс. Трахаешься с Лайсом, а ещё и хвостом перед Димарисом вертишь, ─ не смогла промолчать Ленни, уже не притворяясь милой девочкой с белокурыми кудряшками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ А ты свечку держала? Люди ведь не могут просто о чём-то разговаривать, так? Им обязательно надо бежать и обжиматься?

Мне кажется или все ждут от меня какой-то нездоровой скромности, и что я буду молча сносить любые оскорбления? То время прошло.

─ Чётко сказано, ─ оценил один из парней, поймавший острый взгляд от блондинки и тут же отвернулся.

─ Жаль, что в том пожаре не сдохла ты, ─ выплюнула она, раня меня даже сильнее, чем рассчитывала, и хоть я не понимала причины такой ненависти, постаралась сдержать лицо.

─ Ну, всё ещё впереди, Ленни. Ты ведь не знаешь, что меня ждёт после учёбы.

Пряча обиду, я отошла в сторонку.

Никто в группе не хотел работать со мной, и даже Ванесса сторонилась, держась поближе к остальным, словно я была прокажённой, как эти стены.

─ Ну и как вы работаете? ─ с усмешкой спросил Майлз, как будто бытовики вообще были ни на что не годны.

─ С удовольствием, ─ с намёком протянула Ленни, едва не облизываясь.

Ладно, я и одна могу справиться.

Пока остальные определялись с фронтом работ в просторной гостевой, я осторожно толкнула двери, за которыми пряталась большая спальня. Здесь было больше всего поражений, и даже окно полностью покрывала грибница, пульсируя словно живая, так что я не стала ждать дольше. Натянула маску с перчатками, призвала силу и уже собиралась приступать к работе, когда хлопок закрывшейся двери нарушил мои планы.

─ Я же сказал, не убегать одной, ─ улыбка Майлза не сулила мне ничего хорошего, и все плохие воспоминания накрыли волной.

─ Я закричу.

Едва смотря под ноги, я отступала до тех пор, пока не упёрлась в кровать.

─ Тебя не услышат, ─ вокруг его пальцев вспыхнуло сияние, и он толкнул меня, подняв в воздух облако пыли, а потом придавил собой.

Где же Волчик? Почему бросил меня?

─ Что ты хочешь?

─ Хочу понять, что они все в тебе находят, ─ ухмыльнулся маг, пытаясь разорвать платье на моей груди, но ничего не вышло. ─ Винсент, бегающий за тобой, как собачонка… Лайс… Остальная куча всяких сосунков и даже преподаватели! Думаю, друг не будет против поделиться.

Из-за страха мои конечности, едва ли слушались, но я всё равно пыталась сопротивляться, хотя это было смехотворно, как и заявление Майлза.

─ Попробую и узнаю, ─ он лизнул мою шею, а потом впился в неё болезненным поцелуем, вырывая мой вскрик. ─ О, да… Кричи для меня, малышка! Все твои сладкие дырочки сегодня будут заполнены…

Рука поползла под подол змеёй, по сравнению с которой хвост демона был совсем не мерзким, и стоило лишь подумать о Ризарде, раздался грозный рык сумеречника, и мага с меня смело в одно мгновение.

Но не успела я обрадоваться, что свободна, как подо мной зашевелилась постель. Отростки пригвоздили моё тело, обмотавшись вокруг живота, чуть сдавливая, мешая даже пошевелиться, а затем утянули меня куда-то вниз.

Крик застрял в горле, едва зародившись, а сердце ухнуло куда-то в пятки, пока я летела, но мне так только казалось. Я давно стояла на твёрдом полу в полутьме какого-то подземелья или сырой пещеры, где всё, просто абсолютно всё было покрыто Красной хворью.

А в самом центре этого ужаса находился полуобнажённый мужчина, закованный в чёрные цепи. Длинные седые волосы рассыпались по полу, а голова, как у сломанной куклы, была опущена вниз, и он был сильно изрезан, однако незнакомец всё равно услышал меня, хоть я и шага не сделала.

─ Кто… ты? ─ прохрипел он сухим, как пески голосом. ─ Артефактор?

Я вздрогнула.

─ А Вы?

Усмешка, и он поднял глаза, налитые кровью и огнём.

Демон!

Я отступила, чуть ударившись спиной о стену позади, и вены-отростки слабо замерцали красным.

─ Не бойся, девочка. Я тебе ничего не сделаю, ─ он позвенел цепями, а потом принюхался, и его тон резко изменился на предостерегающий. ─ А вот если они поймают тебя, никто тебе не поможет!

В его голосе было столько обречённости, что стало его даже жаль, но если я жалела демона, со мной явно что-то было не так.

─ Кто «они»?

─ Уходи! ─ прорычал он. ─ Они сейчас вернутся, и я не хочу видеть, как тебя сломают!

В тот же миг что-то потянуло меня обратно с небывалой силой, а когда я открыла зажмуренные глаза, обнаружила, что лежу на полу, вернее, на коленях у Лайса, и он был очень зол.

─ Тебя вообще нельзя оставить без присмотра, ягнёночек?

11

Меня трясло и колотило от пережитого, а в ушах стучал пульс. Я могла погибнуть! Я могла стать жертвой, как и многие! Я…

Чужие губы накрыли, как солнечный удар. Язык настойчиво ворвался в мой рот, отвлекая от ужаса, заставляя думать только о том, какая это порочная ласка, и какую силу надо мной сейчас вообще имел ненавистный демон.

─ Жива? ─ спросил Лайс, отстраняясь и видя, что я немного очнулась.

─ Что… Что всё это было?

─ Всего лишь поцелуй, ─ хмыкнул он, мгновенно став серьёзным. ─ А теперь тихо. Сейчас сюда ворвутся остальные, и им не надо меня здесь видеть.

Он словно в воздухе растворился, но в темноте я видела горящие огнём глаза, наблюдающие за мной, и это было жутко.

Дверь тем временем сотрясалась от ударов, и вскоре разлетелась в щепу, являя разъярённого Винса, а за ним стояли все, в том числе профессор, желающий первым попасть в комнату. Вот только ему не дали.

Винсент преградил ему пусть, навесив на дверь защитный барьер, сразу оценив ситуацию, как и должен любой боевик. Увидел напуганную меня, растерянно смотрящую на него, смятую кровать, красные следы на моих запястьях под оголившимися рукавами, и тень бешенства проступила на его лице.

─ Где Майлз? ─ угрожающе спросил маг, осматриваясь.

─ Он…

У стены как раз что-то чавкнуло. Потом зловеще хрустнуло, и Винс переместил магический светильник в сторону, открывая всем действительно ужасающую картину.

─ Святые, его сожрали! ─ воскликнул кто-то.

Грибница полностью поглотила мага, и как только закончила его пережёвывать, в воздух, будто фейерверк, выстрелили ядовито-красные споры, оседая, куда могли. Вот, значит, как они размножаются…

─ Это всё Эринс, ─ опять внесла своё предположение Ленни. ─ Она наверняка сама его туда толкнула!

─ Скажи, что он был неосторожен, ─ насмешливо подсказал Лайс, которого явно не слышали. ─ Малыш просто имел большую уверенность в себе. И лишние конечности.

Последнее я точно не решилась бы произнести, но пришлось согласиться с остальным.

─ Он сказал, что с ним ничего не случится и отказался отойти, когда я начала работу, ─ сочиняла на ходу, не посмев ослушаться. ─ Когда попыталась его остановить, он сильно толкнул меня, наверное, чтобы спасти, ─ указала на кровать, ─ а его самого…

─ Умница, ягнёночек. Потом получишь награду, ─ пообещал он, и вскоре я почувствовала, как Ризард исчез, вот только без него я почему-то не испытала облегчения.

Потрясающе, я уже начинаю по нему скучать…

─ Всё ясно, ─ наконец, нарушил молчание профессор, пока Винсент продолжал стоять надо мной, а потом всё же впустил эйса. ─ Тогда закачиваем здесь и возвращаемся. Эринс, ты как?

─ Я могу работать.

─ Тогда подъём.

И никто не решился спорить с ним, но взгляд Винса мне по-прежнему не нравился, а отголоски нашей недавней беседы ещё долго не могли покинуть мои мысли.

* * *

Странно, но по возвращению в академию, я полностью успокоилась.

Работа явно помогла забыть то, что чуть не случилось и то, что

случилось

, однако тот незнакомец в подземелье не давал мне покоя. А ещё я не могла перестать думать о том, почему же споры никак мне навредили. Вот бы их изучить!

К сожалению, мы очень быстро свернули всю деятельность во дворце, а потом ректор разрешил пропустить сегодня остальные занятия, если никто не будет распускать сплетни, но разве можно верить студентам на слово? Вся академия уже шепталась о смерти Итана, и я была уверена, что меня собирались во всём обвинить.

Как обычно.

─ Твой самец просил передать, чтобы ты неслась к нему на крыльях любви, ─ заставил покраснеть Мурчик, встретив в общежитии. ─ И сказал, чтобы домовиков попросила перенести к нему все свои… штучки.

Вот прям так и сказал?

─ Ага, благодарю Вас за мудрость, лорд Мурч.

─ Но ты сразу не сдавайся ему, поняла? Ты независимая и сильная – пусть ценит! И передай, чтоб волка своего кормил лучше, а то этот детина позарился на моих рыбов!

Я поискала глазами Волчика, и в воздухе лишь обиженно мелькнули его глаза – прямо, как у хозяина.

─ Ладно. Но как теперь их доставать, если я не могу выйти?

─ Лайса уже попросил, ─ довольно протянул кот. ─ Щедрый он у тебя, так что наглей, сколько можно.

─ Тогда почему Вы сами ему не скажете про сумеречника? ─ недоумевала я.

─ Эх, глупая ты, ─ пожурил Мурч. ─ Нельзя критиковать кого-то, раз уже попросил об услуге. Житейская мудрость предков!

Ну и хитрые же там были предки…

Как бы то ни было, я попрощалась с котом и вернулась к себе, сразу прозвав дядю Илима, который совсем не выглядел довольным моей просьбой.

─ Ну и дурь вы затеяли, Лийка. Что ты, что чернявый этот, что подруга твоя, ─ проворчал он, хмуря густые брови.

─ А что с Вивьен? ─ испугалась я. ─ Она-то тут причём?

─ Причём-причём… Много всего в академии поменялось. Ай, не моя тайна, не мне трепаться. Давай займёмся твоим вопросом.

Сказать, что я не забеспокоилась, означало бы соврать, но я решила, что пока не буду лезть в её дела – всё же мы не были так близки с Вив.

Вместо этого я отправилась к Лайсу, едва не столкнувшись в коридоре с Ленни. Одна из домовиков утянула меня в стену в самый последний момент, когда я почти нос к носу столкнулась с этой кровожадной.

─ …Нужно устроить ей сладкую жизнь! ─ злилась бывшая подружка, подговаривая кого-то. ─ Такими темпами у нас парней не останется!

─ Она какая-то ведьма, ─ пожаловалась девушка со знакомым голосом. ─ Я недавно слышала, как Майлз спорил с кем-то из боевиков, что раньше Винса уложит её в постель, а те хвастались, будто она уже по руках давно ходит, и не стоит ему их пачкать.

─ Так и сказал? ─ жадно ловила каждое слово Ленни, а у меня пальцы в кулаки сжимались.

Забавно, а ведь до этого времени я ничего не знала о том, какая я, оказывается, роковая женщина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Ничего, малышка, ─ подбодрила домовичка, коснувшись меня. ─ Ненавидят только тех, кого бояться или хотят быть на их месте. Ты сильнее этого.

─ Спасибо Вам, Марьяда.

Она перенесла меня в покои к Лайсу и была такова, а я ещё пару секунд просто стояла, пытаясь привести нервы в порядок.

─ Лайс? ─ позвала демона, совсем не ощущая присутствия, хотя его запах мне мерещился всюду.

Его не было ни в кабинете, ни в спальне, но на кровати лежала записка и пакет, явно предназначенный мне.

«Надень».

Это что вообще?

Я вскрыла упаковку с эмблемой сети одной из самых дорогих лавок в империи и ужаснулась.

Да я бельё видела скромнее, чем этот купальник!

Но следующее послание было не менее интригующим.

«Шагни в зеркало».

Ещё в прошлый раз я заприметила в комнате огромное, в рост демона зеркало в серебряной витой раме, и стоило мне с любопытством подойти ближе, а потом коснуться его, я потеряла дар речи.

Артефакт!

Сколько же нужно магии, чтобы доставить сюда нечто подобное? И ведь простому магу не распознать в нём ничего такого…

Не думая о том, как выгляжу, я всё же скинула свои вещи и натянула купальник, а дальше протянула сперва руку к своему отражению, и та легко прошла на ту сторону, приятно покалывая магией. Опасности я не ощутила, а потому уже полностью двинулась вперёд.

Сначала кожу обдало тёплым морским ветром, а потом я почувствовала и жаркое солнце. Впереди блестело почти бескрайнее море. Его широкие просторы казались необъятными, а песок на берегу, в котором сейчас утопали ступни, был таким светлым, что с непривычки рябило в глазах.

А потом меня осенило!

Это же Ринейский архипелаг… Последняя наша поездка с родителями, когда мы ещё были вместе. Мне пять или шесть… Нет, всё-таки пять. Прочему моя память так подводит, что я полностью забыла это место? Почему именно в этой грани времени я об этом вспомнила? И откуда проклятый демон знает о таком потаённом уголке моей души?

─ М-м, я угадал с размером, ─ голой кожи на талии внезапно коснулись ладони, притягивая к своему, такому же полуобнажённому телу, и вместо привычного страха эта близость вдруг взволновала. ─ Ох, Эринс, что же ты со мной делаешь?

Какое-то время мы так и стояли, глядя на лёгкие волны, и я не могла представить за своей спиной кого-то другого, кроме Ризарда – одно его присутствие говорило само за себя.

Почему-то я боялась повернуться и снова увидеть в его глазах насмешку. Боялась, что сейчас он опять начнёт говорить, что я его игрушка, и что у меня нет права выбора. Но этого не произошло, и тогда я спросила:

─ Для чего ты позвал меня сюда?

─ Я обещал тебя наградить, ─ шепнул, коснувшись губами уха, и я вздрогнула ему на радость, поэтому он начал покрывать медленными поцелуями мою шею. ─ Так что этот день для тебя.

И всё же я мало что могла понять, особенно когда он так делал, а его пальцы чувственно скользили по коже моего подрагивающего живота. Вверх… вниз… вверх…

─ Зачем?

─ А скажи-ка мне, ягнёночек, ─ всё же развернул меня к себе, проникновенно глядя в глаза, отчего моё сердце начинало ускоряться. ─ Ты когда в последний раз вообще отдыхала? Не думала ни о чём?

─ Тебе-то что? ─ настроение начало портиться.

Он пожал мощными плечами.

─ Видишь ли, Эринс, я неутомим в постели, ─ будто огромную тайну, поведал мне Ризард, едва коснувшись моих губ своими. ─ И если ты отключишься в самый ответственный момент, я буду очень опечален. Очень, понимаешь?

Он слегка провёл пальцем по моей груди, задевая сосок, и меня будто ужалили.

─ Какой же ты извращенец, Лайс! ─ оттолкнула его от себя, но тут в игру вступил его хвост.

Дурная конечность в миг обмотала меня, притягивая обратно в объятия радостного, будто ребёнка демона, спеленав по рукам, и он улыбнулся.

─ Ну нет, ягнёночек. Сегодня я намерен тебе показать, насколько этот, ─ указал на себя, ─ извращенец и то, что он творит, способен тебе понравиться.

Минуточку, что? Зачем ему это всё? Однако почему-то совсем другой вопрос сорвался с губ.

─ Почему ты зовёшь меня так?!

─ Потому что маленький глупый ягнёночек сам должен всё понять. А пока…

Поцелуй обжёг, дрожь прокатилась по коже, и я оказалась полностью беззащитна перед всем, что демон мне в очередной раз приготовил.

Понимать что-либо в таком положении становилось всё труднее…

12

Я теряла себя в руках врага, и вместо ненависти к нему, презирала себя.

В какой момент мне стало хорошо от этого поцелуя, я не смогла бы сказать. Палящее солнце не было таким жарким, как умелые прикосновения Лайса, и их нельзя было сравнить с чем-то иным.

Губы, будто назло, касались бережно, словно мы с Ризардом были парой, а его пальцы блуждали по телу, заставляя растворяться в моменте, и не думать о том, что именно привело нас к нему.

А ведь в той реальности именно Винс похитил меня прямо с занятия, и мы провели вместе целый день…

─ Всё ещё мечтаешь о Димарисе? ─ внезапным ледяным дождём окатили его слова, и я вздрогнула в объятиях демона.

─ Что?

─ Ну ничего, ─ он легко поднял меня, будто я не весила ничего и закинул себе на плечо, ухватив под ягодицы, а потом понёс прямо в море. ─ Я открою тебе на него глаза!

А ведь я не умела плавать. Так опешила от всего, что даже об этом не вспомнила, а когда дошло, что меня несут всё дальше, где глубина была уже достаточной, стало поздно.

─ Не…

─ Вот, что он с тобой сделает, когда поймёт, что ты в его руках!

И я полетела в воду, тут же пытаясь хоть за что-то ухватиться, но погрузиться на дно мне не дали. Я успела только хлебнуть воды и закашляться, когда вокруг лодыжки обмотался демонический хвост, вытягивая обратно наружу.

─ Какая же ты… сволочь…

─ Поверь мне, ягнёночек, я – гораздо хуже, но я, в отличие от него, никогда не подвергну тебя настоящей опасности.

И что это вообще должно означать?

Я тяжело дышала, не обращая внимания на то, как Лайс непринуждённо подхватил на руки и понёс обратно к берегу.

─ Отпусти, ─ я вырвалась, когда смогла бы идти сама, и он даже позволил мне этот глоток «свободы».

Внутри тлела обида, и я просто больше не могла её сдерживать. Я слишком долго жила вне времени, из раза в раз мучаясь от беспомощности, бессилия перед Ризардом, а он тем временем об этом даже не подозревал!

─ Тебе так нравится издеваться надо мной?! Что ж тогда просто не посадишь на цепь?

Он стоял, сложив руки на груди и спокойно смотрел на мой приступ бешенства, но в глазах его блуждала тьма.

─ Издеваться, говоришь?

─ А что ты, по-твоему, делаешь? ─ я кричала, уже не в силах терпеть. ─ Если есть, что сказать, используй рот, как все нормальные люди, а не пытайся загадывать мне загадки!

Наверное, мне нужно было выразиться как-то иначе, а не провоцировать демона неосторожными фразами, но взять слова назад было невозможно.

─ Рот, говоришь…

Миг – и он был рядом. В одно смазанное движение оказался передо мной, увлекая куда-то, а затем я уже лежала на шезлонге, а Ризард нависал сверху, и я ощущала его нетерпение.

─ Не надо, ─ попросила, хотя он даже ничего не сделал.

─ Как это «не надо»? Ты же сама сказала мне использовать рот.

И мой новый протест был заглушён, когда купальник на мне просто воспламенился. Теперь я снова осталась обнажена перед демоном, и его лицо сделалось таким хищным, что мне впору было просто бежать, лучше прямо по воде.

─ Вот это вид, Эринс, ─ протянул, с шумом втягивая воздух Лайс, и взгляд обжёг не хуже огня, только что коснувшегося кожи.

Одно дело, когда мои глаза были закрыты, и я не видела всего того, что он со мной делал, но сейчас, при свете солнца всё было иначе. Откровеннее, честнее, а ещё гораздо страшнее.

─ Хватит пялиться! ─ не выдержала я, в очередной раз горя от стыда.

─ Ты права, ─ притворно выдохнул он, наклоняясь и обхватывая губами сосок. ─ Мы же поболтать хотели, да?

Я уже ничего не хотела – только чтобы он прекратил всё это, но я всегда слишком многого хочу.

─ С чего бы начать? ─ задумался Лайс, играя с другой моей грудью, при этом руки мои удерживал своими сильными пальцами, больше ничем ко мне не прикасаясь, но я прекрасно ощущала его каменную плоть между моих ног.

Его член пока был спрятан под тканью купальных шорт, однако моей голой коже от этого было только хуже.

─ С честности… ха! ─ невзирая на своё положение, я решила воспользоваться моментом и выяснить хоть что, но проще было сказать, чем сделать. ─ Скажи, что происходит… Скажи правду.

Его губы спустились ниже, язык прошёлся по животу до пупка, и Лайс будто задумался, что стоит сказать, а что оставить за кулисами этого безумного театра, в котором он главный.

─ А ты знала, что за тобой внимательно наблюдает Плеяда? ─ Я резко выдохнула, услышав ответ, и Лайс тут же ощутимо прикусил мою бедренную косточку, как будто отвлекая от обуявшего меня ужаса. ─ И угадай, ягнёночек, кого именно отправили для этой цели!

Почему имя сразу пришло мне в голову? Имя, которое я порой повторяла, как молитву, как что-то святое, что нельзя запятнать… Неужели я настолько дура, что не заметила под носом такого предательства?

─ Как? ─ едва слыша свой голос из-за грохочущего пульса, спросила я, и Лайс продолжил.

Проложил дорожку из поцелуев ещё ниже, к самому лобку, остановившись на грани с самой чувствительной точкой моей сердцевины, слегка дразня прикосновением, и это было настоящей пыткой, особенно когда он чуть втянул её.

─ Папаша поручил ему это задание, чтобы выявить в тебе не только артефактора, но и кое-что ещё. Ты ведь знаешь, о чём я, так?

Страх пронзил грудь насквозь, на миг мешая вдохнуть.

Они знали! Они всё обо мне знали, и Винсент всё это время просто делал вид, что любит! Но возможно ли, что Лайс соврал? Как мне подтвердить эти слова?

─ Что ж, вижу, пока достаточно с тебя правды, ─ решил демон. ─ Оставим на десерт самое интересное, да?

И язык резко ушёл вниз, касаясь пульсирующей бусины. Это было так внезапно, так остро, что страх постепенно начал уходить, смешиваясь с этими ощущениями, рождая что-то настолько опасное и огненное во мне, что удержать это внутри было уже невозможно.

─ Ризард, ─ попросила я. ─ Риз…

─ Знаю, ягнёночек, ─ хмыкнул он, и горячее дыхание между моих ног усилило эти чувства. ─ Я умею использовать рот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это он и доказал, скользнув языком ещё чуть ниже, вынуждая меня распахнуть глаза от совершенно чуждых, но таких невероятных ощущений, что я не верила в их реальность.

─ Риз!

─ Да, Лия, ─ прохрипел он, прежде чем снова вонзиться своим твёрдым горячим языком в моё лоно. ─ Именно это имя ты всегда должна выкрикивать!

Что ж, он оказался прав, и когда я обмякла после сеанса «правды», как назвал это демон, именно его имя осталось на моих губах.

Как молитва. Как что-то запредельно грешное.

* * *

Вскоре мы переместились в дом, всё это время стоящий выше на холме и который я даже не сразу заметила в силу своей полнейшей опустошённости. Пока переодевалась в заготовленную для меня одежду в смутно знакомой спальне, вдруг поймала себя на чувстве, что и само убранство дома мне очень хорошо знакомо, а потом всё поняла.

─ Ты выкупил наше поместье? ─ вылетев из комнаты, я сразу наткнулась на демона, который поймал меня и отпускать не хотел.

─ Я полагал, тебе захочется занять кабинет отца, где ты сможешь возиться со своими артефактами и экспериментами. ─ И тут же завёл меня в просторную комнату в конце коридора, где всё осталось по-прежнему – казалось, стоит подождать, и папа тоже сюда войдёт. ─ Завтра начнётся проверка всех комнат общежитий на наличие подозрительных предметов, и твой тайничок не смогли бы скрыть даже домовики.

А вот в это я поверила безоговорочно.

─ Это кто-то их самой академии?

─ Не исключено. Я подозреваю нескольких, но одного уже сожрали по твоей милости, ─ кровожадно улыбнулся он, проходя к бару-глобусу, и достал оттуда бокал с бутылкой вина. ─ Ягнёночек у меня такой опасный…

Но я не повелась на его провокации.

─ Майлз был частью ордена?

─ Одной из многих, ─ отмахнулся Лайс. ─ Мои источники говорят, что он был правой рукой младшего Димариса, но на самом деле был верен его отцу, что не мешало ему получать выгоду и от того, и от другого. Кстати, ─ глаза опасно сверкнули, когда он повернул голову ко мне. ─ Малыш Винни долго к тебе присматривался и даже дал другим парням понять, что ты занята. Только за это я ему, пожалуй, и благодарен.

Бокал в его руке треснул, окропив пол осколками и вином, похожим на капли крови, но тут появилась домовичка и споро убрала бардак.

─ Дня доброго, молодая госпожа, ─ поклонилась старенькая женщина с тёплой улыбкой, и я её тоже вспомнила.

─ Тётушка Милада?

─ Приятно видеть Вас тут снова после стольких лет, ─ подмигнула и тут же исчезла.

Я же по-прежнему не понимала, как уложить всё это в голове, а перед глазами до сих пор видела кровь. Всё ведь дело в ней, так? Всё из-за моей крови.

─ … Я хочу, чтобы позже ты взглянула на споры и сделала свои выводы, ─ он указал на уже подготовленное рабочее место с магоскопом, который являл собой идеальный артефакт, а мои наработки лежали рядом на столе, включая кольцо. ─ Профессор не расскажет о том, что выяснил, а здесь никто не помешает – архипелаг полностью изолирован от какой-либо магии, кроме магии моего рода. Через зеркало в моей спальне ты сможешь оказаться тут в любое время… Если попросишь.

Святые, что я вообще знаю об этом демоне?

─ Почему профессор не расскажет? ─ зацепилась я за фразу, полностью игнорируя всякие намёки.

─ Потому что за ним наблюдают. Если вдруг он начнёт делиться такой информацией, тем более, со студенткой, за которой тоже присматривают, его казнят даже невзирая на уровень его дара и заслуги перед империей.

─ Значит, есть за что?

Тут же вспомнился мужчина в подземелье, о котором я умолчала. Смогу ли я доверять Лайсу достаточно, чтобы этим поделиться? Не раньше, чем узнаю всё, что он скрывает.

─ Возможно.

Он внимательно посмотрел на меня, явно догадываясь о моих мыслях.

─ Почему ты просто не можешь сказать, что происходит?

─ Это будет слишком дорого тебе стоить, ягнёночек, ─ изобразил очередную улыбку и облизнулся, похотливое чудовище. ─ Сейчас ты должна оставаться тише воды и никак не показывать свою причастность к артефакторам.

Ладно. Наверное, я смогу это сделать.

─ А дальше? ─ мне действительно было неясно, что будет потом, и это пугало гораздо сильнее, ведь изменённая мной судьба всё равно могла закончиться полной разрухой.

─ А дальше мы пообедаем в городе, ─ непреклонно заявил он, протягивая руку. ─ Идём, Эринс, я покажу тебе истинную Шарду, которую ты никогда не видела.

И моё природное любопытство победило здравый смысл.

В этот раз.

13

Ринейский архипелаг до недавнего времени был частью нашей империи Рун.

Поговаривали, что император принял решение отделить его по политическим причинам, но слухи не утихали, и народ частенько шептался, что земли просто были захвачены демонами.

Теперь я была в этом убеждена, стоило нам оказаться на одной из центральных улиц Шарды – большого курортного города, где что тогда в детстве, что сейчас кипела жизнь. Вот только вокруг больше не бродили люди, и даже торговцы ими не являлись.

Кругом бродили практически одни демоны с рогами, хвостами, чешуёй, не скрывая своей истинной сути, и все они приветливо улыбались при виде Лайса, а кто-то даже кланялся, и тот, почуяв, что я собралась бежать, крепче стиснул мои пальцы.

─ Они не причинят тебе вреда, ягнёночек, ─ успокоил он, а у меня в голове не укладывалось увиденное.

Я просто не понимала, как это возможно в мире, где демоны – чистое зло, где нам с детства прививали ненависть к ним и страх!

─ Как они вообще могут так запросто разгуливать вокруг? ─ стараясь не впадать в панику, тихо пробормотала я. ─ И почему я вижу их истинный облик?

─ Потому что они его не прячут, ─ как само собой разумеющееся пояснил он.

─ И ты тоже?

Надо было прикусить язык. Надо было думать головой, прежде чем говорить! Однако Лайс отреагировал совсем не так, как я считала, он должен был отреагировать.

─ Я – совсем другое дело, ягнёночек, ─ совершенно спокойно, будто я и не раскрыла никакой его тайны, произнёс Ризард. ─ К моему истинному облику ты ещё не готова.

Значит, дело не в этом.

Если он не скрывал передо мной своей сути, выходит, не из-за этого он тогда меня убил за компанию с Винсентом. Но в чём тогда причина? Не может ведь дело быть в обычной ревности? Это даже звучит смешно! Однако если моя догадка верна, тогда это означает…

─ О чём так задумалась, Эринс? ─ подул мне в ухо демон, и парочка детей это заметила, с хихиканьем уставившись на нас, и, кажется, назвав женихом и невестой.

Мысленно я осенила себя святым символом.

─ О том, насколько же ты скотина, ─ процедила я, осознавая, в какую же ловушку я себя сама же и загнала.

На это он лишь бровью повёл вопросительно.

─ Да ты даже не собирался никому говорить о моей тайне! ─ я обвинительно ткнула в него пальцем, и лёгкая молния уколола нас обоих, но мы с ним столкнулись взглядами, не особо обращая на что-то внимание.

─ Демоны коварны, ягнёночек, ─ привычно хмыкнул он, пробуждая во мне что-то настолько тёмное, что я начинала забывать, кто передо мной. ─ Я просто воспользовался случаем.

Он ещё и плечами пожал, словно речь шла о сущем пустяке, а у меня вся жизнь перед глазами пролетела.

─ Я не буду играть в эти игры, когда ты даже правды мне сказать не в состоянии! ─ прошипела я не хуже змеи. ─ Не хочу иметь дело с таким, как ты, понял?

Мне показалось, даже воздух между нами сгустился, наполнившись электричеством.

─ А вот условий ты мне ставить не будешь. Ты уже согласилась быть моей, а значит, у тебя нет шанса повернуть назад. Если демон решил, что женщина будет принадлежать ему, у неё больше нет выбора, и она будет подчиняться, ─ и говорил он это спокойно, уверенно, а мне было бы гораздо легче, выйди Лайс из себя. ─ К тому же, тебе со мной хорошо, и отрицать этого ты не можешь.

И это самое худшее во всём этом сумасшествии.

─ А он вообще был? Этот выбор?

Ризард остался безмолвным, как статуя – только смотрел в ожидании, когда я успокоюсь. Вот только не так это было просто. Я даже не помню, ощущала ли я когда-нибудь такую бурю эмоций, разрывающих изнутри, разъедающих кости.

─ Молчишь. Тогда я тоже больше слова не скажу, ─ решила я в итоге, обрадовав Лайса.

─ Как же мне повезло с такой женщиной, как ты Эринс, ─ широко улыбнулся он и приобнял, собираясь вести куда-то. ─ Послушная, умненькая, да ещё и молчаливая… Вот мне все завидовать будут!

Сволочь.

Я упёрлась ногами в землю, не собираясь потакать ему, но у него нашлись аргументы меня переубедить.

─ Не заставляй меня нести тебя на руках, ягнёночек. Мне-то плевать, но потом весь город будет судачить о том, как мило мы смотрелись!

И я просто сама пошла вперёд, делая вид, что я вообще не с ним, и мы даже шапочно не знакомы, а демон только посмеивался, однако всё равно догнал. А вскоре мы пришли в красивую ресторацию прямо на берегу моря. Можно было устроиться и на террасе и внутри, но демон выбрал второй вариант, скрывая меня от любопытных глаз.

─ Закажи пока всё, что хочешь, а я чуть позже подойду, ─ сказал он, подозвав подавальщика. ─ И не смей строить никому глазки.

Я даже не заметила, что работник ресторации тоже оказался демоном, и у него было вполне миловидное лицо, несмотря на маленькие рожки.

─ Чем я могу быть Вам полезен, юная айри? ─ он обворожительно улыбнулся, и я не сумела остаться равнодушной.

Айри? Кажется, так обращались к молодым незамужним девушкам, если я правильно помню демонологию и их этикет.

─ А что посоветуете?

─ Наш повар хорош во всём, но особенно когда господин Лайс в городе, ─ подмигнул он, едва ли не с восхищением говоря о нём. ─ Позволите ему сотворить для Вас шедевр?

Если честно, мне сейчас вообще было не до еды, но обижать никого, пусть даже и демона, я не хотела.

─ Я буду рада.

Он поклонился и отошёл, а я принялась осматриваться.

Убранство ресторации чем-то напоминало театр, и даже второй этаж тут имелся. Именно туда я и посмотрела ненароком, увидев Ризарда в компании очень красивой незнакомки, которая очевидно являлась демоницей – её длинный хвост игриво покачивался из стороны в сторону.

Она мило хихикала и строила из себя скромницу, но пока Лайс не видел, платиновая блондинка ухмыльнулась мне, как бы невзначай смахнув что-то с плеча демона. Я тут же скривилась, будто увидела что-то мерзкое и отвернулась от сладкой парочки, испытывая чувства, какие не должна была.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Прекрасно.

Я – всего лишь одна из многих, и меня это раздражает. Но чего я ожидала от этого гнусного брюнета? Я ведь знала, какой он потаскун, и что не стоит строить никаких иллюзий на его счёт. Не думала же я, будто вернувшись назад во времени, сумею не только разом всё изменить, чтобы люди зажили счастливо, но и сделать из демона ручного?

Как смешно, Эринс…

Но то, что Ризард рассказал о Винсенте и Плеяде никак не хотело примирять меня с новой реальностью. Если Винс и правда с самого начала был в курсе, зачем жениться на мне? Чтобы добровольно предоставила им себя на блюдечке? Чтобы сама разрешила ставить на себе опыты? Нет, это всё равно очень странно, с какой стороны ни взгляни.

─ Эй, красотка, ─ подсел ко мне незнакомец.

Он был весь какой-то неприметный, с серыми волосами, серыми глазами, и даже возраст его было угадать сложно – словом, на таких обычно не обращаешь внимания.

─ Вы это мне?

─ Тебе-тебе, ─ кивнул он. ─ Ты ведь невеста Лайса?

Хорошо, что у меня такая реакция, и я сумела остаться невозмутимой, услышав вопрос.

─ Допустим, ─ осторожно кивнула.

─ Предай, что мы собираемся в «Смерти» как обычно в эту субботу.

Что-то кольнуло меня при упоминании таверны, рождая в душе смутную тревогу.

Точно!

Господин Артан тогда сказал мне уходить, потому что там будут опасные люди, и мне не стоит оставаться, но я всё рано не ушла. Как оказалось, не зря, ведь это была ловушка с целью поймать членов Сопротивления, и моя помощь пригодилась.

Я хотела было сказать, что им нужно выбрать другой день, но собеседника как ветром сдуло, едва он передал мне слова. Святые… И как мне быть теперь?

─ Признавайся, что уже успела надумать без меня? ─ он так неожиданно оказался напротив, что я подпрыгнула на месте.

─ О чём ты?

─ Меня хватит на всех, ягнёночек, не ревнуй.

Нет, ну какая всё-таки сволочь!

Я подорвалась, чтобы уйти, но хвост поймал меня раньше. Обхватил вокруг талии, усадил обратно, и демон как ни в чём не бывало уставился на меня в ожидании.

─ Угомони свою конечность.

─ Не могу, ты ей слишком нравишься. Что мне просили передать? ─ поглаживая кончиком хвоста везде, куда тот мог дотянуться, уже серьёзно добавил он.

А что если предупредить его?

Что если я расскажу о возможном предателе в их рядах, тогда… Что тогда Эринс? Он тебя поблагодарит и оценит твой поступок? Перестанет быть сущим злом?

─ Что встреча состоится в таверне в субботу, как обычно, ─ выдохнула я. ─ Так ты в Сопротивлении?

Я думала он будет отрицать или хотя бы удивится.

─ А что, не похож?

Я ничего не ответила, однако в следующее мгновение выпалила:

─ Я пойду с тобой.

─ Нет.

Не пойду, кто-то точно погибнет, а я ведь даже лица того человека не видела.

─ Если вы выступаете против тех, кто хочет уничтожить артефакторов, я хочу в этом участвовать. Надоело сидеть сложа руки.

Я посчитала свой довод логичным, ведь сказала чистую правду. Орден выслеживает таких как я, при этом в империи все пользуются нашими изобретениями, так и не сумев сами повторить их успех. Что уж говорить – даже пресловутое Отражение и то являлось разработкой моего отца.

─ Я сказал, что условия ты мне ставить не будешь Эринс, ─ стукнул кулаком по столу, и на миг, всего на мгновение я увидела его когти, а взгляд опять вспыхнул огнём.

Тогда вопрос сам вырвался из рта.

─ Что ты хочешь за это?

Вот тут Лайс на самом деле удивился, но быстро спрятал эмоции.

─ Я итак возьму то, что хочу.

─ Значит, силой будешь действовать? Самому-то от себя не противно? Хотя, у тебя же целый гарем, и я тебе не особо-то нужна…

Мои слова его разозлили. Я же вдруг отчётливо поняла, что Ризарду по какой-то причине сложно справляться с эмоциями рядом со мной, и это можно использовать себе во благо. Главное, не переборщить.

─ А ты сама-то не пожалеешь, ягнёночек? Я ведь не дам тебе и секунды, чтобы передумать.

─ Так ты согласен?

И сердце тревожно замерло в ожидании ответа.

14

* * *

─ Она сюда смотрит?

Он знал, что вёл себя, как мальчишка, но удержаться было просто нереально. Лайс пил любые эмоции Лии, и особенно вкусной была злость… Он была такой же сладкой, как и сама малышка Эринс, и он до сих пор ощущал её пряный вкус, когда она извивалась под ним, думая, будто всё ещё способна сопротивляться.

─ Уже нет, но взгляд там был, что надо, ─ прошептала Кирана, ещё косясь вниз, где он оставил Лию. ─ А она мне даже нравится – можно понять, почему ты с катушек слетел.

─ Вот только тебя я забыл спросить.

─ Обязательно быть таким грубым? ─ она надула губы, но спектакль ему больше не требовался.

─ Какие новости?

Её взгляд тут же изменился.

─ Они готовят что-то масштабное. После того, что случилось во дворце, орден зашевелился, будто твоя айри разворошила осиное гнездо.

─ Значит, и обыски в академии тоже как-то с этим связаны. Возможно, артефакты тут вообще не при чём.

Да нет, не возможно, а именно так и было. Эти твари вместе со святошей Димарисом точно искали связь с Красной смертью, вынюхивали, и если всё в итоге укажет на Лию, её заберут, а этого он допустить не может. Они заплатят жизнью за одну каплю её крови…

С Кираной он распрощался спешно, и она вернулась к делам, а он вернулся к Эринс, рядом с которой уже заметил своего знакомого, поэтому поторопился – она могла услышать то, что ей знать было необязательно. Вот только проблема оказалась совсем в другом.

Мурч предупреждал, что в таверне Ризарду стоит быть осторожнее, однако он и сам знал, что брать туда ягнёночка – равно преподнести её на блюдечке Плеяде. И всё же… Всё же она была права, сказав, что сидеть сложа руки ей надоело. Много лет артефакторы и демоны страдают лишь потому, что однажды нас всех объявили всемирным злом, и с этим должно быть покончено.

─ Так ты согласен?

Кажется, только эти глаза имели над ним такую власть.

* * *

Я не дышала даже, гадая, что там думал обо всём этом демон. Захочет ли он рискнуть или прикажет не высовываться? Что попросит взамен и смогу ли на этой пойти? Я сама себе отвечала, что смогу, ведь иначе всё было зря, а все мои предыдущие попытки – просто бессмысленные скачки во времени.

─ Скажи да, и я возьму тебя с собой, ─ спустя томительные мгновения наконец-то ответил Ризард, а я еле слышно выдохнула.

─ Согласиться без условий? Не зная, что меня ждёт?

Это было хитро с его стороны, но как и сказал Лайс, демоны коварны.

─ А что, ягнёночек испугался?

Как же бесит этот его взгляд в духе «ты всё равно поведёшься, даже если труслива».

─ Нет, продумываю риски, ─ постаралась спрятать свои чувства, только ему они были очевидны.

─ Продумывай – не продумывай, а в выигрыше всё равно окажусь я, и ты это знаешь. ─ Наверное, в моих глазах он прочёл главный вопрос, который меня волновал. ─ Не бойся, ягнёночек – это не то, что я попрошу. Но то, о чём ты думаешь, между нами всё равно случится рано или поздно.

Скорее уж, этому не бывать!

─ Тогда почему не сейчас?

─ Так не терпится запрыгнуть на меня? ─ хвост опять пришёл в движение, ласково скользнув по коленке. ─ Но увы, придётся тебе подождать. ─ А потом он нагнулся над столом, чтобы никто из немногочисленных посетителей не смог услышать его. ─ Это произойдёт, когда ты сама больше не сможешь сопротивляться мне… Когда твоя жажда принадлежать мне перевесит гордость и всё остальное… Когда в тебе проснётся желание окунуться в это безумие, стереть все грани приличия, растворяясь в похоти…

Моё лицо наверняка просто горело, и этот жар уходил вниз по телу, пульсируя там, где я не хотела это ощущать.

─ Попей водички, малыш, ─ он протянул мне бокал, и я выхватила его, делая глоток.

─ Жажда принадлежать? Не льсти себе, демонюка.

Странно, ведь он должен был оскорбиться, но вместо этого улыбнулся, как полоумный, будто я его самым ласковым словом наградила.

─ Вот у нас уже и прозвища появились, ─ протянул мечтательно. ─ Эх, ещё немного, и малыш Винни не будет значит для тебя ничего.

«Сколько в твоей жизни было таких девиц?»

, ─ подумала с тянущей болью где-то в груди.

Меня напугало то, что пока Лайс не упомянул Винсента, я о нём даже не думала, а теперь размышляла, какой у этой версии событий может быть конец. И воображение рисовало самые ужасные картинки, пока не вернулся подавальщик, неся что-то аппетитно пахнущее и заставляющее забыть на миг о всех тревогах.

─ Наслаждайтесь.

Имея гораздо больше рук, чем я заметила сначала, он быстро расставил всё на столе и удалился. Даже не задумавшись, я начала есть, не в силах устоять перед божественным ароматом мяса в незнакомом кисловатом соусе. Кусочки таяли во рту, и я забылась, в кои-то веки позволив себе насладиться хорошей едой, а потом наткнулась на взгляд.

─ Я могу вечно смотреть на то, как ты ешь, ─ признался он, не мигая глядя на мои губы, а потом вообще подцепил что-то из своей тарелки и протянул мне в ожидании. ─ У меня вкуснее.

Наверное, виной всему было моё природное упрямство и исследовательский интерес – я всё списала на них. Наверное, именно поэтому после секундной замешки я всё же обхватила губами вилку с мясом, оказавшимся жутко острым.

─ Ты специально?!

Взгляд заметался в поисках воды, но демон протянул свой бокал с вином, буквально заставляя сделать глоток, и мне тут же полегчало, как по волшебству. Рот больше не горел, и я с облегчением выдохнула, только вот рано. Ризард потянулся прямо через стол, ухватив меня за подбородок, и поцеловал так, что у меня начала кружиться голова.

─ Именно так ты будешь ощущать себя скоро, ягнёночек. Гореть…

Похоже, я уже сгорала, и это уже нельзя было остановить.

* * *

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

После еды я ощущала усталость, поэтому прогулку по городу Лайс отложил, да и не могла я так быстро принять всё, что увидела. Пешком мы вернулись в дом, и пока шли, у меня не получалось отделаться от навязчивых мыслей, которые не давали покоя, стоило нам приблизиться к крыльцу. А ведь я так часто тут сидела…

─ Почему я почти ничего не помню из детства?

Я всегда смотрела на волны, бьющиеся о берег и рассыпающиеся белыми искрами пены, на самые красивые закаты и рассветы. Что случилось с моими светлыми воспоминаниями?

─ Твой дядюшка явно использовал магию.

При мысли о дяде в пальцах закололо, и старые шрамы заныли. Сколько крови он из меня вытянул за всё то время, пока я с ним жила? Страшно подумать.

─ Зачем ему это? Как будто он недостаточно надо мной поиздевался.

─ Чтобы в твоей душе не осталось надежды. Хорошие воспоминания дают человеку опору, и он за неё держится, не сдаваясь.

Слышать это от демона было смешно.

─ Так ты этот дом выкупил, чтобы я не потеряла надежду? ─ иронично спросила я. ─ Ого… А сам-то ты чем лучше моего дяди? Ты, как и он «просто воспользовался случаем».

Он посмотрел на меня так, что я мигом ощутила себя последней дурой. И почему я просто не могу молчать рядом с Лайсом?

─ Я принёс сюда некоторые книги из своего дома. Там есть многие ответы, которые ты ищешь, и я хочу, чтобы ты увидела всё своими глазами. Моим словам ты вряд ли доверяешь.

Он ушёл обратно на улицу, громко хлопнув дверью, а мне мгновенно стало стыдно. Я ведь совсем не знала Ризарда, и причин его поведения тоже – здесь явно было что-то личное, что-то, не связанное с его сутью. Или наоборот, связанное слишком тесно…

Читать что-то я сейчас точно не смогла бы, а вот провести небольшое исследование и уйти в работу было прекрасно, так что я поднялась в кабинет отца. Немного постояла в тишине, чувствуя его незримое присутствие рядом, а заодно вспомнила, как частенько забиралась к нему на колени, пока он что-то мастерил.

«Учись, Рубинчик

, - ласково говорил он. –

Когда-нибудь станешь великим артефактором».

Это придало сил.

Я подвинула к себе магоскоп, найдя в магическом хране споры, и, надев маску с перчатками, задержала дыхание. Когда я взглянула на предметное стекло, обнаружив вполне живые организмы, это не стало каким-то удивительным открытием.

Это ведь кровь?

Я тоже не особо удивилась её наличию, ведь грибница поглощала живых людей и буквально пережёвывала их, вот только кровь это была не человеческая. Я даже линзу сменила, на более мощную и лишь убедилась, что данный образец имел не только магическую составляющую, но и другие признаки.

А вот это было уже откровение, и даже озарение, пронзившее молнией.

Как-то раз на этом же самом месте мама, являясь таким же одержимым учёным, как и отец, показала мне что-то в магоскопе.

«Смотри, как красиво… Это кровь демона!»

Я даже пошатнулась.

Что вообще всё это значило? Я знала, что Красная смерть связана с демонами, но не могли же они просто разбрасываться таким количеством своей крови – а её точно нужно достаточно – чтобы заразить уже столько территорий? Для этого необходимы огромные жертвы.

Возрождённый…

Страшно даже представить, куда могли бы завести меня мои мысли. Мне срочно нужно было поговорить с Лайсом, и его плохое настроение уже не имело никакого значения – если не удостоверюсь в своей безумной догадке, не успокоюсь.

Я решительно спустилась в вниз, не сразу отыскав демона. Нашёлся он на пляже, танцующим – сперва мне показалось именно так, но всё это время он двигался со своими то исчезающим, то вновь появляющимся огромным мечом, и моё появление он почуял заранее.

─ Уже соскучилась Эринс? Обожди немного, и я весь твой.

─ Мне нужна капля твоей крови для исследования, ─ как обычно не повелась я.

Ризард замер, а я вдруг разглядела на его спине необычный застарелый шрам. Такие остаются только от смертельно ядовитых колючек «песчанника», побеги которого очень коварны. И если вовремя не оказать помощь пострадавшему, он умрёт очень стремительно.

─ Нравится то, что ты видишь, ягнёночек?

Но я его не слушала – просто шла, даже не осознавая этого, а когда приблизилась к демону, коснулась его спины, и он вздрогнул.

Этот шрам, как и берег, возродили новые воспоминания.

Я вспомнила соседского мальчишку, жизнь которого однажды спасла…

15

… Стадо овец как всегда паслось неподалёку. Старик Фальк выпускал их побегать вдоль берега, и звуки, частенько доносящиеся прямо с раннего утра, веселили меня. А ещё один ягнёнок постоянно сбегал, и сегодня он опять оказался у нашего крыльца.

Маленький, с тёмно-красной вьющейся шерстью, напоминающей мои волосы и так отличающийся от своих собратьев, он уже почти стал мне другом, всякий раз с забавным меканьем прибегая к дому и тыкаясь носом мне в ладони. Я и правда ощущала с ним какое-то родство.

─ Опять отбился от своих?

И тут словно из ниоткуда раздался весёлый голос.

─ О, ещё один ягнёнок!

Это был темноволосый мальчишка, который выглядел слишком дерзко и самоуверенно для его возраста – мама часто говорила так о своих студентах, а я хоть и не знала тогда, что означают эти слова, они почему-то очень подходили незнакомцу.

─ Зачем обзываешься? ─ я даже на ноги вскочила, хмурясь.

Кровь прилила к лицу, а мальчишка от этого только ухмыльнулся.

─- У тебя даже волосы курчавятся так же, ─ его ухмылка стала шире, а потом ягнёнок вдруг испугался чего-то и побежал прочь.

Мальчик ругнулся и погнался за ним, но не успел преодолеть и пары метров, как обо что-то споткнулся. Пытаясь подняться, он повернулся на спину, а его крик оглушил, на миг остановив бег моего сердца.

В следующее мгновение я уже подбежала к нему, не слыша ничего, кроме гула в ушах. Мама рассказывала, что здесь раньше росли очень ядовитые растения – их, конечно, убрали, но она сказала, чтобы я была осторожной, ведь они могли запросто вырасти снова.

─ Больно… ─ он сжимал зубы, и, несмотря на боль, ни разу не заплакал.

─ Покажи спину, ─ попросила я, заставив его поднять рубаху.

А там уже чернела рана, а яд расползался тёмными дорожками вен.

─ Я помогу, только не шевелись!

─ Я… не могу умереть, ─ выпалил он, а потом не по-детски серьёзно взглянул на меня, чуть развернувшись. ─ На меня многие рассчитывают.

─ Как тебя зовут?

─ Ризард.

И закрыл глаза…

Эти мгновения пронеслись в голове отрывистыми фрагментами, только путая мои мысли сильнее. Сказала ли я ему своё имя? Как именно я спался его? Успела ли позвать родителей или спасла его своими силами?

Но мир снова обрёл чёткость, вернув меня к взрослому Ризарду Лайсу, и теперь в его взгляде я видела всю ту же серьёзность.

─ Если так хочешь потрогать меня, я всегда за, Эринс, ─ хмыкнул демон, окончательно возвращая меня в реальность.

Интересно, сам он помнил тот момент или просто повзрослел, а в памяти осталось лишь моё странное прозвище? Теперь-то мне хотя бы было понятно, откуда оно взялось.

- Кровь. Дай мне свою кровь, ─ напомнила я о важном – потом разберусь с этим осколком прошлого.

─ Я и не сомневался, что ты что-то поймёшь. Идём.

Снова оказавшись в доме, Ризард лично проводил меня обратно в кабинет, протянул нож и предоставил мне проткнуть его. Когда я взяла его ладонь, меня захватил необычный трепет. В тот момент демон будто доверял мне нечто гораздо большее, чем просто свою кровь.

─ Режь, ягнёночек, ─ поторопил он. ─ Когда тебе ещё представиться шанс сделать демону больно?

Я тут же встрепенулась и проколола его кожу самым кончиком лезвия, собирая материал. А когда вновь взглянула в магоскоп, подозрения подтвердились.

─ Это не ошибка. В спорах и правда кровь демона, ─ признала я, наконец, складывая некоторые детали в голове, правда, всё равно понятного было мало.

Но это открытие совсем не обрадовало Лайса. За секунду из спокойного и вполне уравновешенного демона он внезапно превратился в живой ураган, готовый смести всё на своём пути.

─ Твари!

Яркое пламя начало кружиться вокруг него вихрями, и то, что я уже много раз видела, могло случится именно сейчас.

─ Куда ты? ─ я подбежала к нему, не желая, чтобы Лайс кому-то сейчас навредил, будучи настолько взбешён.

А он лишь оторвал от себя мои руки, которые вцепились в него.

─ Никогда не подходи ко мне, если я в таком состоянии, Лия, ─ не своим голосом прогремел он, пуская дрожь по моему позвоночнику. ─ До утра не вздумай возвращаться в академию.

И исчез, оставляя меня с кучей новых вопросов, на которые никто не мог ответить, а я так и стояла растерянная, даже не подумав занять себя чем-то другим.

Просто не могла.

Впервые я переживала не за остальной мир, а за одного конкретного мальчишку, который мог пострадать.

* * *

Утром, я ощущала себя паршиво.

Похоже, лунные дни опять пришли неожиданно – обычно они всегда задерживались и надолго, а тут решили напомнить о том, что всё ещё девушка.

В этот раз я проснулась уже в общежитие, в комнате Ризарда, опять совершенно не помня, как сюда переместилась. Рядом лежало новое расписание, а форма для занятий по боевой подготовке была сложена стопкой, и когда я увидела брюки вместо юбки, лицо вспыхнуло.

«Я уверен, твоя попка будет отлично смотреться в них»,

─ значилось в оставленной записке, сгоревшей в пальцах до того, как я сама захотела её разорвать.

Демонюка, что б тебе икалось…

Но делать было нечего – прогулять я не могла, а в лазарет идти и видеться с этим сумасшедшим доктором просто не хотела, поэтому уже вскоре я была готова к новому дню.

Когда я шла по коридорам, парни, которые мне встречались, беззастенчиво свистели вслед, но никто не переходил черту – с Лайсом мало кто рисковал связываться. Однако взгляды я на себе ощущала, и они мне совершенно не нравились. В воздухе витала угроза.

К счастью, долго терпеть эти мучения не пришлось. Я почти прибежала на тренировочную площадку, где уже построилась наша группа, и среди не очень стройных рядов я обнаружила Вив, помахавшую мне. Эльф маячил где-то впереди, среди парней.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У нас с Вивьен не было общих занятий, в отличие от Варрэна, но, видимо, ректор был серьёзен, когда сказал, что защита нужна всем.

─ Целый день миловалась со своим брюнетом? ─ подмигнула мне девушка, а потом посерьёзнела. ─ Я слышала, что вчера сучилось. Сочувствую.

─ Давай потом это обсудим, ─ отмахнулась я, обращая внимание на странное оживление, в основном в рядах парней.

Приглядевшись, я заметила, как мимо них вышагивала какая-то незнакомка, и её форма так обтягивала подтянутую фигуру, что даже женская половина группы не могла не восхищаться.

Однако моё восхищение длилось ровно до того мгновения, когда я увидела лицо.

Это ведь та девушка, которую я видела вчера с Лайсом! Какого…

─ Что такое? ─ как всегда почуяла моё настроение Вив.

─ Мне хочется убивать, ─ зачем-то призналась я, случайно увидев, как она отвечает на магическое сообщение, упавшее ей в руку.

«Соперница?», ─

явно интересовался эльф, имевший невероятный слух.

«Подвинем».

Они ещё и умудрялись обмениваться посланиями прямо на занятии! И как этого не заметила красотка-блондинка? Впрочем, эта парочка была не единственной – многие студенты обсуждали новенькую преподавательницу, а я была уверена, что не просто так она появилась в академии. Все дороги, так или иначе, ведут к демону…

─ Утречко, студенты! ─ мило поприветствовала она нас, дождавшись появления всех, и парни просто растеклись.

─ Утречко-о-о, ─ протянули многие влюблённо, разве что в их глазах не плясали сердечки.

─ Меня зовут эйса Кирана Мэйнард. Мне тут сообщили, что вам нужен ускоренный курс боевой подготовки, так что вы полностью в моих руках.

─ Да! ─ выкрикнул кто-то, и поднялся смех.

Впрочем, чувство юмора у красотки имелось, и она многообещающе улыбнулась. Эта улыбка никому не сулила ничего хорошего, но вряд ли ослеплённые её внешностью, будущие специалисты это вообще понимали. Они ведь и не подозревали, что это самая настоящая демоница.

─ Тогда для начала, ─ с придыханием произнесла она, всё ближе подходя к шеренге парней, ─ я хочу, ─ ещё шаг, ─ увидеть, ─ все затаили дыхание, ─ как вы бегаете! ─ закончила она уже совсем иным тоном, заставившим вздрогнуть всех.

─ Э-э-э…

Разочарование прокатилось по рядам.

─ Десять кругов вокруг академии, ─ лениво взглянула на свои ногти она.

─ И даже девушкам? ─ простонала Ленни.

─ Ой, и правда, ─ сделала вид, будто ошиблась. ─ Тут же девушки, а я и не заметила… Вам, милая, разрешаю пробежать двадцать! А теперь шагом марш в сторону тропы! Кто остановится – начнёт заново!

─ Вот это лють… ─ произнёс кто-то, но я уже сосредоточилась на беге, несмотря на всё усиливающуюся боль от спазмов.

Вместе с Вив и остальными мы устремились вперёд, подсознательно чувствуя, что лучше просто смириться.

─ Значит, ─ задыхаясь уже после половины круга, начала девушка, ─ ты знакома с этой девицей?

─ Видела, как они разговаривали с Ризардом, и она его едва ли не обнимала, ─ я просто не могла держать в себе всё это, но одно дело, когда демон просто надо мной издевался, и совсем другое, если решил показать, что я – пустое место, а женщин у него может быть сколько угодно.

─ Значит, устроим ей тёмную? ─ нарисовался рядом Рэн, уже готовый к преступной деятельности, и меня тревожило такое их рвение.

─ Ребята, вы меня пугаете.

─ Ты только скажи, и академии понадобится новый преподаватель, ─ кровожадно улыбнулась Вив, а я вернула улыбку, как-то незаметно отставая от них всё больше.

Не знаю, какой это был круг, когда эйса Мэйнард вдруг обратилась ко мне.

─ Эринс! ─ крикнула блондинка, и мне не хотелось знать, откуда она так быстро узнала моё имя. ─ Ко мне.

Стараясь не показывать, как мне трудно, добралась до демоницы, готовясь к любой гадости с её стороны, и внутренне напряглась.

─ Что-то не так, эйса Мэйнард?

─ В следующий раз, когда у тебя будет что-то болеть, будь добра подойти ко мне заранее, а не играть в гордость. Иди отсюда, ─ уже как-то мягче позволила она, отпуская меня.

─ Эм… Спасибо, ─ ответила совершенно растерянно.

Особенного отношения я к себе не хотела, но и боль сделалась такой, что терпеть становилось всё труднее, так что гордость я и правда засунула подальше, ковыляя к себе – к Лайсу не хотелось, а доктор по-прежнему не вызывал доверия.

Несмотря на светлое утро, в академии было много тёмных мест, и стоило мне только очутиться в знакомой арке, ведущей к общежитию, я испытала внезапное чувство тревоги, быстро перерастающей в колкий страх.

До этого сумеречника я ощущала, как энергию, которая всегда была сосредоточена вокруг меня невидимой защитной пеленой, где бы я ни была, но теперь что-то словно вмиг отрезало его от меня, вынуждая остановиться.

─ Волчик? ─ позвала я, всё ещё надеясь, что мне просто показалось.

А когда чья-то рука заткнула мне рот, и кто-то потащил в темноту, я запоздало поняла, что в этот раз на помощь мне вряд ли придут быстро.

16

Их точно было двое, когда они тащили меня за собой, закрыв мне глаза и рот, чтобы не кричала. Мне сразу стало ясно, что не получится с ними бороться – руки крепко сжали, при этом похитители даже словом не обменялись, а потом втолкнули куда-то, не особо церемонясь.

Я покачнулась и не удержала равновесия, падая на колени, и тогда рядом раздались шаги. Когда я подняла глаза, я не сразу им поверила, ведь это был Винс, спокойным кивком отпустивший тех, кто меня к нему приволок.

─ Форма тебе к лицу, ─ оценил он.

Он протянул руку, видимо, желая помочь, но я оттолкнула её, чувствуя липкий страх, ползущий по коже от одного лишь затуманенного взгляда Винсента. Он опять был под действием настойки, и в этот раз явно перебрал, а я, наверное, впервые в жизни боялась его больше чем демона.

Тем не менее, показать сейчас ему свой страх было бы большой ошибкой.

─ То есть, ты не понял, когда я сказала, что ты меня не интересуешь? ─ я поднялась без его помощи.

─ А ты не поняла, что мне плевать? ─ ухмыльнулся он, разглядывая покрасневшими глазами.

─ И что дальше? Будешь держать меня здесь взаперти?

А ведь раньше его комнаты казались мне самым безопасным и надёжным местом в мире, где я скрывалась от чужой злобы, но теперь я ощущала себя в клетке. Как же всё перевернулось!

─ Звучит заманчиво, Лия, ─ он приблизился, касаясь моего лица кончиками пальцем, и я вздрогнула от такого знакомого-чужого прикосновения. ─ И я вот думаю, как поступить? С одной стороны, я должен немедленно отвести тебя во дворец, но я не могу… ─ по-моему, он не совсем отдавал отчёта в том, что и кому говорил. ─ Я так хочу, чтобы ты была моей!

Я замерла, превратившись в камень, едва Винс начал ко мне принюхиваться. Ткнулся носом в шею, а руками вцепился в мою талию почти болезненно, и если бы не боль в низу живота, я бы вскрикнула. В его прикосновении ощущалась сила и властность, которой прежде он себе со мной не позволял.

─ Винсент, остановись.

Я могла бы позвать домовиков, только вот, боюсь, в таком состоянии он способен и им навредить.

─ Я не могу, Лия… Ты – моё наваждение, ─ шептал он, прижимаясь ко мне всё теснее, опаляя кожу дыханием. ─ Что ты со мной сделала, маленькая дрянь? Как приворожила к себе?

Меня словно в раскалённую лаву окунули. Это и правда говорил он? Да я в жизни не видела, чтобы Винсент хоть кого-то даже взглядом оскорбил, а теперь разговаривал, как большинство боевиков. Похоже, я была ещё наивнее, чем думала.

─ Что ты несёшь?

─ Отец был прав… ─ не слышал он меня, сжимая всё сильнее. ─ От слабостей надо избавляться или никому не показывать… С самого начала нужно было просто забрать тебя в самые дальние земли и запереть! Тогда он бы даже не прикоснулся к тебе!

Его взгляд полыхнул магией, а в руках засверкали искры силы, и мысленно я попрощалась жизнью, честью и всем, чем ещё обладала, но всё же я, видимо, была дико везучей.

Едва обезумевший маг потянулся за поцелуем, едва его губы собрались коснуться моих, дверь взорвалась, и щепки сгорели прямо в воздухе, не успев даже долететь до пола.

─ Димарис, ты труп!

Он подлетел к Винсу как само воплощение мести. Длинные чёрные волосы разметались, глаза то и дело вспыхивали, что угли от порыва ветра, и сила, с которой Ризард принялся избивать Винсента, ужасала. Ужасала и в то же время вызывала странное восхищение.

Но этому нельзя было продолжаться.

Не знаю о чём я думала, когда кинулась наперерез демону, хватая его поперёк туловища, но на миг он остановился и неверяще на меня уставился.

─ Ризард… Прошу тебя не надо!

─ Переживаешь за него? ─ прорычал он, едва не остановив моё сердце.

─ Он знает, кто ты, ─ шепнула, взглядом пытаясь донести свои чувства. ─ Не дай ему повода навредить себе! Пожалуйста, давай просто уйдём!

Несколько долгих мгновений он смотрел на меня всё так же непонимающе, и когда во взгляде потухло едва зародившееся пламя ярости, я не сдержала вздоха облегчения, утыкаясь лбом ему в грудь.

Его сердце бешено колотилось, но рука, опустившаяся на мой затылок, лежала уверенно, тогда как другой он бросил в Винса магическую молнию-вызов.

─ Полигон. Завтра на рассвете. Свидетелей не забудь.

─ Да как скажешь, ─ хмыкнул маг окровавленными губами, и когда мы уходили, я взглянула на него, надеясь, что в моих глазах он найдёт мой ему ответ.

Я выбрала другого и выбор этот я не изменю…

Натянутый, как струна Ризард довёл меня до небольшой ниши, и, убедившись, что в коридоре никого – что для меня было удивительно, – перенёс меня к себе в комнату пламенем. А вот дальше я приготовилась ко всему.

─ Как ты меня нашёл? ─ тихо спросила я.

─ Как ни странно, благодаря твоей подружке. К ней сумеречник прибился, едва живой!

─ С ним всё в порядке? Что они с ним сделали?

На это Ризард только челюсти сжал, давая мне понять, что не стоит сейчас вообще об этом спрашивать, а вот о том, что я сделала, мне ещё придётся пожалеть.

─ Я же сказал, не подходить ко мне, когда я в таком состоянии! ─ взбесился демон. ─ Совсем спятила, Эринс?!

─ И что? Навредил бы мне?

На самом деле, я бы соврала, сказав, что мне совсем не было страшно. Сейчас Лайс хоть и не был в обличие демона, но я не совсем понимала, чего ожидать от него, когда он так зол.

─ А ты, я смотрю, напрашиваешься, ─ я стояла у стены, и он стукнул кулаком рядом с моей головой. ─ Кого ты защищала, зар-раза? Думаешь, поверю, будто это обо мне ты так беспокоилась?

Он тяжело дышал, да и я не отставала. Во мне сейчас металось столько противоречий, столько эмоций, что я вполне могла сойти с ума. Они распирали голову и грудь, делая меня уязвимой перед Ризардом, а тот только и мог, что смотреть на мои губы.

─ Верь во что хочешь, ─ сказала, и по щеке вдруг скатилась слеза.

Сначала одна, потом вторая, а другие я уже не могла остановить.

─ Да что с тобой? ─ растерялся Ризард, пока я не знала, как снова собрать себя в кучу. ─ Лия!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Пожалуйста, Риз… Умоляю тебя, слышишь? ─ я вцепилась в его форму. ─ Не дай эмоциям снова взять над тобой верх! Я не хочу видеть, как ты поубиваешь всех или… Или если убьют тебя.

Потому что этого я тоже уже не могла представить. Я вообще не хотела, чтобы хоть кто-то умер, и даже если Лайс – самый жуткий демон всех миров и времён, у меня не было желания уничтожать его. Не таким путём, не такой ценой.

─ Так испугалась, ягнёночек? ─ сменив гнев на милость, спросил он, и в голосе теперь отчётливо проступили хриплые нотки.

─ А теперь ещё эта дуэль… Ты с ума сошёл? ─ не слушала я его, и тогда он заставил меня остановить этот поток слов, наверняка звучащих, как полный бред.

─ Поцелуй меня, ─ приказал, поймав очередной мой горячий, судорожный выдох. ─ Поцелуй так, чтобы я поверил тебе.

Я даже спорить не могла. Да я бы всё что угодно сделала, только бы снова не увидеть тот кошмар и не стать его частью. Сама потянулась к демону, сама коснулась его губ, прикрывая глаза и ощущая, как он застыл, правда, длилось это его состояние недолго.

Теперь он вёл в этом танце.

Углубил поцелуй, вступая в противостояние с моим языком, и я всё ещё не могла поверить, что мне могло это понравиться. Он ведь был незнакомцем по сути своей, а у меня не было привычки испытывать такие чувства к тому, кого я даже не знала, но… Но у нас всё с самого начала было неправильно.

─ Эринс, ─ на миг оторвался от меня он, ─ ты вообще осознаёшь, что творишь со мной? ─ огонь плясал в его глазах, но сейчас я знала, что мир в безопасности. ─ Я мог бы уничтожить всех только чтобы они не прикасались к тебе своими грязными руками!

Он снова впился в мои губы, как одержимый зверь. Втягивал мой язык, посасывая его и заставляя полыхать меня внутри и снаружи. Ласкал нёбо самым кончиком, покусывал губы, руками шаря по телу, словно оно и правда принадлежало ему, а я всё больше сдавалась.

Опомнилась я, оказавшись лицом к стене, когда Ризард начал дразнить мою шею сперва губами, а потом и зубы пошли в ход, пока руки уже обнажали меня. Верх формы задрался до неприличия, и грудь теперь была выставлена напоказ, а вот штаны ещё были на мне, но пальцы демона ловко нырнули мне между ног.

─ Риз, я не могу… ─ я тут же сжала бёдра, стоило ему забраться под бельё.

─ В этом нет ничего стыдного, ягнёночек, ─ жарко шепнул на ухо, вжимаясь своим желанием в мои ягодицы, а пальцами водил по моей скользкой плоти, и я не способна была этому противостоять. ─ К тому же, тебе будет легче после… Боль на время отступит.

─ А, ─ протянула я, ─ у тебя ведь в этом большой опыт, ─ сразу вспомнились его многочисленные победы.

─ Нет, не большой, ─ возразил демон, снова проходясь по слишком чувствительному узелку плоти. ─ Огромный, Эринс…

Что он и продемонстрировал, толкнувшись бёдрами вперёд, и мы стали друг к другу такими близкими, что ближе было уже невозможно.

─ Извращенец!

─ Даже отрицать не буду, ─ поцеловав в шею, заявил он. ─ Но знала бы ты, как сейчас пахнешь, Эринс… Знала бы, как выглядишь.

Тогда он развернул нас к зеркалу, и я увидела всё сама.

Девушка была вообще на меня похожа. Не могла я так наслаждаться близостью с тем, кого должна бояться и ненавидеть, но вместо ненависти в глазах этой незнакомки горели иные эмоции.

─ Отпусти, ─ чувствуя приближение разрядки, взмолилась я, но разве демона можно так просто о чём-то просить?

─ Смотри туда, Лия, ─ прихватив ладонью за горло, он заставил вновь всмотреться в наше бесстыдное отражение. ─ Смотри и помни, кто хозяин твоей страсти, твоего тела! Потому что другого не будет, слышишь?

Соски торчали, как острые пики, налившись кровью, и кончик его наглого хвоста то и дело обвивался вокруг них, пока рука демона творила сущее безумие в моих штанах.

Большой палец скользил по клитору медленно, тогда как средний он начал погружать прямо в меня, невзирая на то, в каком состоянии было моё тело. А потом к нему присоединился ещё один палец, почти беспрепятственно проникнув в изнывающее лоно, и я не могла поверить в то, как это был приятно.

─ Святые…

На это Лайс лишь расхохотался, всё быстрее, всё настойчивее двигаясь в моей тесноте, делая меня ещё более влажной, и происходящее казалось мне каким-то сном.

─ Святые и сами не такие святые, ягнёночек, ─ довольно протянул демон и в пару движений довёл меня до исступления, заставляя сжиматься на его пальцах, задыхаясь. ─ Но это ты тоже скоро поймёшь.

Сам он всё ещё был дико возбуждён, но не стал даже требовать с меня ответную «услугу», а вместо этого просто поднёс свои пальцы к своему лицу, и я отвернулась, чтобы не видеть, что он собрался делать.

─ Вернёшься на занятия или закинуть тебя в дом? – спросил он, спустя миг.

─ На занятия.

Если я сейчас останусь наедине с собой, боюсь, мои собственные мысли добьют меня, а мне нужна свежая голова.

17

Когда я вернулась на занятия, мне казалось, что все на меня смотрят и осуждают. Показывают пальцем, как было после пожара в поместье дяди, смеются в лицо, но не только из-за того, что демон со мной делал. Больше всего меня беспокоила предстоящая магическая дуэль.

Произойти там могло всё, что угодно, и я очень боялась, что похитив меня сегодня, Винсент мог просто спровоцировать Ризарда, чтобы тот показал свои истинные силы, и тогда у ордена совсем развяжутся руки. Если бы я ещё знала хоть что-то об этом…

А ведь я даже не сомневалась больше в поступках демона.

─ Рассказывай, ─ заметив, какая я бледная и нервная на обеде, Вив тут же потребовала подробностей.

─ Только не здесь.

Не обращая внимания на взгляды окружающих, она сама потащила меня к домику в саду, где нас уже ждал эльф, прячась от своих сородичей.

─ Ты уже расколола её? ─ спросил он, нервно прикуривая.

─ Только собираюсь, ─ тут же выдала брюнетка, и на меня выжидающе уставились две пары глаз. ─ Тебя ведь не обидел твой некромант?

Я только нервно хмыкнула.

─ Дело совсем не в этом…

И я принялась сбивчиво объяснять, что обычно я не влипаю в подобные истории, и что никто ещё не устраивал из-за меня магические поединки. Что я не была виновата ни в чьей смерти, но все почему-то думали иначе, и если они тоже начнут так обо мне думать, я пойму.

─ Вот это тебя несёт, подруга, ─ присвистнул Рэн, останавливая мой поток слов. ─ Во-первых, мы с Вив так не думаем, да и у самих есть тайны. Во-вторых, если кто-то решил положить на тебя глаз или другие части тела, это вовсе не твоя вина, понятно? ─ на миг он даже разозлился. ─ В-третьих, любой, кто вредит магическим животным, заслуживает кол в одно место, так что ты себя винить не смей!

Я только и подумать успела о Волчике, но Вив успокоила.

─ Да, я испугалась, когда он рухнул передо мной, ─ призналась она. ─ Эти маги почти отрубили ему жизненную силу – а ты, наверное, знаешь, что сумеречники буквально привязаны к энергии своего хозяина. Я сразу отнесла его к ректору, а потом нашла Лайса. Не бойся, с ним уже к вечеру всё будет в порядке.

- Спасибо.

Мне показалось, но при упоминании нашего нового главы академии Вивьен как-то смутилась, и, взглянув на Варрэна, заметила, что он тоже это понял. Разговаривать о себе как-то резко расхотелось.

─ Только не говори, что ты втрескалась в ректора! ─ тут же уличил её блондин, читая мои мысли.

─ Что? Да как ты… Да ты вообще ничего не знаешь, ясно?! ─ покраснела девушка.

─ А ты не держи в себе, малыш. Полегчает, ─ ещё и улыбнулся премерзко, дразня её.

─ Ещё чего! Рассказывать что-то о себе, когда ты сам скрываешь свои мотивы? Не дождёшься, ─ и руки на груди сложила.

Похоже, тут назревал конфликт, а мне не нравилось, что кто-то ссорился.

─ Тогда с каждого по секрету, ─ решила я. ─ Могу начать, но не обещаю, что вам понравится.

На меня тут же заинтересованно посмотрели в ожидании, и я тяжело вздохнула.

─ Раньше я безумно любила Винсента.

─ ЧЕГО? ─ хором возопили оба, так что я даже улыбнулась тому, как быстро они забыли о своём споре, а мне самой стало неожиданно легко от признания.

─ Ваша очередь.

Они переглянулись, явно сравнивая наши секреты, а потом Вив первая открыла карты.

─ Я сбежала в эту академию. Там, у себя дома, я приторговывала не очень легальными зельями… Запрещёнными, понимаете? ─ мы кивнули. ─ Всё было хорошо, но ровно до тех пор, пока одна моя дура-однокурсница не решила приворожить самого ректора. Она сдала меня, заявив, что это всё моя идея, и я просто её подставила.

Приворотные были запрещены во всей империи, но я не могла судить Вивьен – когда тебе нужны деньги, ты на многое пойдёшь. Я вот не думала, что буду торговать артефактами.

─ Тебе помогли сюда приехать? ─ спросил эльф.

─ Да. Но проблема оказалась в том, что как только я поближе познакомилась с нашим ректором, он сделал мне намёк. Сказал, будет наблюдать за мной… Мне кажется, он что-то знает.

Интересно, об этом говорил домовик? Надеюсь, Вив не задумала ничего дурного, ведь этот мужчина вполне может оказаться демоном.

─ Не думай лишнего, ─ посоветовал Рэн, пока я молчала. ─ Может, он всех тут подозревает, и я, кстати, в этом нисколько не сомневаюсь, если учесть, что происходит в академии и за её пределами.

Тут уж мы обе заинтересовались.

─ А что происходит?

Варрэн понял, что сболтнул лишнего, но не в его характере был отступать.

─ Если коротко, то происходит какая-то муть, а эльфы всегда первые чуют изменения в мире. ─ Я чуть не вздрогнула, догадываясь, о каких изменениях могла идти речь. ─ Поэтому меня отправили сюда с тайной миссией, но если вы хоть кому-то проболтаетесь…

Он выглядел так сурово, что мы с Вив не сдержались от смеха, а потом он сам не смог долго удерживать серьёзное лицо.

─ Когда там, говоришь, поединок?

─ Что задумал? ─ напряглась я.

─ Поглядим, будет ли светлый соблюдать правила.

Хм, а ведь я об этом даже не подумала…

* * *

Тем же вечером, когда сумеречник сам явился ко мне, я как раз ждала появления Лайса в его комнате, но он не приходил. Мне это не нравилось, равно как и то, что я вообще так сильно за него переживала, но другого не оставалось.

Возможно, он просто был в патруле, как и многие ночи до этого, а может, решал какие-то вопросы с демонами или ещё с кем… Так или иначе, я не могла сосредоточиться ни на заданиях, ни на других мыслях.

─ Думаешь, с ним всё будет хорошо?

Волк растянулся на кровати, будучи полностью материальным и даже ухом не повёл на мой вопрос, словно даже беспокоиться об этом не стоило, но что-то не давало мне покоя. В итоге, уснуть у меня так и не вышло, а когда солнце едва показалось на горизонте, вскочила, выбегая на улицу.

─ Говорил же, что спать не будет, ─ эльф улыбнулся Вив, протянувшей мне бодрящий чай, пока Рэн накинул плащ – прохлада ночи ещё не отступила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Спасибо.

Мы быстро зашагали к полигону, уже издали завидев нескольких собравшихся. Со стороны Винса была пятёрка магов, со стороны Ризарда – столько же, и пока мы спрятались за трибуной, они переговаривались между собой, не замечая, как в дальние ворота въехал самоходный экипаж.

─ А это ещё кто такая? ─ разглядев блондинку с серебристыми волосами, выходящую наружу, спросила Вивьен.

Святые, а о ней-то я как могла забыть? Наверное, последние события просто выбили из головы всё, что не было связано с демонами.

─ Арисса Терион, ─ вздохнула я, и грудь неприятно кольнуло. ─ Дочь главного дознавателя. Они с Ризом встречались на первом курсе. Не знаю, почему расстались.

Знать и не хотелось, но у Ариссы были все данные, чтобы заполучить любого парня. А ещё она не была злобной стервой, как многие здесь и даже ко мне ни разу не отнеслась плохо.

Ещё немного – и она заметит надвигающуюся драку!

─ Иди туда, ─ внезапно сказал эльф, отбирая напиток.

─ Что?

─ Ты должна опередить эту курицу и показать всем, кто твой мужик, и что ты его никому не отдашь, ─ он с силой вытолкнул меня из нашего укрытия. ─ Потом спасибо скажешь.

Меня уже увидел один из некромантов, тут же сообщая обо всём Лайсу, так что я просто пошла к ним, игнорируя пристальное внимание Винса, и чем ближе подходила, тем неуверенней себя чувствовала. Зачем я вообще это делаю? Что хочу доказать? Я здесь лишняя.

─ Ягнёночек? Что ты тут забыла? ─ поинтересовался демон, едва я подошла.

Врагом больше – врагом меньше… Подумаешь.

─ Я не спала всю ночь, а ты даже не удосужился прийти! Если бы с тобой что-то случилось, я бы даже не сразу об этом узнала!

Папа всегда говорил, что главное в споре – первым обескуражить противника, а там как пойдёт.

─ У Лайса первый семейный скандал, ─ хохотнул рыжий с парой некромантов.

─ Молчать, ─ прикрикнул он на них, а ко мне обратился со всем иначе. ─ Лия, ты ведь пришла ко мне, а не…

─ Господи, какой ты тугодум, Ризард Лайс, ─ разозлилась я, повернув голову в сторону Ариссы, делающей вид, что не смотрит сюда – она как раз остановилась в шаге от тропы к общежитию. ─ Если она подойдёт к тебе или хотя бы тронет, а ты ей хотя бы улыбнёшься, вспомнив былые деньки, клянусь, я всем расскажу, кто ты такой.

Это что сейчас такое было, Лия? Неужто и правда ревность проснулась?

─ Ого, Эринс… А ты опасная женщина! ─ Он устроил руки на моей пояснице и притянул к себе. ─ И кто же я такой?

Не отрывая от него взгляда, ответила в том же духе.

─ Извращенец, бабник и… импотент.

Я знала, что провоцирую его, но кроме жизни мне терять было нечего.

─ Тогда мне просто необходимо доказать тебе обратное, а, ягнёночек? ─ обжёг дыханием он.

─ Не смей проигрывать. И не поддавайся на провокации Димариса – он что-то задумал с самого начала.

Ризард склонился надо мной, и во взгляде я прочла вопрос. Он словно гадал, кто я такая, и откуда во мне такое желание его спасти, но вскоре я перестала об этом даже думать. Демон жарко поцеловал меня, на мгновение забирая тревогу.

─ На удачу.

А потом он пошёл в центр, где его уже ждал Винсент, сжимающий кулаки и всё это время внимательно наблюдающий за нами.

Прежде чем им дали отмашку, один из боевиков – кажется, это был какой-то старшекурсник – напомнил о правилах.

─ До первой крови. Никаких запрещённых заклинаний или нечестных приёмов, ─ сказал и отошёл, а вот оба мага встали друг напротив друга, будто две стены.

Они ударили одновременно.

Моё сердце в то миг остановилось, а потом забилось, как бешеное, пока я наблюдала, как из рук Винса вылетели две молнии, устремившись к Ризу. Демон же выпустил магию смерти, какой обычно уничтожал умертвий, и две стихии столкнулись с грохотом, роняя искры во все стороны. Даже земля содрогнулась.

─ За кого болеешь? ─ спросил на ухо тот рыжий.

─ За мир во всём мире, ─ парировала я, услышав треск – это дерево в лесу повалилось, когда Винсент промахнулся, желая разрубить демона пополам.

─ Димарис, я же предупредил!

Но Винс будто никого не слышал. Я заметила, как зашевелились губы демона, когда он что-то сказал магу, неимоверно зля его и провоцируя на более решительные действия.

Что ж, Лайс своего добился.

Вокруг них в считанные мгновения соткалась защитная сфера, и теперь нам не было видно того, что происходило внутри.

18

* * *

Димарис был зол, как стая диких степняков, и Ризард ощущал себя не лучше. Светлый посмел бросить ему вызов, похитив Лию, а теперь стоял и ухмылялся ему в открытую, будто знал что-то. Будто имел хоть какое-то право.

Лайс злился, но помня необъяснимое отчаяние Эринс, овладевшее ей вчера, держался, как только мог. За одно лишь это её выражение лица, за страх в огромных глазах, демон в нём готов был разорвать белобрысого. И всё же пришлось сдерживаться – не время было для этого и не место.

Но стоило лишь увидеть Лию на полигоне прямо с утра, как в груди у него что-то заворочалось ядовитой змеёй, пылая первородным огнём.

Пришла убедиться, что крошка Винни не пострадает?

Он мог бы поклясться: она врала и изворачивалась, только бы знать, что эта мразь в порядке, и Ризард не навредит ему слишком сильно. Вот только демон и сам не ожидал появления в академии Ариссы. Он расстался с ней, как только узнал, что её отец в сговоре со светлыми и хочет уничтожить всё наследие его великих предков, стерев историю демонов, какой она была.

Впрочем, в тот миг это было уже не важно, как и эта девушка.

Его маленький ягнёночек ревновал?

Что ж, ему было приятно от мысли, что не один он сгорает в этом жарком пламени и, возможно, вскоре она совсем потеряет от него голову. Эти мысли подпитывали его так же сильно, как плавящееся в его руках податливое тело маленькой лгуньи.

─ Думаешь, если ты её трахаешь, это что-то значит? ─ с презрением выплюнул Димарис, едва они начали поединок.

Конечно же, не по правилам, но Ризард и не ждал иного – Винни был таким же самовлюблённым, как его папаша.

─ Ещё как значит, Винни, ─ мило улыбнулся ему Лайс. ─ Знаешь, как сладко Лия стонет? Так вот тебе этого никогда не услышать.

И светлый сорвался, лишь доказывая демону его правоту.

* * *

─ Неужели ничего сделать?

Я взволнованно топталась на месте, будто там, в этой сфере находился как минимум мой муж, а вовсе не два упрямых парня, готовых поубивать друг друга не просто из-за глупого соперничества. Сейчас могло начаться то, чего я столько раз старалась не допустить.

─ Мы не можем вмешаться, ─ сказал рыжий, сам едва способный устоять, чтобы не кинуться в эпицентр, как и другие некроманты. ─ Они сами должны это прекратить.

Тем временем внутри сферы то и дело вспыхивали разноцветные молнии.

─ Надо звать ректора, и влетит всем, так что ты лучше иди в общежитие, ─ начиная подталкивать меня прочь, посоветовал некромант.

─ Не пойду!

─ Риз сказал присмотреть за тобой, а твои друзья уже ждут тебя там, ─ кивнул на очень плохо маскирующегося эльфа с Вив. ─ И передай привет брюнеточке. А теперь вали, Эринс!

Я знала, что если буду упрямиться ещё больше, меня отсюда просто вынесут, так что полигон я покидала очень агрессивно, а едва встретилась с поджидающими друзьями, они просто утащили меня подальше.

Уходя, я заметила, что Арисса тоже исчезла…

К началу занятий все уже обсуждали, как боевики пострадали на ночной стычке с отродьями, и моё имя при этом даже не фигурировало. Странно, ведь академия просто должна была гудеть от очередных сплетен, где я являлась ключевой фигурой. Даже как-то непривычно было, что всё замяли.

─ Наверное, Лайс не хотел, чтобы твоё имя марали в грязи, ─ здраво рассудила Вивьен, видя моё замешательство. ─ Заботится он о тебе всё-таки.

─ Скорее уж о своей репутации, ─ проворчала я, не веря ни в единый бескорыстный порыв демона.

─ Дурочка ты, Эринс, ─ покачала головой девушка, но я не стала её переубеждать.

Рэн опять где-то прятался от сородичей, а мы шли по коридору, когда вдруг из воздуха появились сотни странных листовок. Они будто снег посыпались на голову всем студентам, и я поймала одну из них.

На зачарованной бумаге почти схематично были изображены фигуры охотников из ордена, и картинка жила своей жизнью.

«… Так ли честны с вами охотники на демонов? ─

спрашивал некто, и чудовище на изображении превращалось в милое создание, а вот охотник становился кровожадным монстром. ─

Что скрывают светлые маги в своих подвалах? Узнайте правду и передайте другим!

На листовке так же значился адрес, который увидели те, кто был должен, а едва информация была донесена, бумага загорелась, как недавно произошло с посланием Лайса. Было ли этот совпадением? Я бы на это не рассчитывала…

Вторым занятием после боевой подготовки у нас как раз стояла «Демонология и противодействие», и когда мы расселись по местам, профессор Раймс – такой же противный, как и наш прежний ректор, но не такой старый, а очень даже молодой – сразу дал всем понять, что таких шутников в академии будут уничтожать.

─ Я надеюсь, вы все в курсе, что за распространение подобной информации зачинщику грозит как минимум заключение? ─ обведя нас всех внимательным взглядом, спросил он, прищурив свои змеиные глаза. ─ И надеюсь то, чему я вас учил, не выветрилось за лето.

А учил он нас многому.

Ещё на первом курсе он повёл всю группу на пытки. Согласна, очень познавательное мероприятие для вчерашних школьников, но это было показательной поркой. Там, в цитадели ордена мы своими глазами увидели, как пытают тех, кто встал на «неправильную» сторону, и это было ужасно.

А ещё мы видели демонов в клетках. Я навсегда запомнила того мужчину, так напоминающего обычного человека, но больше всего запомнились его жёлтые глаза с алой радужкой вокруг зрачка. В них не было и капли злобы – только лишь боль.

Верховный демон – так его окрестили.

Именно об этой встрече, за исключением последнего замечания о глазах, я и рассказала Вив, с которой у нас теперь был общий класс, но наши беседы, разумеется, не укрылись от зорких глаз профессора.

─ А напомните-ка мне, эйси Эринс, ─ издевательски припомнив мне мой потерянный статус аристократки, обратился он ко мне, ─ главное правило, когда сталкиваешься с подобным нарушением дисциплины, как недавнее представление с листовками?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Раздались привычные смешки, но к этому я давно привыкла.

─ Немедленно сообщить любому представителю ордена или преподавателю, ─ как по учебнику процитировала я, ловя его едва промелькнувшую ухмылку.

─ Так почему же Вы этого не сделали?

─ Извините, по-Вашему, я была там одна? ─ чуть не вспылила я, забывшись, но вовремя сменила тон.

Вся наша группа притихла, но кто-то умудрился хмыкнуть, а вот у профессора красные пятна выступили на щеках.

─ Вот это наглость, Эринс! К понедельнику напишете мне реферат на сто страниц о методах защиты от демонического влияния на разум! ─ едва ли не плевался он в мою сторону.

─ Как скажете, профессор.

Спорить всё равно было бессмысленно, поэтому я смиренно опустила голову, чувствуя, что нахожусь на пределе. Вив осторожно сжала мою руку, и я немного успокоила своих внутренних демонов – оказывается, они у меня были.

─ Продолжим занятие.

Мужчина отошёл в лаборантскую и вывез оттуда что-то под покрывалом, а когда открыл, все были в шоке.

Больше всего создание напоминало летучую мышь, и яркий дневной свет сильно вредил ей. Она тут же запищала, да так, что нам пришлось затыкать уши.

─ Видите, как визжит? ─ почти довольно протянул профессор.

─ Вот скотина, ─ не выдержала Вив, схватившись за голову. ─ Ей так плохо, что у меня сейчас голова лопнет.

─ Ты слышишь её?

Она кивнула, и мне стало очень не по себе. Если Вив могла понимать всех магических созданий, включая отродий, возможно, нам и правда о многом лгали? Нужно срочно наведаться в дом на берегу и выяснить всё самой.

─ Это крылатка обыкновенная. Особь – весьма вредная и очень живучая, ─ мужчина нажал на пульт, и клетку ударило разрядом. ─ Недавно наши маги наткнулись на целую стаю, и вот эта – детёныш.

─ А с остальными что? ─ наивно спросил Ортен – обычно самый любопытствующий их нас, – на что профессор лишь загадочно усмехнулся.

─ Мы изучим с вами этот вид полностью… От и до, ─ его слова прозвучали почти одержимо. ─ Сегодня только внешние особенности, а вот на следующем занятии – вскроем и покопаемся во внутренностях. У всех демонов интересные свойства крови, даже у самых низших, и я покажу вам, как можно будет использовать это.

Новость совсем не обрадовала, да и никто не ожидал, что мы начнём препарировать демонов, но я, к счастью, была не единственной, кто думал в этом направлении.

─ Думаешь, успеем её вытащить?

Я полагала, Вив не отважится такое спросить.

─ Легко, ─ почему-то я и правда верила, что всё получится – наверное, вдвоём не так страшно.

Если уж нарушать ход событий, то делать это с пользой, и мы решили, что провернём всё этой ночью.

* * *

На обеде эльф почему-то присел мне на совесть и заявил, будто я просто обязана навестить болезного на всю голову Лайса. Я даже опять чуть не спросила зачем мне это надо, но быстро вспомнила, что мы вроде как пара, и отнекиваться не стала.

Дождавшись конца всех занятий, я оправилась в лазарет, даже опасаясь встретить нашего замечательного доктора. Но мне нужно было убедиться в том, что мой так называемый парень хотя бы жив, а не отбил себе последний мозг, и именно это я мысленно твердила себе, когда оказалась в лекарском крыле.

─ … Скажи, разве нам было так плохо? ─ раздавался за дверью нежный девичий голос, и я знала, кому он принадлежит.

В курсе, что подслушивать нехорошо, только я уже не могла себя остановить.

─ Неплохо, ─ ответил демон хрипло – так, как его голос звучал, когда мы были близки. ─ Даже очень.

Сердце почему-то споткнулось и забилось быстро-быстро. Слушать о том, как хорошо было Лайсу с его бывшей оказалось не очень весело для моего и без того раненого самолюбия.

─ Тогда в чём дело? Я так и не поняла, почему ты решил меня бросить! ─ почти плакала Арисса, и мне было её на самом деле жаль – она не притворялась. ─ Разве я не заслужила хотя бы разговора после всего? Милый, пожалуйста…

Но Ризард Лайс остался собой даже в такой ситуации.

─ Прости, малышка, но нам надо двигаться дальше. Я не могу встречаться с кем-то дольше одного курса, ты же знаешь, ─ хмыкнул гад. ─ А я подарил тебе целых два.

Я не знала, что руководило мной с в тот момент, когда я открыла двери, чтобы войти. Вообще-то, я планировала туда эффектно ворваться, но стоило лишь увидеть его лицо и тело, которое было сплошь покрыто ранами, я даже не обратила внимание на растерянное лицо Ариссы.

─ Какого… Это что за… ─ у меня и правда не хватало слов.

─ Это ты старичка Винни ещё не видела, ─ хохотнул этот придурок.

Я не знала, кого хотела убить в тот момент – Винсента за то, что так отделал демона, или самого демона за такую глупость, но в тот момент перед глазами встала картина того, в каком состоянии нашли моих родителей.

Так вот их раны были такими же жуткими, только уже неисцелимыми.

─ Идиот! ─ выкрикнула я и просто выбежала прочь, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями.

И слёзы тоже было уже не остановить.

19

─ Ты чего несёшься, сломя голову? ─ Мурчик проводил меня взглядом, едва я оказалась в своём общежитии. ─ И чего глаза на мокром месте? Кто опять обидел?

К Лайсу сегодня я не собиралась возвращаться. Перед глазами стояла эта жуткая картинка с родителями, только теперь к ним прибавился и изуродованный демон, так что я бы не смогла снова взглянуть на него. Не снова.

─ Никто, лорд Мурч. Мои типичные будни, ─ отмахнулась я.

─ А чего сюда опять притащилась? ─ подозрительно уточнил он, отвлекаясь от наблюдения за бегом двух мышей в лабиринте по Отражению. ─ Обижает тебя твой самец?

─ Всё в порядке. Просто мне нужно побыть одной.

─ Слышал я, что он в больничку угодил, ─ вздохнул кот, нервно взмахнув хвостом. ─ И почему ты не с ним? Хочешь, чтобы какая-нибудь ушлая девица его себе забрала? Ты только скажи, и я тебе другого найду…

И откуда он только всё это знал? Погодите, что?

─ Вот ректор, например, хоть и суровый тип, но тоже сойдёт. Ух, какой мужик! Правда, у него, кажется, уже есть тут свой интерес, ─ рассуждал он, уже не обращая на меня никакого внимания. ─ Ну ладно, ты иди. Всё равно в твоей коморке уже покопались.

Я только кивнула и поспешила к себе, обнаруживая, что Мурчик был прав.

Когда я вошла, и без того ветхая комнатушка выглядела не просто жалко – хотелось плакать, глядя на руины моей прошлой жизни. Здесь всё перевернули верх дном. Поотрывали дверцы итак старого шкафа, сорвали занавески, вспороли матрас и даже обнаружили мой тайник в полу, вырвав доски.

Хорошо всё-таки, что демон вовремя забрал к себе самые опасные вещи, а домовики подчистили остаточную магию. Но интересно, если проверка коснулась каждой комнаты, не обнаружат ли в его покоях что-нибудь подозрительное? Ведь то зеркало – особый артефакт и может навести на определённые мысли…

Стоп, Эринс, думай больше о себе!

Ризард не дурак, хотя, на первый взгляд так и не скажешь. Он сам позаботится о себе, раз такой умник, а мне нужно думать, как не уничтожить остатки мира, потому что кто-то явно этого добивается.

Почти весь остаток дня я потратила на то, чтобы убрать бардак, а заодно понять, кто и для чего хочет окончательно уничтожить демонов. Нас воспитывали на страшных сказках о том, что они – зло. Что они только разрушают, оставляя после себя лишь руины, как оставили Пустошь, где маги во главе с Возрождённым их однажды победили.

Правда ли вообще – те давние события?

А ведь если задуматься, я совсем не помнила, чтобы в детстве родители хоть как-то негативно высказывались о демонах. Мама, являясь учёным, принимала любые формы жизни как данность, а отец считал, что каждое существо несёт в себе какую-то пользу.

Как получилось, что дядя сумел заставить забыть меня всё самое хорошее?

Я силилась понять, как у него вышло, и пришла к неутешительному выводу, что он использовал артефакт. Это значило, что мне предстояло вновь заняться запрещённой деятельностью, чтобы вернуть собственную память, а для такого надо было идти на поклон к Лайсу.

Это было выше моих сил.

Впрочем, он и сам не торопился меня навещать, из чего я сделала вывод, что моё тело ему сегодня не так уж и нужно – в конце концов, Арисса вполне могла скрасить демону время, пока он восстанавливался от ран.

Вот только стоило это лишь представить, и в груди всё горело.

* * *

Когда в небо над академией плеснули чернил, окутав окрестности в сумерки, расцвеченные магическими огнями, в мою дверь постучались. Если честно, я до последнего думала, что придётся идти одной, но когда открыла, на пороге застала решительно настроенную Вив в компании эльфа.

─ Ну что, идём? ─ нетерпеливо топталась она на месте.

─ Ты с нами? ─ спросила я Рэна, на что тот лишь с вызовом на меня посмотрел.

─ А куда я вас двоих, дурёх, отпущу? Натворите дел, а мне что будет? В нашем государстве к любым существам относятся с уважением, даже если это не самые милые зверушки, ─ нахмурился Варрэн. ─ И если что, я просто скажу, что это моя идея, и я не мог оставить в беде беззащитную живность… А может, скажу, что вы меня просто втянули – такого невинного красавчика.

─ А мне нравится эльфийская политика, ─ хмыкнула я, не зная, каких богов благодарить за эту странную дружбу.

─ Нужно будет бежать – я буду рад помочь, ─ вроде в шутку, а вроде и серьёзно заявил он.

─ Меня одно волнует, ─ вздохнула Вив. ─ Как мы пойдём мимо патрулей? Они же всюду.

С этим как всегда помог лорд Мурч. Загадочно усмехнувшись в усы, он присоединился к нам, заявив, что без него мы бы ни за что не справились. Он уже привычным для меня способом накинул на нас личины боевиков, которые должны сегодня делать обход.

─ И помните, что они продержаться недолго – я всё-таки не всесилен, ─ уходя, важно намекнул он, любуясь своими острыми когтями. ─ Расценки мои знаешь, Лия.

Короче говоря, за «рыбами» мне придётся идти самой.

─ Да кто он такой-то? ─ недоумевала подруга, глядя ему вслед.

─ Я уверена, что нам лучше об этом даже не спрашивать.

И мы пошли причинять добро.

Учебный корпус обычно находился под охраной, но Мурч и с этим пообещал справиться – оставалось только не попасться никому из магов. Обычно они распределялись по территории парами, поэтому нам пришлось постараться и не оказаться незамеченными.

Мы с Вив отправились вперёд, а Рэн прикрывал нам спину, держась чуть поодаль, и только один раз мы чуть не столкнулись с парой боевиков, причём, из светлых. Меньше всего хотелось оказаться схваченными друзьями Винса, а может, и им самим – в лазарете-те-то я его не видела.

Там или иначе, но манёвр получился, и спустя кучу нервов и немного времени мы перебежками добрались до главного здания, а затем и до кабинета профессора. Все двери и правда оказались не заперты, из-за чего сложилось впечатление, будто до нас сюда уже кто-то проник и теперь притаился внутри.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Надеюсь, этот профессор не навесил кучу замков на клетку, а не то будет нам счастье, ─ ворчала Вив, решительно шагая вперёд.

─ А ты как будто не в первый раз это делаешь, ─ уличила я её, и на это девушка загадочно промолчала.

Демон не спал.

Почуяв наше приближение, существо, которое профессор держал всё здесь же, в лаборантской, немного завозилось под покрывалом, но пока не сильно шумело.

─ Ты ж моя маленькая… ─ приговаривала Вивьен, стягивая тряпку. ─ Не бойся, мы тебя вытащим.

Вполне умные красные глаза следили за нами с насторожённостью, но Вивьен явно уже и мысленно общалась с крылаткой, успокаивая её ещё и таким образом, так что создание, которого уже язык не поворачивался назвать «отродьем», внимательно слушало. А потом начало издавать тарахтение, какое издают коты, мурлыкая.

─ Вот ору-то будет, когда это ваш препод обнаружит сюрприз. Но вы подумали, дамочки, что будете делать с этой малышкой, когда отпустите её?

А вот так далеко мы почему-то не загадывали.

─ Ну…

─ Вот бы вообще всех освободить и посмотреть на хаос, который начнётся, ─ мечтательно протянула Вив, пока я соображала. ─ Не знаю, в курсе вы или нет, но эти ребята никогда не нападают первыми.

Это было ещё интереснее, и я бы, наверное, с радостью послушала, но тут случилось страшное.

─ Кто-то идёт сюда! ─ сказал эльф, сам не веря, что удача нам так быстро отказала. ─ Прячьтесь! Я смогу укрыть только одного!

Мы в ужасе переглянулись, но времени не было, так что Вив сама толкнула меня к Рэну, и тот, недолго думая, запихнул нас обоих в большой шкаф, стоящий у стены ровно в тот момент, когда шаги приблизились прямо к двери.

─ И что же студентка так поздно забыла в кабинете профессора? ─ послышался ректорский голос, и в нём было так много знакомых хриплых ноток, что я заволновалась.

А ещё он, похоже, легко раскусывал иллюзии, сразу опознав в Вивьен девушку.

В небольшую щёлочку было видно, как мужчина подошёл к ней ближе, и лично у меня вспотели ладони, а уж что ощущала подруга, я могла только представить.

─ Поймали, ─ выдохнула она, притворно складывая руки, как для кандалов, а потом взглянула на ректора. ─ Всего лишь пожалела бедное создание. Давайте Вы сразу скажете, что меня ждёт и разойдёмся?

Но он явно никуда не спешил.

─ Вы удивляете меня всё больше, эйси, ─ сказал он и вдруг коснулся её щеки, убирая непослушную прядь.

Если Вив и испугалась этого обращения, то виду не подала, а в от у меня появились вопросы конкретно к нему.

«Это то, что я думаю?»

─

взглядом спросила я у эльфа, чьи глаза виднелись в свете этой небольшой щели.

«Ты бы знала, о чём мои мысли сейчас!»

─ отвечал он, приобняв меня, чтобы я не вывалилась обратно в кабинет.

─ Вы меня явно с кем-то спутали, ─ стиснув челюсти, сказала Вив, глядя прямо в глаза мужчине, который пугал всех, а её в тот момент – просто до ужаса.

─ Не-ет… ─ протянул он. ─ Такую, как ты я бы ни с кем не спутал.

Воздух в небольшом помещении сделался горячим в буквальном смысле. Я видела, как фигура ректора чуть поплыла по контуру, будто лёгкая вибрация над пламенем, и это зрелище было очень устрашающим.

─ Я бы на вашем месте разбирался где-то ещё, ─ вдруг прозвучал ещё один голос, и я вздрогнула, вжимаясь в Рэна. ─ Нам не нужно, чтобы сюда сбежались остальные и застали тут весёлую картину, где новый ректор в полутьме зажимает своих студенток.

Эйс не сразу пришёл в себя.

Замер сперва, словно давал себе время осмыслить, кто прервал его «свидание», а вот потом всё кончилось, и дышать тоже стало легче.

─ Забирай крылатку и за мной, ─ сказал мужчина Вив. ─ А ты, ─ обратился к Лайсу, ─ позаботься об остальном.

И, забрав воркующее создание вместе с подругой, он удалился. Ризард же медленно, явно издеваясь, шагнул к шкафу и так резко распахнул его створки, что я всё-таки вывались прямо ему в руки, испытывая неясное мне облегчение пополам со страхом.

─ Свалил, ─ бросил он эльфу, но тот и не думал бояться.

─ Лайс, не забывайся.

─ Если сейчас же не уберёшь лапы от неё, международный скандал начнётся уже сегодня. Скажи, ─ подался он чуть вперёд, ─ твои родные когда-нибудь получали по почте уши собственного сына?

─ Навредишь ей – тебя ждёт ещё один поединок. И мне плевать, кто ты.

─ Принято.

Бросив на меня последний взгляд, Рэн убедился, что я буду в порядке, а потом всё же ушёл. Мы остались втроём – я, Лайс и дикое напряжение между нами. Ризард долго смотрел на меня, а я на него, и в этом полумраке его изредка вспыхивающие демоническим огнём глаза заставляли всё моё существо трепетать против воли.

Ноги почему-то отказывались держать, но я приказала себе стоять, несмотря на этот жар, начавший гулять по телу от одного лишь присутствия демона, которого ненавидела, и к которому тянуло со страшной, уже непреодолимой силой.

─ А теперь по порядку, ягнёночек, ─ наконец, он нарушил тишину, а звук его голоса ударил прямиком в низ моего живота, растекаясь влагой между бёдер. ─ Какого. Хрена. Ты. Сегодня. Устроила.

С каждым словом он становился всё ближе, пока нас не стали разделять жалкие сантиметры.

И почему мне кажется, что любой мой ответ сейчас прозвучит, как оправдание?

20

─ Что ты здесь делаешь? ─ первой опомнилась я, буквально заставив себя собраться с мыслями и обезоружить противника.

─ Я? ─ самым натуральным образом поразился Лайс, замирая на миг. ─ То есть, это ты меня спрашиваешь, что

я

делаю в кабинете профессора демонологии, когда сама со своими подельниками уворовывала магическое и опасное существо?

Я сглотнула, но не отступила.

─ Ты, ─ кивнула я.

Потемневшим взглядом Ризард проследил за движением моего горла, но пока не предпринял попыток к нападению.

─ Я задал тебе вопрос, Эринс. И будь добра, ответь.

─ Ха, то есть у тебя целый день ушёл на то, чтобы вспомнить обо мне и прийти на разборки именно тогда, когда я была очень занята? Это так на тебя похоже, Лайс, ─ грустно усмехнулась я, заставляя демона ещё больше растеряться.

Клянусь, это могло бы стать моим любимым зрелищем – не знающий, что ответить, такой обескураженный. Вот только если я думала, будто долго буду упиваться своей маленькой победой, то очень сильно просчиталась.

─ А, так ты ждала меня, ягнёночек? ─ быстро пришёл в себя он, становясь ещё чуть ближе. ─ Что же сразу не сказала?

Сердце метнулось и шумно ударило по рёбрам, когда Лайс быстро, как он умел, преодолел последние, разделяющие нас миллиметры, и вот я уже стояла к нему спиной. Как это всякий раз происходило настолько быстро, мне было непонятно, но это жутко бесило.

─ Ничего подобного!

─ А вот мне кажется, ты ждала, ─ слегка сжав пальцы на моей шее, ласково прошептал он, и внутри начало зарождаться пламя. ─ Ждала и надеялась, что я приду.

Когда он вдруг мягко толкнул меня на стол, я едва успела выставить ладони, практически ложась на него животом, а демон ещё и сверху придавил, показывая, что я теперь в полной его власти.

─ Не ждала, даже не надейся, что скажу это.

─ Тогда я вынужден буду применить пытки.

«А что если он и правда настолько ужасен, как я о нём думала?» ─

промелькнула мысль вместе с коротким испугом.

В этот момент Лайс начал неспешно задирать подол платья, и я поняла, что о пытках мы с ним имели слишком разные представления.

─ Не смей!

Но он уже оголил мои ягодицы, стянув бельё, а хвостом спеленал так, чтобы не смогла самостоятельно подняться, и тут же сжал в своих пальцах место, на которое выпадали все мои последние приключения.

─ М-м-м, какая мягкая кожа, ─ он этим и правда как будто наслаждался, пока моё лицо быстро превращалось в алое полотно, а он трогал, раздвигал половинки и наверняка пристально смотрел. ─ Жаль будет оставлять на ней следы.

Он коснулся запретного местечка, чуть задев чувствительный кругляшок мышц, и меня подбросило на месте.

─ Лайс!

─ Ладно, это мы оставим на потом – у меня другая идея. А что если подарить тебе хвостик? ─ и тут же надавил чуть сильнее, почти проникая. ─ Маленький пушистый хвостик будет здесь отлично смотреться здесь, как думаешь?

Вот тут моему терпению пришёл конец.

─ Не трогай… Какое ты вообще имеешь право? У тебя только один способ общения со мной или ты его на всех девушках успешно применяешь?

Я не хотела говорить о других, но эта внезапная обида прорвалась, как река прорывает защитные дамбы, и слова, брошенные в порыве, заставили Ризарда напрячься.

─ Так тебе нравится видеть во мне чудовище, Эринс? Забавно…

Мне забавно не было, потому что его тон показался мне уязвлённым.

─ Ты только и делаешь, что доказываешь это, ─ уронила я тихо, пытаясь отбросив мысли о том, какой он меня сейчас видел. ─ Играешь со мной, не думая о том, как это паршиво. Не щадишь моих чувств и делаешь, что хочешь!

─ Не щажу твои чувства? ─ вспылил он, прижимаясь собой, и я обнаружила, что штанов на нём уже не было. ─ Если бы я не щадил твоих чувств, ягнёночек, я бы не стал молчать о том, каков на самом деле твой обожаемый Винни.

Он вдруг подхватил одну мою ногу, задирая её на стол, а сам коснулся своей твёрдостью моего пульсирующего естества, и лоно ощущалось сейчас таким пустым, словно я уже знала, каково это – впустить в себя демона. А ему, похоже, и правда было всё равно, лунные у меня дни или нет. Он был ненасытен, порочен и плевать хотел на какие-то рамки приличия!

─ Что ты…

─ Если бы знал, что ты у меня такая храбрая, обязательно бы рассказал, как он и его дружки обращаются с девушками, как используют их, ─ он скользил своей плотью по моей то быстрее, то снова замедляясь, и у меня на лбу выступила испарина от напряжения. ─ Поведал бы тебе о том, что он планировал сделать и с тобой.

Непрошенное удовольствие подкатывало волнами, то грозя накрыть с головой, то снова отступая, но всякий раз Лайс держал меня на грани, не давая её перескочить. Я уже просто сдалась, зная, что он всё равно выиграет, всё равно сделает по-своему. И от этого мои эмоции делали меня ещё уязвимее.

─ Тогда почему позволил увидеть себя раненым? ─ крикнула я на пике очередной волны. ─ Зачем напомнил мне о родителях, раз такой жалостливый?

Вот тут я на самом деле заставила демона задуматься и резко остановиться. Проклятые слёзы вновь застили взор, но я не поняла, отчего именно – от того, что опять вспомнила забытый кошмар или от того, что он так не вовремя остановился.

─ Эринс… ─ он даже хвост свой убрал, возвращая мне свободу, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не выдать свои эмоции, пока свидетельство моего же желания едва ли не стекало по бедру.

─ Просто перенеси меня отсюда и не говори больше ни слова.

Нахмурившись и, играя желваками, он молча выполнил просьбу, но унёс к себе в комнату, а сам оставил меня одну – предаваться жалости к себе, правда, вместо этого я заснула.

Всю ночь меня преследовал дурной сон, в котором тела родителей вдруг ожили и, покрывшись грибницей, поднялись мне навстречу, что-то повторяя искажёнными ртами.

─

Кровавая жатва... Они заберут всё…

Я даже попыталась отринуть страх и спросить, что всё это значит, но они оба рассыпались светящимися в воздухе спорами, а я проснулась, тяжело дыша, уже ближе к рассвету. Когда закрыла глаза во второй раз, уже никого не видела, зато в теле появилась странная нега.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А потом обнаружила, что это было в реальности.

─ Что ты делаешь? ─ едва подняв веки, я уже чувствовала демона, пока лежала на животе, и никакой одежды на мне не было.

─ Доказываю, что не так плох, как ты думаешь, ─ выцеловывая каждый позвонок на моей обнажённой спине, произнёс он, и тело отозвалось тут же, словно сдаваться в плен демону – его прямая обязанность. ─ Вчера я так и не дал тебе получить удовольствие, так что должен исправиться.

Святые, он и правда порочен, но что со мной происходит в его руках? Я ещё хуже.

─ Да с чего ты взял, что я этого хотела?

Но он меня совсем не слушал, как одержимый продолжая самым зверским образом целовать всё, куда мог дотянуться.

─ А ещё извиниться. Поверь, ─ длинный поцелуй и тяжёлое дыхание пришлись на поясницу, ─ меньше всего я хотел напомнить тебе о том, что случилось с твоей семьёй.

Я вздрогнула, когда его руки снова легли на мои ягодицы, разминая их так, что вся кровь устремилась вниз.

─ Лайс, так не извиняются-а-а, ─ он чуть прикусил кожу, и мои пальцы стиснули подушку.

─ Как умею.

А затем он остановился и немного подтянул меня к себе за бёдра, касаясь своими. На какой-то краткий миг, показавшийся мне долгим, он явно завис, рассматривая всё, что перед ним открылось. Я ощущала его внимательный, голодный взгляд и не понимала, как могу так легко принимать всё это.

─ Ризард? ─ позвала, волнуясь.

Он не сразу отозвался, но голос его был низким, почти утратив те человеческие нотки.

─ Пока попробуем так, но я обещаю, что тебе понравится.

Не успела я спросить что-то ещё, когда его каменная плоть сперва устроилась между моих ягодиц, а потом коснулась моего лона, как вчера, но сейчас мне не мешали посторонние мысли – я остро чувствовала каждое мимолётное движение, и я бы соврала, сказав, что совсем этого не хотела.

─ Сожми бёдра покрепче, ─ приказал Лайс, и я не могла отказать. ─ Вот так, ягнёночек…

Он сделал первый толчок, скользя вдоль моих мокрых складочек, и сразу остановился, вцепившись пальцами в мою талию. Я словно со стороны увидела его и поняла, что Ризард просто пытался не торопиться, не наделать глупостей, но этот контроль отчего-то давался ему очень нелегко.

─ Не останавливайся, ─ сказала я, не прося и не умоляя.

И он услышал.

Ничего не ответив, Лайс толкнулся снова, на этот раз сразу наращивая темп, умело касаясь всех моих чувствительных мест, наплевав на кровь. Почти сразу я начала взлетать, и стоило демону задеть отверстие между ягодиц, проникнув туда большим пальцем, моё удовольствие возросло в разы.

─ Ты почти там, да, ягнёночек? ─ его сбивчивый шёпот пробуждал гораздо более сильное желание. ─ Я тоже от тебя дурею… Сейчас, малыш… Давай вместе!

Он стал двигать бёдрами быстрее, сильнее вдавливать свой палец в чувствительное колечко, и мой вскрик вместе с его стоном заполнили комнату, как идеальная композиция, после которой ещё на некоторое время воцарилась тишина.

─ Погоди немного, ─ шепнул он и куда-то ушёл.

Я не могла даже пошевелиться – настолько эта близость выпила меня, что даже конечностей я не ощущала. Когда Лайс вернулся, он просто подхватил меня на руки и отнёс в ванну. Там меня ждала тёплая вода с ароматными травами, куда демон бережно опустил меня.

─ Наслаждайся, ─ заметил, как я прикрыла глаза от удовольствия. ─ Сегодня занятий не будет.

Я полностью проигнорировала последнюю фразу.

─ А ты?

Он выглядел донельзя довольным, явно считая, что сделал какое-то великое дело.

─ А что, хочешь, чтобы я к тебе присоединился?

─ Ни за что, ─ хмыкнула я. ─ Это маленькая ванна!

Он сделал вид, что задумался, а потом на его лице возникла, пожалуй, самая коварная улыбка из виденных мною.

─ Я тебя услышал.

На этом он предпочёл удалиться, весело что-то насвистывая, и я просто откинулась на спину, стараясь не думать о том, что между нами вообще успело произойти за эти дни. События развивались слишком быстро, и это пугало, но я сама так решила, значит должна просто это принять.

Даже если это вообще не ни разу не просто…

Букет цветов, ожидающий меня по возвращению в спальню, только убедил в своём решении, а вот записка к нему заставила проснуться мгновенно.

«Знаешь, почему эти цветы зовут Перловицами? Потому что их бутон точь-в-точь, как женские прелести».

─ Да сколько можно?! ─ я в очередной раз покраснела, ненароком глянув на цветы.

А ведь правда…

Это внезапное знание не покидало мою голову, пока я шла на занятия, но стоило только выйти на улицу, как мне сразу стало ясно, почему занятий сегодня не будет.

Похоже, кто-то выпустил мелких демонов из вивариума.

21

Вокруг царил настоящий хаос.

В последний раз я видела такое на картинках в учебнике по истории империи. Там рассказывалось о великом противостоянии демонов и светлых магов, а заодно в красках были продемонстрированы те события.

Так вот, по небу точно так же летали разные крылатые и не только сущности, а боевики и пара преподавателей безуспешно пытались их поймать. Почему безуспешно? Да потому что на них была какая-то защита, и она попросту не позволяла добраться до пронырливых созданий магией.

Многие, освободившись из своих клеток, уже улетели, а вот самые мстительные и злобные остались, чтобы насолить тем, кто их пленил, но даже их было слишком уж много. До этого дня я и не подозревала, сколько наша академия успела поймать «учебного материала», и от этого горький ком застрял в горле.

─ Кто это сделал?

─ На меня не смотри – меня сразу отправили в комнату, пригрозив отчислением, ─ ответила Вив, встретившись со мной у полигона. ─ Может, это твой парень постарался?

Сначала я хотела отмахнуться, но вспомнив, каким бывает Лайс, задумалась.

─ Даже не знаю, что тебе ответить.

«Всем студентам вернуться в свои комнаты!» ─

голос ректора то и дело прорывался сквозь шум, и Вивьен морщилась, всякий раз слышал его.

Я хотела спросить, как она добралась вчера, но девушка меня опередила.

─ С крылаткой всё хорошо, кстати. Этот тип, ─ имея в виду эйса, ─ забрал её, но сказал, что я смогу навещать. Представляешь, он не сдал нас!

Судя по тону, она надеялась на иное.

─ Между вами что-то происходит? ─ спросила я, сама не ожидая от себя такого любопытства.

─ Мать, ты думай, о чём говоришь! ─ её взгляд был очень красноречив, но сдавалось мне, Вив что-то скрывала о них с ректором.

В любом случае, это было между ними, а мне бы со своими трудностями разобраться.

─ … Разве Вы не должны помочь? ─ тем временем профессор Раймс разрывался, не зная, как ему быть, и приставал к эйсе Мэйнард. ─ Вы же боевой маг!

─ Я? ─ расхохоталась демоница. ─ А Вы вроде специалист по демонам? Вот и ловите их, как умеете, а я всего лишь скромный преподаватель.

Она глянула на нас и неожиданно подмигнула, продолжив наслаждаться зрелищем беспомощного преподавателя, даже не собираясь вмешиваться.

─ О, осторожнее, ─ вдруг напряглась Вив. ─ Прямо по курсу опасность.

К нам плавно шла Арисса, и за те мгновения, что она почти летела по воздуху, моя самооценка падала всё ниже, потому что эта девушка всегда была безупречна. С ней не было её свиты, но это настораживало ещё больше, и стоило ей приблизиться, подозрения только усилились. Что ей вообще нужно от нас с утра пораньше?

─ Привет, ─ она была довольно дружелюбна, однако подсознательно я предчувствовала какой-то подвох. ─ В выходные я устраиваю что-то вроде вечеринки – будет много народа. Приходите.

─ Почему ты хочешь нас там видеть?

─ Ну, ты с Ризардом, а он обычно никогда не пропускал такие… мероприятия.

Ага, обычно он был там с тобой.

─ Мы придём, ─ ощущая моё напряжение, Вив решила всё за нас. ─ Эльфов ведь ты тоже пригласила?

─ Да! ─ улыбка тут же расцвела на её лице, ещё больше преображая девушку. ─ Буду ждать.

И она развернулась, совсем не обращая внимания на снующих везде демонов – просто пошла дальше приглашать народ, а вот я уставилась на Вивьен.

─ Зачем? Просто объясни.

─ Ты можешь не приходить, а для меня это хороший способ наладить связи и протолкнуть всем свои зелья. Кстати, противозачаточный коктейль не желаешь?

Вот тут я и призадумалась.

Не ровен час, когда Ризард захочет зайти гораздо дальше, а ведь я даже не обеспокоилась этим вопросом.

─ Похоже, твоя помощь мне будет нужна.

* * *

После того, как Вив отвела меня к себе, презентовав свои невероятные настойки, она попросила ещё раз подумать о вечеринке, а я в свою очередь пообещала, что не буду отказывать. Я просто надеялась, что вылазка в город с Лайсом станет веской причиной, чтобы никуда не ходить.

Да и не хотела я находиться среди тех, кого раздражало одно моё существование. Арисса не приглашала меня на свои вечеринки после того, как я потеряла всё, и если в этом временном отрезке так произошло, значит судьба опять сделала новый виток в этом полотне. А хорошо это или плохо, я сказать не могла…

Занятия по итогу и правда отменили, потому что ситуация вышла из-под контроля, поэтому вскоре я вернулась в комнату Риза, а после шагнула через зеркало, оказываясь сразу в доме, а не на пляже, как было в прошлый раз.

─ Госпожа, как здорово Вас снова видеть! ─ поклонилась мне домовичка, и я рада была вдохнуть знакомые ароматы вновь.

─ Я побуду тут немного.

─ Принесу Вам чай.

Я хотела отказаться, испытывая неудобство, поскольку не ощущала больше этой связи с домом, но тётушка Милада уже испарилась, а я со вздохом пошла в бывший кабинет отца, раздумывая над своей новой дилеммой.

На изготовление такого рода артефакта, способного вмешаться в человеческую память, требовалось время. Время, достаточный запас магии и умений, а ещё материалы. Нет, всё это, конечно, можно было достать, и даже в моих запасах кое-что имелось, но мне необходимо было больше.

─ Прекрати, ─ вот уже некоторое время Лайс, притворяясь мебелью, гипнотизировал мою спину, пока я разбирала кое-что ненужное.

Шаги тут же раздались позади, и близкое присутствие Ризарда вызвало толпу мурашек.

─ Я не могу устоять перед тобой, Эринс, ─ он тут же сделал вид, будто сдаётся под моим осуждающим взглядом, когда я повернулась, попадая в ловушку его глаз.

Это было как-то неправильно, с какой стороны ни посмотри.

Не должна я была вот так вспыхивать, как костёр, едва он прикасался ко мне, и ощущать дурацкую, совсем неуместную не то ревность, представляя его с другими девушками, не то злость. А ведь времени прошло всего ничего!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Во мне крепла уверенность, что здесь тоже замешана магия, но доказать этого пока не могла.

─ У тебя нет дел? ─ не выдержала я его пристального, немигающего взгляда, в котором тут же зажглось беспокойство.

─ Что случилось?

Я наслаждаюсь компанией врага и ненавижу себя за это – что ещё могло случиться? А так-то жизнь прекрасна.

─ Ты мешаешь мне думать.

Едва ли мне поверили, но если мне в этом демонюке что и нравилось, так это его отношение к работе, особенно чужой.

─ Над чем трудишься?

─ Хочу вернуть себе память. Это странно, что мои воспоминания просто испарились, так что не пытайся меня остановить.

Но он и не пытался – лишь с ещё большим интересом присмотрелся к тому, как я ковырялась в старом браслете.

─ Думаешь, твой дядя использовал артефакт?

─ Знаю.

Какое-то время Лайс ещё постоял рядом, глядя на работу моих пальцев, и мне всё казалось, что вот сейчас его рука накроет мою, вот сейчас опять прикоснётся, опаляя своим жаром, но этого не случилось. Странное чувство…

─ Не корпи над этим долго, и если нужны материалы, скажи. А ещё я приготовил тебе несколько книг на изучение, ─ на край стола из воздуха шлёпнулась целая стопка, ─ но сперва хочу пригласить в город – надеюсь, в этот раз ты всё-таки сможешь насладиться прогулкой.

В который раз хотелось спросить, зачем ему всё это, если я для него – не больше, чем забавное развлечение, но тут в голове всплыли давно забытые мамины слова.

«Запомни, милая, мужчина всегда заботится о той, кто ему не безразличен. Следи за его поступками и меньше обращай внимания на пустые слова – мальчишки могут наобещать что угодно, но это не значит, что они это сделают…»

И к чему это сейчас было?

─

Я ещё немного покорплю, ─ проворчала я, вызывая у него странную улыбку.

─ Тогда увидимся.

И, не успела я опомниться, как моей щеке достался быстрый поцелуй. Нет, демон реально вообразил, что мы пара? Я не понимала его мотивов, совсем не понимала, но больше всего я не понимала, что происходило со мной.

Я точно не помнила, чтобы так ощущала себя от близости с Винсом. Я не воспламенялась так, и моя кровь не превращалась в жидкий огонь рядом с магом, которого я считала самым лучшим мужчиной на свете.

Что ж, и гении ошибаются.

Ладно, может прогуляться и правда будет лучше, чем сидеть тут и избегать Ризарда?

Я оглядела разбросанные на столе части браслета и инструменты, понимая, что сегодня меня, похоже, ничто не заставит работать – обычно бардака я за собой не замечала, но если в мыслях была неразбериха, то и руки не слушались.

Стоило мне подняться и сделать шаг к двери, нога вдруг зацепилась за ковёр, и я споткнулась, больно ударившись о стол.

─ Ты просто сама грациозность, Эринс, ─ пробормотала, потирая ушибленную конечность, а потом заметила небольшое несоответствие рисунка на полу.

Хм, тайник? Так вот откуда у меня любовь прятать всё под досками…

О Лайсе я больше не думала, полностью увлечённая находкой, и даже замок смогла открыть, помня, что папа использовал мою дату рождения в качестве кода, а ещё каплю своей крови.

Когда я послушно подставила палец под иглу, замок щёлкнул, включился маленький кристалл-светильник, и я разглядела большую шкатулку, поверх которой лежал конверт.

Почерк отца и его печать я узнала сразу, но открывать послание было тяжело. Мне казалось, стоит только начать читать, и я не сумею с собой справиться, но всё же я понимала, что уже взрослая, чтобы вести себя так.

«Рубинчик, я искренне надеюсь, что это письмо так и останется невскрытым, но если ты всё же держишь его в своих руках, то дела наши плохи. Под «нашими» я имею в виду не только артефакторов, но и демонов».

Тот факт, что он причислял себя к этим демонам, мне жутко не понравился.

«Мне очень не хочется верить, что ты попала в руки моего брата – этого не должно случиться, и я хочу верить так же, что ты в безопасности на архипелаге. О тебе должен был позаботиться эйс Лавьерр…»

Святые, да я даже имени этого человека не помнила!

«Если же твои воспоминания стёрты, в тайнике ты найдёшь почти всё для создания артефакта – основа есть, тебе останется его только собрать, а недостающие камни купишь в лавке господина Огта. К сожалению, сделать это самостоятельно я уже не успел… Прости за это, малышка, но в империи происходят страшные вещи, а мы с твоей мамой оказались в самом центре всего этого кошмара…»

На письме было несколько капель крови, а значит, писал его отец в страшной спешке, возможно, на грани жизни и смерти. Вот только это было ещё не всё, и стоило мне углубиться в чтение, как ледяной ужас схватил за горло, мешая сделать вдох.

«Я не смогу рассказать тебе всего здесь, но ты должна кое-что узнать о себе, в том числе и главную причину, почему за тобой будут охотиться…»

И только одна мысль крутилась в голове, пока строчки расплывались перед глазами.

Я ведь могла бы никогда об этом не узнать, выбери я Винсента.

22

* * *

─ Как там у тебя дела с Эринс?

Дядя как обычно был недоволен им, но Лайс всегда держал всё в себе, а потом выплёскивал накопившееся – в этом они с отцом были похожи. Даже слишком. Поэтому демон так и смотрел на племянника, с вечным укором во взгляде, и это раздражало.

Риз итак ощущал на себе огромное давление, особенно в последнее время, когда буквально решалась судьба дальнейшего существования его расы, и ему всё больше казалось, что он не справляется. Почему упрямый старый демон не мог просто поддержать его хоть раз?

─ Пытаюсь не торопить события, но выходит с трудом.

Признаваться в этом было непросто, но если уж кто и мог дать совет, то именно дядя. Даже сейчас Ризарду хотелось побыстрее вернуться к Лие и снова сжать её в объятиях, вновь распробовать на вкус нежную кожу и вдохнуть аромат, уже въевшийся в него. Она стала его помешательством.

Вот только родственник не разделял его чувства и сидел как никогда хмурый.

─ Если Лия – твоя одержимость, тебе нужно оградить её от любой опасности, понял? От любой. Сейчас каждый момент для нас важен, а то, что мы выяснили о крови демонов, ставит под удар всех нас, понимаешь? Мы слишком много отдали им, чтобы рисковать.

Ризард напрягся, сразу уловив суть.

─ Это угроза?

─ Ты знаешь, что я тебе не враг, Риз. Но если из-за неё ты станешь уязвим, а это обязательно случится, как только ты сделаешь её своей, я вмешаюсь. Я потерял брата, но тебя я потерять не могу. Если ты гарантируешь, что сможешь удержаться...

─ Я тебя понял.

Видимо, ему придётся сделать всё, чтобы держать свои руки как можно дальше от ягнёночка.

Но как это сделать, если он уже влип?

* * *

Я всегда считала себя слишком отстранённой, чтобы бурно реагировать на какие-то потрясения, и этим порой даже гордилась, когда меня пытались унижать и загонять в угол.

Но сейчас, воспроизводя в мыслях строчки уничтоженного письма, я уже не могла о себе так сказать. Я больше не была спокойной и хладнокровной, готовой просто закрыть на всё глаза, а в душе будто огонь всё пожирал.

«… Твоя кровь ключ к миру или новой разрушительной войне – зависит от того, кому ты доверишься».

Да, спасибо, пап, что так обнадёжил и подарил веру в себя.

Когда Ризард вернулся, я уже скрыла тайник и сделала вид, словно ничего не находила и не узнавала о себе шокирующую правду. Сама не знаю, почему я сразу не принялась рассказывать демону обо всём, хотя, в первый миг очень хотелось. Очевидно, я всё ещё не верила Лайсу до конца, и какую роль он всём этом играл, я пока не понимала, а он не спешил делиться.

─ Ты готова? ─ спросил он, с жаром во взгляде заметив, что я уже переоделась в одно из принесённых мне домовичкой платьев, приготовленных для меня заранее.

Я даже в шкаф бывшей родительской спальни заглянула, чтобы убедиться, но он был полон новых нарядов, словно Лайс и правда заранее готовился к тому, чтобы меня тут запереть. И откуда взялась эта мысль, я даже не предполагала.

─ Идём.

Сперва он протянул руку, но тут же убрал ей за спину, нахмурившись.

─ Прости, но каждое моё прикосновение к тебе путает мысли, а я должен оставаться в своём уме, чтобы провести с тобой этот день и рассказать тебе всё, что могу.

Что ж, в этом я хотя бы была с ним солидарна.

─ Переживу, ─ процедила, вызывая у него ухмылку.

А после мы оказались на улице, и меня едва не ослепило солнце, бросающее блики на морскую гладь. Риз тут же нацепил на меня специальные очки с цветными стёклами, и я обнаружила, что они тоже созданы артефактором.

─ Я как-то не сразу вспомнил, какие чувствительные у вас глазки.

─ Спасибо.

Подарок немного обескуражил, чуть сбивая мой боевой настрой, но я напомнила себе о важности оставаться на чеку. Пока мы шли, я вновь столкнулась с восхищением, направленным в сторону Лайса отовсюду, поэтому сама подняла волнующую меня тему.

─ Как так вышло, что ты тут вроде местного бога?

Мы как раз проходили мимо цветочной лавки, и милая старушка просто так отдала демону маленький букет, который он тут же вручил мне.

─ А ты правда готова слушать?

Цветы пахли сладостью, и взгляд демона заставлял щёки краснеть, но мне было не до того.

─ Ну, я тут покопалась в одной из книг и обнаружила, что якобы наш мир изначально принадлежал демонам. ─ Говорить о таком вслух было опасно, но здесь, на островах буквально был другой мир, и никто не мог за это наказать. ─ Понимаешь, в такое сложно поверить… Утолишь моё любопытство?

─ А ты как всегда готова поглощать новые знания с ледяным хладнокровием, ягнёночек, ─ хмыкнул он.

О, как же ты ошибаешься, Лайс… Сейчас я ощущала, что угодно, но только не спокойствие.

─ И?

Он странно на меня глянул, будто подозревал о чём-то, но всё же заговорил.

─ Можешь в это не верить, но всю империю Рун когда-то и правда заселили демоны, и у неё было иное название – Варрун, в честь первого правителя и завоевателя Варруна Лавьерра.

Знакомая фамилия так резанула слух, что я слегка споткнулась, и демону всё же пришлось меня коснуться, чтобы не упала.

─ Смотри под ноги, Эринс, ─ прошипел он, злясь, однако быстро успокоился, заводя меня в уже знакомое кафе. ─ Так вот… Варрун – мой далёкий предок.

А разве я ожидала чего-то другого?

─ М-м, так ты у нас королевская особа, ─ протянула я, всё больше убеждаясь, что прочитанное мной письме может оказаться правдой.

─ Не вижу почтения в голосе, ─ пошутил он, только вот моё настроение куда-то укатилось, и Лайс это понял. ─ Если не углубляться в историю слишком сильно, то однажды из далёких земель прибыли маги. Почти столетиями демоны защищали свои территории от набегов всяких охочих до наших сокровищ и знаний ублюдков, но эти оказались особенными.

В книге я видела их изображения. Видела огромные корабли, с которых на землю сошли светлые воины, обещая мир и процветание, если они объединятся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Хочешь сказать, это и правда были светлые?

─ Хочу и скажу, ─ кинул он, отпивая принесённый подавальщиком ледяной напиток, и я тоже сделала глоток. ─ Демоны чуют силу, Лия, и эти маги были поистине могущественны, особенно один.

Да, светловолосый воин, который вёл остальных, был их лидером, и даже рисунок в книге передавал это очень отчётливо.

─ Так демоны не согласились объединяться? ─ я не спорила, потому что где-то в глубине души уже не могла обвинить в Лайса в обмане.

Он сам будто участвовал в тех событиях, и его взгляд был устремлён в далёкое прошлое.

─ Они никого не гнали, но и свои секреты оберегали тщательно. Как им казалось. Варрун не подозревал, что добродушный парень из светлых, с которым они всё чаще вместе выпивали и охотились, с которым почти стали друзьями, уже давно выяснил их главную тайну.

С каждым слово мне всё меньше нравился этот рассказ, ведь я не успела дочитать историю, но Риз не подозревал о моих мыслях.

─ Не знаю, кто именно предал нашего повелителя, но в один из дней, когда они отправились на очередную охоту, светлый подставился под когти зверя. Специально, как ты можешь догадаться, ─ сжал челюсти демон, ─ и никто не смог бы ему помочь.

─ Никто кроме Варруна, ─ я уже поняла, куда клонит Ризард, но слышать этого мне совсем не хотелось.

─ Являясь Верховным демоном, он обладал одной особенностью. Особенностью, за которой и охотились светлые… Особенностью, которая в будущем позволила нашими артефакторам создавать свои творения и делать их такими уникальными.

─ Кровь, ─ невесело хмыкнула я, глядя на свои исколотые дядей пальцы.

Лайс помолчал, давая время нам обоим, а потом продолжил.

─ Тогда ты знаешь, что произошло дальше, Лия. Светлые спланировали всё изначально, и когда Варрун вернул к жизни их князя, он убил своего спасителя на глазах подоспевших воинов, ведь в тот момент демон был слаб. Вот тебе и Возрождённый, победивший «отродий», воскреснув из мёртвых.

С каждым его новым словом во мне опять отмирала какая-то часть. Всё, что я знала, всё, во что так верила, просто обернулось пеплом, и если бы не эта последняя попытка исправить судьбу, я бы действительно оказалась в клетке светлых.

Накатила усталость.

─ И как же вы забрали архипелаг?

─ После той кровопролитной войны, когда они захватили власть, оставшиеся демоны ненадолго залегли на дно, но не прекращали попыток всё исправить. Мой отец был тем, кто продолжил бороться, и это он сейчас должен был пожинать эти лавры, но теперь это моя забота. Мы смогли отвоевать это место, когда-то бывшее частью нашей империи, и останавливаться не собираемся.

Эйс Лавьерр – тот, кто должен был меня забрать, и есть отец Лайса? Если у Риза другая фамилия, это объяснимо, ведь они наверняка хорошо скрывались.

─ Что случилось с твоим отцом? ─ в горле встал ком, но правда никогда не бывает сладкой.

Сперва я думала, что он не ответит, но Ризард всё же не стал молчать, как бы тяжело ему ни было говорить об этом.

─ Точно не знаю. Дядя тогда был в другой стране и не смог вмешаться, но отец оказался схвачен, когда пытался спасти кого-то.

Какой же ты лжец, Ризард Лайс.

─ Меня, ─ тихо уронила я.

─ Что?

─ Он пытался спасти меня, но не смог, и ты это знаешь. Они погибли вместе с моими родителями.

─ Лия…

У меня даже злости не осталось – только всепоглощающее чувство пустоты там, где ещё недавно билось сердце.

─ Что ещё ты собирался скрывать?

Он долго смотрел на меня, наверное, подбирая слова для очередной лжи и, наконец, сказал:

─ Я не собирался. Всего лишь хотел, чтобы это не навалилось на тебя разом, но понял, что это невозможно… Дядя сказал, что тебя вообще не стоит посвящать в это и объяснить всё позже… Погоди, но откуда ты это узнала?

Я не позволила ему договорить, поняв, что пришло время для главного вопроса, который мучал меня.

─ Ты с самого начала знал, что я тоже демон?

И взгляд стал мне ответом.

23

Почему? Как всё вообще так обернулось? За что?

Хотелось кричать, но я не могла издать и звука, глядя на Ризарда, безжалостно разрушившего очередную мою реальность, даже не стараясь при этом и не сжигая весь мир дотла.

А мне казалось, всё было именно так, и именно этот раз стал самым болезненным.

─ Как? ─ я не узнала собственный голос, больше похожий на шелест ветра в листве.

─ Твоя мама была демоном. Это нормально, когда артефакторы и демоны влюбляются друг в друга – прочтёшь об этом сама… ─ осторожно подбирая слова, будто хищник подбирался к жертве, говорил Ризард. ─ Но не всё так просто, Лия. Я не хотел быть тем, кто расскажет это, но твой отец был предателем.

Все звуки тоже будто пропали, и я слышала лишь, как гулко бьётся моё собственное сердце.

«Меня назовут предателем, но знай, что это не правда… Я никогда не был связан со светлыми, и всё, что я делал, было на благо нашей, старой империи, величие которой однажды вернётся, и ты будешь счастлива со своими будущими детьми».

Жаль, мне уже не показать это письмо Лайсу, но что-мне подсказывало, что даже сунь я ему это доказательство под нос, он ему просто не поверит.

─ С меня достаточно.

Я встала и выбежала на улицу, чувствуя, что задыхаюсь. Это было слишком. Всё было слишком, а неожиданная новость о том, кто я на самом деле, и в чём секрет моей крови, ударила под дых с размаху.

Перед глазами тут же пронеслась моя жизнь после смерти родителей, делая в сто крат больнее… Дядя, режущий мои пальцы для своих зелий, которые сделают его самым богатым лекарем… Дядя, которому становится мало, и он одержимо вылавливает меня, чтобы взять ещё больше, а потом окончательно сходит с ума.

Я до сих пор помню его нож на своём животе.

─ Лия, стой… ─ рука схватила за запястье, разворачивая к демону, и в первую секунду я посмотрела на него, как на чудовище, отчего он на миг растерялся. ─ Лия!

Но в ярком свете солнца Ризард действительно выглядел, как смертоносный бог, который пришёл прямиком за мной.

─ И что дальше? ─ в горло будто песка насыпали, не давая мне толком говорить. ─ Хочешь сказать, я тебе обязана? Обязана быть с тобой просто потому что мы оба демоны? Или это такая изощрённая месть за якобы предательство отца?

Потому что это бы меня даже не удивило.

─ А что-то изменилось? ─ равнодушно, в своём стиле отозвался он, превращая моё сердце в хрупкий сосуд, который вот-вот разлетится, впиваясь осколками. ─ Или забыла, как извивалась на моих пальцах? ─ Я вспыхнула, но взгляда не отвела. ─ Нет, если ты хочешь обратно к Винсу, ты только скажи. Возможно, я даже дам тебе на него полюбоваться, прежде чем он сдохнет! Хотя сперва я могу просто взять тебя у него на глазах, чтобы это было единственным зрелищем, которое он увидит!

Верно говорят, что судьба – это ведь выбор, который каждый делает в жизни, и теперь я просто заложница этого самого выбора.

─ Я хочу побыть одна, не ходи за мной. Видеть тебя не могу…

Я даже не поняла, как вырвалась, идя в сторону лавок, и было плевать, пойдёт он за мной или нет. Не пошёл. Вместо него рядом держался Волчик, и его невидимая поддержка сейчас была как нельзя кстати, вот только я никому бы не призналась, как хотела, чтобы Лайс меня всё же остановил.

─ Малышка Лия! ─ улыбнулся господин Огт, едва я добралась до его магазинчика, даже не замечая дороги. ─ Наконец-то ты здесь!

Я едва узнала мужчину, который теперь был седым, как лунь, но не растерявшим блеска в глазах. Мы с папой часто заходили к нему, и пока он болтал с продавцом, я любовалась блестящими камнями и различными деталями, мечтая однажды создать что-то своё.

И куда меня привели эти мечты?

─ И я Вам очень рада, ─ я собрала остатки сил, чтобы улыбка выглядела искренней.

Господин Огт пригласил меня внутрь и, сказав обождать, тут же бойко поднялся наверх, откуда вскоре принёс свёрток, что протянул мне.

─ Всё тут, как и просил твой отец, ─ с долей печали протянул он. ─ Я думал, ты появишься раньше, девочка… Жаль, что не вышло. Но не верю я, что твой папка мог быть предателем.

Я боролась с собой, чтобы позорно не расплакаться, хотя глаза жгло от обиды и боли.

─ Да. Я только понять не могу, почему так вышло, ─ призналась, ловя понимающий взгляд.

─ Заварю-ка я твой любимый чай.

И когда мы уселись в его кабинете, мужчина принялся рассказывать.

О том, как светлые сперва пытались качать свои права на островах и собирались сделать из Шарды подобие военного города, где можно было спокойно проводить разного рода эксперименты.

О том, как прямо на улицах казнили жителей, и не только демонов за любое неповиновение. У них был свой «кодекс чести», но у горожан имелось оружие, и однажды для Сопротивления настал нужный момент, чтобы ответить.

─ Твои родители заранее продали здесь ваш летний дом, чтобы тебя не связали со всей этой заварушкой, ─ мужчина. ─ Мы хорошо подготовились к штурму дворца – в столице тоже было много наших, но в ту ночь кто-то предупредил светлых, и они отправились прямиком за тобой. Я не знаю, почему в предательстве обвинили именно твоего отца, но уверен, всё было совсем не так.

А я вот уже совсем не уверена, как именно всё было.

─ И какие дальше планы? ─ попробовала я закинуть удочку, даже зная, что мне не ответят. ─ Использовать меня, как приманку?

─ Ох, Лия… Прости, что не могу сказать ничего стоящего, ─ покачал он головой. ─ Но ты знай, что с этим мальчишкой ты в безопасности. Он в одиночку избавился от большинства светлых мразей, которые мешались под ногами, и даже в вашей академии устранил некоторых, особо активных.

Выходит, то убийство, свидетелем которого я стала, тоже было не просто так…

* * *

Я долго думала над всем, что успела узнать по пути обратно. Возвращаться в дом хотелось и не хотелось одновременно. Я не знала, что я скажу демону, но догадывалась, что скажет он, так что не питала надежд на нормальный разговор двух взрослых людей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ У молодого хозяина гостья, - тут же сдала Риза Милада, едва я тихонько вошла. ─ Послушать не желаете?

Эта хитрая женщина хорошо помнила, как я, будучи малышкой, любила подслушать разговоры родителей, особенно когда дело касалось меня, вот и сейчас сделала мне одолжение, напомнив об этом мне.

─ … А ты ожидал чего-то другого, милый? ─ голос эсы Мэйнард резко ворвался в уши. ─ Обвинил её отца, дал понять, что она будет при тебе просто пленницей, и ждёшь, что она тут же прыгнет тебе в объятия за такую правду? На её месте я бы тебя как минимум побила!

Ого, неожиданно было услышать, как за меня вступается кто-то помимо друзей.

─ Если бы ты была на её месте ты бы и половины не выдержала из того, что ей пришлось перенести, ─ со злостью ответил ей Ризард.

─ Почему ты не можешь быть просто нормальным парнем, когда дело касается отношений? Это не так уж трудно.

Они на миг затихли, и я невольно вся подобралась, ожидая, что же ещё интересного услышу о себе, когда демоница сменила тон.

─ Она будет твоей, если покажешь ей и свою милую сторону, ─ хмыкнула она, на что Риз только хохотнул.

─ А она у меня есть? Знаешь, почему я нравился другим девушкам? Потому что они принимали мою тьму, не ожидая ничего взамен, но с Лией всё иначе… И я не смогу быть для неё милым влюблённым мальчиком! Она либо примет меня, либо будет страдать, потому что никогда, слышишь, ─ прикрикнул он свои жутким голосом, ─ никогда её не отпущу!

Страдать – никогда не было моим выбором, даже если изначально я так думала, именно поэтому у меня всегда был запасной план, но чтобы его осуществить, нужно чуть лучше изучить врага.

Именно этим я и решила заняться.

─ Спасибо, тётушка Милада.

Я специально начала подниматься по лестнице громко, чтобы они были в курсе моего возвращения, а потом так же громко хлопнула дверью отцовского кабинета, откуда не выходила до самого вечера, перерывая книги.

До артефакта памяти руки пока так и не дошли, но зато я нашла кучу подтверждений рассказу Риза о событиях тех давних времён, и, судя по самому состоянию фолианта, всё это было описано автором непосредственно в тот исторический момент.

В деталях кто-то поведал и об ужасной участи Варруна, нарисовав мгновение его смерти, и о том, как после светлые сражались с «огненным народом», без жалости уничтожая всех, кто вставал у них на пути. Я тут же представила решительное лицо Винсента, и содрогнулась от того, как легко это у меня вышло.

─ Возрождённый, значит…

Насчёт артефакторов демонюка тоже не соврал. Демоны и «рукотворцы», как прозвали их в книге, всегда должны были находиться в связке, а главный секрет успешного артефакта заключался в том, что демон добровольно давал свою кровь для него, а мастер создавал свою работу.

Только безграничное доверие друг к другу давало нужный результат, и я поняла, как именно мои родители влюбились друг в друга. Узнать бы ещё хоть что-то об их жизни – возможно, я сама перестала бы себе казаться каким-то монстром…

Когда я уже зевала от усталости, а перед глазами всё расплывалось, в кабинете возникла домовичка.

─ Молодой хозяин хочет, чтобы Вы спустились на ужин, ─ сказала она, пряча взгляд.

─ Я не голодна, тётушка Милада.

─ Он сказал, если не придёте сами, он поднимется и будет кормить с ложечки, ─ улыбнулась она, будто в этих словах и правда было что-то забавное. ─ И ещё, Вам стоит переодеться.

Он хочет, чтобы я играла в эти дурацкие игры? Ладно, но пусть потом не жалуется.

Неведомые силы заставили меня подняться и привести себя в порядок, и я даже умылась, а после того, как надела новое, более праздничное платье, поправив причёску, спустилась вниз, слыша голоса.

В столовой зале за накрытым столом уже собрались гости, которых я совсем не ожидала. Наш ректор, эйс Кассилион Никер собственной персоной восседал во главе, будто это он владел этим домом, а рядом с ним устроилась и эйса Мэйнард, глядя на меня будто бы извиняющимся взглядом.

─ Что… здесь происходит? ─ не сразу нашлась я, ощущая смутное чувство тревоги от одного их присутствия.

Тут Ризард встал рядом и, устроив руку на моей пояснице, повёл меня ближе.

─ Хочу познакомить тебя с моей семьёй, Лия. Хотя, ты с ними уже знакома… Это моя сестра, ─ кивнул на девушку, ─ и мой дядя.

В другой момент я бы, наверное, удивилась, но сейчас я просто ничего не понимала.

─ Зачем? К чему всё это?

─ Юная эйси, ─ в своей холодной манере вмешался ректор, ─ ведите себя прилично – Вы дочь…

─ Предателя? ─ не дала высказаться ему, хоть и понимала, что веду себя безрассудно.

Его бровь взлетела вверх, пока Лайс буквально начал плавиться от гнева.

─ Я хотел сказать, «достойной женщины», но если Вам нравится так…

Все мужчины-демоны такие?

─ Дядя, у нас вроде как ужин, и ты не у себя дома, ─ одёрнула его эйса. ─ Вам с Ризом так трудно хоть на минутку перестать быть собой? ─ И уже мне. ─ Прости их, Лия.

─ Это сложно, учитывая нашу натуру, ─ лениво протянул мужчина, с интересом глядя на племянника.

Я тоже посмотрела на Лайса, понимая, что ещё немного – и он просто взорвётся. В прошлый раз, когда он чуть не прибил Винса, мне удалось как-то остановить его, значит, есть шанс, что и теперь сумею?

─ Ты мне здесь полы прожжёшь, ─ обхватила его запястье. ─ Хватит…

Но когда я коснулась его кожи, этот жар вдруг стал частью меня, утягивая куда-то в огненный плен, и всё вокруг резко стало неважным.

И лишь проклятый демон теперь имел значение.

24

Это было похоже на купание в озере из чистого пламени.

Мы с Ризардом словно одновременно рухнули в эту воду, сгорая вдвоём. Обнажённая кожа без клочка одежды плавилась, под ногами тлели и вновь разгорались угли, а вокруг нас вихрилось пламя.

Страха я не испытывала. Вместо него в крови разгоралось желание стать к демону ещё ближе, а он, будто читая мои мысли, подался вперёд, сливаясь со мной воедино, перетекая в меня, и это было так правильно, как не ощущалось даже дыхание, которое мы тоже разделили на двоих.

Ревело пламя, его языки касались нас, не причиняя боли. Огонь был ласковым, но больше всего я наслаждалась своим демоном, ставшим в тот момент кем-то очень близким – таким близким и родным, что я успела подумать о том, как же раньше мы этого не почувствовали друг в друге?

«Жизнь моя…»,

─ прошептал его голос голове, и в душе будто поле цветов распустилось, когда внезапно этот огненный мир начал тлеть.

Нет! Куда? Здесь же так здорово…

По ощущения мы пробыли там целую вечность, но на деле прошло меньше минуты. По возвращению я обнаружила себя лежащей на столе, а Ризарда нависающим надо мной, и его взгляд был полон того огня, который он принёс с собой. Казалось, ещё чуть-чуть – и он просто разорвёт на мне платье.

─ Как у вас всё, оказывается, интересно… ─ протянул ректор, собственноручно снимая вдруг зарычавшего, как зверь племянника, потянувшегося ко мне руками. ─ Иди-ка сюда. Мы с тобой прогуляемся.

На миг он вроде бы пришёл в себя, не переставая на меня смотреть так, что я и сама не хотела его никуда отпускать.

─ Зачем?

─ Остынешь. А вы, дамы, продолжайте ужин без нас – возможно, это надолго.

Я не успела опомниться, как ректор уже утащил Лайса в неизвестном направлении, а мы с эйсой Мэйнард остались вдвоём в звенящей тишине.

─ Что это вообще было? ─ я буквально упала на стул, не чувствуя никаких сил, и жар всё ещё гулял в крови, приливая у самым сокровенным местам.

─ Просто ты дочь Верховной демоницы, Лия, и когда два настолько сильных демона встречаются… их тандем может быть весьма разрушителен поначалу. Возможно, какое-то время вам двоим придётся побыть вдали друг от друга, ─ покачала она головой.

Я заметила, что демоница сильно недоговаривала, однако сейчас меня больше волновал иной вопрос, и я порадовалась, что могла так запросто отвлекаться.

─ Ваш дядя хорошо знал мою маму?

─ Пару раз пересекались на приёмах, по его же словам, но сам он редко бывал в столице. Он жил в диких землях, предпочитая много путешествовать, открывать разные удивительные явления, общаться с новыми людьми и существами – словом, авантюризм был его вторым именем.

Да? А по нему совсем и не скажешь, что он вообще способен хоть на какие-то авантюры!

─ Боги, у тебя сейчас такое лицо… ─ расхохоталась она. ─ Знаешь, я бы тоже не поверила в это, но он не всегда был таким ледышкой. Просто, когда он узнал, что наш отец погиб, ему пришлось взять на себя всю ответственность за нас с братом, а ещё занять место главы семьи. Плюс, работа в Сопротивлении – кто угодно зачерствеет.

─ И Вы вот так запросто это рассказываете?

Мне это казалось немного странным, и вовсе не потому что я могла оказаться предателем.

─ А что скрывать, Лия? Ты итак уже знаешь многое. Или всё ещё сомневаешься, чью сторону принять? ─ она спросила это без злости или непонимания – скорее уж, прекрасно знала о моих переживаниях.

Но проблема была не в том, чтобы принять чью-то сторону. Проблему я видела в своём будущем, совершенно не представляя, каким оно может быть, даже если демоны отвоюют свободу.

─ Тогда расскажете, что происходит?

Она сделала глоток вина, предлагая и мне, а я не стала отказываться – оно немного взбодрило меня после этой огненной встряски, осев незнакомыми специями на языке.

─ Есть подозрения, что в самой академии проводят эксперименты. Ну, ты видела, сколько низших было поймано магами? ─ я кивнула, вспоминая утро. ─ Так вот, дядя думает, что где-то на нижних уровнях есть тайная лаборатория, и там они могут держать кого-то из наших.

В тот миг над моей головой явно зажглась магическая лампочка, и я не смогла промолчать, осенённая мыслью.

─ Не там.

─ Что?

─ Вы ведь знаете, что происходит во дворце?

─ Да, я знаю о том ужасном инциденте. И?

Стоило ли ей говорить всё? Но, с другой стороны, а кому я ещё могу сейчас рассказать об этом?

─ Когда я оказалась в ловушке, думала умру, но меня затянуло куда-то в подвалы, где я увидела пленника-демона. ─ Эйса подалась ближе, кивая с сосредоточенным видом. ─ И мне кажется, я поняла, почему споры так разрослись именно во дворце, понимаете? Кровь демонов так влияет на окружающую среду, а они всё никак не поймут этого!

А ещё мне было ясно, по какой причине Красная смерть не навредила мне.

─ То есть, эти твари просто льют нашу кровь, думая, что у них получится разгадать тайну идеального артефакта? ─ возмутилась демоница, а потом успокоилась и задумалась. ─ Слышала о том, как появилась Великая Пустошь?

─ Об этом месте ходило много мифов.

─ На самом деле, во всех выдуманных историях есть только доля вымысла. Пустошь стала безжизненным и опасным местом, потому что именно там впервые пролилась кровь демонов. В тот самый первый раз, когда светлые решили устроить войну, ─ сказала эйса. ─ Дядя будет в восторге от этой информации. Ты молодец, Лия!

Она была так рада, что я тоже начала собой гордиться.

─ И что будете делать?

─ Ты в это не суёшься, поняла? Даже не смей, Эринс!

Этот резкий переход от доброй девушки в фурию меня знатно напугал.

─ Поняла.

С такими опасными созданиями было лучше просто согласиться, поэтому к этой теме мы не возвращались, закончив ужин. Демоны так и не вернулись к его завершению, и мне стало не по себе от мысли, что с Ризардом могло быть не всё в порядке.

─ Ночуй сегодня здесь, ─ посоветовала демоница. ─ Риз сказал, что спальня твоих родителей – отныне твоя личная комната.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ А Вы не останетесь? ─ перспектива быть в пустом доме как-то не вдохновляла.

─ А у меня есть свой дом, но прежде чем я усну, мне ещё нужно завершить дела и уделить время мужу, который волнуется.

Даже страшно было представить, что там за муж должен быть, чтобы терпеть такой характер. Но она очень быстро меня покинула, не подозревая о моих размышлениях, и вскоре я осталась одна.

Тётушка Милада споро убрала всё, а мне приказала идти отдыхать, но я не могла просто лечь спать. Всё напоминало здесь о родителях, о том беззаботной поре, когда я ощущала себя счастливой, и какое-то время я просто бесцельно бродила по коридорам, заглядывая в каждую комнату.

На самом верху имелась одна из незапертых гостевых, и стоило только войти, я поняла, что именно её занял демон. Стены здесь просто дышали им, а я не могла удержаться от того, чтобы хоть ненадолго заглянуть за завесу души Ризарда Лайса – возможно, вещи, что тут хранились, могли дать мне хоть немного ответов…

В его шкафу было немного вещей словно он не собирался тут задерживаться. Это, в какой-то степени порадовало, но потаённая часть меня хотела другого. Она надеялась, что Риз не просто здесь задержится, но и заявит, что спать он будет исключительно рядом со мной, как это было в общежитии.

И откуда, спрашивается, такие мысли?

Но чем больше я об этом думала, тем горячее становилось внутри. Кажется, сама того не желая, я подпустила демона гораздо ближе, чем собиралась, а вот что он сам по этому поводу думал, боязно было даже предположить.

─ Не будь наивной, Лия, ─ самой от себя стало смешно, но желание изучить комнату никуда не делось, и я прошла к столу.

На поверхности царил идеальный порядок, будто здесь никто и не обитал. Никаких лишних бумаг или документов, никаких заметок или даже книг – полная стерильность.

Мной даже овладел приступ азарта, и я решила проверить, что внутри ящиков. Выдвинув первые два, я не обнаружила ничего интересного, кроме обычных письменных принадлежностей и табака, а вот в третьем нашла кое-что любопытное.

Это были рисунки, вернее, карандашные наброски, но для меня они уже казались вполне завершёнными.

На каждом я находила себя.

Вот я просто стою на улице, ловя редкие солнечные лучи. На этом – я в библиотеке, усердно готовлюсь к самому первому зачёту, не замечая никого и ничего, а ведь стоило… А здесь я мирно сплю в комнате Лайса, устроив ладонь под щекой.

Я ведь даже не знала, что он так хорошо рисует!

Другие листы тоже сплошь состояли из моих образов, и я жадно впитывал в себя то, какой демон видел меня, явно отслеживая каждый мой шаг. Правда, следующим я обнаружила один рисунок, из-за которого все предыдущие вмиг показались мне лишними, потому что на нём Риз изобразил вовсе не меня.

Арисса.

Она была полностью обнажена. Лежала в его спальне, как недавно лежала я – пристёгнутая магическими кандалами, с довольной улыбкой и совершенно не прикрываясь, а демонстрируя все свои прелести, которые и правда грех было скрывать.

Просто истинная демоница в обличие святой…

Не знаю, как хватило сил убрать всё обратно и даже положить всё, как было, но я успела вовремя. Едва я закрыла ящик, за спиной неслышно появился Риз, и моё сердце едва не остановилось, вспуганное хищником.

─ Шпионишь за мной, ягнёночек? ─ прислонившись к косяку, протянул он.

На нём были только штаны для тренировок, а кожа блестела от пота, и волосы тоже казались чуть влажными.

─ Двери надо закрывать, ─ наконец, я сумела вспомнить, как разговаривать.

Мы застыли, увязнув в глазах друг друга, как в трясине. Риз наверняка видел то же, что и я, когда мы оба оказались в том видении, и сейчас вспоминал это, сгорая от внезапного приступа желания, какое сжигало и меня. Казалось, один миг – и мы просто бросимся друг на друга.

─ Иди спать, Эринс. Потому что я сейчас я готов нагнуть тебя прямо над этим столом и разодрать это платье, ─ он сделал крохотный шажок ко мне, но остановился, словно запретив себе двигаться дальше. ─ А если это случится вот так, я не остановлюсь и сделаю тебе больно. Этого я допустить не хочу.

Вопреки его словам, я испытала очередной прилив возбуждения, и от демона он не укрылся – он чуял всё. Однако вместе с этим во мне кипело и иное чувство.

─ И что же ты будешь делать, когда я уйду? ─ спросила я чуть ниже, чем обычно разговаривала.

Он весь подобрался, словно я была той, кого стоило опасаться сейчас.

─ О чём ты?

─ Если тебе так плохо, пойдёшь за более доступным лекарством? ─ я не хотела, чтобы эти слова вообще прозвучали, но проклятый рисунок до сих пор жёг мои пальцы, а картинка стояла перед глазами.

Только на миг, на короткий маленький миг Риз растерялся, но это было слишком быстро, чтобы принять за правду.

─ Ну, тебе же от этого будет лучше, ягнёночек, ─ усмехнулся он, пожимая плечами. ─ Сама сказала, что видеть меня не хочешь. Так что отправляйся в постельку и посчитай всех ягнят, а обо мне беспокоиться не надо.

─ Удачной охоты, демон.

Я вышла, проскальзывая мимо, и, не помня себя, добралась до родительской спальни, даже не хлопнув дверью, зато вскоре услышала хруст – видимо, стол всё же пострадал.

А вот утром, когда проснулась после всего пары часов беспокойного сна, я нашла на подушке записку.

«Нас отправляют на задание, поэтому меня не будет рядом какое-то время. Не влезай в неприятности – я не смогу быстро к тебе добраться».

25

Риз не обманул.

С того утра, как я нашла послание, он действительно не появлялся в академии, и его отсутствие сказывалось сильнее, чем я думала. Все мои дни были наполнены тоской по демону, и даже привычные занятия артефактами и куча домашней работы не спасали.

Единственное, что радовало, так это усиленные тренировки. Ректор явно всерьёз решил заняться нашей защитой, а потому эйса Мэйнард превратилась в настоящую демоницу, выбивая из нас жизнь с каждым новым занятием, и пара дней теперь казались вечностью.

─ Во всём этом меня радует только одно, ─ едва дыша, призналась Вив, поравнявшись со мной на десятом круге.

─ Что можно научиться убегать от опасности? ─ попробовала пошутить я.

─ Это тоже, но ты глянь, ─ кивнула она вперёд, когда мы пробегали мимо Ленни – она упала в лужу, и несколько парней пытались её вытащить, вот только сами попадали, а яма оказалась коварно глубокой. ─ Ради таких видов я готова ещё десять кругов пробежать.

Не хотелось злорадствовать, но эта картина мне тоже ужасно нравилась – впервые за столько лет я не чувствовала себя полным изгоем.

─ Согласна.

─ Кстати, а ты не знаешь, чем там таким секретным занимаются боевики? ─ спросила подруга.

Я хотела было ответить, что понятия не имею, ведь кое-кто мне даже вестника не удосужился прислать за эти дни, но в нашу беседу вмешался рыжий, контролируя, как мы справляемся с бегом.

─ А вот этого вам знать не дано, ─ почти с пафосом отозвался некромант, оставшийся здесь с ещё парочкой парней – кто-то патрулировал, кто-то ловил оставшихся демонов, а кто-то присматривал за нами. ─ Шевелите ножками, дамы, а то мне придётся придать вам успокоения.

Не зря его друзья называли Психом, избегая настоящего имени – возможно, он и сам его уже не помнил.

─ Ты хотел сказать ускорения? ─ подозрительно уточнила Вив, но этот тип только мрачно усмехнулся. ─ Помешанный.

─ Я всё слышал.

Но мы уже побежали вперёд, нагоняя эльфа, который был сегодня на редкость серьёзным и молчаливым, словно собирался на войну. Мы даже не пытались его разговорить – впереди ещё ждала тренировка, на этот раз на меткость, а если конкретнее, первое занятие по стрельбе из лука.

─ Кстати, Эринс, ─ окликнул рыжий уже когда мы закончили с бегом и пытались просто отдышаться. ─ Риз просил передать, чтобы ты, цитирую: «не делала глупостей без него». А ещё сказал, чтобы передала ему свой горячий, чувственный поцелуй через меня, ─ сказал и замер с наглой улыбкой.

─ Я могу передать через тебя только пинок по…

─ Попытаться стоило, ─ подмигнул он и ушёл, поняв намёк, а я ещё какое-то время смотрела ему вслед, наблюдая за тем, как он начал клеиться к Вив, но Варрэн его быстро отпихнул.

Интересно, а демон не мог сразу это сообщить или решил меня просто помучить? Впрочем, это ведь Лайс – разве он способен вообще подумать о том, что я буду испытывать в его отсутствие? Я сама виновата, что допустила эти чувства к нему, самой и жить ними.

Проблема была в том, что Винсента тоже отправили на это загадочное задание. Об этом я расспросила Мурчика, и тот мне всё рассказал, так что мне было о чём переживать, однако я крепилась и старалась не допускать плохих мыслей. Не нападёт же светлый на глазах у остальных боевиков?

Правда, дурацкая картинка из той древней книги никак не выходила из головы и на месте Возрождённого я упрямо видела лицо Винса, который безжалостно пронзал Ризарда мечом. Несмотря на то, что в тех реальностях всё было как раз наоборот, я очень боялась, что в этот раз всё может закончиться именно так.

И как назло демоны почти ничем не делились…

* * *

Весь день я ощущала себя, как на иголках. Не слышала преподавателей, почти нахамила профессору Раймсу, за что он в очередной раз наорал и дал мне задание по теме, которую мы ещё не проходили, но я находилась далеко.

Сегодня должна состояться встреча в таверне, а Ризард так и не показался мне на глаза. Я начинала думать о худшем, а к вечеру, когда демон не вернулся, так же, как и остальные боевики, я приняла решение идти на встречу самой – ничьей смерти допустить я не могла.

─ Ты уверена в своём решении? ─ спросил Мурчик, когда я пришла к нему.

─ Мне нужно там быть, лорд Мурч. Пожалуйста, выпустите меня в этот раз – я буду в порядке, ─ клятвенно заверила я, хотя сама не знала, что там меня будет ждать.

Кот такого моего поступка не одобрял, но и препятствовать не стал – просто всем видом дал понять, как я не права.

─ Куда только твой самец смотрит…

─ Согласен, ─ будто могильный колокол прозвенел за спиной. ─ Глаз да глаз за ней нужен. И куда же ты намылилась без меня, ягнёночек? Уж не на свидание ли?

Даже в этот момент, когда стоит бояться, я чувствую волны накатывающего жара.

─ От тебя подальше, ─ проворчала я, в тайне радуясь, что он выглядит абсолютно нормальным и не пострадавшим – только чуть усталым.

Ризард же заметил мой вид для вылазок в город и не смог промолчать.

─ Знаешь, я так люблю, когда ты притворяешься старушкой… Меня это даже заводит.

─ Я не раз говорила, что ты извращенец, ─ покивала я, не давая ему слишком уж ко мне приближаться, но тело само тянулось к демону.

─ Во-от, вы бы лучше свои игрища и дальше устраивали, а не глупостями занимались, ─ напомнил о себе Мурчик. ─ Идите отсюда и будьте осторожны. Кстати, зверя своего, ─ имея в виду волка, ─ со мной оставьте – могут засечь.

Мы посмотрели на появившегося Волчика, тот перевёл испуганный взгляд на кота, но в итоге сумеречник смиренно вздохнул, осознав, что приказа нельзя ослушаться. Мы попрощались, и огонь взметнулся вокруг нас, быстро перенося в соседний с таверной переулок. Однако прежде чем мы отправились дальше, Ризард прижал меня к стене.

─ Ты ведь помнишь, что плата последует? ─ обжигая дыханием, спросил он, и всё во мне устремилось к нему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его запах окутал, как уютный плед, из которого не хотелось выбираться в холодный день.

─ То есть, если откажусь сейчас, у меня ещё есть шанс избежать этого?

─ Нет. Никаких шансов, Эринс.

Этот поцелуй был жадным.

Я сразу поняла, как долго он хотел прикоснуться ко мне за эти дни, и его руки, тотчас принявшиеся задирать на мне платье, лаская бёдра, его хвост, обвившийся вокруг талии, его тяжёлое дыхание, ясно это показали. Вот только глупая ревность уже поселилась в моём сердце, мешая просто насладить этим моментом.

─ Мы так и будем тут стоять? ─ я первая с трудом отстранилась, ощущая губы Лайса на своей шее, там, где бился пульс, и иди куда-то хотелось всё меньше.

─ Как же ты пожалеешь о своих словах, ─ пообещал он дразняще.

Лишь бы ты не пожалел, демон…

Не знаю, как я вообще сумела взять себя в руки, потому что мы оба полыхали этим странным внутренним огнём, но в таверну мы всё же отправились, правда, Лайс так крепко стиснул мою руку, что на миг показалось, сломает.

─ Ни шагу от меня, поняла? Я вообще уже жалею, что взял тебя с собой.

─ А я взяла с собой артефакты, которые хочу продать, так что не мешай.

Деньги мне всё ещё были нужны, и я не собиралась отказываться от заработка.

─ Не теряла времени зря, да?

─ А должна была?

─ Вообще-то я рассчитывал, что ты так соскучишься по мне, что кинешься в мои объятия сразу, едва увидишь, ─ нахально улыбнулся он. ─ Но мы ещё поговорим о том, как ты должна вести себя в моё отсутствие.

─ Какая потрясающая самоуверенность!

Лёгкий кашель привлёк наше внимание не сразу, но когда мы, наконец, перестали пререкаться, обнаружили слегка иронично улыбающегося хозяина.

─ Господин Артан, ─ улыбнулась я, извиняясь.

─ Малышка, рад тебя видеть, хоть и в такой сомнительной компании.

─ Это я-то сомнительный? И почему ты, старый пират, видишь её истинный облик?

─ Потому что я продаю здесь свои артефакты уже давно, и господин Артан сразу оценил рассеивающую иллюзию линзу.

Хозяин любовно погладил украшение на своей груди.

─ Она не раз спасала мне жизнь, так что никто не сунется ко мне под чужой личиной. ─ И ту же стал серьёзным. ─ Заходите. Почти все собрались.

Внутри было довольно много народу, впрочем, как и в те разы. Когда меня попросили уйти в другой реальности, время было уже за полночь, и сейчас стрелка точно так же пересекла эту временную грань, отсчитывая мгновения, когда здесь что-то случится. Именно в этот миг в таверну вошёл последний человек в балахоне, в котором я узнала будущую жертву.

─ Извините за опоздание, ─ сказал незнакомец, усаживаясь за стол, и господин Артан ему кивнул.

─ Я рад, что вы все сумели прийти, невзирая ни на что, ─ он оглядел всех, и я тоже решила присмотреться к участникам.

Тут находилась и группа гномов, которые вообще редко выходили в общество, но очень ценили артефакты. И пара обычных мужчин, приветственно махнувших Лайсу, узнавая его сразу – наверное, это были демоны. Так же в углу, почти скрываясь в тени стояли вампиры, а рядом с ними устроились несколько дроу-наёмниц, внимательно осматривающих зал, как и я.

Я не могла прямо сказать всем им, что среди присутствующих находится предатель – скорее всего, всё тут же и закончится. Каждый раз у этого некто в запасе имелось разное оружие – в последнее моё перемещение он кинул что-то в воздух, и народ просто начал падать замертво. Я успела спасти лишь одного, уведя его до прихода патруля.

─ Ягнёночек? ─ Лайс наклонился, делая вид, что целует в щёку, и мне пришлось очень тихо шептать.

─ Есть вероятность, что здесь чужак, но я не знаю кто именно.

И мой артефакт точно не поможет его распознать – этот кто-то пришёл со всеми и был с ними с самого начала.

─ Откуда?

─ Мурч, ─ пришлось соврать, но Риз принял этот ответ без раздумий, ведь наш многоуважаемый кот всегда всё знал.

─ Ясно.

Он крепче ухватил меня за плечи и начал подвигать ближе к господину Артану, который продолжал говорить, но глядя на сосредоточенное выражение лица демона, явно что-то понял. Ему точно придётся быть осторожнее в словах.

─ Что ж, ─ откашлялся мужчина, ─ я не могу выразить, как признателен вам за то, что согласились стать частью… этого эксперимента, ─ внезапно произнёс он. ─ Этот самогонный аппарат станет прорывом в винном деле, и очень упростит нашу работу! Да и чего уж там, мы озолотимся!

Он дёрнул за небольшую верёвочку над стойкой, демонстрируя всем раскрывшуюся схему этого самого механизма, и лично я была просто в восторге оттого, как проработаны детали, и как это всё лаконично выглядит.

Секунда тишины, и знающие поняли, что к чему, мгновенно включаясь в игру.

─ Знал бы ты, как пришлось врать жинке! ─ хохотнул кто-то из гномов. ─ Она ж думает, у меня любовница, а то и две!

─ Что, неохота ей рассказывать, сколько денег в это вложишь? ─ спросил мужик.

─ Больше страшно, что она узнает, какая будет прибыль!

Таверна снова наполнилась шумом, смехом, и все наперебой начали обсуждать «величайшую идею», которая точно принесёт им всем очень много радости, только нельзя, чтобы кто-то прознал о ней раньше.

Под этот шум и гам один из мужчин, так же скрывающийся под капюшоном, решил тихонько уйти. Я кивнула на него Ризу, но прежде чем демон пошёл следом, из таверны вышел тот первый, в плаще, и тут уже я не сумела усидеть на месте – нельзя было допустить, чтобы он пострадал.

─ Сворачивайтесь, ─ приказал всем Лайс, выбегая за мной. ─ Сюда сейчас точно нагрянут с проверкой! Лия, не смей бежать одна!

Но я его уже не слышала, предчувствуя что-то нехорошее, и когда оказалась на улице, принялась искать своего незнакомца. Пробежала вперёд, суматошно оглядываясь по сторонам, а потом увидела тело чуть дальше, у моста, и со всех ног помчалась к нему.

Кинжал торчал из его груди, но я знала, что ему ещё можно помочь, поэтому вытащила оружие и полоснула по своей ладони, как и тогда, не жалея своей крови для спасения.

─ Эринс, ты обезумела?! ─ разъярённый демон примчался следом, видя, что я творю, и попытался меня остановить, но я не двинулась с места, пока не убедилась, что жертва вновь не начала дышать. ─ Проклятье, ты хоть знаешь, ради кого рисковала? Я привяжу тебя к кровати!

─ Нет, ─ выдохнула я, бессильно опускаясь на землю. ─ Понятия не имею.

─ Вот и узнаем.

Прежде чем я успела возразить, Лайс резко откинул капюшон с ещё бессознательного незнакомца, и я не сразу поняла, что не дышала всё это время.

Я думала на кого угодно. Думала, что под плащом вообще будет Винс, ведь как иначе объяснить, каким образом он узнал о секрете моей крови? Думала, это какая-то королевская особа, не желающая раскрывать своё инкогнито… Но всё оказалось совсем не так.

─ Варрэн…

Бледный эльф лежал на земле, и его лицо медленно возвращало краски.

26

─ Надо убираться, ─ не дожидаясь, пока я осознаю увиденное, Риз призвал пламя, не заботясь о том, увидит ли нас кто-то, и перенёс в академию, но когда я поняла, куда именно, не сразу нашлась, что сказать.

─ Ты спятил?

Сонный лекарь, почёсывая голову, выбрался из-за ширмы на шум, и, увидев нашу компанию, отреагировал вовсе не так, как я от него ожидала.

─ Рискуешь, Лайс, ─ досадливо покачал головой, надевая очки, и зевнул.

Что? То есть, и этот в курсе всего? Похоже, я одна должна обо всём узнавать последней и сама.

─ Мы его вроде спасли, но гляньте – вдруг ушастый себе мозг повредил? ─ буквально передал эльфа с рук на руки. ─ Не хочу разбираться с его психами-сородичами.

Док только вздохнул, устраивая постепенно приходящего в себя Варрэна на кушетке, и я осторожно передала ему оружие, взглянув на которое внимательно, мэтр нахмурился, обращаясь к демону:

─ А ты вообще в курсе, что этот кинжал, изобретённый светлыми, в принципе может убить любое существо? Они нанесли целую смеясь ядов… Как любопытно, тут и Ваша кровь, Эринс! Как у Вас самочувствие, деточка?

Я сглотнула, глядя на свою ладонь, где ещё не остановилась кровь, и взгляд Ризарда прожёг меня насквозь.

─ Да что Вы говорите, ─ процедил он, хватая мою руку. ─ Мы с тобой это ещё обсудим, ягнёночек, поверь.

Я смиренно позволила обработать мне рану, совсем не чувствуя, что в мою кровь мог попасть яд, и всё то время, пока Риз бережно занимался ей, одним глазом он умудрялся смотреть на эльфа. В вот док поглядывал на то, как демон накладывал на мою кожу повязку.

─ А разве вы, Верховные, не можете исцелять всех? ─ полюбопытствовал мэтр, с жадностью ожидая ответа.

─ Всё не так просто, ─ таинственно ответил Риз, и мне самой стало любопытно, только спросить что-либо мне не удалось. ─ Рассказывай, ─ приказал он Варрэну. ─ Хватит притворяться умирающим – у тебя ресницы дёргаются.

Взглядом я умоляла очнувшегося друга не выдавать мою главную тайну, которую Рэн наверняка понял сразу, ведь эльфы и правда чувствуют перемены, однако он и не собирался.

─ А что рассказывать, Лайс? Ты же демон, ты должен понимать, что светлые зарвались окончательно! ─ невзирая на своё ещё слабое состояние, злился тот. ─ Старые эльфы ещё помнят историю, и как всё было на самом деле, но даже среди нас есть те, кто готов присоединиться к этим… ─ далее была длинная фраза на эльфийском, и что-то мне подсказывало, цензурными словами там и не пахло.

─ Вы бы ещё громче здесь это обсудили, ─ проворчал док, и на него посмотрели сразу два злобных взгляда. ─ Да ладно, я сразу поставил защиту… Как ты с ними вообще общаешься, Эринс?

─ Сама не понимаю.

Все эти тайны и заговоры начинали меня утомлять, но в то же время я понимала, что сейчас происходит нечто важное, а мои путешествия привели меня именно туда, где я должна была в итоге оказаться.

─ Я прибыл в академию, потому что знал, что нужно объединиться с теми, кто готов сопротивляться, ─ продолжал Рэн. ─ И с тех пор я искал союзников… Та группа, с которой меня отправили – я почти уверен, что почти все из них предатели, но я увёл их за собой.

─ И они отправились за тобой, потому что твоя задница однажды будет протирать трон? ─ хмыкнул Лайс, и я совсем по-новому взглянула на Варрэна, а тот скорчил извиняющееся лицо.

─ Прости, Лия.

─ Да, прости его, Лия за то, что ты сегодня подвергла свою жизнь опасности, ─ вновь разозлился демон. ─ Прости его за то, что кто-то мог увидеть, как ты возвращаешь его к жизни своей кровью!

─ Хватит, ─ попросила я.

─ Да, ты права. Хватит! ─ и, подняв меня одним движением, сказал мэтру: ─ Теперь он – твоя головная боль, а мы уходим.

И, не узнав, что там нам хотели сказать, мы переместились в дом на берегу. К тому моменту на улице уже властвовали сумерки, к тому же, на островах зарядил дождь с грозой, и атмосфера стала несколько тревожной.

─ Я даже отсюда слышу, как колотится твоё сердце, ─ громче, чем раскаты вдали, прозвучал голос демона рядом. ─ Думаешь, сделаю тебе больно, Эринс? Всё ещё считаешь меня чудовищем?

Я отступила на шаг, взглянув на Риза, и в первое мгновение не знала, что на это сказать, однако непослушные губы всё же разомкнулись.

─ Ну, ты же не даёшь повода считать иначе. Молчишь, увиливаешь, а я сама должна додумывать всё.

Если я и заставила демона о чём-то задуматься, его мысли по-прежнему оставались загадкой.

─ Раздевайся, ─ сказал Ризард, заставив вздрогнуть. ─ Пора платить по счетам.

Разозлилась ли я? Безумно. В груди заклокотало что-то тёмное, но оно так и осталось внутри, не разгоревшись во всю силу.

─ О, вот это выражение, ягнёночек, ─ рассмеялся Лайс, глянув в мою сторону, и я не припомнила, чтобы он когда-нибудь так веселился. ─ Не за этим я хочу, чтобы ты избавилась от своих тряпок.

─ Тогда зачем?

─ Нарисую тебя.

Разозлилась ли я ещё сильнее? О, да… Эта трижды проклятая картинка не покидала мою голову с момента, как я увидела Ариссу, и сейчас этот демонюка посмел заявить, что просто хочет меня нарисовать?

«Её ты так же рисовал? А после вы забывались в объятиях друг друга?»

─ хотелось крикнуть мне, и я зык буквально жгло от обиды.

Но вместо того, чтобы всё это высказать Лайсу, я вдруг представила, какой жалкой буду выглядеть в его глазах. Вместо этого я могу просто заставить его забыть о том, что было между ними когда-то, ведь сейчас именно я стояла здесь, вынуждая демона ждать.

─ И для этого мне обязательно быть голой, да? ─ наконец, я ощутила в себе нужную уверенность.

─ Именно, ─ кивнул он. ─ Потому что рисовать я буду на тебе.

Сначала я думала, что ослышалась, и это всё вина грохочущего грома, а может, моего сердца, но нет. Он и правда сказал это. Сказал, наслаждаясь моей реакцией, и скрывать этого совсем не собирался.

─ Интересно, ─ всё, что я сумела из себя выдавить, на что получила истинно демоническую улыбку. ─ А тебе при этом тоже нужно раздеться?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он как раз стягивал рубаху, обнажая свой торс.

─ А как же? Я ведь испачкаюсь… Не заставляй меня ждать, ягнёночек – снимай всё. К тому же, я уже видел тебя голой.

И мне от этого ничуть не легче.

Но я не стала протестовать, чувствуя приятное волнение, ведь потемневший взгляд демона, скользящий по коже, сопровождал каждое моё движение, и это придало уверенности.

Я буду для тебя единственным ярким воспоминанием, Ризард Лайс…

Едва я начала разоблачаться, медленно снимая вещь за вещью, думала, Риз просто кинется на меня, но он был необычайно терпелив, а потом я сама не заметила, что осталась абсолютно головой.

─ На стол, ─ он кивнул в сторону, и, не чувствуя пола под ногами, я сделала несколько неспешных шагов к только сейчас замеченному предмету мебели.

Мы находились в гостиной, но этот стол ещё недавно был частью столовой, и только вчера Лайс прижимал меня к нему в присутствии семьи…

─ Что дальше? ─ рискнула спросить я, едва справляясь с дрожью.

Жар покалывающими мурашками пробегал по коже, и чем дольше демон смотрел на меня, тем сильнее кружилась голова.

─ Просто замри, ─ хрипло отозвался он, исчезая в вихре пламени.

Я ждала, пытаясь совладать с дыханием, приказывала себе успокоиться, ведь ничего страшного не произошло. И пока я думала, сколько же времени Лайс ещё заставит меня нервничать в ожидании, он быстро переместился обратно, уже полностью лишившись одежды.

Оглядев меня, будто примеряясь, с чего именно начать, он расположил все принадлежности рядом, пока я наблюдала за ним, обмакнул кисть в приготовленную на палитре краску и расположился между моих бёдер, не давая их свести.

─ В тех книгах, что я достал, очень мало информации о демонах, но это всё, что осталось от нашего наследия, поэтому я сам расскажу кое-что важное, ─ первое прикосновение кистью к ключицам вызвало дрожь, и я вцепилась пальцами в край стола под сосредоточенным взглядом. ─ Дело в том, что несмотря на особенность Верховных к исцелению, они не способны вылечить или вернуть к жизни других Верховных демонов.

Он снова обмакнул кисть в краску, выводя более смелые линии на моей коже, и обдумывать его слова было трудно, но я не теряла интереса к новым знаниям даже сейчас.

─ Тогда в чём смысл?

Дыхание прервалось, когда очередной мазок кисти демон сделал вокруг груди, точнее, прямо вокруг соска, который тут же среагировал, встав торчком.

─ Как я сказал нашему доку, всё не так просто… ─ его дыхание вместе с росчерками кисти ложилось на кожу обжигающими узорами, и между моих ног становилось горячо, особенно от его близости. ─ Верховный может спасти любое существо – по преданиям боги дали нам эту силу, чтобы мы использовали её лишь во благо, но не быть эгоистами.

─ Значит, нельзя использовать нашу кровь никак иначе?

Мой голос стал ниже, выдавая меня с головой, стоило кисти прочертить линию по животу и вниз, вновь не касаясь меня там, где всё нуждалось в прикосновениях.

─ Я этого не говорил, ─ прекрасно зная, что я испытываю, ответил Лайс, проводя по бедру, в опасной близости от бесстыдно раскрытого лона, и я как никогда почувствовала себя обнажённой.

─ Тогда… Как?

Он оглядел то, что ос мной сотворил, и от этого взгляда во мне взорвались сотни магических фейерверков.

─ Если двое Верховных являются друг для друга, ─ он задумался, явно пытаясь подобрать слово, и вновь начал пытку, ─ пусть будет Отражениями… Да, это самый точный перевод древнего наречия.

─ Как артефакт? ─ удивилась я.

─ Почти, ─ кивнул Риз, и его возбуждение упёрлось мне в бедро. ─ Так вот, если двое Верховных являются друг для друга идеальной парой, только друг друга они и смогут исцелить. Особенно это важно в момент смертельной опасности…

Его голос постепенно переходил в горячечный шёпот, а я всё сильнее теряла нить этого разговора.

─ Очень смертельной? ─ сама уже потеряв голос, спросило демона, ставшего вдруг гораздо ближе, что мы практически вросли друг в друга.

─ Смертельнее некуда, ─ подтвердил он, упираясь своим лбом в мой. ─ Эринс, ты меня околдовала, признавайся? Я хочу тебя так, что не могу стоять на месте.

─ Тогда почему медлишь?

─ Потому что рано, ─ опять туманный ответ, от которого я готова была взвыть.

Ну что ему ещё надо? Я же сама предлагаю себя, и сама же себя за это готова проклясть, ведь отдаю своё тело и, похоже, душу тому, кому она не нужна. Тому, кто назвал моего отца предателем. Так неужели Лайс просто не желает того же? Это ведь враньё…

─ Ты издеваешься?

Но вместо ответа демон обхватил мои пальцы своими и прижал к своей твёрдости.

─ Просто… потрогай меня. Сейчас это единственное, что мы можем себе позволить, ягнёночек… Поверь мне, я ничего не хочу сильнее, чем сделать тебя своей!

Отрицать, что хотела этого, я не могла. Его плоть в моей ладони стала больше, горячее, пульсируя каждой венкой, и я сжала пальцы, слыша, как демон ругается с сквозь зубы.

И в этот момент близкий раскат грома погрузил всё в темноту.

27

* * *

Видеть и не прикасаться. Прикасаться и не иметь возможности съесть целиком… Это было настоящим мучением для Ризарда, стремительно теряющего рассудок рядом с Эринс.

Все эти дни, которые он провёл в дальнем гарнизоне почти бок о бок с Димарисом, были как на острие его собственного меча, и от убийства то и дело ухмыляющегося светлого его удерживала только мысль о Лие.

О том, как снова обнимет её, как взглянет в глаза-океаны и утонет в них, изо всех пытаясь сопротивляться этому безумному влечению, вот только ему пришлось убивать низших на радость Винни его дружкам.

А ведь он мог просто насадить его на лезвие, приняв свой истинный блик…

«Ради неё… Ради предков и будущего…»

, ─ как мантру повторял он про себя, уничтожая тех, кого они звали отродьями, не подозревая, что скоро их построенный на чужой крови и пепле мир перевернётся с ног на голову, а марионетка-император не спасёт от переворота.

Осталось совсем чуть-чуть. До победы.

А пока он мог снова дышать одним воздухом со своей упрямой ведьмой, никак не желающей прекратить спасать всех, кроме самой себя. Мог рисовать на ней свои узоры, зная, что она этим тоже в тайне наслаждается, и не думать о времени.

Если бы только он мог сказать всё прямо, объяснить, почему всё так сложно между ними, но это был ещё один подарок от предков – она должна была разгадать эту загадку сама, хотя это было ещё мучительнее.

Ждать и наблюдать.

Риз лишь наделся, что его ягнёночек догадается обо всём не слишком поздно, и до этого момента ничего непоправимого не случится, а пока пусть темнота правит бал.

* * *

Когда прозвучал очередной раскат, свет так и не вернулся, хотя я надеялась на обратное, потому что находиться с демоном в тёмной комнате было настоящим испытанием.

─ Не бойся, ягнёночек, ─ срываясь на полустоны, успокоил Риз, ─ просто продолжай то, что начала.

Я почти ничего не видела, кроме то и дело вспыхивающих глаз перед собой, и это было нечестно – по логике вещей я должна обладать теми же способностями, но они почему-то не просыпались.

─ Когда я начну видеть в темноте? ─ сжимая его член чуть сильнее, спросила я, хотя в голове было пусто.

Он как-то подозрительно закашлялся.

─ Эринс, твой мозг хоть на секунду успокаивается? ─ рассмеялся он. ─ Скорее бы затрахать тебя до состояния амёбы, чтобы перестала думать…

От услышанного я физически ощутила, как щёки вспыхнули.

─ Ты как обычно.

─ Но тебе нравятся мои слова, ─ довольно прорычал он по-демонически, а у меня между ног усилилась пульсация. ─ Маленький грязный ягнёночек… Так хочет полностью быть в моей власти…

Его пальцы, до этого державшие кисть, отбросили её куда-то на пол и теперь скользили по телу, дразня самые чувствительные участки, а вокруг моей шеи нежно обмотался его хвост, щекоча самым кончиком.

─ Размажешь рисунок, ─ выдохнула я горячий сгусток воздуха.

Серьёзно, Лия? Только это тебя волнует?

─ Не бойся, ─ успокоил демон, порхая кончиками пальцем по животу и обратно. ─ Это магическая краска.

─ Та самая? ─ возликовала моя душа от очередного открытия, ведь эта краска широко применялась не только среди художников…

Я не знала, что рык может быть обречённым, но у Лайса получить выразить всю гамму эмоций.

─ Хочу видеть тебя на коленях, Эринс, ─ напугал Ризард признанием, одновременно располагая пальцы прямо на моей пылающей сердцевине, и думать правда стало тяжеловато. ─ Посмотреть, как пылают твои щёки, пока будешь брать меня ртом…

Воображение тут же нарисовало слишком яркую картинку, вспыхнувшую в сознании, и темнота сыграла со мной злую шутку, усиливая мои ощущения в разы.

─ Что ещё, ─ задохнулась я от острой потребности продолжать эту игру фантазии, ─ ты хочешь со мной сделать?

─ Ты даже представить это не в силах, ─ признался он, издевательски медленно лаская меня, и я точно так же неспешно продолжала сжимать его раненной ладонью, совершенно не чувствуя боли.

А вот в крови вдруг вспыхнула какая-то первобытная дикость, когда я обхватила его крепкие бёдра своими ногами, желая почувствовать демона так близко к себе, как я только могла это сделать в таких условиях.

─ О, а вот и инстинкты проснулись, а, ягнёночек? ─ выдохнул он мне в губы, полностью вжимаясь в меня собой, и пряный аромат его кожи ударил в голову окончательно. ─ Вовремя…

Я не знала, что конкретно имел в виду Ризард, но он был совершенно прав. Мне не просто хотелось обладать этим демоном, как какой-то вещью – я хотела оставить на нём след, клеймо, чтобы все знали о том, кому он принадлежит.

─ Ты – мой.

─ Так покажи это, Эринс, ─ подначивал он, позволяя мне скользить промежностью по его идеальной твёрдости, сейчас так правильно зажатой между нами. ─ Заставь меня поверить, что я принадлежу тебе так же, как ты мне!

Во мне всегда было слишком много противоречий, но в этот момент все они ушли куда-то на задний план, оставляя острую, как сталь нужду сделать то, что сказал Ризард. Я была будто опоённой зельем, а может, всё дело было в магической краске? И всё же эта безумная тяга к демону казалась сейчас даже слишком нормальной…

─ Ты. Мой, ─ повторила, ёрзая на его плоти всё быстрее, и когда удовольствие яркими всполохами начало разгораться в крови, я сделала то, что совсем от себя не ждала, но это было самым естественным в тот миг.

Впившись ногтями в мощные плечи, я укусила Ризарада Лайса – самого ненавистного парня в империи, превращая его в самого желанного. Моего. И довольный рык вместе с раскатом грома, последний раз ударившего совсем рядом с домом, огласил комнату, а следом в окно ворвался порыв тёплого ветра.

─ Умница, ягнёночек, ─ дыша тяжело, как и я, похвалил демон, поцелуем успокаивая мою внезапно проснувшуюся суть. ─ Острые же у тебя зубки…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Свет так и не вернулся в тот поздний вечер, но гроза совсем прекратилась, и только тихий шёпот дождя напомнил о том, что тут произошло.

* * *

Утром я вскочила с постели, будто подстреленная, а всё дело было в том, что Риза рядом не было. Я не могла этого объяснить, но я будто почувствовала его отсутствие, вернее, не я, а моя демоническая половина, и очень этому факту не обрадовалась.

Потребность находиться рядом с Лайсом сделалась такой невыносимой, что я сперва испугалась, а когда демонюка показался в дверях с хитрой улыбкой, лично принеся мне завтрак, этот тревожный шторм внутри меня сразу успокоился.

─ Уже соскучилась по мне? ─ он поставил поднос на столик рядом с кроватью, и я ощутила неистовый голод.

─ Это теперь всегда так будет? Это потому что я тоже демон? И у меня на всех будет такая реакция? ─ затараторила я, уже боясь этих перемен в моём организме.

Ризард устало выдохнул, словно успел утомиться.

─ Вот честно, вчера ты мне больше нравилась… Нет, даже не надейся, что на других будет такая реакция, Эринс. Только я и никто другой не будет вызывать у тебя больше таких эмоций, поняла?

Мой укус Лайс не прикрывал и не залечивал, что было любопытно, однако волновало меня другое.

─ Почему ты просто не можешь сказать причину?

─ Потому что, ─ и наклонился, пригвождая меня к кровати так, что всё тело мгновенно отозвалось жаром, призывая раздеть демона и сперва искусать его, а уже потом продолжить. ─ Я слышал, ты тут собралась на вечеринку.

─ Откуда?

─ Кошечка промяукала, ─ ухмыльнулся он, водя кончиками пальцев по груди, едва прикрытой одеялом.

«Мурчик»

, ─ сразу догадалась я.

─ Нельзя? ─ я и сама не хотела там быть, но подразнить Ризарада хотелось жутко.

─ Вообще-то мы идём – мне нужно алиби.

Сердце кольнуло неприятным предчувствием.

─ Что ты натворил?

─ Скажем так… Примерно в то же время, что мы будем веселиться на этом сборище неудачников, во дворце совершенно случайно произойдёт некий инцидент. И меня не должны заподозрить, понимаешь?

Из этого мне было ясно лишь одно.

─ То есть, во дворец ты всё равно проникнешь? ─ я выжидательно уставилась на него, но Ризард явно был таким же упёртым, как и я. ─ Мы никуда не пойдём, пока не расскажешь о своих планах.

Я оттолкнула его, приняла сидячее положение, сложив руки на груди, и его взгляд тут же приковало к ней, так что пришлось пощёлкать пальцами перед его носом. Демон скривился, но всё же отмалчиваться и дальше не стал.

─ Когда ты рассказала Киране о том, что тебя утянуло в подвалы дворца, мы поняли, что вовсе не обязательно прожигать пространство пламенем, а можно использовать грибницу. Понимаешь, демонам споры не вредят, ведь это наша кровь повсюду, поэтому мы провели эксперимент, и всё сработало.

Какое-то время я помолчала, обдумывая всю эту ситуацию, а потом произнесла:

─ Мне жаль. Правда жаль, что всё так обернулось, потому что это ужасно… Именно поэтому я не могу понять, как отец мог стать предателем?

Настроение в спальне сразу изменилось.

─ Мы не будем сейчас это обсуждать, Лия. Не порти утро, ─ сразу нахмурился он, и мне захотелось прикусить себе язык, но в то же время я понимала, что если не выяснить всё, между нами навсегда может встать эта стена, которая будет только утолщаться.

─ Когда-то об этом придётся поговорить, ─ я коснулась его руки, но он сжал пальцы в кулак и вскочил с кровати.

─ Поешь, а потом займи себя чем-нибудь – вечером я тебя заберу.

И я снова осталась одна, только на этот раз к обиде и растерянности прибавилась ещё и тоска по демону, от которой я не могла отделаться на протяжении всего дня, показавшегося мне бесконечным.

После того, как я поела и немного пришла в себя после ухода Ризарда, я ненадолго вышла на берег, где провела некоторое время просто наслаждаясь морским воздухом и пытаясь вспомнить ещё хоть что-то из детства.

К сожалению, память не справлялась, так что мне пришлось вернуться и снова сесть за артефакт, работа над которым по какой-то причине почти не шла, но я заставляла себя не отвлекаться на посторонние мысли. Правда, получалось с переменным успехом, и по итогу я всё отложила, не в силах смотреть на свои скрюченные пальцы.

Отложив всё, я отправилась в спальню и оставшееся до вечера время провела у шкафа, то и дело примеряя, какое платье будет идеально на мне смотреться. Я и правда хотела выглядеть для него безупречно, а когда демон снова возник на пороге, не сводя с меня глаз, я только уверилась в этой мысли.

─ Готова?

─ Всё получилось?

Мы задали вопросы одновременно.

─ Не совсем так, как рассчитывали, но кое-что вышло, ─ и я поняла, что большего мне не расскажут. ─ Ты выглядишь так, словно хочешь, чтобы потом я снял с тебя это платье.

─ А у тебя нет иного выбора. Эти мелкие пуговички тебе придётся срезать, ─ дерзко посмотрела я на него, вспоминая, как мы с домовичкой втискивали меня в тот наряд.

─ Вызов принят.

Что ж, хотя бы здесь мы сошлись во мнениях.

28

Зеркало снова привело нас в академию, и то, как изменилась атмосфера вокруг, мы ощутили оба. Наверное, кто-то не обратил бы внимания, но в воздухе будто повисла угроза, а вот что являлось её причиной, ясно не было.

─ Что происходит? ─ заволновалась я.

─ Сам бы хотел знать. Не отходи от меня, поняла?

И не собиралась. Я вцепилась в его пальцы, которыми Ризард сам сжал мои, и повёл меня в коридор. Вокруг было тихо – наверное, те, кто не был приглашён, разъехались по домам на выходные, но всё равно академия прежде не казалась такой покинутой.

─ Может, расскажешь, что нас там ждёт?

─ Обычно Арисса проводит такие вечеринки в подпространстве, чтобы все поместились. У неё есть артефакт, когда-то подаренный папочкой – таким же открывали лес в Ночь свободы.

Мне было неприятно слушать даже то, как её имя срывалось с уст Риза, но напоминание о том нашем первом «близком знакомстве» горячей волной прошлось по телу.

─ Ясно.

─ Эринс, ─ он вдруг остановился, вынуждая тоже замереть и посмотреть Ризарду в глаза. ─ Ты можешь просто мне довериться?

─ Это сложно, учитывая, что ты ничего не рассказываешь…

Он не дал мне договорить и просто накрыл мои губы своими, заставляя поток бормотания прерваться.

─ А теперь?

─ Второй раз это не сработает! ─ заявила я, хотя никакой уверенности при этом не испытывала.

─ Увидим.

И дальше мы пошли уже бодрее.

То и дело нам на пути попадались ещё не выловленные низшие, которые успешно прятались по тёмным углам и пугали то студентов, то преподавателей. Один из таких демонов вытянул свою длиннющую тонкую конечность прямо перед нами, и вручил мне крохотный цветочек, а потом скромно спрятался обратно.

─ Это даже… мило, ─ с трудом удалось подобрать слово, на что Лайс просто привычно ухмыльнулся и, приобняв меня, потянул на улицу, а вскоре мы оказались у дверей в комнаты Ариссы.

─ Риз? ─ она так удивилась, когда он постучался, будто и правда не ждала демона на своём празднике, но быстро улыбнулась. ─ Проходите, почти все уже собрались.

Девушка посторонилась, пропуская нас, и я никак не могла избавиться от назойливой мысли, что не стоило сюда идти, но Ризард не дал утонуть в этой тревоге, толкая вперёд. Он бы ведь почувствовал, если бы что-то пошло не так?..

Демон оказался прав насчёт артефакта – в комнате Ариссы стояло похожее зеркало, только в отличие от того, что было у Лайса, это отражало картинку на той стороне. Так вот там уже вовсю веселились студенты, собравшись у бассейна, а позади них возвышался дом.

─ Идёмте же, ─ поторопили нас, и мы, по-прежнему держась за руки, вошли следом за девушкой.

Едва мы ступили во двор, некроманты приветливо махнули Ризу, и, несмотря на их расслабленный вид, парни были настороже, то и дело посматривая на веселящихся. Светлые тоже присутствовали, рассредоточившись кто где, но я не замечала Винса. Его отсутствие казалось странным, потому что в последнее время у меня сложилось впечатление, будто его вообще не было в моей жизни.

─ Можешь поболтать с подружками, ─ демон кивнул на эльфа и Вив, уже заметивших меня и отчаянно призывающих присоединиться, пока сородичи Варрэна следили за ним с расстояния. ─ Но держись подальше от остальных, ясно?

─ А ты держись подальше от бывшей, ясно?

Я не собиралась больше скрывать то, как ощущала себя по отношению к этому демонюке, но его это, похоже, устраивало.

─ Как же ты мне сейчас нравишься, ягнёночек… ─ протянул он, и в глазах я прочла желание оказаться наедине, но мы не могли уйти, едва прибыв. ─ Иди, а не то затащу тебя в тёмный угол. И если хоть что-то покажется тебе неправильным, уходи. ─ Он указал на зеркало.

А я и правда пошла к друзьям, пытаясь побороть эту вдруг возникшую жажду никуда его не отпускать.

─ Мы думали, он тебя в плен взял, ─ чуть волнуясь, признался Рэн, и я была рада видеть его целым и невредимым.

«Ты как?»

─ глазами спросила я его.

─ Вив всё знает, можешь спрашивать, ─ дал понять он, и подруга кивнула.

─ Этот… не будем опускаться до оскорблений, ушастый напугал меня, когда отправил мне вестника прямиком из лазарета. Я подумала худшее, а доктор ваш только улыбнулся и сказал, что могу забирать болезного…

─ Ну хватит, ─ закатил глаза эльф, но Вив была безжалостна.

─ Нет, Лий, ты представь, он там лежит с голым задом кверху, а я врываюсь, как ураган и думаю, что всё, помер уже!

Тут даже у меня слова на время кончились.

─ Хм, а когда наш док успел тебя раздеть? ─ поинтересовалась я, замечая, как медленно краснеют кончики острых ушей.

─ Когда вы с Ризардом ушли, он сказал, что должен убедиться в том, что со мной и правда всё в порядке после твоего… излечения, ─ нехотя ответил он, поглядывая на Вив. ─ Он сжёг мою одежду, потому что на ней, возможно, всё ещё были следы отравы, которая могла и на кожу попасть.

─ И ты повёлся? Да он тебя, как малолетку развёл на исследования, ─ прочитала мои мысли подруга.

─ Согласна. Он и меня столько раз пытался заманить, чтобы взять кровь, ─ передёрнуло меня. ─ Вив, так ты

всё

знаешь?

Честно, я думала, что у неё свои тайны за плечами, но оказалось, они очень схожи с моими.

─ Здесь не место для таких разговоров, но да. ─ И добавила уже шёпотом: ─ Мой отец тоже было частью… всего этого, но у нас в академии всё было гораздо хуже. Потом расскажу.

Она не сказала вслух «сопротивление», но я итак её поняла, в очередной раз удивившись, как удивительно всё разворачивается в этой реальности.

─ Тогда я рада, что не одна среди врагов.

Начали разносить напитки. Несколько парней сами вызвались сыграть роль подавальщиков, и пока где-то на фоне играла ненавязчивая музыка, я искала глазами Ризарда, однако не находила.

Мы с друзьями продолжали ненавязчиво болтать, не касаясь острой темы демонов, а я пыталась не переживать сильно, вот только чем дольше я не видела Лайса, чем дольше находилась вдали от него, тем больше нервничала, надумывая то, чего не стоило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Я пошла его искать, ─ не в силах больше ждать, я вскочила с места, привлекая внимание.

─ Тогда разделимся.

─ Да, поищем в доме, ─ согласился эльф, и я поблагодарила обоих.

Пробираясь сквозь толпу, я замечала неприязненные взгляды, снова убедившись в том, что приходить не стоило. Я была тут лишней, и дело даже не в моём статусе изгоя. Большинство этих магов не знали, что происходило за их спинами, и это бесило меня в них больше всего, ведь ещё недавно я была такой же. А им кто откроет на правду глаза? Да и станут ли они слушать?

─ Эринс, что случилось? ─ рыжий возник у меня на пути уже в доме, опередив кого-то из светлых, возжелавших со мной беседы.

─ Видел Риза?

Моё беспокойство явно передалось и ему, но некромант сразу взял себя в руки.

─ Не очень давно с ним разговаривали, ─ нахмурился рыжий, поднимаясь со мной на второй этаж. ─ Помочь с поисками?

─ Если тебя не затруднит.

На это он только подмигнул, сказав ждать тут, и именно в этот момент, когда он исчез за поворотом, из-за угла кто-то вышел, налетая на меня и выплёскивая на платье напиток.

─ Ой, какая жалость, ─ протянула Ленни. ─ Такой красивый наряд и так глупо испорчен!

Она расхохоталась так, словно эта была самая смешная шутка в её жизни. На самом деле, она уже успела напиться и сейчас довольно сильно пошатывалась, глядя на меня взглядом, полным неприкрытой ненависти.

─ Ты всё никак не успокоишься?

─ Думаешь, кто-то рад тебя здесь видеть? ─ плюясь слюной, крикнула она. ─ Заявилась сюда, разодетая, как шлюха для Лайса… Но сегодня всё кончится.

─ О чём ты?

Сердце только и успело пропустить один тревожный удар, когда с двух сторон меня схватили за руки подружки Ленни, и эта хватка показалась мне слишком уж сильной для двух девиц, даже не занимающихся боевой подготовкой.

─ Пустите! Вы спятили?

Рот мне закрыли, а вот состояние вдруг стало вялым, словно… словно в том напитке, который на меня опрокинули, была какая-то отрава. Всё-таки док был в чём-то прав – одежду надо сжигать сразу, если так случилось.

Но эта мысль быстро исчезла, затерявшись среди потока стремительно мелькающих образов и цветных пятен, которые я видела, пока меня тащили куда-то далеко. Куда-то, где нет толпы, нет громкой музыки, нет Риза.

В себя я пришла резко, вынырнув из этого ворота и вдохнув чуть прохладный воздух, когда до меня ещё доносились обрывки фраз.

─ … Идите, я справлюсь сама.

─ Уверена?

─ Скажете, что я всю ночь была с вами! ─ огрызнулась бывшая подружка, и, судя по звукам, подельницы нас стремительно покинули, а вот я обнаружила, что сижу связанная на крыше одной из башен.

Где-то рядом ко мне рвался Волчик, и я ощущала его неистовое сопротивление, но пробиться ко мне он так и не смог, словно запертый где-то в ловушке.

─ Очухалась? ─ ухмыльнулась Ленни. ─ Отлично… Значит, ты прочувствуешь всё на своей шкуре!

─ Что ты задумала? ─ я боялась двигаться, не понимая, что должна делать в таком положении.

Интересно, хоть кто-то видел, как они меня волокли? Наверное, всё будет так же, как и в тот раз, когда я очнулась за периметром…

─ Ищешь своего сумеречника? Как жаль, что его пришлось обезвредить, ─ развела она руками, видя, как я осматриваюсь. ─ Мы с тобой тут только вдвоём.

Откуда он знает такие детали обо мне?

─ Ленни, что тебе это даст? Ну умру я, и тебе будет от этого легче?

─ Заткнись, мерзавка, и не смей пачкать моё имя! ─ Она подошла ближе, и лихорадочный блеск её глаз напугал меня сильнее любой угрозы. ─ Даже лишившись всего, ты осталась такой гордой, независимой! С чего, спрашивается? Дочь великого артефактора, который стал верным псом императору, только бы его не казнили за связь с демонами… Ты сама-то хоть знала Эринс, кем была твоя мамаша на самом деле, отродье?

Не слушай её, просто не слушай.

─ И? ─ я даже нашла силы остаться невозмутимой. ─ Ты как обычно нашла причину возненавидеть меня? Так было всегда, Ленни… Ты всегда отталкивала от себя подруг, просто цепляясь за любую мелочь, а я почему-то оставалась с тобой. Интересно, как долго рядом пробудут эти двое?

Она застыла, явно вспоминая детство, когда любая наша новая подружка оказывалась за бортом из-за сущего пустяка вроде неправильного цвета кожи или веснушек. Боги, как же это было нелепо…

─ Ты и правда отродье, ─ покачала она головой. ─ Знаешь, как мне противно было дружить с тобой и знать, что ты демон? Но родители заставляли! Говорили, что так надо… И как же я была счастлива, когда ты осталась совсем одна! Винсент скажет мне спасибо, когда я расскажу, как ты напала на меня, и мне пришлось защищать свою жизнь.

Ленни вытащила из-под платья заготовленный кинжал и с садисткой улыбкой начала приближаться. Бесполезно пытаться доказывать ей, что её милый Винсент убьёт её за то, что я не досталась ему живой! Что же делать? Где моя демоническая сила, когда она так нужна?

Но, кажется, моё убийство чуть откладывалось, по крайней мере, точно не от руки бывшей подруги я собиралась умереть. За её спиной я внезапно увидела то, что ещё долго будет сниться мне в самых кошмарных снах, и вряд ли я когда-нибудь забуду это чудовище.

─ Святые…

─ Я на это не куплюсь! – хмыкнула Ленни, заметив, что я не смотрю на неё.

Но тут и она различила приглушённое рычание, а когда обернулась, крик застрял в её горле, хотя я прекрасно могла её понять.

Этот был Итан Майлз. Вернее то, во что его превратила демоническая кровь, и сейчас он, возможно, собирался нами поужинать.

29

Зрелище было отвратительным.

При жизни Майлз многим казался красивым, и даже я не могла с этим поспорить, но то, что сейчас стояло перед нами, казалось чьим-то жутким экспериментом, хотя, так оно наверняка и было.

Его лицо почти полностью превратилось в подобие мясистого гриба, а тело, на котором ещё имелись куски одежды, с трудом, но можно было принять за человеческое.

─ Ч-что это, м-мамочки? ─ Ленни говорила тихо, однако стило ей издать звук, чудовище устремилось к ней – медленно и неуклюже подволакивая деформированную ногу, не видя препятствий. ─ Где патруль?!

Всех магов наверняка кинули во дворец, как только поняли, что там происходит, но как тогда Майлз оказался здесь? Если только он не шёл по моему следу намеренно…

─ Не стой столбом – позови на помощь! ─ сказала я, но девчонка, у которой ещё был шанс сбежать, просто замерла. ─ Ленни, вали отсюда немедленно!

Наконец, собравшись с мыслями, она вспомнила, что трусихой ей быть не пристало и вновь превратилась в себя прежнюю. Бросив на меня взгляд, полный презрения, перемешанного с жалостью, она кинула мне кинжал, будто подачку.

─ Что ж, мне хотя бы не придётся пачкать руки, так что сделай это сама.

Я ничего не ответила, но ей это и не требовалось – Ленни просто побежала в сторону выхода, а Майлз едва ли обратил на неё внимание, сосредоточившись на мне. Он продолжал неспешно подбираться, глядя одним полуздоровым воспалённым глазом, пока я безуспешно пыталась дотянуться ногой до кинжала.

─ Давай же…

Мне всего лишь нужно было немного постараться, но Ленни и её подружки постарались на славу, когда связывали меня так, что верёвки больно впивались в тело. Как, по их мнению, я должна была умереть? Удавиться сама в полёте с крыши? Гениально.

─ Что, хочешь сожрать меня? ─ разговор с монстром немного помогал, пока я тянулась к оружию изо всех сил. ─ Тогда шагай быстрее…

В ответ Майлз издал какой-то очень страшный звук, который я бы не хотела слышать больше никогда, потянувшись ко мне. В этот момент он чуть припал на колено и мне вдруг показалось, будто хотел помочь мне. Бред, знаю, однако на миг моя исследовательская натура очень заинтересовалась, и я на время оставила попытки защититься, наблюдая за монстром.

Оно того явно стоило.

─ Нет, ты правда хочешь помочь? ─ до конца так и не поверила я, вот только его истинных мотивов узнать не сумела тоже.

Едва его рука-отросток собралась передать кинжал мне, кто-то ещё появился на крыше, придя порталом. Моя глупая улыбка готова была расплыться по лицу, и я уже было хотела поделиться с Ризом новостями, но это был совсем не Риз.

─ Винс, ─ выдохнула я, пытаясь остановить окровавленного мага.

─ Всё будет хорошо, Лия, ─ пообещал он, отправляя в Майлза огромный шар чистейшей светлой силы, и монстр взывал так громко, что у меня заложило уши.

Он визжал, поглощённый белым пламенем до тех пор, пока от него не осталось пепла, и я впервые видела, как именно убивали что-то, созданное кровью демонов. Моей кровью.

─ Не подходи, ─ я отодвинулась на самый край, уже не боясь полететь вниз, потому что страшнее было оказаться в руках безумца, которого думала, что знаю.

─ Ну что ты, ─ улыбнулся Винсент, как ребёнку и присел передо мной. ─ Тебя никто не собирается трогать, Лия. Никто… Потому что ты моя.

Прядь волос упала мне на щёку, и он убрал её за ухо, но это прикосновение мерзкой дрожью прошлось по телу.

─ Что….

─ Ш-ш-ш, ─ он не дал мне договорить, скользнув пальцем по губам. ─ Мы с тобой исчезнем, и никто никогда нас не найдёт. А теперь поспи.

Какой уже раз меня сегодня усыпляли? Похоже, я сбилась со счёта, но я только успела увидеть какой-то порошок в его ладони, а после опять была уютная, вязкая темнота.

В этот раз в себя я приходила гораздо тяжелее.

Голова кружилась, во рту всё пересохло, но стоило лишь открыть глаза, к губам прислонили стакан свободой, откуда я отпила прежде, чем подумала – жажда была гораздо сильнее инстинктов. А потом увидела склонившегося надо мной Винса.

─ Прости, но так было надо, ─ извинился он.

Я лежала на кровати, одетая в совсем другое платье, а вовсе не в то, что выбрала для вечеринки. Это напоминало свадебный наряд, и как только эта мысль дошла до ослабленного разума, паника, наконец, дала о себе знать.

─ Зачем это? Просто объясни!

Я больше не была связана, но руки оказались скованы магическими кандалами – похожими на те, какими меня сковывал Риз, однако в этих я ощущала какую-то иную магию.

─ Я ведь предупреждал тебя, Лия, ─ покачал он головой, при этом поглаживая мои пальцы, которые удерживал в своих руках. ─ Ты должна была держаться подальше от Лайса… Но теперь всё будет в порядке.

Тревога за демона сжала сердце, но я хотела верить, что он обо всём догадается или хотя бы просто будет в порядке.

─ Что ты сделал?

Теперь поглаживания перешли на мои ноги, и от каждого прикосновения Винса меня передёргивало.

─ Он сейчас с Ариссой, а она сделает всё, чтобы он не вспомнил о тебе – поверь, до этого у неё прекрасно получалось.

─ О чём ты?

─ О том, что он даже смотреть не хотел в твою сторону столько времени, но тут вдруг демоническая кровь стала сильнее, и он почуял тебя, ─ хмыкнул он, быстро глянув на меня. ─ Не волнуйся, мне плевать, кто ты, Лия. Мы поженимся, и я смогу защитить тебя от всего.

Неужели Риз и правда сейчас с ней? Плевать, я не должна сейчас думать о нём – нужно понять, что конкретно на уме у Винсента.

─ Отчего защитить? Что вообще случилось во дворце, раз ты вернулся таким?

Я сильно сомневалась, что там всё было хорошо у светлых, если судить по рассказу демонов. Возможно, они уже устроили переворот, но для чего я тогда ему? Или же я – заложница…

─ Ты всегда казалась мне умной, Лия, но иначе быть не могло. Ты дочь поистине выдающихся родителей, ─ совсем неуместно похвалил он меня. ─ Но если ты думаешь, что я просто решил использовать тебя, как приманку, то ошибаешься… ─ он навис надо мной с безумным взглядом и сообщил радостную новость: ─ Я женюсь на тебе сегодня, потому что давно собирался. Понимаешь? ─ потёршись носом о мою шею, Винс вдохнул мой запах, только я не дала ему потерять голову окончательно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Что. Случилось. Во дворце? ─ не знаю, откуда в моём голосе вдруг прорезались эти пугающие нотки, но это подействовало, и маг отступил.

Правда, вместо ответа он начал хохотать. Просто смеялся, будто заведённая механическая кукла, едва не упав с кровати, а когда отсмеялся, в его глазах блестели слёзы.

─ Мы проиграли. ─ Видимо, я оказалась права. ─ Не думали мы, что у них столько союзников, и что они все разом ворвутся во дворец, хотя догадывались. Следили, искали предателей, но просчитались – демоны проникли с помощью грёбаной болячки, которые сами принесли на наши земли!

Я не могла сказать, где мы находились, но убранство комнатушки напоминало монастырь. Откуда взялась эта догадка, мне было неведомо, но она вообще не пришлась мне по душе, потому что монастырь – последнее место, где я вообще хотела находиться в такой компании.

─ Если бы вы не проводили эти ужасные эксперименты, всё могло бы быть иначе.

─ Считаешь? ─ вновь хохотнул он. ─ Ну, теперь-то нам этого никогда не узнать, но я вот, о чём подумал… Я тут недавно узнал забавную вещь, Лия, и она дала мне пищу для размышлений.

─ Что ты узнал?

Нет, мне стало даже любопытно – всё лучше, чем думать о том, что меня ждёт дальше.

─ Наш узник, который долгое время обеспечивал нас своей целебной кровью очень неожиданно оказался… как это называют? ─ пощёлкал он пальцами. ─ Истинным одной из светлых, представляешь? И не абы кого, а самой императрицы!

Я не могла поверить в подобное, но что я и выяснила за это время, так это, что всё могло быть возможно.

─ Нет.

─ Вот и я не поверил, а все, оказывается, были в курсе. Император, мой отец, идиоты-советники! ─ Винс размахивал руками, будто рисовал в воздухе. ─ И они хотели использовать эту связь, чтобы узнать, какие дети могли бы появиться у демона и светлой… Ты только представь, Лия! Это же была бы идеальная армия сильнейших!

Ну нет, теперь мне точно не нравился этот разговор! То есть они и императрицу втянули в свои эксперименты?

─ Ты болен, Винс.

─ Нет, наших с тобой малышей я ни за что не отдам – я буду любить их и гордиться, ─ он будто меня не слышал… ─ И знаю, что нам с тобой очень понравится процесс. Кстати, ─ его рука легла мне на шею и чуть сдавила. ─ Ублюдок Лайс уже успел побывать в тебе?

Я подарила ему самый дерзкий взгляд, на который была способна, и он сжал пальцы сильнее – надавил бы ещё, мне бы больше не пришлось всё это выслушивать. К сожалению, Винсент быстро опомнился, а потом даже испугался.

─ Прости малыш… Прости, я не хотел, ─ склонившись надо мной, он принялся целовать мои щёки, по которым текли слёзы – так я окончательно прощалась с тем хорошим парнем, которого потеряла и которого придумала в своём воображении.

Кто-то постучал в дверь, и Винс отошёл, чтобы поговорить с гостем, а после вернулся ко мне.

─ Нам пора. Священник ждёт.

Я готов была на всё, чтобы священник нас не дождался.

─ Нет, пожалуйста!

─ Не стоит бояться, Лия. Я сделаю тебя счастливой, ─ не обращая внимания на мои попытки сопротивляться, он подхватил меня на руки и понёс вниз по хрупкой деревянной лестнице. ─ Не заставляй меня делать тебе больно. Я этого не хочу.

Как же здесь не хватает огня…

Почему я вообще об этом подумала?

Но мысль потонула так же быстро, как возникла, пока меня несли прямиком к старцу, ожидающему у полуразрушенного алтаря, и его слегка сочувствующий взгляд никак не помогал принять ситуацию.

─ Начинайте, ─ приказал Винс, угрожающе призывав магическую сферу и опустив меня рядом с собой, крепко сжав руку.

Мужчина прокашлялся, взяв книгу и принялся читать.

─ Призываю в свидетели всех святых и Возрождённого, дабы почтить этот союз своим благословением…

Глумливый смех, который раздался за нашими спинами, а следом и рык сумеречника, заставил покачнуться, и не держи меня Винс, точно упала бы.

─ Возрождённый тебе никак не поможет, Винни – Лия уже моя, и вчера я собственноручно нанёс на её тело брачный рисунок, который не даст никому её присвоить. Помнишь, как это было горячо, ягнёночек? ─ подмигнул мне сильно потрёпанный демон, при виде которого моё тело сначала обмякло, а потом внутри вспыхнула сила.

Погодите, что он сказал?

─ Что ты сказал? ─ озвучил Винс мои лихорадочные мысли.

Если это правда, то я… Я на самом деле не смогу больше ни с кем быть? Боги, нашла же когда о таком думать!

─ Говорю, руку убери от моей невесты, а не то лишишься конечности.

Где-то хлопнула дверь – это старик ретировался с такой скоростью, с какой не бегают пожилые, а Винсент напрягся, как перед прыжком.

─ А если не уберу?

Сумеречник, соткавшийся из воздуха прямо за магом, со всей яростью вцепился в его запястье, и я, наконец-то была свободна, отскакивая от мага, как от огня, который вдруг на самом деле полыхнул вокруг нас, заключая в кольцо.

30

* * *

Собственная голова казалась Ризарду неподъёмной, а тело деревянным после той дряни, что бывшая выплеснула на него. Он знал, что на вечеринке не обойдётся без подобного дерьма, но не думал, сколькие на самом деле во всё это втянуты.

Арисса только и отозвала его в сторонку поговорить, а потом он пришёл в себя уже на кровати. Девчонка так рьяно пыталась сорвать с него одежду, что демон мог бы знатно посмеяться с этого зрелища, вот только смешно ему не было. Не после того, что он увидел сегодня во дворце.

─ У нас с тобой всё получится, ─ доносилось до Риза сквозь вязкий туман. ─ Отец позволит… Просто забудь об Эринс.

Эринс? Он и правда почти захотел выбросить эту фамилию из головы, если бы не что-то, что отчаянно не рвалось на волю прямо из его груди – туда, где было его горящее сердце.

«Ягнёночек…» ─

болезненным ударом молота по вискам пронеслось в мыслях, пока другая отчаянно хотела завладеть им полностью.

Странное дело, но Ризард совсем не помнил о том, что они с Ариссой вообще были вместе когда-то. Возможно, виной тому была эта отрава, а может, разум играл с ним, однако демон внутри не собирался соглашаться с такой никчёмной заменой.

─ Кто? ─ прорычал он, пугая девушку до смерти. ─ Кто приказал тебе это сделать со мной?

Арисса отскочила назад, будто ошпарившись, когда Ризард с трудом, но поднялся во весь рост, возвышаясь над ней, как над букашкой. Он ощутил, как рога прорываются наружу, как когти жаждут оказаться в чужой плоти, а клыки разодрать никчёмную жертву окончательно.

─ Прости, Риз, ─ шептала она стоя, на коленях, и этот вид тешил в нём зверя, проснувшегося от долгой спячки. ─ Я думала…

─ Ты думала, что нужна мне? Думала, что сможешь заставить меня забыть о ней? ─ расхохотался он, и от этого смеха Ариссе показалось, что содрогнулся пол. ─ Кто приказал тебе? Говори и не трону.

Она затряслась так сильно, что ему всё стало ясно и без слов.

─ Винсент, ─ проклятое имя, уже снящееся уме в кошмарах, осело ядом в воздухе, и, он вдохнул его уже сполна.

Пожалуй, не будь Риз так зол, и правда посмеялся бы, но тут за дверью послышались голоса, и эта общая паника заставила его чуть успокоиться, выбравшись наружу. Все студенты, которые находились в доме смотрели на орущую девчонку, как на безумную, и только Псих пытался до неё достучаться.

─ Что случилось? Ты можешь не орать, а нормально объяснить?

Это была одна из девиц, что прежде дружили с Лией, а теперь она была в ужасе.

─ Там… там Майлз… мёртвый! Он схватил Эринс!

Риз не предполагал, что так быстро способен прийти в себя – по крайней мере, думать он начал в разы быстрее. И хорошо, что на пути обратно в реальный мир, ему попался эльф, отчаянно пытающийся соблазнить их с Лией общую подружку – даже жаль было ему сообщать, что она уже принадлежит другому…

─ Что происходит? ─ ушастый сразу всё понял, увидев лицо Риза.

─ Лия в беде. Найдите ректора и скажите, чтобы мчался по моему следу!

Сумеречник отчаянно выл где-то рядом, пытаясь сорваться с призрачного поводка, куда его посадил светлый, заранее всё спланировав, и Ризард поблагодарил себя за то, что не стал слушать дядю, когда поторопился нанесли на Эринс брачный рисунок собственной кровью.

Именно благодаря ему он почуял Лию в заброшенном монастыре, где этот ненормальный, позарившийся на его добычу, найдёт свою смерть.

* * *

Пламя с каждым мгновением становилось всё выше, поднимаясь к потолку, и ко мне вдруг пришло чёткое понимание, что оно не принадлежало Ризарду – оно было моим. Оно ярилось, будто выход искало, а в какой-то краткий миг вообще вдруг сузилось только вокруг меня, словно хотело уберечь, и уставший Волчик тоже оказался под моей защитой, глядя виновато.

─ Риз! ─ запаниковала я, но демон лишь взгляд бросил в мою сторону, будучи совершенно спокойным – даже кивнул.

Вот только я видела, как слаб он был.

─ Стой там, ягнёночек – я быстро справлюсь! ─ крикнул в ответ.

Винсент не тратил время на раздумья и принялся формировать какое-то смертоносное заклинание, бросая его в Риза, а тот едва успел увернуться, чуть покачнувшись.

─ Так уверен в себе, демон?

─ Ну не в тебе же, погань, ─ презрительно хмыкнул он. ─ На твоём месте я бы уже улепётывал так далеко, как мог! Мы схватили всех, кто участвовал в вашем огромном спектакле под названием «светлые захватят весь мир!»

─ Думаешь?

─ Знаю, ─ улыбнулся во весь рот Риз. ─ Кстати, твой папаша был так забавен, когда попытался самоустраниться, едва мы за ним пришли!

─ Заткнись!

Я поняла, что Риз задумал разозлить Винсента, но это явно было огромной ошибкой. Нестабильные маги опасны своей непредсказуемостью, и если он осознает, только допустит мысль, что ему теперь нечего терять, мы все можем быть тут похоронены!

─ Нет, ты бы видел его… Думал, что яд избавит его от страданий, но поверь, он будет жить. Он вроде бы умирал, да? ─ сделал вид, что задумался демон. ─ Так вот, мой отец которого вы, твари, всё это время держали в плену, любезно согласился его вылечить, но с условием, что он лично будет пытать твоего старика всю оставшуюся жизнь! Как тебе?

Так там, в подземелье был отец Риза?

─ Тварь!

Очередная яркая сфера пролетела в опасной близости от плеча Ризарда, всё же чуть задев его, и я словно на себе почувствовала его боль, которая пусть и была мимолётной, но наверняка сейчас будет сильно жечь.

─ Не такая, как вы, светлые, ─ сквозь зубы прошипел мой демон, призывая свой огромный меч из чёрной стали. ─ Давай покончим с этим, ты просто сдохнешь, как герой, не позоря своё великое имя.

Несколько ядовитых лоз с шипами вырвалось в сторону мага, но тот быстро с ними справился.

─ Посмотрим, ─ тихо уронил он в ответ, и мне не понравилось то, как это прозвучало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Винс ломанулся вперёд, собирая силу в руках, кидаясь к Ризарду. Они схлестнулись, как два вихря, сплошь состоящих из магии, и демон только успевал отражать удары сфер, которых становилось всё больше.

─ Это всё, чему тебя папочка научил, Винни? ─ продолжал провоцировать его Риз, вынуждая мага злиться, но тот внезапно перестал реагировать, словно собирал силу для какого-то решающего удара, а демон этого будто не замечал или просто не хотел.

Новый удар магии Ризард отразил, чуть не улетев в стену, но устоял на ногах – такая мощь была сосредоточена в этом взмахе руки Винсента. Я пыталась сражаться с собственным пламенем, только оно продолжало упорствовать, не пуская меня, и именно поэтому я не сразу поняла, что задумал Винс.

─ Ты удивишься, ─ усмехнулся он, формируя в ладони новый шар, но только это был совсем не он, и страх скрутил мои внутренности.

В книге было сказано, что лишь у самого Возрождённого был такой меч, а значит Винс являлся его прямым потомком, и сейчас призвал это оружие, ослепив яркой белой вспышкой и меня и Риза.

─ Нет! ─ крикнула я, и в тот момент, когда маг замахнулся, моё пламя внезапно устремилось прямо в его сторону.

Огонь не отступал, нещадно паля потоком, словно водопад, и его разрушительная сила не останавливалась до тех, пока крик мага не стих, а от него самого не осталось кучка жалкого пепла и звякшувший об пол меч.

Но, кажется, было поздно.

Только когда всё закончилось, и пламя исчезло, я, наконец, смогла всё чётко разглядеть. Демон покачнулся в последний раз и рухнул на колени – прямо, как в той реальности, где он стал причиной смерти Винса, однако сейчас я готова была всё отдать, чтобы у меня была ещё одна попытка переместиться во времени.

─ Нет, Риз, не вздумай! ─ я оказалась с ним рядом за секунду, пытаясь зажать его смертельную рану─ Я не для того всё это сделала, чтобы ты умер на моих руках, понял?

─ Ты такая красивая, когда злишься на меня…

Его глаза начали закрываться, но я не могла так просто его отпустить. Его слова об Отражениях – идеальных друг для друга демонах – вспыхнули в голове, озарив сердце глупой надеждой. А что если получится? Не просто ведь так я через всё это прошла?

Взгляд заметался в поисках его меча, но боясь, что потеряю время, я просто с силой прокусила своё запястье неожиданно острыми зубами, и капли крови слишком медленно начали падать на грудь Ризарда, смешиваясь с его кровью.

─ Давай, демонюка… Ты должен очнуться, иначе всё это ничего не стоило! ─ как одержимая шептала я, привалившись к нему. ─ Не бросай меня…

И тут я услышала слабый удар сердца, которое да этого, казалось, навсегда затихло. Удар, ещё удар, а потом и дыхание – пока слабое, но Риз правда дышал, гл пока в себя почему-то не приходил.

─ Только не умирай, ─ попросила, сжав его ладонь, а мне на плечо вдруг опустилась чья-то рука.

Я кого угодно готова была убить в этот миг, однако это был всего лишь ректор, подоспевший к нам с другими демонами, сейчас топчущимися на пороге.

─ Ты всё сделала правильно, девочка, ─ сказал он, зародив во мне спокойствие. ─ А теперь я тебя перенесу – когда он придёт в себя будет поздно бежать.

─ Что Вы имеете в виду? ─ насторожилась я.

Мне нужно покинуть его, как я едва его не потеряла?

─ Как бы тебе сказать… ─ явно смутился мужчина. ─ Ему понадобятся силы. Если бы вы до этого момента провели ночь, он бы ослаб на несколько дней из-за вашей парности и не смог бы сражаться. Так бывает со всеми истинными. Близость, она…

─ Восстанавливает силы, но и одновременно забирает их, ─ подсказала эйса Мэйнард, соткавшись за спиной дяди. ─ В первый раз так точно. Лия, ─ она посмотрела на меня серьёзно, ─ поверь, тебе не захочется встречаться с таким Ризардом – он итак был одержим тобой.

Да я бы его любого приняла, только бы снова увидеть его ироничный взгляд, услышать, как назовёт «ягнёночком» или просто будет рядом. Со всем остальным мы бы разобрались.

─ И что вы предлагаете? ─ я даже не удосужилась подняться, но всё тело напряглось, будто меня уже насильно уводили прочь. ─ Спрятаться от него, пока не успокоится?

─ В идеале, ─ кивнул ректор.

─ Нет, ─ просто ответила я, вызывав среди демонов смешки, а ещё уважительный свист.

─ Да он в надёжных руках! ─ произнёс кто-то, а потом я ощутила порыв ветра на коже.

И не успела я даже оглянуться, как пламя закружилось вокруг, отсекая от остальных, переместив в дом на берегу.

Когда я взглянула на него, Ризард Лайс стоял передо мной в своём истинном воплощении. Витые рога украшали голову, по чуть красноватой коже с буграми мускулов змеились огненные дорожки вен, и вся его одежда сгорела, как и моя.

─ У тебя был шанс, Эр-ринс, ─ предупреждающе прорычал он, и я разглядела клыки. ─ Теперь не сбежишь.

На это я только облегчённо рассмеялась, вызывая толику удивления в огненных глазах.

─ Только попробуй отпустить, демон.

И мы одновременно шагнули друг к другу навстречу, собираясь сгореть окончательно.

31

Желание взорвалось в моих венах, едва наша кожа соприкоснулась, стоило демону обвить хвостом мою талию и притянуть к себе. Это было похоже на всплеск жидкого огня, накрывающего волнами, и эти волны становились всё выше, пока Ризард пожирал меня взглядом.

─ Всегда знал, что ты моя… ─ сообщил Риз, резко разворачивая меня лицом к окну, где в свете ночного светила блестели морские волны, и прижался собой, тяжело дыша мне на ухо.

Его нетерпение волновало меня, но и моё тело откликалось на него с большим жаром, возвращая в то странное видение.

─ Как давно? ─ сама с трудом дыша, спросила я, изгибаясь так, чтобы чувствовать демона ещё ближе, и он нетерпеливо зарычал, врезаясь своими бёдрами между моих ног.

До этого я считала его слишком большим? Ха, какая наивная.

─ Как себя помню, ─ когти совсем невесомом прошлись по рёбрам, вызывая дрожь, а хвост, живущий явно своей жизнью, начал пробираться к груди, то и дело касаясь сосков. ─ Но помню я до обидного мало…

─ Прекрати меня мучать, демон! ─ простонала я.

Внутри всё горело, и даже корни волос сейчас казались раскалёнными, поэтому как держался Риз я просто не представляла.

─ Ты прекрасна в своих мучениях, жизнь моя, ─ усмехнулся он, обдавая горячим дыханием плечи и лопатки, а потом я почувствовала его на пояснице и ниже. ─ И я собираюсь этим насладиться!

Ну да, с чего я взяла, что он хоть раз будет играть по моим правилам?

─ Лайс, ты поплатишься за всё…

Моя угроза не возымела никаких действий – демонюка только рассмеялся своим хриплым, грудным смехом, рождая во мне новую волну пламени, и там, где оно становилось всё сильнее, я ощутила язык Риза.

Он длинно прошёлся от самого лона вдоль ягодиц, а потом всё повторилось несколько раз, прежде чем я начала кричать и даже умолять, но разве злодеи способны на милость?

─ Да, кричи для меня, ягнёночек! ─ вылизывая меня, будто самый вкусный десерт, продолжал повторять он, толкаясь языком сильнее, и вскоре ноги просто перестали меня держать.

Я всё ещё содрогалась от сладких спазмов с самым красивым видом на ночное море, когда Ризард подхватил и прожёг пространство до спальни, укладывая меня на кровать. Мне казалось, я уже растеряла силы за эти жаркие мгновения, но у кого-то было иное мнение.

─ Хватит так смотреть, ─ внезапно смущение подняло голову, и на миг захотелось закрыться от взгляда, наполненного огнём, да только мне не дали.

─ Никогда не закрывайся от меня, Лия, ─ никогда не думала, что моё имя можно произнести, как заклинание, но у него получилось. ─ Или мне принести зеркало?

Стоило только вспомнить наше отражение, когда пальцы Риза гуляли во мне, кровь опять воспламенилась, и демон втянул воздух вокруг нас. Хм, а может, всё не так уж плохо, как описывал ректор? Ризард же вроде совершенно спокоен и даже облик свой почти вернул…

─ Почему ты просто стоишь? ─ нервный вопрос сорвался сам, но я и не подозревала, что только что собственноручно вырыла себе могилу.

─ И правда, ─ кивнул он с самым серьёзным видом, склоняясь надо мной, пока я позволила себе залюбоваться его плавными движениями, так что подвох ощутила не сразу.

А вот когда запястья оказались во власти магических кандалов, надёжно приковав к постели, я поняла, что с моей наивностью нужно будет что-то делать в будущем. Потом. Возможно.

─ Это, по-твоему, смешно? ─ я позвенела цепями, глядя, как демон улыбается, оглядывая всю меня. ─ Ариссу ты тоже так приковывал, да?

Уж о ком сейчас точно не стоило вспоминать, так это о ней, но моя демоническая половина была возмущена до глубины души, и ей не нравилось, что её мужчина мог даже взглянуть в сторону другой.

─ Я не был с ней по-настоящему, ─ рыкнул Риз, и я на миг задумалась, насколько он был честен, но лишь на миг, потому что Ризард умел завладевать вниманием.

Игры, кажется, кончились, и моё тело полностью перешло во власть к демону. Восхитительному, порочно притягательному, и моему. Я не знала, как и в какой момент он успел приготовить эти кандалы, однако они уже не казались мне проблемой, потому что хвост… проклятый хвост здесь всем заправлял. Насколько он был длинный?

─ Что ты вообще твориш-ш-шь?

Ноги теперь тоже были в ловушке и разведены в стороны, а я отчаянно трепыхалась, только без толку.

─ Ягнёночек научился шипеть? Я всё больше хочу тебя, Эринс, ─ улыбнулся мучитель, щекоча всё, что попадётся на своём пути, ведь теперь я была окончательно обездвижена под ним. ─ И наконец-то никто не встанет у меня на пути…

Его губы накрыли мои, сметая на своём пути все мысли из моей головы, которые тут же исчезли, едва наши языки сплелись, а дыхание смешалось в одно. Я быстро перестала понимать, где начинается он и заканчиваюсь я сама, и это было пугающее чувство, с которым я не сразу справилась.

─ Откуда страх, жизнь моя? ─ язык уже вычерчивал свои линии на моей груди, губы порхали по коже, прихватывая соски. ─ Сейчас я заставлю тебя обо всём забыть!

─ Риз…

Но он всегда держал слово, так что в следующее мгновение я могла думать лишь о том, выдержу ли я сегодняшнюю ночь вообще. У Ризарда в голове – или где там этот переключатель находился? – что-то щёлкнуло, и он превратился в настоящее чудовище.

Ласки стали невыносимыми, мучительными, почти на грани боли. Укусы перемежались с дикими поцелуями, и демон не щадил мою чувствительную кожу, будто вампир присасываясь то к одному месту, то к другому. Там наверняка останутся следы, но кого это всерьёз волновало?

В какой-то момент я будто отключилась, перестав переживать о том, что и правда казалось неважным кроме этих сильных рук, скользящих по телу, жарких поцелуев и властного голоса, которому хотелось просто подчиниться, как сильнейшему.

─ Хорошая девочка, Лия… Ты же моя хорошая девочка? ─ в который раз грубо лаская меня между ног и останавливаясь в самый пиковый момент, пророкотал демон, выцеловывая шрам на животе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Да…

И это всё, что я могла ответить, уже не соображая ничего.

─ Хочешь узнать, какая ты вкусная, жизнь моя?

Кажется, я что-то промычала, а после его пальцы коснулись губ, проникая в мой рот, и я ощутила свой собственный вкус. Ризард продолжал гладить меня внизу, так что мне оставалось ёрзать и взглядом умолять его закончить эти мучения.

─ Пожалуйста, ─ на выдохе попросила я, и он сжалился.

Резко ударил пальцами прямо по клитору, и пока я дрожала, ловя первые вспышки, оказалась перевёрнута на живот. Ещё не успев успокоиться и отдышаться, почувствовала, как Риз сжимает мои ягодицы, скользя своей твёрдостью по моей влаге.

А потом он просто вошёл.

Не встретил сопротивления, скользнув в меня, как меч в ножны, мгновенно прорываясь через преграду и причиняя мне лишь немного боли. Замер ненадолго, давая мне лишь толику секунды, чтобы привыкла, а после просто сошёл с ума, взрывая звёзды перед моими глазами.

Я срывала голос, рычала на него, кусала наволочку и впивалась ногтями в собственные ладони, не зная, как ещё вытерпеть это безумие, творящееся между нами.

─ Гори для меня, Лия! Гори вместе со мной! ─ голос Ризарда вёл меня за собой в самую огненную пучину, и я следовала за ним, не в силах сопротивляться.

Он чувствовал меня, как самого себя, и когда понял, что мне нужно ещё совсем немного, ускорил темп, доводя меня до полуобморока, до вязкого тумана, который поглотил мой разум на время. И едва его победный рык, слившийся с моим, как последний аккорд прозвучал в спальне, мои кандалы разрушились, а хвост отпустил мои ноги.

Под удивлённым взглядом, полным восхищения, я поменялась с демоном местами, тут же оседлав его, потому что резкий прилив сил вернулся в моё измученное тело внезапно.

─ Теперь мы равны, ─ имея в виду внезапно проснувшуюся в крови силу, победно произнесла я, вот только Риз и не собирался спорить.

─ Да, ягнёночек. Равны, ─ ответил, подушечками пальцев вновь начиная рисовать узоры на моей коже.

И у нас была вся ночь, чтобы ещё не раз сравнять этот счёт.

* * *

Это было странное утро.

Уже просыпаясь в тесных объятиях, я не могла поверить, что вчера всё решилось и пришло к тому финалу, который я даже не могла вообразить, но это и правда была моя новая реальность.

─ Что, Эринс, уже жалеешь? ─ прозвучало хрипло и сонно где-то в области шеи, однако так горячо, что я тут же вспыхнула, а потом в голове начали одна за другой рождаться самые бесстыдные ночные образы.

─ О чём? Что так низко пала, раз опустилась до связи с некромантом?

Просто некромантов любили чуть больше демонов, а теперь я даже не знала, что хуже, ведь отдалась и тому, и другом в одном лице.

─ Договоришься же ты, ─ секунда, и вот оно – великое зло опять нависло надо мной неминуемой угрозой.

─ И что ты сделаешь?

По его обнажённой груди скользили язычки пламени, и взгляд коварных глаз таил в себе какую-то загадку.

─ Да я уже, ─ беспечно отозвался Лайс, вынуждая напрячься.

─ И что же это?

Наслаждаясь своим триумфом надо мной, он не спешил утолять моё любопытство, всё так же удерживая себя на вытянутых руках, и его аромат кружил голову. Но вскоре я услышала правду.

─ Видишь ли, какое дело, Эринс… Ты ведь наверняка пила всякие травки от беременности, да? Ну я ведь тебя знаю, ─ и улыбнулся, главное, так нагло, что в него захотелось что-то запустить. ─ Дети от демона – что может быть хуже, да?

─ Покороче можно? А то во мне просыпается желание убивать, а такого ещё не было, ─ призналась я, ощущая очередную демоническую гадость.

─ Если короче, то после того, что я с тобой сделал, ты гарантировано, ─ склонился к уху, прихватывая мочку губами, ─ носишь моего ребёнка. Истинность так работает. Здорово, правда?

Где-то примерно вдох и выдох по времени у меня заняло, чтобы осознать то, что демон мне сообщил, а когда Риз дождался момента моего полного понимания, его улыбка стала шире.

─ Я пошутил, Эринс, ─ он поцеловал меня в нос и предусмотрительно отодвинулся. ─ Видела бы ты своё лицо!

─ Ты…

Подушки полетели в демона одна за другой, но у меня даже сил не было, чтобы подняться и догнать этого шутника.

─ Завтракай и обязательно выпей чай – он вернёт силы, ─ сказало он, собираясь уходить. ─ А потом свободно можешь заниматься артефактом – я не шутил насчёт того, что помню очень мало, так что мне тоже хочется узнать, что там случилось.

─ А что в академии?

─ Скажем так, ─ явно пытался подобрать слова Риз, ─ в ближайшее время там будут происходить значительные изменения, и тебе точно не стоит там появляться вот так запросто.

Очередная загадка, которую обрушил на меня Ризард Лайс завладела мной, однако ещё сильнее заинтриговала следующая фраза демона.

─ И кстати, взгляни в зеркало, ─ подмигнул он, прежде чем уйти.

Разумеется, на месте усидеть мне не удалось, и едва я оказалась у артефакта, взглянув в отражение, неверяще замерла на месте.

Шрама на щеке больше не было. И когда я пристально посмотрела на свои исколотые пальцы, а потом опустила взгляд на живот, никаких следов, кроме укусов Лайса я там не обнаружила.

32

В то утро, когда работа над артефактом была закончена, я не спешила его использовать. Я оттягивала этот момент, как могла, и, невзирая на предупреждение Ризарда, всё равно отправилась в академию, горя от любопытства.

Моя натура просто не дала мне отсиживаться в безопасности, и, как вскоре выяснилось, не зря я ослушалась демона. Когда я выбралась из зеркала, а потом и из комнаты Риза, меня встретили звуки суеты, какой я ещё не видела.

Кто-то покидал общежитие, а кто-то радовался освободившимся комнатам, при этом особой паники я не ощущала. А вот странная радость и даже предвкушение витали в воздухе, и я почти могла попробовать их на вкус – похоже, это была одна из демонических особенностей, о которых я читала.

─ Эринс, ты что тут забыла? ─ рыжий, заметив меня издалека, поспешил ко мне. ─ Тебе разве Риз не сказал не приходить?

─ А я вот взяла и пришла, ─ пождала плечами. ─ Попытаешься остановить?

─ Да упасите боги, ─ даже отодвинулся от меня некромант. ─ Думаешь, мало мне одного демона в отряде? С его парой дел предпочитаю не иметь.

Я задумчиво посмотрела на него, а он только дальше отошёл на всякий случай.

─ Ты давно знал о Ризе?

─ Давно, только не забивай себе этим голову, ладно? Сейчас не до того, ─ скривился он. ─ И, кстати, куда подевалась твоя подружка?

─ Вив? ─ удивилась я. ─ А что с ней?

─ Значит, сам найду, ─ подмигнул, удаляясь, а вот я начала переживать за подругу.

Если подумать, я не виделась с ней с той самой вечеринки, да и с Рэном тоже. В порядке ли они? Но ведь демон не стал бы скрывать от меня правду, если бы это было не так, верно? Надо найти хоть кого-то, кто бы мог ответить на мои вопросы…

С этой мыслью, я припустила в сторону главного здания, где сегодня было абсолютно пусто. Как только поднялась наверх, чтобы найти ректора, заметила, как по коридору бодро шагал наш профессор бытовой магии, а у него на голове сидел маленький демон, и этим фактом эйс был вовсе не огорчён.

─ О, Эринс, ─ мужчина обрадовался мне, будто родной, остановившись напротив. ─ А я думал, тебя твой муженёк новоявленный не пустил. Занятия-то отменили!

Демонёнок согласно что-то проурчал, поглубже зарываясь в шевелюру преподавателя, а я не сразу сообразила, что он только что сказал.

─ Простите, кто? ─ я даже ухо проверила на наличие повреждений.

Растерянность на лице эйса была мне близка – я наверняка выглядела точно так же.

─ Ну, поздравляю, ─ он явно понял, что счастливая жена совсем не в курсе, поэтому решил быстро уйти. ─ Мне пора… Дел, знаете ли, много теперь со всеми этими изменениями. А Вы отдыхайте, да…

И, воспользовавшись моим замешательством, он просто исчез, оставляя меня терзаться только одним вопросом.

─ Когда я найду тебя, Ризард Лайс, ты пожалеешь обо всём, ─ пообещала, уверенная, что он меня каким-то образом услышит.

Я не могла найти коварного демонюку нигде, так что пошла к домику в саду, надеясь встретить там хотя бы эльфа, а тот и правда сидел у высокой травы, общаясь с феями на своём языке.

─ А я уж думал, и ты меня бросила, ─ сидя спиной ко мне, грустно протянул Варрэн. ─ Вив вот сбежала, даже записки не оставила.

Похоже, он и правда чувствовал к ней что-то.

─ Может, у неё были причины?

─ Может.

Мы помолчали. Я могла только гадать, что заставило эту девушку вновь пуститься в бега, но была уверена, что просто так она бы нас не бросила, да и к эльфу она тоже испытывала тёплые чувства.

─ Не хочешь поговорить? Если не в настроении, я и дальше пойду искать Лайса и, возможно, убью его, став вдовой, ─ совсем уж размечталась я, поймав заинтересованный взгляд.

─ Так ты была не в курсе? Знай, если он не устроит тебе нормальную свадьбу, я вызову его на поединок.

Вот этого мне только и не хватало.

─ Давай поговорим о чём-нибудь другом, ─ взмолилась я, и Рэн всё понял, отвлекая меня от неправедных мыслей.

Вместо того, чтобы обсуждать демона, он принялся рассказывать свою историю.

─ … Мы с отцом первыми всё это ощутили. Я имею в виду, смещения времени, ─ объяснил он. ─ Когда у меня вдруг возникло странное воспоминание о том, что какая-то девица спасла меня от гибели, я побежал к старику, а он обратился к нашему хрономагу. Тот всё подтвердил. Знаешь, сумасшедшим я себя никогда не ощущал, но в тот момент подумал, что рехнулся.

─ Прости, ─ мне правда было стыдно. ─ Но почему ты всё равно решил во всём этом участвовать, ведь тебя пытались убить не раз?

Я правда не понимала. Одно дело, когда твой народ хочет вернуть мир к прежнему порядку, и совсем другое, когда ты знаешь, что можешь умереть!

─ Потому что воспоминания, Лий, это не просто кусочки в нашей голове, ─ в глазах эльфа отразилась вселенская мудрость, и я поняла, что ему гораздо больше лет, чем я думала. ─ Они ведь никуда не деваются, понимаешь? После первого раза я просто учёл свои ошибки с моими «приятелями», которых подозревал в заговоре против отца. Так что поехал сюда уже наготове.

─ Так всё это время ты меня уже знал.

Пришлось и мне раскрыть карты, рассказав про кольцо, но этому друг нисколько не удивился.

─ Да, запутанно, ─ согласился он. ─ И знаешь, будь у меня такой же шанс, я бы вернулся в тот вечер, когда ещё мог поговорить с Вив. Узнал бы, что она скрывает.

─ Думаешь, тебе удалось бы что-то изменить?

─ По крайней мере, я бы не сожалел, что отпустил её, ─ сжал он руки в кулаки.

Его слова повлияли на меня сильнее, чем могли бы, и я решила, что разобраться со своей памятью нужно прямо сейчас. Мы попрощались с Варрэном, успевшим кратко поведать о том, что творится в столице и за её пределами, и вскоре я вернулась в дом на берегу, преодолевая волнение.

Браслет, который я сделала, ждал меня на столе, а едва я взяла его в руки, сердце заколотилось ещё сильнее. И всё же, я должна была встретиться с этим, даже если увижу что-то неприятное, поэтому надела артефакт без сожалений, почти сразу погружаясь в прошлое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

… День выдался дождливым, и потемневшее небо вскоре должно было обрушить на землю ливень – сверкающие над морем молнии явно об этом говорили, да и запах озона в воздухе ощущался сильнее обычного.

Но мы с Ризом плевать хотели на погоду. Сбежав из-под присмотра родителей, мы оказались у поваленного дерева на берегу, где наткнулись на совсем маленького котёнка, который, похоже, остался без матери.

─ Как назовём? ─ серьёзно спросил мальчишка, с которым мы так сблизились за лето, что уже не могли представить жизни друг без друга.

─ Пусть будет Мурчик. Слышишь, как тарахтит? ─ предложила я, заставив его задуматься.

─ Хм, Мурчик… Когда подрастёт, будет лордом Мурчем, ─ важно заявил Риз, и я рассмеялась.

Впрочем, друг вовсе не обиделся. Он застыл, будто громом поражённый, а я не знала, куда себя деть от незнакомого чувства, распирающего изнутри.

─ Что?

─ Ты такая красивая, когда смеёшься, ─ выпалил он, вгоняя меня в краску. – Нет… Я не то хотел сказать! Ты всегда красивая, просто сейчас – особенно…

Конечно же, я смутилась. Никто и никогда ещё не смотрел на меня так и не говорил ничего подобного.

─ Но кто его заберёт? ─ я быстро сделала вид, что ничего не произошло, не зная, как вообще должна реагировать.

─ Мои родители не против животных, но если хочешь, будем заботиться о нём по очереди, ─ пожал плечами Риз. ─ Папа говорит, это большая ответственность.

Я согласно кивнула, вспомнив, как мама всегда повторяла, что любая жизнь важна, и если ты взял за кого-то ответственность, нельзя от ней отказываться. Впрочем, что могла понимать такая малышка?

─ Сейчас будет гроза, ─ я стёрла со щеки первую каплю. ─ Пойдём домой?

─ Да, пора.

Прощаться мы не хотели, словно знали, что больше не увидимся. Дорога до дома прошла до обидного быстро, но как бы нам обоим ни хотелось остаться на улице даже под проливным дождём, всё же пришлось разойтись.

─ Сегодня я так и быть заберу Мурчика, ─ великодушно решил Риз. ─ Но завтра твоя очередь.

─ Хорошо, ─ улыбнулась, заметив, как блеснули огнём его глаза. ─ Пока, Риз.

─ Пока, ягнёночек.

Сперва меня жутко раздражало это прозвище, но сегодня отчего-то оно отозвалось неожиданным теплом в груди, и домой я шла, представляя, как завтра мы снова встретимся.

Вот только родители веди себя странно, едва я вернулась, и сразу поняла: что-то случилось. Не могло не случиться, ведь иначе они бы не выглядели такими обеспокоенными, выбегая на улицу с уже собранными чемоданами, причём, моими.

─ Лия, мы срочно уезжаем! ─ сказала мама, запихивая меня в уже готовый экипаж.

─ Как? Но я же не попрощалась с другом!

─ Если суждено, увидитесь, ─ подмигнул мне отец, стараясь выглядеть невозмутимым, но я заметила, как дрожали его руки, когда мы уже устроились на сидениях. ─ Выпей, я знаю, как тебя укачивает, Рубинчик.

Мятный настой, который он мне протянул, я в кои-то веки приняла со смесью подозрений, а потому лишь сделала вид, будто отпила, почувствовав знакомый травяной привкус – так пахли бабушкины капли для сна. Выходит, я должна была уснуть? И я притворилась, что глаза закрылись.

─ Нет, не прожигай пространство, любимая, ─ умолял отец, пока моя голова лежала на его коленях. ─ Им нужна любая ошибка, чтобы обвинить демонов, понимаешь?

─ Я понимаю, но я должна добраться во дворец раньше них! ─ упрямилась мама, и я знала, какой она может быть, когда дело касается чего-то. ─ Если я смогу установить там артефакты, всё получится, понимаешь? Ты увезёшь Лию подальше, и вы будете в безопасности.

─ Нет! Я не позволю тебе рисковать одной, ясно? Поэтому сначала позаботимся о дочери, а вот потом…

Совсем не понимая, что к чему, я вскоре и правда задремала, убаюканная дождём и тихим ходом повозки, но проснулась резко, когда вокруг начали раздаваться жуткие звуки. Кто-то сражался, и сквозь слезящиеся глаза я могла разглядеть лишь смазанные силуэты, объятые пламенем. Родителей рядом уже не было, а вот других я разглядела.

─ Вы ответите за это! ─ рычал и бился закованный в магические цепи, раненный мужчина с такими же огненными глазами, как и демон.

Рядом с ним на земле лежала женщина, а чуть дальше… о нет! Это мама и папа? Что случилось? Почему?

─ Сколько ни пытайся, не выберешься, отродье, ─ даже будучи ребёнком я знала этого человека – эйс Димарис был главным светлым магом при дворе, и сейчас вытирал руки от крови. ─ Твоя женщина сдохла, как и друг, которого ваши же сочтут предателем – мы об этом позаботимся… Так что лучше тебе сказать, где твой щенок.

На это демон ответил ещё более яростным рыком, полным боли, а я, всё так же притворяющаяся спящей, стараясь не дрожать, почувствовала на себе чьи-то руки.

─ Иди сюда, моя драгоценная. Ты – мой счастливый билет, ─ произнёс незнакомец.

─ Эринс, ─ обратился к нему маг, и я догадалась, кто держал меня на руках. ─ Сообщай обо всех результатах эксперимента, понял? И не вздумай меня обмануть, иначе закончишь, как твой братец!

─ Разумеется, господин Димарис.

Как только он вынес меня из экипажа, мы оказались посреди огненного хаоса, и я хотела зажмуриться, не желая видеть, что родителей и правда больше нет, но вместо этого встретилась взглядами с демоном.

«Прости», ─ прошептал он беззвучно, бессильно падая на землю, а потом вихрь магии начал возвращать меня обратно в реальность, к таким же до боли знакомым глазам.

─ Вот как всё было, выходит, ─ протянул Риз, держа меня за руку в месте браслета, а значит, видел моими глазами.

В тот миг во мне было слишком много разных чувств, разрывающих меня на части, поэтому единственное, что я способна была сделать, это впиться в губы своего демона, с которым нас наконец-то ничего не разделяло.

Но он, к счастью, ощущал то же самое, а потому ответил с не меньшим отчаянием, и мы забылись друг в друге.

Эпилог

Некоторое время спустя…

Приём во дворце устроили просто невероятных масштабов. Благодаря стараниям бытовиков, включая и меня, очень скоро здесь всё было очищено от спор Красной хвори, а все следы ужасающих экспериментов были уничтожены. К сожалению или к счастью, я так и не узнала, какие кошмары теперь были навсегда похоронены в этих стенах, а Ризард поклялся, что я никогда об этом не узнаю вовсе.

Могла ли я злиться на демона за то, что хочет меня уберечь? Если честно, я пока сама не понимала, как относиться к этой его одержимой идеи всегда держать меня в стороне от любой опасности, но пока что мне приходилось отчаянно бороться за свою свободу.

─ Я безгранично счастлив, что мой народ наконец-то свободен, и гнёт светлых закончился их полным поражением, ─ речь нового императора была вдохновляющей для всех, кто собрался сегодня на коронацию.

Отец Ризарда – Аэдан Лавьерр отлично смотрелся возвышающимся над толпой, внимающей каждому его слову, поскольку политика светлых многим испортила жизни. Взять хотя бы гномов, которых тут собралось немалое количество. Их почти прогнали из городов, запрещая торговать камнями для артефактов, а все рудники перешли к короне. Теперь это изменится.

─ … С огромной радостью хочу донести, что постепенно все вопиющие законы, которые были приняты в отношении иных рас и их деятельности в империи, будут отменены и переписаны. Всё вернётся к тем порядкам, которые всех нас устроят, и мне понадобиться помощь всех вас в этом непростом деле, включая введение новых предметов в академиях.

Люди и нелюди, больше всего пострадавшие от несправедливости, принялись громко аплодировать и выкрикивать слова поддержки, но я до сих пор не могла поверить в то, что всё это происходило на самом деле. Потому что звучало, да и выглядело, как утопия.

─ Это реальность, ягнёночек, ─ прошептал Риз, обнимая за талию, и даже в этом шуме его голос казался громче всего. ─ Я тоже долго не мог поверить в саму возможность таких перемен, но с тобой рядом всё стало реальней.

─ И как у тебя всегда получается так бессовестно льстить и соблазнять меня?

─ Потому что ты любишь меня, Эринс, ─ уверенно заявил он, щекоча меня хвостом прямо под платьем.

─ Злодей, ─ прошипела в ответ. ─ Я тебя ещё не простила за то, как обманул меня с замужеством!

Иногда я думала, почему мне достался именно он из всех на свете мужчин?

─ Знаешь, мне вроде должно быть стыдно, но нет, ─ ещё больше обнаглел он, и хвост двинулся выше, безо всякого стеснения лаская мои бёдра посреди этой толпы.

Я попыталась отвлечься, глядя на красивую пару демона и светлой. Это само по себе было невероятным, но императрица казалась поистине счастливой, стоя рука об руку с отцом Ризарда. У неё горели глаза при взгляде на свою пару, и хоть я не знала их истории здесь, было ясно, что эта женщина влюблена.

─ Кстати, пользуясь случаем, хочу объявить ещё об одном событии, ─ признался демон, а я вспомнила, какие громкие заголовки были у газет в первые недели, когда все узнали правду, неся возмущение по поводу истинности Лавеьерра и светлой эйсы.

Но демоны и тут всех обыграли. Они даже придумали легенду, что якобы прошлый император похитил свою нынешнюю невесту у Верховного и принудил её к браку. Впрочем, её ещё недавно измождённый вид после жизни в стане светлых только подтвердил эту историю, вызывая немалое сочувствие у народа. Теперь она цвела.

─ Через неделю, ─ продолжил демон, ─ мы с моей императрицей официально поженимся, хотя, по нашим меркам, уже являемся супругами.

Народ воспринял новости очень положительно, принимаясь обсуждать, что скоро, возможно, и ещё наследники появятся.

─ Но не только наша свадьба состоится официально, ─ вдруг добавил он, заставив всех затихнуть. ─ Мой сын Ризард и дочь моего покойного друга, эйса Эринса – Лия, которая и мне стала дорогим ребёнком, тоже соединят свои судьбы перед нашими богами.

Стоило лишь услышать это, как глаза против воли наполнились слезами. Мы только один раз разговаривали с демоном, и он просто обнял меня тогда, сказав, что ему бесконечно жаль.

А теперь я опять та, кто последней обо всём узнаёт.

─ Я исправился? ─ под гвалт поздравлений, поинтересовался у меня Риз, сияя, как начищенная монета.

─ Ты неисправим, Ризард Лавьерр, ─ непривычно было обращаться к нему так, но я привыкала, как и к своему новому статусу. ─ Но я тебя всё равно люблю, демонюка, хоть ты и зло в чистом виде.

Кажется, я впервые сказала о своих чувствах вслух, потому что Риз замер, и его щёки чуть зарумянились. Похоже, я всё-таки смутила его!

─ Не улыбайся так, Эринс, ─ пригрозил он, нахмурившись. ─ Когда мы здесь закончим, я возьмусь за тебя, поняла?

И в подтверждение его хвост сжал моё бедро, пока приём продолжался, а нам надлежало вести себя прилично.

─ Скажи, а отсутствие здесь твоего дяди ведь никак не связано с исчезновением моей подруги? ─ спросила я, заметив, как в дальнем углу Варрэн угрюмо и сосредоточенно пьёт вино в окружении других эльфов.

Мысль не давала мне покоя всё это время, и чем дольше я не видела Вив, тем сильнее укреплялась в ней.

─ А что мне будет за эту правду, ягнёночек? ─ вновь показал всё своё коварство Риз. ─ На что ты готова пойти, чтобы это узнать?

─ Ну, мы можем сбежать отсюда и обсудить, ─ я тоже научилась правильно вести себя с Ризардом, всё больше чувствуя потребности своей внутренней демоницы, и сейчас она была совсем не против поиграть.

Риз глянул на меня вопросительно, будто ещё не веря, что я сама ему это предложила, но отступать или задавать вопросы он не привык, поэтому, махнув дяде, он просто призвал огонь, перемещая нас в дом.

─ Где моя Лия или что Вы с ней сделали, юная айра?

─ Раздевайся, ─ приказала я, борясь с искушением сжечь на нём одежду, но Ризард справился с этим сам, горя от нетерпения – огненные вены поползли по его коже.

Он просто не знал, что я изобрела новый артефакт и собиралась испытать его на наивном злодее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

─ Что дальше? ─ усевшись на край кровати, он вспыхнул предвкушением.

─ У меня для тебя свадебный подарок.

Риз выжидающе смотрел, как я достаю кольцо из шкатулки, а я просто пыталась не заострять внимание на его возбуждении, что сейчас так отчётливо выдавалось вперёд, маня свей внушительной невозмутимостью.

─ Наденешь? ─ сам предложил Риз, протягивая мне руку.

Ох и пожалеешь ты об этом, демон…

─ Твоё желание – для меня закон, ─ изобразила полное послушание, взывая к его первородной сути.

Он довольно прорычал, но подарок надел, и едва это произошло, изменения не заставили себя ждать. Тело Ризарда застыло, глаза расширились, а огненные дорожки вен побежали вниз по телу прямо к члену.

─ Что это ты задумала, жёнушка? ─ не в силах двинуться, ещё миролюбиво спросил он довольную меня.

─ Добиться от тебя правды, муженёк, ─ сказала, опускаясь перед ним на колени. ─ Ты же сам говорил, что мечтаешь увидеть меня такой, я не ошибаюсь?

Я легко коснулась его великолепной твёрдости, и Ризард прошипел, уже понимая, что попал в мою ловушку, причём добровольно.

─ Н-нет, не ошибаешься… ─ обдал мою макушку горячим вздохом, будто дракон. ─ Что ты хочешь знать?

Я вновь совсем невесомо прошлась кончиками пальцев по головке, размазывая выступившую жемчужную каплю по центру, и мой демон разразился проклятьями, вот только двинуться по-прежнему не мог.

─ Где Вивьен?

─ Кто? ─ на миг он даже глаза закрыл, но я ни за что бы не поверила, что Риз и правда забыл имя моей подруги.

Ногти прочертили дорожку по всему стволу, то и дело вспыхивающему лентами пламени, а крепкие бёдра напряглись так, что мышцы превратились под кожей в жгуты.

─ Вивьен. Ты должен хорошо помнить её, Риз, ─ и я обхватила ладонью основание, сжимая его с силой.

─ Да, вроде что-то припоминаю… Блондинка? Рыженькая?

─ Ты что, своих бывших перечисляешь? ─ рыкнула я, обводя языком бархатное навершие, и Риз простонал.

Этот звук отозвался тянущим чувством в низу моего живота, но так быстро это не закончится.

─ Хорошо, возможно, ты меня немного пощадишь и тогда я отвечу? ─ попытался манипулировать мной он, но я на это не повелась.

Взяла ртом головку, прошлась языком и сильнее втянула её в себя, всё так же с силой сжимая основание, пока Ризард старался хоть что-то контролировать, при этом был так близко, что я хотела рассмеяться.

─ Лия, пр-рошу… Пр-росто дай мне это, ─ вот-вот готовый взорваться прямо на моём языке, рычал демон, не зная, как с этим справиться.

─ Ответь на мой вопрос, Ризард!

Я останавливалась несколько раз прямо на его пике, то дразня, то вновь отступая, мстя ему не только за молчание о Вив, но и за всё, через что прошла, и Риз, кажется, это всё же осознал.

─ Ладно! Хорошо! Она в доме дяди – он похитил её! ─ сдался он. ─ Я не знаю, как туда добраться и расскажу тебе все детали, только сними кольцо и дай мне то, чего я хочу!

Но кольцо я сняла не сразу. Вместо этого ещё раз заставила демона помучиться, и лишь когда он начал содрогаться всем телом, сдёрнула с него подчиняющий артефакт, позволяя Ризу излиться мне в горло.

Его пряный вкус осел на языке, и чем дольше демон смотрел на меня после того, как высвободился, тем отчаяннее я хотела почувствовать его внутри снова.

─ А сейчас я буду тебя мучить, Эринс… ─ отдышавшись, он встал с постели, чтобы схватить меня, вот только нам помешали.

Каким-то чудесным образом в комнате появился Мурч, вынуждая демона прикрыться одеялом.

─ Лия, Риз, ─ важно кивнул кот.

- Лорд Мурч? Давно Вас не было видно, ─ улыбнулась я ему.

Оказывается, Ризард всё это время о нём заботился, а я и не знала.

─ Я пришёл за кольцом.

Риз ничего не понял, а вот я догадалась сразу, поэтому вскочила – благо, артефакт лежал в шкатулке с другими.

─ Держите, ─ протянула Мурчику требуемое, а тот просто прицепил его к своему ошейнику, где колечко блеснуло напоследок камнем. ─ И спасибо. За всё.

На это он вновь кивнул.

─ Мне кто-то объяснит, что происходит?

─ Расскажу позже, ─ пообещала я.

─ Что ж, моя миссия здесь закончена. Пойду выманивать рыбов у других, ─ кот коснулся своей шляпы, а потом просто испарился в зеленоватой дымке, успев нам подмигнуть. ─ Приду на свадьбу.

Я много раз задавалась вопросом, что было бы, не окажись в моих руках это кольцо? Вспоминала все те разы, когда мой демон превращался в чудовище, и понимала, что всё наверняка могло бы закончиться гораздо хуже.

Но теперь мой злодей был наконец-то рядом, а мне уже не придётся делать другой выбор, и это было самым лучшим во всей этой истории – больше я не хотела решать ничего подобного в одиночку.

─ Так на чём мы там остановились? ─ напомнил о себе демон, затаскивая к себе на колени.

─ На том, где ты говоришь, как сильно любишь меня, ─ глядя в огненные глаза, выдохнула я.

─ Ах да…

И он повторял это до тех пор, пока день не склонился к закату.

__________________

Друзья, спасибо всем, что поддержали очередной мой эксперимент!) Возможно, я ещё вернусь к этому миру чуть позже, но пока займусь другими проектами, а совсем скоро стартует моя забавная новинка (надеюсь, что будет весело) ^^ Поэтому подписывайтесь, чтобы ничего не пропустить))

Всех люблю

❤️️❤️️❤️️

Конец