Всё ещё тебе нравлюсь?

Kissogram.cosmic

Kissogram.cosmic

– Итак, на волнах нашего радио самая лирическая и самая романтическая рубрика – «Kissogram.cosmic».

Звук аплодисментов, бурных оваций и восторженных возгласов из динамиков заполнил коридоры учебного корпуса, заставляя студентов поднять глаза к безликим чёрным точкам акустических систем коммуникаторов. Кого-то действительно увлекала перспектива найти личного Проводника или же Эспера, а кого-то удивляла свободная подача сообщений, так сильно отличающаяся от сухих информационных блоков, которые обычно выдавали колонки.

– Уже слышу, как Проводники – наши незаменимые помощники, которые так самоотверженно помогают бороться с Перегрузкой, – томно вздохнули в надежде встретить идеального партнёра, и как Эсперы – наши воины, обладающие сверхспособностями, – в свою очередь, затаили дыхание, рассчитывая услышать собственный ID-номер. Трепещите, жители «Орбиты-7»!

Теперь динамики разрывались шумом толпы и визгом фанатов.

– С вами ваш бессменный ведущий Ро, и поверьте моему чутью, которое за 124 года ещё ни разу не подводило, сегодня выпадут номера, подходящие друг другу на 95%. Напоминаю: в топе Академии пара, Совместимость которых 83%! Представляете, насколько я взволнован, предвкушая, что скоро появятся те, кто отберёт у них лидерство?! И вот он, момент истины!

Звук барабанной дроби привлекает внимание ещё большей аудитории слушателей.

– При помощи генератора чисел, слегка приправленного возможностями искусственного интеллекта по обработке данных, мы получаем первый номер.

Пауза явно затягивается, но через мгновение всё-таки раздаётся голос радиоведущего. И хоть в нём чувствуются нотки настороженности и даже некоторой нервозности, он продолжает:

– Кхм, первый номер – 76613XZ, – в речи по-прежнему звучать паузы. – Мне кажется, на «Орбите-7» нет ни одного жителя, который бы не слышал о капитане группы Z – арторианце Кайто Мару. Это едва ли не единственный Эспер ss-класса, который, имея статус абитуриента, входит в состав силового подразделения «Орбиты-7», где, как вы помните, объединены Эсперы категории А и немногочисленные представители S-ранга. Также он курирует собственное спецподразделение – группу Z. В общем, о его заслугах уже рассказывают на лекциях, поэтому распинаться нет необходимости. И теперь мне вдвойне любопытно, кто же станет его Гидом?!

Коридор, заполненный студентами, гудит. Новость о том, что Кайто Мару был выбран для проведения теста на Совместимость, долетает со скоростью света даже до тех мест, где динамики коммуникаторов не размещались или намеренно приглушались.

– Включаем обратный отсчёт! И-и… номер нашего проводника – 560, кхм, NO.

Обсуждения вдруг прекращаются. В коридорах повисает тишина.

Каждая цифра и буква несёт определённую информацию. Даже то, что у капитана Мару – пять цифр, а у Проводника – всего лишь три, также является маркером. Цифры служат для обозначения номера группы, курса учащегося, уровня доступа к информации, указывают на его навыки, статус боевой команды и так далее. Буквы же отмечают расовую, классовую принадлежность и социальное положение.

Так вот, «NO» почти дословно означает, что у учащегося просто нет этого статуса. Такие символы являются меткой для тех, кто попадает в Академию нелегально. Переселенцы проникают сюда на кораблях, осуществляющих различного рода поставки, либо другим незаконным способом, но при этом обладают способностями. Обучение в Академии направлено на воспитание сверхлюдей и созданий, поэтому их оставляют, причисляя именно к такому сословию.

Эсперы наделены психосенсорными способностями и являются главными боевыми единицами на любой «Орбите», в том числе и в нашем космическом кампусе, где главная задача – противостояние враждебно настроенным представителям других цивилизаций на планетах, где проходит освоение полезных ресурсов. Однако при использовании силы в теле Эспера повышается уровень Перегрузки – это тёмная отрицательная энергия, которая в случае достижения высоких показателей может привести к гибели или масштабному выбросу экстрасенсорной энергии, сравнимому со взрывом бомбы. Эсперов с высоким уровнем Перегрузки, которым не в состоянии помочь Проводники, направляют на принудительную Стабилизацию. Поэтому Проводники тоже важны, ведь Гид оказывает Эсперу помощь в усмирении силы. Тёмная материя, скапливающаяся в теле созданий со способностями, отравляет, накапливаясь, поэтому Проводники предоставляют Поддержку, стабилизируют Эсперов, исцеляют их как физически, так и энергетически. Энергия Поддержки является лечением, обеспечением устойчивости силы, при котором Проводник направляет собственную энергию в тело Эспера. Для оказания Поддержки необходим физический контакт, и чем он более близкий, тем эффективнее стабилизация. Может применяться и простое прикосновение к коже, но степень продуктивности также будет незначительной, поэтому студенты Академии так заинтересованы в тесте на Совместимость, ведь чем выше совместимость Эспера и Проводника, тем эффективнее проходят миссии и процесс исцеления. У тех, чей показатель совместимости низкий, процесс стабилизации может не происходить вовсе. Эсперам высокого класса необходим Проводник с высоким уровнем Совместимости, так как только они могут выдержать объём отрицательной энергии, который выделяется при использовании способностей.

– Вы спросите, откуда мне так много известно, в том числе и о самом низшем классе Космической Академии «Орбиты-7»? Ответ прост: надо принадлежать к нему. И так уж вышло, что мне предстоит лично познакомиться с Кайто Мару – опасным Эспером ss-класса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

1.

1.

Кайто Мару.

Новость о проведении теста на Совместимость со мной и каким-то низкосортным Проводником в статусе «NO» приводит меня в бешенство. Первое, что хочется с ней сделать – закопать на северной стороне полигона для тренировок. Если исполню задуманное, то потягаться в силе и способностях со мной смогут Эсперы s-класса из верхушки Академии, а следовательно, скорее закроют глаза на происшествие, чем будут рисковать и поднимать шумиху. Да, приходится менять Проводников едва ли не после каждого задания. Из постоянного у меня лишь медицинский статус «Наивысший уровень Перегрузки», который растёт, как назло, с каждой проверкой. Только это не значит, что мне можно подложить какую-то третьесортную нищебродку из социального сословия «уровень – дно».

– «Бесит».

Наверное, то, что она не появляется на пороге моих апартаментов в первые сутки, говорит о двух вещах: во-первых, у неё хорошо развита интуиция, которая подсказала о возможном неблагополучном итоге встречи; во-вторых, как вариант, это тестирование не нужно нам обоим.

Хотя, скорее, ею движет страх, и это чувство не безосновательно.

– Доброе утро, Кайто, – мой постоянный доктор – миленькая викторианка, которую я опробовал чуть ли не во время первичного осмотра при поступлении, вздрогнула от звука резко распахнувшейся двери. – Проходи, располагайся, процедуру ты знаешь.

– Давайте сегодня побыстрее?

Плюхаюсь в кресло. Голова раскалывается, ночью я практически не спал, и перед глазами пляшут чёрные точки.

– Сегодня надо будет измерить уровень Перегрузки и пройти тест на Совместимость с Проводником. Где она, кстати? – викторианка оглядывается в поисках девушки.

– Вы серьёзно? – от мысли, что вся эта затея не шутка, виски пульсируют сильнее. – Я не собираюсь этого делать!

– Кайто, – прохладная рука доктора ложится поверх моего горячего лба, плавно вливая энергию Поддержки в попытке хотя бы слегка стабилизировать состояние, – тебе не могут помочь Проводники, с которыми ты спишь. Я знаю, ты ищешь подходящего, но уровень твоей Перегрузки превысил критическую отметку. Сейчас не время перебирать. Ты в курсе, что на камере для принудительной Стабилизации уже висит табличка с твоим именем?

Она улыбается, но становится понятно, что в исследовательском центре на мой счёт давненько не шутят.

– Давай договоримся так: если сейчас уровень Перегрузки ниже 83%, как было в прошлый раз, я продолжу поиски Проводника, а если выше, то найдёшь девушку и пройдёшь тестирование, хорошо?

Рука пропадает со лба, и головная боль возвращается в ту же секунду.

– Вам стоит заинтересовать меня сильнее, – устало наблюдаю за тем, как доктор озадачивается тем, что может мне предложить.

– Хм, я подумаю над тем, чтобы случайно оставить несколько интересных тебе профилей в открытом доступе.

Честно говоря, я ждал, когда подвернётся возможность получить такого рода секретную информацию о Гидах руководства Академии. Уж слишком соблазнительно выглядят некоторые из них. К сожалению, часть связана с Эсперами, поэтому повлиять на них способностями не выйдет, но я не привык отказываться от понравившейся мне «вещи», которая может улучшить моё состояние.

На лице викторианки снова появляется успокаивающая улыбка.

– «К гадалке не ходи, а меня скорее запихнут в камеру для принудительной Стабилизации, чем получу эти данные, но попытаться стоит».

Прикрываю глаза, пока по телу развешивают датчики. Конечно, снизить уровень Перегрузки внутренними силами не выйдет. Для этого Эсперы и используют Проводников. Просто слишком хочется спать. До последнего надеюсь, что не придётся искать номер 560NO, и процедура закончится скорее.

Из почти медитативного состояния выводит громкий шёпот, пронесшийся среди сотрудников центра.

– Да-да! – Я спешно срываю измерительные приборы, косясь на мигающие красным цифры: 85%. – Уже ухожу! Искать своего Проводника!

Проходя мимо викторианки, стараюсь выглядеть максимально безобидно, лишь бы её пальчики снялись с кнопки, которая запускает протокол в случае потери контроля Эспером.

– «Гадство, – внутри всё сдавливает, – нужно найти эту девушку и постараться не убить до теста в лаборатории. Сейчас не помешал бы лёгкий «перекус», пока мои ребята займутся поимкой этой жалкой крысы».

Поднимаясь на свой этаж, набираю пару сообщений, чтобы снять напряжение сразу, как переступлю порог.

– «Не знаю даже, что лучше: попадись ты мне сейчас или не попадись вовсе?»

Ио

Той информации о Кайто Мару, которая долетела до меня в начале первого курса, вполне хватает, чтобы начать избегать встречи с ним. А прятаться – то, что получается у меня лучше всего. По крайней мере, я так думала до момента, когда меня хватают и силком тащат в лифт.

– «М-да, умений скрываться хватило на полтора дня», – мысль ударяет по самолюбию.

– Простите, пожалуйста, – под руки держат два амбала, поэтому сопротивляться смысла нет, – но убивать учащихся Академии запрещено межгалактической конвенцией.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ни один даже не шелохнётся. Так, в тишине мы доезжаем до верхнего этажа.

Чем ближе подходим к чёрным массивным дверям, тем сильнее колотится сердце. Я пытаюсь вспомнить, кто первый обнаружит мою пропажу в Академии, но понимаю, что после нескольких пропусков тревогу начнут бить только преподаватели.

Из мрачных картин вероятного будущего выдёргивает громкий стук. Один из амбалов колотит в дверь так, что хочется остановить его, попросить быть тише, чтобы не рассердить хозяина сильнее, но изнутри уже слышится: «Зайди».

– «Чёрт, какому богу помолиться? – я зажмуриваюсь, пока эти двое втаскивают моё тельце внутрь. Ладошки вспотели. – Или всё-таки лучше обратиться к чёрту? Хотя тот скорее будет помогать «своим». Только бы без пыток и извращений всяких».

Сознание хаотично скачет от одной мысли к другой.

Внутри стоит запах алкоголя. Пахнет не той синтетической субстанцией, которую подают в любом баре Галактики, а именно настоящим земным алкоголем, который стоит как несколько хороших кораблей торговцев. И я знаю, что оценка точная, потому что один из членов экипажа торгового судна, на котором я как раз и попала в Космическую Академию, любил перечислять, какие из перевозимых товаров стоят дороже моей жизни. Поэтому финансовый статус Кайто Мару в моих глазах подскакивает до небес.

Ещё пахнет лекарством, которое используют Эсперы в длительных походах, лишившись своего Проводника. И это плохой признак.

Апартаменты представляют собой большое открытое пространство с высоченными потолками и широкими, впечатляющими своими размерами, панорамными окнами. Несколько дверей: скорее всего, в ванную, гардеробную и, возможно, пыточную? Перед окнами на постаменте возвышается огромная разобранная кровать, напротив – что-то похожее на комод, на который опирается хозяин апартаментов.

Два солнца только недавно встретились в зените, и их тяжёлые жёлтые лучи заливают комнату целиком. На стёклах стоит фильтр, защищающий от УФ-лучей, но это не мешает окрашивать каждую деталь помещения золотом. Всё, кроме его кожи. Он полностью обнажён, и на его белоснежной коже нет ни единого тёплого отблеска. Создаётся впечатление, что лучи солнц упали на снег. Только они почему-то потеряли способность преломляться в кристалликах застывшей воды и просто отражаются, как от экрана, подсвечивая белый цвет изнутри. Контраст цвета кожи мраморного холодного оттенка и чёрных волос привлекает внимание, так же как и глаза, в которых невозможно увидеть разделительную линию между радужкой и зрачком.

– Почему так долго? – его голос звучит тихо, но слышит каждый, кто находится в комнате.

– Прошло всего два часа с момента поступления задачи, – один из амбалов сверяется с часами на коммуникаторе.

– «Всего два часа? То есть меня искали даже не полтора дня?»

Надежды на спасение после этой информации рушатся окончательно.

В это время белое объёмное одеяло оживает, и из него материализуются две фигуры. Наверняка, они принадлежат к одной расе с хозяином апартаментов, потому что цвет кожи идентичен, только вместо чёрных волос на плечи девушек спускаются прямые пепельные пряди. Длинные босые ноги бесшумно ступают по залитому светом полу гостиной. Они двигаются синхронно и плавно, будто плывут, и нарушают согласованность движений, лишь подойдя вплотную к парню. Одна кладёт руку ему на грудь, тянется за поцелуем, и её язык проходится по чёткой линии мужских губ, но тот лишь нервно отмахивается. Ярко-алый цвет длинного языка девушки на фоне мертвенно-бледной кожи кажется кроваво-красным. Вторая арторианка медленно опускается на колени, располагает раскрытые ладони на полу у себя между ног и, касаясь лишь языком, проводит им от основания члена парня вверх. Также неторопливо и размеренно, как только что они двигались к нему, её язык прокладывает дорожки по нежной светлой коже. Алый кончик обвивается несколько раз вокруг, показывая нереальную длину, затем она насаживается ртом до упора, демонстрируя особые возможности частей тела. От такой откровенной сцены моё лицо вспыхивает, по шее и ключицам расползаются багряные пятна, но так сложно отвести глаза. Кайто отстраняет первую девушку от своих губ, давая понять, что они могут разделить наслаждение между собой. Девушка, сидевшая на коленях, недовольно шипит, почувствовав соперничество, но двигается. И теперь переплетаются уже два алых языка.

– Это точно она? Номер полностью совпадает? – он обращается только к помощникам, будто меня и нет.

– Да, можете не переживать по этому поводу, – амбал справа нервно сглатывает.

Видимо, не только для меня эта сцена слишком напряжённая.

– Ху-у, – Мару запрокидывает голову, прижимая затылок одной из арторианок сильнее, – мне стоит разобраться с тобой сейчас, – парень продолжает разговор, не скрывая удовольствия от минета, – навсегда забыв цифры твоего ID, но доктор так просто не отстанет.

– Хочу вас предупредить….

– Заткнись, – звучит всё так же тихо, но я инстинктивно со страхом делаю полшага назад. – Предлагаю тебе пари. Сходишь сейчас со мной на тренировку. Если сможешь попасть по мне хоть раз, я не просто отпущу, а выполню одно желание, – он методично наматывает пепельные волосы на кулак. – Ну, а если не попадёшь, то станешь третьей и будешь облизывать мой член всю ночь, а утром нам предстоит пройти тест на Совместимость. В этом случае тебе останется лишь молиться, чтобы результат теста меня устроил. Договорились? – теперь его глаза обращены на меня.

– «Забавляется, придумывая развлечение на вечер, и так просто предлагает занять место добычи, называя охоту пари? – судорожно сглатываю. – Но выбора нет».

– У меня есть два условия! – во рту пересохло, однако понимаю, что это единственный шанс выбить себе хоть какие-то поблажки. – Ты даёшь мне фору в 10 минут и право выбора оружия.

– Хм, ладно, – он недолго раздумывает, – иди готовиться.

Меня также бесцеремонно выводят из помещения и притаскивают на северный полигон, где природная среда идентична той части планеты, куда едва достают лучи двух солнц. Условия более суровые из-за низкой температуры и рыхлого снега, который не прекращается большую часть светового дня и практически никогда – ночью. Снега в изобилии: мягкий, медленно падающий крупными хлопьями, как тот, что я однажды видела в стеклянном шаре, но тая́щий так много опасностей. Даже самый мелкий обитатель подконтрольной планеты может стать причиной смерти небольшого отряда, поэтому уровень сложности прохождения данной тренировочной локации максимально приближается к реальности.

Мне вручают белый спецкостюм и подводят к оружейной стойке. Я понимаю, что единственным аргументом против Кайто Мару будет здоровенный агрегат, но при этом…

– Что выбрала? – голос парня раздаётся над ухом, прерывая мучительные размышления. – Хм, умно, – его бровь приподнимается от удивления.

Я выбираю небольшое, лёгкое оружие. Охота здесь будет вестись на меня, а значит, единственное преимущество – скорость и скрытность. Решаю, что верной тактикой станет занятие оптимально выгодной позиции: стоит найти труднодоступное место на возвышенности и поразить цель из укрытия. Шансов противостоять опытному Эсперу ss-класса в открытую нет.

Кайто настраивает таймер на коммуникаторе, давая обещанную фору.

– Можешь начинать, – фраза звучит тихо, но для меня – громче, чем выстрел стартового пистолета.

Я несусь куда-то вверх, стараясь высмотреть протоптанную дорогу, но из-за непрекращающегося снега их засыпает в первые часы после прохождения трассы учебными отрядами. Едва мне кажется, что достигаю ближайшей возвышенности, как та начинает свой пологий спуск. Матерясь и проклиная всех и вся, а особенно Кайто Мару, я качусь кубарем, откашливаю снег, который попадает в рот, нос, залепляет глаза. Выбившиеся из-под капюшона волосы теперь словно флаг для бывалого охотника, так как трудно не заметить тёмную копну на фоне белого ландшафта.

В какой-то момент я в страхе оборачиваюсь и вижу, как парень внимательно наблюдает за моими трепыханиями. Движениями хищника, настигающего свою жертву, он неторопливо обходит незначительную преграду на пути. Рывок – и вот уже держит меня за грудки над очередным пологим склоном. В таком положении рефлекторно вцепляюсь в одежду держащего, пятки скользят, и я почти вишу, но заставляю предательски дрожащие руки достать единственное оружие. Выстрел звучит негромко, чёрное пятно краски расползается на его белом спецкостюме. Во взгляде парня читается недоумение, удивление и безумная усталость, обусловленная критической Перегрузкой, которую, как Проводник чувствую, не напрягаясь, и мне удаётся даже победно ухмыльнуться, прежде чем он разжимает пальцы.

– «Ах ты ж, мудак!» – успевает пронестись в голове, когда тело уже заваливается назад.

Несколько нелепых взмахов руками, и мне удаётся схватиться за его рукав.

– «Думаешь, не утащу тебя за собой?!» – мысль, которая придаёт мне столько сил, что вцепляюсь мёртвой хваткой.

Мы скатываемся вниз за пару секунд и, благодаря выплеску такого количества адреналина, я практически не чувствую боли. Приземляюсь только неудачно. Пока поднимаю голову, выплёвывая снег, слышу, как парень хмыкает, а затем и вовсе смеётся в голос. Осознание, что, падая, угодила лицом прямиком ему в пах, вызывает нервное хихиканье.

– «Мем смешной, ситуация страшная», – не унимается моё идиотское чувство юмора.

– Ты решила приступить к выполнению своего «наказания» прям на тренировочной площадке? – улыбка не сходит с его лица, делая брутальные черты мягче.

– Знаешь, что можно сказать одновременно во время минета и пейнтбола?

Плохо контролирую себя в экстремальных ситуациях, поэтому вопрос вылетает прежде, чем успеваю подумать.

– И что же?

Он пытается стереть снегом чёрное пятно от выстрела оружия для тренировки, но продолжает ухмыляться.

– Только не в лицо!

Кайто Маро

Девушка смеётся заливисто, заразительно, заставляя и меня усмехаться. Теперь мне хочется убить её чуть меньше. Да, и нельзя, ведь она выиграла пари.

– Ты куда? – спрашивает торопливо.

Глаза, как блюдца, наполнены страхом, будто боится остаться одной больше, чем наедине со своим мучителем.

– Ты выиграла, – отряхиваюсь неторопливо, – и даже смогла развеселить. Все опции на локации отключены. Здесь нет ничего, кроме снега, поэтому, если поторопишься, то успеешь к ужину в кампусе, даже не замёрзнув.

– Эм, – видно, как девушку накрывает паника, – ты говорил, что у меня будет одно желание.

– «Хм, интересно, сколько денег она попросит? Думаю, что существ её сословия интересует только это. Любопытно, какая сумма в этой маленькой смышлёной голове приравнивается к невообразимо большой?»

– Хочу, чтобы ты донёс меня домой, – выдаёт как на духу.

– «Да, чёрт! Я же только подумал, что хочется убить её чуть меньше. Хорошо же общались. Почему нужно всё усложнять?»

Просьба, конечно, удивляет, но интереса узнать, откуда такое желание нет, ведь всё очевидно. Хочется поскорее отделаться от этой серой мыши, поэтому не могу сдержать вздоха сожаления, поворачиваясь спиной и присаживаясь. Девушка прикусывает губу, когда я хватаюсь за повреждённую во время падения ногу, но старается не издать и звука.

– «Думает, что мне не плевать?»

– Может, ты ещё и извинишься? – выдыхает где-то рядом с ухом, обхватывая шею.

– Не наглей! Желание только одно, а я и так игнорирую тот факт, что обращаешься ко мне на «ты».

Дыхание девушки горячее, приятно щекочет шею, а длинные волосы разлетаются от малейшего дуновения ветра.

– Между нами незначительная разница в возрасте – всего лишь три года, мне в этом году исполнилось 20, – и, словно читая мысли, добавляет: – А разница в статусах между Проводником и Эспером никогда не должна иметь большую значимость.

– «Как можно быть такой наивной в 20 лет? Или, может, это новый приём, чтобы найти себе Эспера постатусней? Явно ведь не рабочий, раз до сих пор живёт в такой нищете».

Чувствую, как приближает лицо ещё ближе. От неё исходит жар, как от открытого огня, словно пришлось развести костёр посреди заснеженного ландшафта.

– От тебя пахнет лекарством, которое используют при серьёзных Перегрузках.

– И откуда ты знаешь это? Как пахнет такое лекарство? Хм? – начинаю злиться. – Тебе ведь всего 20 лет, первый курс Академии!

Она чувствует, как набираю обороты, а затем делает то, чего я никак не ожидаю: начинает оказывать Поддержку, будто я её Эспер, а она – мой Проводник. Касается носом пульсирующей точки на шее, где бьётся пульс, и по телу мягко разливается тепло. Энергия девушки вкусная, успокаивающая, погружающая в состояние эйфории. И я замираю, не в силах поглотить то, что она даёт. Такое чистое и невесомое. Грудь сдавливает, и в то же мгновение я наполняю лёгкие до предела. Даже не замечаю, что, остановившись, разжимаю ладони, и девушка плюхается в снег, не сумев устоять из-за повреждённой лодыжки. Поворачиваюсь и вижу, как она отстраняется. Тело вязнет в снегу, сминает рыхлую поверхность, отчего тишина нарушается едва слышным хрустом.

– И-извини, – явно дрожит сейчас не от холода.

– Как тебя зовут? – ловлю себя на мысли, что до этого интересовал лишь номер её ID.

Мне кажется, я готов разорвать её прямо сейчас и сдувать пылинки одновременно.

– Ио, меня з-зовут Ио, – беспомощно хлопает ресницами, смахивая пушистый снег.

– Тебя назвали в честь спутника Юпитера? – тяну за руку, но она не поддаётся.

– Н-нет, в честь возлюбленной Зевса, – судорожно сглатывает, когда тащу на себя сильнее и подхватываю под задницу, заставляя обхватить торс ногами. – Ну, и спутника Юпитера, да.

От удивления не знает, как себя вести, смущаясь от неловкости ситуации, нервно отводит взгляд, ведь мы слишком близко, слишком откровенно близко для тех, кто познакомился при таких обстоятельствах.

– Сделай это ещё раз, – прошу без стеснения, ведь такую Поддержку смог ощутить впервые.

– Что сделать? – она спрашивает, едва дыша, ведь мои губы уже касаются нежной кожи девушки.

Прикрываю глаза, погружаясь в чувство бесконечного удовольствия, получая её Поддержку. Глупо отрицать то, насколько быстро установилась связь, Совместимость, которую чувствуешь не только физически, а на каком-то ином, высшем уровне. Наслаждаюсь лёгкими касаниями. Как домашний питомец, трусь щекой о нежную кожу, пока не прикасаюсь губами. Внутри тут же начинает гореть. Она отдаёт энергию без утайки, с избытком, а у меня подкашиваются ноги. Слегка прикусываю нижнюю губу девушки, тут же провожу языком – медленно и нежно, будто залечивая место укуса. Энергия, которая исцеляет тело и разум, погружает меня в состояние бесконечного удовольствия. Чувствую такое сильное возбуждение от невинных поцелуев, что члену становится тесно. Хочется разложить её прямо на холодном снегу. Она приоткрывает губы, позволяя углубить поцелуй. Действует нерешительно, но мне мало. Мало всего. Сжимаю пальцы на аккуратной маленькой заднице, стараюсь вжаться сильнее. Веду себя как животное, бесцеремонно потираясь – медленно, вульгарно, пытаясь хоть немного снять напряжение, но от этого жар только разрастается, поглощая каждую частичку плоти. Поцелуй с ней горячее, чем всё, что пробовал до этого, почти такой же болезненно жаркий, как боль, которая резко пронизывает правую ногу.

– «Что ж ты так вовремя-то?» – мысленно обращаюсь к существу, появившемуся на тренировочной площадке и ужалившему в самый неожиданный момент.

Белый скорпион – обитатель планеты, на орбите которой расположилась наша Космическая Академия. Мне знакомы последствия от атаки этого членистоногого с самой первой миссии. Боль остро-горячая, но куда болезненнее эффект от яда, который растекается по венам. Однако девчонка, которая даже не замечает, как размазываю агрессивное существо, проткнувшее мышцу бедра, вливает в меня столько энергии, что яд не успевает дойти даже до бедренной артерии. Ощущаю, как от горячей крови прилипает ткань спецкостюма, но и рана затягивается через пару мгновений. И теперь больше беспокоит, что особь напала, когда на полигоне не должно было быть никого и ничего.

– Давай-ка мы для начала сменим локацию?

Нехотя отрываю девушку от себя, понимая, что тест на Совместимость теперь абсолютно не нужен, ведь я нашёл своего Проводника.

2.

2.

Кайто Мару.

Оторваться от неё невозможно. Наплевать, сколько глаз за нами наблюдает. Всё, чего хочется – поскорее избавиться от одежды и соприкоснуться кожей. Чувствую, что не только я теряю голову. Запустила тонкие пальчики в короткие волосы на затылке, слегка оттянула, меняя положение во время поцелуя, острые ноготки прокладывают путь от шеи под тонкий слой ткани к лопатке, заставляя кожу покрыться мурашками. Никогда бы не подумал, что поцелуи могут быть такими возбуждающими.

Кажется, кто-то спешно выходит из лифта, когда впечатываю девушку спиной в стенку кабины, вырвав из её уст стон то ли от лёгкой боли, то ли от удовольствия. И этот звук слаще всех услышанных ранее. Слегка прикусывает нижнюю губу, повторяя то, как это делал я, втягивает её, приоткрывая глаза и проверяя реакцию.

– «Быстро учишься. Мне нравится».

Только сейчас замечаю, что у девушки гетерохромия: серо-голубая радужная оболочка с чёткими кольцами карего цвета вокруг зрачков, настолько расширенных, что почти полностью скрывают радужку.

– «Ио», – в очередной раз «пробую» про себя её имя.

Даже этой особенностью глаз похожа на своего «покровителя» – гиганта Юпитера с его необычными полосами.

Лифт поднимается слишком быстро. Хочу притронуться к её телу. Аккуратно опускаю на пол, освобождая руки, сжимаю пальцы на талии, поднимаюсь по рёбрам к груди и одновременно провожу большими пальцами вокруг сосков, которые чувствуются даже через одежду, настолько сильно́ желание, накрывшее нас обоих. Глаза девушки тут же распахиваются, но мне всё равно. Лишь глубже запускаю язык в её горячий рот, предвкушая, как будет чувствоваться минет в её исполнении, хотя оттрахать до состояния изнеможения хочется больше.

Снова поднимаю её, услышав звуковой сигнал открытия лифта. Влетаю в апартаменты, едва не снеся дверь с петель. Ощущаю себя так, словно это будет первый секс в моей жизни.

– Все вышли, – произношу тихо, увидев, что утренние гостьи по-прежнему нежатся в кровати.

Этой секунды, когда наши с Ио губы не соприкасаются, хватает, чтобы девушка пришла в себя. С досадой ощущаю, как вливавшийся поток чистой энергии прекращается, и девушка упирается руками в грудь, пытаясь отпихнуть.

– Не думай, что можешь отталкивать меня, – заглядываю в глаза, давая понять, что не шучу. – Ты же тоже чувствуешь? Понимаешь, что твой Эспер – я? – не обращая внимания на сопротивление, залетаю на второй этаж.

Второй уровень апартаментов – только моя территория, где не были даже самые приближённые. Спальня, где засыпаю только я, и ни одному Проводнику до сегодняшнего дня не удавалось побывать здесь; ванная, которую не раз приходилось оттирать от собственной крови из-за ран, что не затягивались от скудной Поддержки, которую предоставляли, – тут находится всё, что относится к понятию «личное пространство».

Ещё внизу, у лифта, краем глаза заметил, как датчики движения на верхнем уровне квартиры замигали на дисплее коммуникатора. Не знаю, как он это проворачивает, но Баргест – чёрный пёс, привезённый щенком с одной из миссий, – почувствовал хозяина, как только мы с Ио зашли в лифт, и после нашего появления с интересом тянул носом в сторону девушки, изучая. Он не привык видеть на втором этаже кого-то кроме и теперь крутится возле ног, ожидая, когда дам чёткую команду по вверенной ему под охрану территории.

– Вниз, – слышу, как пёс фыркает, недовольный тем, что не удовлетворил его любопытство, но цокает когтями по лестнице.

Арторианки, замешкавшись со сборами, шипят, опасаясь животное, которое с негромким рычанием выдворяет их из квартиры.

Мне же не терпится вернуть Поддержку Ио, её лёгкую исцеляющую энергию. Жадно впиваюсь в губы, опрокидываю на кровать. Волосы разметались, щёки пылают – именно этот вид заставляет пульс ускориться. Любуюсь, подтягивая ближе её бёдра, торопливо стягиваю свою верхнюю одежду.

– Нет, стой, – в глазах же девушки плещется ужас. – Я не собираюсь спать с тобой!

– Поверь мне, – придавливаю всем телом, удобно располагаясь между её ног, – спать сегодня нам точно не придётся.

Пытаюсь снова поцеловать, но она отворачивается, зажмуриваясь.

– Что, чёрт возьми, не так? – пробую заглянуть в глаза, но она лишь всхлипывает.

С рычанием переворачиваюсь на спину, выдыхаю, не в силах скрыть разочарование, ведь член готов взорваться от возбуждения, и лишь сильнее стискиваю зубы.

– Чего ты хочешь? – почти ору ей вслед, когда она срывается к выходу. – Узнал о тебе всё: твоё расписание, круг общения, знаю обо всех твоих долгах, расходах и доходах. Получить такую информацию не составило труда. Но я не удивлён, – сажусь на кровати, наблюдая, как она направляется к лестнице вниз, едва ступая на ногу, которую подвернула во время падения на полигоне. – Было бы странно, если бы Проводник твоего социального уровня находился в другом финансовом положении. Я готов платить тебе за каждый наш раз по 5 миллионов сентавий*.

Последняя фраза заставляет её остановиться.

– Я не занимаюсь таким!

Нахмуренной и разозлённой, она кажется ещё привлекательнее.

– Угу, я, конечно, знаю, что вы – земляне, – самый бескорыстный народ, встречалось мне несколько, – хмыкаю язвительно, – но стоит подумать над щедрым предложением.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушка резко разворачивается и продолжает топать к лестнице.

– Я могу предложить тебе смену социального статуса, – начинаю перебирать варианты, которые задержат её. – Или помочь с получением статуса для члена твоей семьи.

– «Вот оно!»

Ио останавливается как вкопанная, не решаясь сделать и шага дальше. Поворачивается, заглядывая в глаза, словно прощупывая, могу ли соврать.

– Я переступаю через головы, без зазрения совести игнорирую чужие интересы, но никогда не бросаю слова на ветер. Я продолжил бы поднимать ставку до тех пор, пока не услышал бы положительный ответ. Не думай, что у тебя нет цены. Просто нужно предложить нужную. Видимо, в твоей ситуации – это статус, – пожимаю плечами, хоть и вижу, как заблестели от слёз её глаза.

Она всхлипывает, кусая губы и вытирая покатившиеся слёзы, но, помедлив, отвечает:

– Тебе стоит сдержать обещание!

Ио

В горле стоит ком. Я продаю себя. И мы оба понимаем это.

Действительно, совсем не важно, что мне предложили за секс. Пусть это будут деньги, социальное положение или смена статуса для себя или кого-то близкого. Я ничем особо не отличаюсь от тех, кто торгует своим телом.

– «Видимо, мне не избежать такой участи, как бы ни старалась».

Слёзы катятся по щекам.

– Тебе стоит взять себя в руки. Если не получается, то можешь уйти сейчас же. У меня нет привычки брать кого-то силой, – Кайто стягивает штаны, и только теперь замечаю, что одна штанина белого спецкостюма полностью окрасилась красным, а на ноге видна запекшаяся кровь. – Подготовься, пока я приму душ на первом этаже.

– «Подготовиться?» – лицо заливает краской, ведь я не понимаю, о чём он.

Дожидаюсь, пока парень спускается вниз, и застываю в нерешительности. У меня нет возможности всё обдумать. Надо принять решение или забыть о встрече с Кайто Мару, как о страшном сне. Горько от того, что в таком недвусмысленном предложении я вижу единственный выход. Бессильно опускаюсь на кровать.

– «Надо собраться! Если это та цена, которую придётся заплатить за статус, то что ж, – чувствую, как щёки становятся мокрыми. – Наверное, стоит принять душ? Как ещё мне «подготовиться?»

Открываю одну дверь, затем другую, и только с третьего раза нахожу ванную.

– «Почему это происходит со мной? Неужели нет другого способа? В течение этого года у меня не получилось достичь цели, – мысли наполняют голову, пока раздеваюсь и забираюсь под тёплые струи воды. – Я чувствую, что он мой Эспер, но разве такие отношения должны быть между нами? В конечном итоге, он ведь предлагает помощь взамен на обратную услугу?»

С какой бы стороны ни повернула этот «договор» с Кайто, не могу избавиться от ощущения грязи.

– «Чёрт, хочется сбежать!»

Прошло какое-то время, прежде чем удалось смыть с себя тяжесть раздумий. Судя по тому, что в душевой стоят всевозможные стеклянные колбы с вкусно пахнущими жидкостями, он любит земные вещи: алкоголь, принадлежности для душа, некоторые предметы интерьера, даже чёрный пёс кажутся мне знакомыми и давно забытыми частичками родной планеты.

Набираю из флакона средство и погружаюсь в запах. Его запах. Тонкий аромат, который ощущался на его коже. Неожиданно мягкий и чувственный, тёплый. В тот момент, когда впервые прикоснулась к нему, казалось, что кожа будет холодной, как белый снег, по которому сегодня пробиралась на тренировочном полигоне, но она оказалась на удивление горячей. Он весь пылал.

– «Может быть, это один из показателей Перегрузки?»

Хочется занять мысли чем угодно, но не думать о том, что предстоит сделать. Однако его запах теперь окутывает с головы до ног, возвращая к тем моментам, когда потеряла контроль над собой и собственным телом. Выключаю воду, выхожу из душевой и вижу, что Кайто стоит, опираясь о дверной косяк, сложив руки.

– Не люблю, когда заставляют ждать.

По его груди скатываются капли воды, и я почему-то задерживаю взгляд на голом торсе парня, мышцах живота, шрамах, которые едва заметны на мраморной коже, но виднеются отчётливее там, где играет контраст с чёрным материалом одежды.

– Не стесняйся, у тебя ещё будет возможность рассмотреть меня, – ухмыляется, пока я пытаюсь дотянуться до полотенца. – А вот это тебе не понадобится!

– Отпусти меня! – бесцеремонно перекидывает через плечо и тащит обратно к кровати. – Ты ведёшь себя, как животное!

– О-о, только не говори, что не знала, что арторианцы таковыми наполовину и являются.

Усаживает на край кровати, сам же располагается напротив, садясь в мягкое кресло. Разглядывает оценивающе, пока я неуклюже прикрываюсь.

– Убери руки, – отклоняется, принимая удобную позу. Ставит локоть на край комода, подпирая рукой подбородок. – Портишь весь вид, – выражение его лица невозможно прочитать, но уголки губ приподнимаются в едва заметной ухмылке.

Слова застревают, и я лишь открываю рот от возмущения.

– Т-ты, – шиплю, с трудом сдерживаясь.

– Да-да, расскажешь потом всё, что обо мне думаешь, – подаётся вперёд, ожидая, когда выполню требование.

Убираю руки, вцепляюсь в край кровати и заливаюсь краской, кажется с головы до пят. Парень снова нагло откидывается, складывая руки, и продолжает пристально рассматривать, в то время как я сгораю от стыда.

– Хочу, чтобы ты подготовилась, – усмехается шире.

– Я-я не знаю, как должна это сделать, – съёживаюсь ещё больше.

– Хм, тогда не против, если помогу? Хочу, чтобы ты оказала мне Поддержку. Для этого, как ты знаешь, необходим физический контакт, а я хочу ощутить тебя максимально близко. Тебе следует выполнять всё, что говорю, – неторопливо подходит, вынуждая вздрагивать от каждого движения. – От тебя пахнет мной, и это почему-то возбуждает, – утыкается в мокрые волосы и глубоко вдыхает аромат.

Поднимает подбородок, целует мучительно медленно, даже нежно. Чувствую, как опускается на колени, аккуратно приподнимает мою ногу и кладёт на себя. Кожей ощущаю холодный, приятный материал. Парень прижимает сильнее и ведёт от колена выше, до тех пор пока не ставит стопу на горячий, возбуждённый член. Его приглушённый, глубокий стон теряется в поцелуе. От этого внутри что-то скручивается, разливается теплом от низа живота по всему телу. Закрываю глаза, замечая, как удовольствие от таких непристойных движений растёт, будто температура воздуха в полуденную жару, накаляется до предела от тепла двух солнц. Нехотя разрывает поцелуй, берёт за руку.

– Сядь ближе, – безропотно подчиняюсь, усаживаясь ближе к краю.

Он подносит открытую ладонь к лицу, прикасается губами к внутренней части, затем ведёт языком от середины ладошки к кончикам пальцев, облизывая, и запускает несколько себе в рот, а я чувствую, как горячий язык скользит между ними внутри. Так пошло и влажно. Смотрит мне в глаза, когда вытаскивает язык и тянет пальцы наружу, увлажняя их, а я замираю, не в силах оторвать взгляд от настолько неприличного действа. Приподнимается, притягивая свободной рукой за талию ещё ближе. Прихватывает губами сосок, прикусывает, обводит языком вокруг, запуская по телу волну удовольствия и возбуждения. Раздвигает локтём трясущиеся колени и протягивает мои пальцы, мокрые от собственной слюны, между ног. Чувствую, как становлюсь влажной, когда моими же пальцами надавливает на клитор и начинает неторопливо двигать. Дыхание учащается, по венам разливается адреналин, дофамин и другие составляющие «коктейля удовольствия». На эти ощущения эхом отзывается энергия Поддержки, которая заполняет пространство вокруг нас, выплёскивается, окутывает. Не выдерживаю и притягиваю его для поцелуя.

Кайто нельзя назвать терпеливым, совсем не умеет контролировать или ограничивать себя. Это чувствуется в каждом действии и поступке, в том, как стремится взять под контроль малейшую эмоцию с моей стороны. И то, как стонет, не сдерживаясь, полностью поглощённый желанием, заставляет возбуждаться сильнее. Физически ощущаю, как смешивается наша энергетика, становится единой. Голова касается мягкого одеяла. Тяжесть его тела уже не пугает. Сама прижимаюсь бёдрами, обхватываю ногами, ощущаю, как внизу всё пульсирует. К собственному стыду понимаю, что не терпится ощутить его внутри, но он растягивает удовольствие. Минуты пропадают в тягучем пространстве вокруг нас. Стягивает наконец штаны вместе с бельём, когда почти дохожу до пика от движений наших пальцев на моём клиторе. Кусаю губы, когда парень проходится языком от пупка до ямки между ключицами. Кожа становится чувствительнее, поэтому, когда живота касается его член, это ощущается как прикосновение обжигающего открытого пламени.

Вздрагиваю от неожиданности, отвлекаясь на настойчивый стук в массивные двери. И уже через секунду забываю, что есть что-то, кроме нас двоих. Абсолютно наплевать. Сейчас существуют только прикосновения к разогретой от возбуждения коже, приглушённые стоны и нетерпеливые движения. Однако грохот становится громче, а затем двери и вовсе распахиваются. Раздаётся сначала недовольный рык, переходящий в агрессивное рычание, а затем – угрожающий лай.

– Стоит всё-таки обратить внимание на того, кто пришёл, – парень проводит носом по линии скулы, невесомо трётся щекой, заглядывая в глаза. – Баргест откусит ему пару конечностей, если я никак не отреагирую. А мне так интересно, кто же прервал нас в самый неподходящий момент.

Кайто Мару

Любопытно, кто же этот сорвиголова, решивший так бесцеремонно вломиться. Приходится дать команду Баргесту, спешно одеться и спуститься вниз.

– И что же вы тут устроили?

На ходу затягиваю тейпы одежды, наблюдая, как небольшая группа жмётся к двери под устрашающим взглядом моего охранника. Все трое в медицинской форме, а это значит лишь одно – до руководителей исследовательского центра дошла информация о моём недавнем тесте на Перегрузку.

– Вас что, прислали на убой? А если бы от высокого уровня Перегрузки я потерял контроль? – открываю бутылку с водой, чтобы хоть как-то охладиться и снять напряжение. – Баргест, охранять Ио, – киваю головой в сторону лестницы на второй этаж. – Вам повезло, у меня крайне хорошее настроение, чего давно не было, – усаживаюсь на край стола, ухмыляясь от того, насколько сильно трясутся руки «главного» из медотряда.

– В-вам было выписано пр-р-едупреждение, – сомневаюсь, что заикание у сотрудника врождённое, но прикрываю улыбку рукой, делая вид, что крайне серьёзен. – И вам следует пр-р-ойти с нами для подтверждения уровня Перегруз-зки. И-иначе, за вами пришлют штур-р-мовой отряд для закл-лючения под стражу и дальнейшей пр-р-инудительной С-с-табилизации.

Всё это время он держит открытым экран визуализации, где висит постановление о моей обязательной явке на контрольный тест по Перегрузке, и мне едва удаётся прочитать своё имя, настолько сильно его рука ходит ходуном.

Мысленно уговариваю себя сдерживаться, ведь если пойду на поводу у собственного желания и прикончу их прямо здесь, то, во-первых, придётся долго прибираться, а во-вторых – это всё равно не даст мне достаточно времени, чтобы распробовать Ио так, как хочется. А хочется до утра, возможно, даже следующего дня.

– «Зависит, конечно, от уровня её выносливости, – продолжаю пить, думая совершенно не о том, о чём следовало. – Может быть, сразу оформить увольнительную?»

– Вам с-следует пройти с н-нами для…

– Я услышал тебя с первого раза, – произношу тихо, прерывая на полуслове. – А сейчас вы выйдете за эту дверь и подождёте снаружи, – горлышком бутылки показываю на выход, и мои «решительные» конвоиры пропадают из поля зрения за секунду.

Меня отвлекли от такого занимательного процесса, но улыбка почему-то не сходит с лица.

– Эй, номер 560NO, я вернусь через полчаса.

Но девушка не решается подать голоса.

Продолжаю скалиться, даже когда заходим в исследовательский центр. Доктор викторианка разговаривает с кем-то из руководителей Академии в смотровой, но замирает, провожая удивлённым взглядом, когда усаживаюсь в кресло, спокойно позволяю установить необходимые датчики.

– Никогда не видела, чтобы ты улыбался, – она появляется через мгновение.

Поправляет приборы, но на самом деле подходит, чтобы убедиться в моей способности вести себя адекватно.

– Честно говоря, такое твоё выражение лица вызывает больше вопросов, – её привычная улыбка не скрывает крайней озадаченности.

– На самом деле, доктор, вы побеспокоили меня. И я хочу вернуться, – смотрю на часы, – хм, прямо сейчас, – недовольство в голосе зашкаливает, и она тушуется, стараясь избежать зрительного контакта.

– К-кайто, ты знаешь, что это не займёт много… – не договаривает, уставившись на монитор, и не сдерживает удивлённого возгласа: – Как такое возможно? – она переводит изумлённый взгляд с монитора на меня. – Что произошло за это время?

Я чувствовал, что наша Совместимость с Ио максимально высокая, потому что Поддержка, которую оказала, ощутилась при первом же прикосновении, но никак не ожидал увидеть такие цифры. Монитор показывал 51% процент Перегрузки – для меня почти в пределах нормы, особенно по сравнению с предыдущими показателями.

– Я последовал вашему совету и нашёл своего Проводника, – глупая ухмылка выдаёт с потрохами.

– Это значит, – судя по взгляду, она всё ещё не верит в увиденное, потому что заново запускает обработку данных теста Перегрузки. – Это значит, что мы можем обговорить с тобой миссию, – она косится в сторону смотровой, убеждаясь, что руководитель видит результат.

– Нет, сейчас я не планирую брать миссии, – говорю и вижу, что лицо викторианки становится обеспокоенным. – Или вы хотите предложить что-то, от чего невозможно отказаться? – ухмыляюсь, но понимаю, что за этим беспокойством доктора стоит что-то неладное.

Она молча снимает датчики.

– Кайто, – мнётся, заставляя нервничать, – нам лучше поговорить в присутствии капитана Сохо.

От хорошего настроения не остаётся и следа. Торопливо вхожу в смотровую, на ходу набирая сообщение лейтенанту своего отряда и моему другу в одном лице.

– Ваша команда отправилась на выполнение миссии без вас, капитан Мару, – один из руководителей Академии видит мои попытки связаться и предугадывает вопрос. – Уровень Перегрузки был слишком велик, и нами было принято решение отправить ваш отряд – отряд с самым высоким коэффициентом эффективности – на выполнение задачи во главе с Эспером s-класса, капитаном Иори.

– И? – упираюсь руками в спинку стула.

– И… – капитан Сохо будто намеренно оттягивает момент, переглядываясь с доктором.

Стул летит в стекло смотровой, разбивая вдребезги.

– Не томите, капитан, договаривайте, – мне с трудом удаётся себя контролировать.

Слышно, как поначалу опешившие и замершие от неожиданности сотрудники исследовательского центра начинают двигаться, ступая, хрустя по крошке стекла.

– И они запросили помощь, – капитан Сохо старается сохранить лицо, произнося это наигранно спокойно.

– Как давно? – от злости стискиваю зубы.

– Несколько часов назад, – вздрагивает, когда шагаю к нему ближе.

– Пришлите всю информацию о последнем местонахождении моего отряда, – улыбаюсь, смахивая невидимые пылинки с его плеча. – И молитесь своим богам, капитан, чтобы ни один из моих людей не умер, – похлопываю по плечу, едва сдерживаясь, – ведь руководству придётся нести ответственность за принятые решения.

Хлопаю дверью, понимая, что сейчас каждая минута на счету. Вбегаю в апартаменты, хватая часть обмундирования внизу, и мчусь за тактическим рюкзаком, который всегда хранится подготовленным на такие случаи. Залетая на второй этаж, натыкаюсь на Баргеста, который послушно охраняет свою «жертву».

– Эй, номер 560NO, ты там жива?

Девушка сидит, укутавшись с головой в одеяло, и неотрывно смотрит на Баргеста, который честно несёт караул.

– Угу, – только и может выдавить, съёживаясь от страха.

– Я ухожу, – традиционно проверяю перед отправкой наполняемость спецрюкзака. – Позаботься, чтобы я не искал тебя, когда вернусь. Надеюсь, миссия не займёт много времени, – без стеснений стягиваю одежду и переодеваюсь в походную форму.

Чувствую на себе взгляд, но не могу позволить себе мешкать и минуты, поэтому хватаю вещи и сбегаю вниз.

Почти у самого выхода доносится едва слышное: «К-кайто» и я стопорюсь, сжимая ручку двери.

– «Чёрт, неужели так сложно уйти, не посмотрев на неё?» – выдохнув, возвращаюсь.

– Кайто, мне страшно, – девушка подбирает одеяло, двигаясь медленно и аккуратно. – Убери, пожалуйста, своего сторожевого пса, – последнее произносит тихо, словно опасаясь, что сказанное разозлит Баргеста.

– «Не говори, что ты разочарован и надеялся на что-то другое?» – хмыкаю про себя.

– Ко мне, – обращаюсь к псу, а дёргаются оба. – Тебе придётся с ним познакомиться, – вижу, как смущается и старается понять, заметил ли я её порыв встать по команде. – Баргест, это Ио, – беру маленькую руку, чувствую, как она начинает дрожать, когда тяну её к носу пса. – Это нужно, чтобы ты смогла собраться и уйти в моё отсутствие, – отпускаю, когда тот обнюхивает и запоминает запах. – Охраняй второй этаж.

По команде Баргест расслабляется и занимает своё любимое место – выступ в стене, сделанный специально для него. Зная всю его любовь к возвышенностям и хорошему обзору территории, пришлось попыхтеть, оформляя опору на высоте двух с половиной метров так, чтобы выдержала эту тушку. Делает он это в два прыжка, заставляя Ио открыть рот в изумлении. И в этот момент чётко понимаю, что уходить просто так не хочется.

Встаю и вздёргиваю девушку за руку за собой. Ей приходится вскочить, позабыв об одеяле, которое скрывало голое тело. Закинув руки себе на шею, ухмыляюсь. Она стоит на кровати, и теперь мы почти одного роста. Мне доставляет удовольствие, что она такая маленькая и может поравняться со мной, только встав на что-то. Тут же краснеет, но не сопротивляется, когда целую, и мне стоит больших усилий оторваться от её губ.

Ничего больше не говорим. Осознавать, что так я прощаюсь со своим Проводником, необычно, но чертовски приятно. И теперь надеюсь только на то, что смогу вернуться с миссии, ведь она стала моим стимулом.

3.

3.

Кайто Мару.

Лишние минуты, потраченные на Ио, могли мне дорого стоить. Исследовательский модуль «Орбиты-7» стоит на старте, ждали лишь меня. Руководство Академии теперь из кожи вон лезет, чтобы исправить собственную оплошность, ведь лучший отряд кампуса – мой отряд, во главе с бездарным капитаном и такой же беспомощной командой, – запросили помощь. На планете, которую мы «исследуем», мешкать нельзя. Ступая на заснеженную землю северной её части или же на выжженную пустыню юга, ты шагаешь по минному полю, как только касаешься поверхности.

– Неужели сам капитан Сохо решил снизойти до рядовой миссии? – усаживаюсь, пристёгиваюсь и осматриваю Эсперов его группы.

В составе большая часть S и A-ранга, несколько новичков, но лица знакомые, а значит, не вылезали с тренировочных полигонов и успели примелькаться. Их капитан занимает руководящую должность в Академии, ведёт Практический курс адаптации к планетарным условиям, на счету немало успешно выполненных задач, и неопытным теоретиком его назвать нельзя, но меня раздражает, что управление, в том числе в лице капитана Сохо, приняло такое необдуманное решение.

– Почему вы не взяли с собой своего Проводника? – на его лице не отображается эмоций, но знаю, что чувствует во мне угрозу. Видел беспокойство и страх, мелькавшие в глазах, когда из-за Перегрузки я не мог себя контролировать. – Вы же понимаете, что можете привести миссию как к успеху, так и к её провалу? В том случае, если вы достигнете своего максимума, это поставит под вопрос существование не только нескольких отрядов, но и Академии в целом, – он кидает беглый взгляд на комплектацию моего спецрюкзака.

– Я не привык полагаться на кого-то, капитан, – продолжаю снаряжать костюм оружием для ближнего боя, хотя мои способности и уровень позволяют исключить близкий контакт с противником. – Вы же знаете, если чувствую, что уровень Перегрузки повышается, перехожу на старое доброе железо, – ухмыляюсь, взвешивая в руке оружие весом в шесть килограммов. – Или вы надеетесь получить поводок в виде моего Проводника? – смотрю с вызовом, озвучивая вслух мысль многих руководителей кампуса, которые не могут найти на меня управу.

Эсперов, особенно тех, кто прошёл через *импринтинг со своими Проводниками, руководство определяет как стабильную боевую единицу. Я же, по сути, бомба замедленного действия. И собственными глазами видел, как такая бомба уничтожила большую часть населения космического корпуса, похожего на «Орбиту-7». Арторианцы могут испытывать Перегрузки выше, чем земляне, викторианцы, центерийцы или же представители других рас. Среди нас самый большой процент Эсперов ss-класса, хотя вместе со способностями, которые так удобно использовать, мы несём и опасность. Никто не застрахован от ошибки, но знаю, что моя рука не дрогнет, если почувствую, как поглощает тёмная энергия. Рефлекторно сжимаю рукоятку именного ножа из арторианской стали, чувствую, как она нагревается, успокаивая.

– Вам следует запомнить, капитан, – когда начинаю говорить, его взгляд фокусируется, будто боится упустить момент нападения, – защёлкнуть ошейник на моей шее возможно только в том случае, если сам позволю, – подмигиваю Проводнику рядом с капитаном Сохо, которая всё это время с любопытством выглядывает из-за его спины.

Это не остаётся незамеченным, и капитан двигает плечом, вынуждая девушку сесть ровно и не высовываться.

Остаток полёта до Арктура – планеты, которая приглянулась основателям Академии своими ресурсами, – проходит в напряжённой тишине. Я же прикрываю глаза, пытаясь настроиться на предстоящую миссию, но всплывающие картины прошлого не дают расслабиться. Капитан Сохо знаком с моим личным делом, и он был не единственным, кто выступал против зачисления в Академию такого нестабильного Эспера. Мне понятны его опасения, и оба видим схожесть в обстоятельствах. Моя мать была землянкой, так же как и Ио, отец – арторианец ss-ранга, не справившийся с Перегрузкой. Повторить их судьбу – последнее, что хочется сделать, ведь в тот день не только я лишился родителей. Погибло несколько тысяч. Наверное, именно поэтому так уверен, что не допущу подобной ситуации. Совместимость с Ио выше, чем была у родителей. Это даёт некоторую надежду на лучшее, но даже если она не сможет или не захочет стать личным Проводником, теперь я знаю, каково это – ощущать Перегрузку ниже привычных показателей. Не думал, что смогу перестать испытывать боль, которая сдавливает всё внутри. Голова как в тисках, а лёгкие будто наполнены водой, отчего невозможно полноценно вдохнуть, поэтому энергия её Поддержки наполнила жизнью, очистила, погрузив в состояние эйфории, точно дали лекарство смертельно больному, освобождая от агонии. Теперь понимаю, почему Эсперы готовы на всё ради своих Проводников, ведь с каждым разом зависимость от состояния, пограничного с экстазом, становится сильнее.

Наш аппарат начинает потряхивать, а значит, надо готовиться к приземлению. Атмосфера Арктура вовсе не похожа на воздух Артории, но схожа с атмосферой Земли. Моя смешанная кровь позволяет обходиться без маски, однако натягиваю её, как и остальные.

– Ну что, капитан Сохо? – скалюсь, затягивая тейпы на запястьях. – Советую успевать за мной, но и под ногами не путайтесь. Покажите своей команде навыки элиты руководства Академии!

Меня не заботит, что каждое слово пропитано злостью, ведь именно они послали моих людей выполнять опасную задачу без их лидера.

Первым спрыгиваю с корабля в мягкий, рыхлый снег. Воздух, пропущенный через маску, не такой морозный, но всё равно покалывает где-то внутри грудной клетки. Открытые участки кожи холодеют. Глаза не улавливают никакого движения, кроме падающих хлопьев, что странно. Возможно, мелких хищных обитателей севера спугнул шум приземления корабля. Просматриваю окрестности ещё раз, чтобы убедиться в безопасности окружающей локации. Отсутствие существ – благоприятный фактор, но медлить нельзя. Не жду, пока остальная команда во главе с капитаном Сохо выберется, ведь мой собственный отряд сейчас где-то там. Стараюсь нащупать энергетику, вглядываюсь в ландшафт, вот только не вижу ничего, лишь снег, монотонно засыпающий склоны и каменистые возвышенности. Значит, они слишком далеко, чтобы так просто дотянуться. Делаю несколько шагов и, в конце концов, выбираю направление без помощи способностей, доверившись чутью, срываюсь на бег. Я проходил подобную трассу на тренировочном полигоне миллион раз, большая часть моих миссий проводилась как раз таки в северной части планеты, поэтому даже дыхание не сбивается. Небольшая горная гряда, пологий спуск, овраг, где в снегу вязнешь по пояс, будто попал в зыбучие пески, снова возвышенность. Останавливаюсь, лишь услышав странный звук. Он раздаётся издалека, но я уже замечаю искажение пейзажа и несусь к месту, где так ярко алеют пятна на белом снегу. Кровь тёмная, её так много, что можно с уверенностью сказать, что тот, кто потерял такое количество, не выжил. Однако, кроме глубоких воронок вокруг, нет ни единого следа, не говоря уже о теле. Трогаю колючие багровые кристаллики, которые начинают таять от температуры моего тела, стекая вниз. Кончики пальцев немеют, впитывая полученную информацию, и меня невольно передёргивает, ведь человек, а это был именно землянин, умирал долго и мучительно, с повреждением внутренних органов, скелета. На такое способны несколько обитателей Арктура. Большая часть существ северной части используют яд или наносят резаные раны, приводящие к смерти, но этого человека как будто пережевали, а значит, особь довольно крупная.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Один погибший, землянин, член команды капитана Иори. Высылаю координаты, – визуализирую карту на коммуникаторе и сообщаю капитану Сохо локацию, чтобы скорректировать их направление. – Похоже, они столкнулись с кем-то из крупных хищников.

Завершив связь, настраиваюсь на звук, который нарастает. Неприятный хруст с каждой секундой заполняет голову.

Метр за метром пробираюсь сквозь заснеженные преграды, практически не тратя времени на мелких агрессивных существ, попадающихся на пути. Меня ведёт невыносимо отвратительное хрупанье и чувство тревоги, увеличивающиеся по мере приближения к цели.

Останавливаюсь на выступе громадного валуна. Передо мной пологий спуск к замёрзшему озеру, покрытому толстым слоем льда, ближе к середине которого виднеется группа выживших. Замираю, прислушиваясь к непрекращающемуся похрустыванию. В небольшой чаще деревьев с тонкими потемневшими стволами замечаю схожие пятна крови на снегу. Крона скрыта густым туманом, снежными тучами, которые норовят придавить своим белым покрывалом редкую растительность вдоль всей кромки застывшей воды озера. Присаживаюсь, доставая оптический прибор и пытаясь понять, что конкретно заставляет медлить. Возможно, хруст – это всего лишь ветер, гуляющий вверху среди ветвей, но когда с отвратительным шлепком к основанию стволов падает кусок кровавой плоти, я стискиваю зубы, пытаясь взять под контроль волны собственной энергетики, которые от злости выплеснулись, как из переполненной чаши. Поднимаю линзы оптического прибора вверх одновременно с энергией, которая хватается за гладкие стволы в поисках хоть чего-то живого для воздействия силой.

Чувствую, как сзади подтягивается команда капитана Сохо. Командир становится рядом, отслеживая поток моей силы, восходящей по стволам, переводит взгляд на озеро, подаёт сигнал остановиться.

– Неужели это Гаки? – в голосе капитана слышится страх.

– Именно, – продолжаю попытки отыскать живую ткань в каменно-древесном теле существа. – Древний, как долбанный земной мамонт. Из-за примитивности сущности даже не зацепить ничем. Думаю, эффективнее использовать оружие, – отодвигаю оптический прибор. – Среди оставшихся много раненных, один в критическом состоянии, – переключаюсь на обсуждение основной задачи по спасению.

Не успеваю договорить, как замечаю движение справа. От нашей группы, застывшей в ожидании команды, отделяется один из Проводников. Срывается со склона, начинает бежать в сторону водоёма. Судя по всему, она замечает людей на середине озера и, не зная причин остановки, спешит оказать помощь. Возможно, в команде Иори находится её Эспер, и у девчонки сдают нервы.

– Твою ж…, – спешно надеваю рюкзак. – Со мной один, остальных, капитан Сохо, переведите на ту сторону и вызывайте модуль, у нас максимум 15 минут.

Девушка-Проводник огибает место, где у ног существа остывает плоть одного из членов команды, но это не спасает. Хруст костей, которые перемалывал Габи – крупное, древнее и опасное создание Арктура, не поддающееся воздействию силы Эсперов даже самого высокого уровня, – прекращается, учуяв новую жертву, и его длинные конечности начинают своё движение. Сверху падают измочаленные части тел, орошая белоснежную поверхность кровавой моросью. Несколько тонких «стволов» выдёргиваются из промёрзшей почвы, оставляя глубокие воронки. Словно стрелы, сорвавшиеся с натянутой тетивы, громадные стержни устремляются в сторону девушки. Один из них почти пронзает её, вспахивая заледеневшую землю у ног Проводника, опрокидывая, тут же занося над ней следующую конечность. Я едва успеваю выдернуть девушку из-под смертоносного удара. Не останавливаясь, перекидываю её через плечо и мчусь к группе уцелевших.

– На противоположную сторону озера! Немедленно! Выполнять приказ! – ору так, что с ветвей деревьев срываются хищные птицы, ожидающие, когда смогут поживиться падалью.

Члены моего отряда с усилием встают, услышав команду командира. К месту их вынужденной стоянки тянется тёмная полоса, которая на деле оказывается кровавым следом. Эсперы тащат на себя тех, кто не может подняться самостоятельно. Наблюдая за плачевной картиной, злюсь сильнее. Поддавшись эмоциям, не зная о причинах, загнавших её Эспера на лёд, девушка-проводник сейчас, возможно, подписала нам всем смертный приговор. Слышу, как сзади трещит замёрзшая озёрная гладь. Габи неторопливо ступает на поверхность, прорубая воронки, от которых одна за другой бегут трещины. Вижу, как у Като – моего друга и второго по рангу в нашем отряде – вместо правой руки сплошное кровоточащее месиво. Возможно, стоило взять с собой больше людей, чтобы помочь раненным, но шансы уцелеть настолько малы, что подвергать опасности ещё и спасательный отряд – просто иррационально.

– Като, надо уходить, и быстро! – кричу, когда добираюсь до группы.

Спускаю на лёд девчонку-проводника, снимаю рюкзак, достаю антикоагулянты, с опаской наблюдая за тем, как вода начинает просачиваться сквозь разломы. Лицо друга бледное, движения заторможены.

– Капитан, приказ поступил свыше. Мы не могли его нарушить, – виновато улыбается.

– Заткнись, – затягиваю жгут туже, потому что кровь не останавливается, щедро заливаю рану антикоагулянтом. – Ты должен, Като! Я не могу вернуться без тебя или кого-либо из моего отряда.

– Кайто, думаю, что придётся всё-таки оставить, – он кивает в сторону, где в луже собственной крови лежит один из наших ребят.

Молча пихаю девчонку-проводника к нему. Та плюхается на колени, медлит секунду, пытаясь определить, где у него открытый участок кожи, потому что одежда полностью красная, как и всё остальное, но стягивает маску и прикасается, в конце концов, к лицу, начинает вливать в него энергию.

– Като, знаю, что ты будешь рад повидаться со своими арторианскими праотцами, – скалюсь, пытаясь сохранять хорошую мину при плохой игре, – но не сегодня!

Закидываю ему на плечо одного из раненных.

– Тебе руку оторвало, ему – ногу. Думаю, вы поладите, – ржём, как потерпевшие, заставляя всех обернуться. – Давай, Като, последний рывок! – крепко сжимаю ладонь, заглядывая в глаза, возможно, в последний раз.

Оборачиваюсь назад, видя, как вздыбливается лёд там, где уже прошёл Габи. Острые осколки торчат наружу, словно зубы, открывая тёмные воды озера.

У самого тяжёлого из раненых насквозь пробита брюшная полость, а поддержка чужого Проводника сейчас не приносит большого облегчения. Внутреннее кровотечение не останавливается, и нет времени, чтобы провести полноценное лечение, но парень дышит чаще, чем несколько минут назад. Перетягиваю его поперёк корпуса, пока девчонка-проводник продолжает работу, стягиваю руки на запястьях, наблюдая, как остальные, подгоняемые расходящимся во все стороны льдом, двигаются в сторону противоположного берега. Перемещаю тактический рюкзак вперёд, а руки парня закидываю на себе на шею, чтобы хоть как-то удержать его на спине при движении. Начинаю с лёгкой трусцы, но когда пласты льда преграждают путь, со скрежетом выстраиваясь частоколом, увеличиваю скорость. Почти в самом начале нашей процессии идёт молодой парень. Его голова опущена, и он рефлекторно переставляет ноги, не разбирая пути. На его руках безвольно висит девушка. Вижу, как даже в бессознательном состоянии она отдаёт энергию. Нехотя он вытягивает последнее. Тот случай, когда опустить руки и оставить её, нести самому или же отдать другому, означает для Проводника лишь смерть, ведь она высушит себя до капли. Так же, как Эсперы не в состоянии справиться с Перегрузкой, достигшей определённой отметки, Проводники не могут остановить процесс Поддержки, когда переступают черту. Догоняю его и, перехватываю девушку одной рукой. Тот дёргается, силясь защитить своё, но замирает, увидев меня.

– Не переживай, на мне ни царапины, – хмыкаю на то, как рьяно он оберегает её, хотя на самом живого места нет. – Я позабочусь, чтобы она не касалась никого, – но тот не отпускает руки. – Даже этого мешка с костями, – киваю в сторону моего бойца, которого тащу на спине. – Двигай, давай! А то все станем обедом для крошки Габи, – усмехаюсь, хотя нести двоих становится тяжело.

Подлетающий модуль явно придал сил, потому что наш отряд самоубийц начинает шагать бодрее. Команда капитана Сохо к этому времени уже смогла обогнуть небольшую каменистую гряду вокруг озера и теперь несётся навстречу по целому с той стороны льду.

– Держите, капитан, – передаю ему девушку-проводника, и её Эспер безмолвно тянет руки в нашу сторону. – Никому из раненных к ней не прикасаться, она на грани, – толкаю парня в сторону корабля. – Даже ему, – тащу за пропитанную кровью одежду. – Даже если сильно попросит!

– Капитан Мару, – Сохо смотрит на озеро, которое Габи вспорол, будто брюхо одной из своих жертв.

– Да, – сгружаю своего Эспера со спины на борт и подзываю Проводника. – Можем закругляться, – оба наблюдаем, насколько сильно ледяное озеро замедлило существо, которое то и дело неуклюже оступается, продавливая корку льда, наступая на неровную поверхность дна. – Теперь на своих лекциях вы можете дополнить информацию, – отхожу, чтобы снять раненого с плеча подоспевшего к кораблю Като. – Только она стоила слишком дорого, – останавливаюсь перед креслами модуля и всматриваюсь в лицо каждого выжившего.

– «Като, Сен, Гоку, – останавливаю взгляд, но вижу, как Проводник, работающий с ним, старается справиться с кровотечением, и мысленно выдыхаю. – Леви, Рё, Томео, – без сознания, с оторванной конечностью, но живой. – Джису, Лан, Тхай», – поджимаю губы.

– Эй, Като, – вижу, как тот уже вовсю обхаживает Проводника, которая оказывает Поддержку, а значит, живее всех живых. – Что по поводу Джун и Китэ?

Лицо Като становится серьёзным, и в такие моменты ответа не требуется. Сжимаю кулаки.

Китэ – Эспер s-класса, который недавно нашёл своего Проводника – Джун. Неделями не вылезали из кровати, словно молодожёны. Обоим только-только 23 исполнилось. Она – новое поколение элиты, из благополучной семьи, родители работают в исследовательском центре Академии, лучшая на своём курсе. Бегала на свидания к этому голодранцу, у которого ни кола, ни двора, несмотря на приличное жалование. Отправлял всё в захудалый притон на отшибе Великого Пути, где родился и вырос.

Мне не хочется верить.

Начинаем взлетать, но продолжаю искать их лица среди спасённых. Тишина нарушается лишь недовольным шипением из-за антисептика, которым щедро обрабатывают раны, да гулом модуля, набирающего высоту.

В момент, когда встречаюсь взглядом с капитаном Иори, у меня падает планка. Стремительно подхожу, не обращая внимания на то, что тот что-то кричит, протестует. Слышу, с пеной у рта старается донести что-то, но не могу разобрать слов. Затем просто начинаю наносить удары в лицо. Такое смазливое викторианское личико под моими кулаками превращается в отбивную, но никто не останавливает. Теперь к шуму корабля и шипению добавляется звук методичных ударов. Думаю, что если бы Като не притронулся ко мне, выдёргивая из потока ярости, накрывшей с головой, капитан Иори отправился бы на корм Габи, не долетев до «Орбиты-7».

Сажусь на своё место, стукаясь затылком о корпус, тру окровавленные кулаки и не могу понять, почему на месте моих ребят не оказался этот бесполезный, тупоголовый кусок дерьма.

Первое, что рассказывают на подготовке Эсперов после формирования отрядов – то, что командир несёт ответственность за всю команду. Неужели этот засидевшийся в просторных кабинетах выскочка решил от скуки поиграть в стратега? Или не давала покоя слава моего отряда? Может, это был приказ свыше?

Полёт до кампуса кажется слишком долгим и проходит всё в той же тишине. Выгружаемся потрёпанными, заранее предупредив медиков и Проводников о прибытии раненных. Помогаю добраться членам моей команды до исследовательского центра и не успеваю даже смыть с костяшек кровь этого мудака, как за мной приходит конвой.

– Почему я не удивлён? – хмыкаю, понимая, что, скорее всего, меня ожидает исключение из Академии.

Капитан Сохо уже рапортует руководству. Предполагаю, что придётся собирать вещи уже сейчас, и это в лучшем случае, но до меня долетают его слова:

– Капитан Мару достиг уровня перегрузки в 51%, благодаря своему Проводнику и на миссии действовал в соответствии с протоколом. Неконтролируемая вспышка гнева, – он прочищает горло, – связана лишь с эмоциональной составляющей обстоятельств. Из-за непрофессиональных действий капитана Иори мы потеряли двух членов команды капитана Мару, а также четверых из отряда капитана Иори.

– Почему не зафиксирован тест на Совместимость? – глава образовательного корпуса пролистывает отчёт по моим последним тестам.

– Его не успели провести, – капитан Сохо складывает руки за спиной, чтобы скрыть нервозность. – Проведение теста – под мою ответственность. В свою очередь, я также подам рапорт о снятии с капитана Иори его звания.

Главы подразделений переглядываются, ведь капитан Иори приближён к одному из Основателей «Орбиты-7».

– Ждём результаты теста на Совместимость. Остальное будет рассматриваться в рамках расследования, – подаёт голос другой Глава.

А я не верю своим ушам. Капитан Сохо решил встать на мою сторону? Скорее снег перестанет идти на северной стороне Арктура.

Мы выходим из помещения, и я задаю самый очевидный вопрос:

– Почему вы решили мне помочь?

– Мне жаль, что вы расцениваете мой доклад как помощь себе, и я не оправдываю ваших действий в отношении капитана Иори, – видно, что капитан Сохо подбирает слова.

– Оу, просто признайте, что стал нравиться вам чуточку больше после того, как расквасил лицо этому мудозвону, – хмыкаю, по-свойски похлопывая его по плечу.

– Эй, капитан Мару, – окликает он, когда намереваюсь уйти, – не думайте, что перестал видеть в вас угрозу. И пройдите наконец этот чёртов тест! Жду вас через 15 минут.

Я уже несусь вниз по лестнице к лифту, ведь чем быстрее пройду тестирование, тем скорее вернусь к своей команде. Беспокойство никуда не делось, а с потерей двоих лишь усугубилось.

Залетаю в апартаменты, и меня ожидаемо встречает только Баргест. Глупо было надеяться, что Ио останется у меня. Переодеваюсь, даже не приняв душ, и спускаюсь на лифте на нулевые уровни «Орбиты».

Коридор с тусклым освещением и бесконечным количеством дверей с крохотными комнатками для жителей кампуса со статусом «NO» навевает уныние. Мне почти физически становится трудно дышать. Слышимость здесь также прекрасная, поэтому этаж гудит, как осиное гнездо, раздражая разнообразием звуков. С трудом нахожу нужный номер на двери и отмечаю, что та прикрыта неплотно. Каким-то образом из окружающего шума выделяется уже знакомое всхлипывание. Чувствую, как в очередной раз за день, в груди разрастается злость, но сдерживаюсь. Тихонько приоткрываю дверь, опираюсь на косяк и наблюдаю, как Ио, всхлипывая, пытается выдернуть руки из крепкой хватки какого-то мужлана.

– Я смотрю, ты тут вовсю развлекаешься? – усмехаюсь недобро.

– «И, по-моему, этот чёртов день никогда не закончится!»

4.

4.

Ио.

Спустившись к себе в комнату, несколько минут сижу в тишине и не могу прийти в себя. Мне кажется, что всё это происходит с кем-то другим. Возбуждение и страх, смешавшись, наполняют тело, руки трясутся, и я совершенно не могу собраться с мыслями, поэтому, когда в комнате раздаётся сигнал коммуникатора, вздрагиваю.

– Деа, у тебя всё хорошо? – с тревогой всматриваюсь в лицо брата, но, видя, как тот широко улыбается, выдыхаю. – Случилось что-то хорошее?

– Угу, – связь с помехами, впрочем, оба привыкли. – Знаешь, где мы сейчас? – он подходит к широкому иллюминатору торгового судна, на котором находится, но не показывает открывающийся вид, давая угадать.

– Неужели вы летите на Землю?

Глаза по-детски загораются предвкушением, словно я тоже смогу побывать там благодаря видеосвязи.

Несмотря на то что все в семье земляне, мы с братом были рождены в очередной экспедиции, из которых отец с матерью не вылезали, и смогли увидеть родную планету только пару лет назад, уже после их смерти. Нас держали вечно голодными. Никому не было дела до чужих земных детей. Думаю, мы считались тяжёлым багажом, который приходилось таскать. Родители зарабатывали тем, что перепродавали ценные ресурсы, биологические образцы, предметы быта других рас и даже экзотических существ, которых удавалось достать или перекупить задёшево на далёких космических объектах. После посещения одной из планет они не вернулись. Торговец, который был в той же группе, лишь передал записку: «Продай это на Астрее за полтора миллиона сентавий» и небольшой свёрток с товаром. Уже намного позже узнала, что их забрала лихорадка спустя пару дней после нашего отлёта. Вырученных денег хватило на два месяца. Выживать становилось труднее. Хватались за любую работу, напрашивались в попутчики к торговцам, чтобы учиться ремеслу, которым промышляли родители. После *Пробуждения, я долго скрывала это от брата и владельцев судна. Команда торгового корабля честностью и благородством не отличалась, поэтому меня могли попросту продать на ближайшем крупном космическом объекте. Я и подумать не могла, что подвоха следует ждать от Деа. Он оказался куда проницательнее. Когда прилетели на «Орбиту-7», и он разведал, что это Академия для Проводников и Эсперов, решил всё за нас двоих, заперев меня перед отлётом в каком-то техническом помещении. Так я стала нелегалом со статусом «NO». Осознание, что шестнадцатилетний парнишка остался совсем один, гнало меня на ежедневные подработки. Предоставить оплату за проживание брата на торговом судне – мысль, с которой и сейчас просыпаюсь и засыпаю, ведь того, что может заработать подросток, хватает только на пропитание. Раз в две недели я скидываю на счёт одному из торговцев немалую сумму, но иногда он требует больше, объясняя какими-то дополнительными расходами. Конечно, есть подозрения, что деньги оседают в его кармане, но страх, что к Деа станут относиться хуже или вообще высадят где-то у чёрта на куличках, пресекает любые возражения. Иногда приходится просить об отсрочке, и тогда добавляются проценты, или брать в долг у одногруппников. Таким образом, я сижу в довольно глубокой долговой яме. Из-за этого, когда брат показал в иллюминатор наш кампус и Арктур с его спутником – меньший по размеру, холодный и более суровый по климату брат-близнец Арктис, – первой эмоцией становится тревога, ведь торговец может потребовать расплатиться раньше оговоренного срока. Но мы не виделись с братом три месяца, поэтому я готова заплатить любую сумму.

– Ох, Деа, не верю! Неужели скоро встретимся?! – на глаза наворачиваются слёзы.

– Ио, – его лицо вдруг становится серьёзным, а моё сердце пропускает удар, – я вырос на 5 сантиметров! Не знаю даже, сможешь ли ты увидеть такого рослого красавчика, как я, – пафосно проводит рукой по волосам.

– О-о-о, началось! Ты в курсе, что станешь «минус» пять сантиметров, когда я до тебя доберусь?

– Хотела сказать: «Когда до тебя дотянусь»? Ты что, планировала стать коротышкой, когда вырастешь?

Хихикаю, отвлекаясь, наконец, от плохих мыслей, но стараюсь сохранить важный вид.

– Могу поспорить, что ты устраиваешь пьяные драки, – приподнимаю бровь на такое заявление, но брат продолжает: – в мини-баре.

Мы смеёмся над глупостями и забываем обо всём на свете. Иногда думается, что такие пересмешки не дают нам отчаяться и опустить руки.

Вдоволь наболтавшись, прощаемся, но совсем ненадолго, ведь уже через три часа сможем увидеться вживую. Кидаюсь к ящику, куда откладываю заработанное, чтобы пересчитать и прикинуть, будет ли достаточно этой суммы, если торговец потребует плату раньше.

– «Хм, я высылала деньги на прошлой неделе. Значит, сейчас он может попросить половину суммы за проживание на корабле, – денег не хватает. – Может быть, одолжить?»

Перебрав несколько вариантов, у кого можно занять, всё-таки решаюсь и бегу к одной из одногруппниц, также живущей в статусе «NO» в моём блоке.

Тревога отступает, когда удаётся собрать нужную сумму. Сжимая в кармане деньги, пробую зайти в столовую, чтобы выпросить вкусностей. Сегодня удача на моей стороне, и мне достаются замороженные арктурские ягоды, оставшиеся с ужина.

– «Деа они так нравятся».

Хлопочу в своей крохотной комнатке, готовясь к встрече с братом и считая минуты. Когда раздаётся стук в дверь, лечу, не чувствуя подвоха. Спешно открываю и вижу торговца, который предоставляет Деа койко-место. Заглядываю тому за спину, но понимаю, что пришёл один.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Что случилось? Почему Деа не с вами? – спрашиваю, а у самой трясутся поджилки.

– Да не напрягайся ты так, Ио, – он неторопливо шагает за дверь, оттесняя вглубь. – Мы только приземлились, и твой братишка помогает разгружать товары, – он закрывает за собой дверь, преграждая единственный выход, и меня это тревожит ещё больше. – Вам же нужны деньги? – на тёмно-серой коже появляются глубокие чёрные морщины от оскала, который среди криптонцев называется улыбкой. – Я подумал, что вы не прочь заработать лишнюю сентавию, – проводит внутренней стороной руки по моему предплечью, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не начать кричать, прекрасно понимая, к чему всё идёт.

– Если вы переживаете об оплате, то я подготовила деньги за эту неделю, – протягиваю необходимую сумму.

– Ох, как жаль, – торговец берёт наличные и продолжает: – Но дело в том, – намеренно тянет, заставляя нервничать сильнее, – Деа разбил бутылку земного алкоголя, – запускает руку в тарелку с ягодами и, сдавливая, сгребает целую горсть.

По рукам течёт рубиновый сок. Он жадно раскусывает кисло-сладкие плоды, измазывая чёрный рот и подбородок красной мякотью. К горлу подступает тошнота от увиденного. Делаю рывок в сторону двери, но он хватает за руку, больно сжимая костлявыми пальцами запястье. Чёрные заострённые ногти тут же вспарывают кожу, и я вскрикиваю от боли.

– Ты же помнишь, насколько это дорогостоящий товар? – когти криптонца врезаются сильнее, и я чувствую, как что-то тёплое стекает по кисти. – Хотя уверен, у тебя есть нечто настолько же ценное, – отпихивает к столу и сжимает челюсть, оставляя глубокие царапины на щеках. – Хочу попробовать, как Проводники обращаются со своими Эсперами, – тонкий язык проходится от одного уголка рта до другого, вязкая слюна противно тянется, оставляя поблескивающий след.

Всхлипывая, нащупываю рукой двузубую вилку для ягод, хватаю то единственное, что сможет стать моим оружием и хоть на секунду отвлечь торговца.

Неожиданно дверь распахивается.

– Я смотрю, ты тут вовсю развлекаешься? – Мару непринуждённо опирается о косяк и складывает руки на груди.

Криптонец ослабляет хватку, и я, не помня себя, оказываюсь возле Кайто. Вцепляюсь в тейпы формы на поясе, трусливо прячась за плечо парня. За эту секунду мой спектр эмоций скачет от паники и страха до облегчения и чувства защищённости.

– Пойдём, – тёплая рука парня сжимает мои пальцы, которые намертво вцепились в край его одежды. – Нам нужно в исследовательский центр, – говорит мне, но не спускает глаз с торговца, – пройти тест, – внимательно смотрит на меня, оценивая состояние.

Его лёгкая улыбка действует, словно приняла лошадиную дозу седативного, будто он опустил рычаг натянутого троса, на который меня так сильно намотало, что вытянуло мышцы и сухожилия до предела.

– Эй, – криптонец выходит из оцепенения, подавая голос, – эта землянка принадлежит мне, судя по тому, какую сумму они задолжали.

Кайто хмыкает, открывая визуальную карту коммуникатора.

– И сколько? – смотрит мне в глаза, а я едва различаю черты лица парня из-за слёз. – Сколько же стоит эта землянка? Какова твоя цена, Ио? – шепчет, склоняясь.

– С учётом испорченного товара, – криптонец хищно ухмыляется уверенный, что сможет вернуть себе свою жертву, – 120 миллионов сентавий.

Кайто лишь пожимает плечами.

– Введи номер получателя.

Мои глаза округляются, когда вижу, что счёт, с которого буду переводить деньги, состоит из числа с немыслимым количеством нулей. По памяти ввожу цифры, ведь перекидываю туда деньги на протяжении последнего года каждые две недели. У криптонца срабатывает звуковое оповещение о зачислении, но тот не проверяет. Скрежещет зубами.

– Беги, жалкая подстилка, – цедит слова сквозь плотно сжатую челюсть, и Кайто уже разворачивается, увлекая за собой и намереваясь уйти. – Просто знай, что труп твоего брата мы сбросим, едва выйдем на орбиту Арктура. Сможешь его частенько навещать, когда будет болтаться там с другим космическим мусором.

У меня кровь холодеет в жилах. Замираю, но даже не успеваю отследить движения Мару.

– Прости, – Кайто сжимает ручку двузубой вилки, – поболтал бы с тобой, – проворачивает острые зубцы, глубоко воткнутые в предплечье криптонца, – но времени жаль на такое ничтожество.

Торговец скулит от боли, держась за место удара. Рукав тут же темнеет, липнет к коже.

– Оу, не хватало, чтобы ты тут всё испачкал!

Успеваю увернуться от тела, которое пролетает мимо и впечатывается в дверь напротив.

– Пойдём, – Кайто хмурится, но говорит спокойно, – нам нужно пройти тест.

– Стой! – угрозы криптонца пугают, поэтому так сложно уйти. – Я не могу!

Мару вздыхает, подняв голову к потолку, а потом просто хватает за руку и начинает тащить в сторону лифта.

– У меня нет ни времени, ни желания на твои упрямства! Это единственное, что ты показываешь с момента первой встречи, – слышно, как раздражение в его голосе растёт. – Знаешь, я начинаю надеяться, что уровень нашей Совместимости крайне низкий, и сегодня ты отправишься в свою крохотную комнатушку, а я вернусь к привычной жизни!

Чувствую себя паршивей некуда, но не прекращаю попытки выдернуть руку.

– Кайто, – снова пытаюсь заговорить, когда заходим в лифт.

– Заткнись! – кулак впечатывается в зеркальную поверхность внутренней отделки рядом с моим лицом, хрустит, запуская мелкие трещинки-паутинки. – Ещё одно слово…!

– Я не просила тебя помогать! – кричу ему в лицо. – Ты – тот, кто искал встречи, устроил какой-то тест на полигоне, где чуть не убилась, затащил к себе в постель, предложил продаться, словно я вещь! – краснею от собственных слов. – Я справлялась до этого сама! Без тебя!

Истерика накрывает с новой силой, слёзы текут ручьём, и почему-то видеть Кайто настолько злым обидно до невозможности.

– Я сейчас трачу время на то, чтобы проходить этот дурацкий тест на Совместимость, вместо того, чтобы…

– Вместо того чтобы что? Вернуться в свою коморку и вымаливать прощение у этого криптонца? – хмыкает, заглядывая в глаза. – Просто прекрати.

Утыкается лбом в моё плечо, и этот жест обезоруживает. Всё кажется глупым, а перепалка – бессмысленной. Слова застревают в горле. Слышно только наше дыхание и шорох подъёмного механизма. Кайто поворачивает голову, глубоко вдыхает, утыкается носом в шею. Кажется, будто только сейчас дышит полной грудью. Затем отрывается и проводит языком по дорожкам слёз на щеке. Царапины на скуле начинают щипать, и, возможно, поэтому язык кажется слегка шершавым. От колкого ощущения невольно кусаю губы. Вновь заглядывает в глаза и проделывает то же самое с другой щекой. Медленно ведёт, собирая солёную влагу, держа аккуратно двумя руками моё заплаканное лицо. Поднимает повреждённую руку, слизывает кровь на запястье. Раны больно саднят от движения языка. Припадает губами к вспоротой коже, прикусывает, заставляя остановившуюся кровь снова течь, впивается заострёнными клыками.

– У тебя повадки животного! – шиплю от болезненного укуса.

– А ты – повторяешься! – облизывает губы и разворачивается, чтобы выйти в открывшуюся дверь.

Нас встречает один из капитанов Академии, и меня смущает, что он стал свидетелем такой неоднозначной ситуации.

– Не переживайте, – капитан Сохо шагает вровень. – Правилами Космической Академии представителям плотоядных рас официально запрещено покушаться на жизнь учащихся. Эсперов ждёт трибунал и отчисление. Капитан Мару, вам не стоит забываться, – добавляет сухо, будто прочитал очередную лекцию.

Кайто хмыкает, но не отвечает, продолжает идти, по-прежнему стискивая мою руку.

Я не часто бывала в исследовательском центре, поэтому перед тестом заметно нервничаю. Сотрудники цепляют датчики, берут кровь на анализ, а я не могу перестать смотреть в сторону Кайто. Сняв верхнюю одежду, он перекидывается парой слов с доктором, я же замечаю багровую корку на его торсе и животе. Мне становится не по себе от того, что понятия не имею, откуда она взялась. Наблюдаю за тем, как свободно девушка-доктор притрагивается к парню, и от этого становится некомфортно.

На монитор выводятся основные показатели организма, и мой пульс зашкаливает. Как бы ни старалась сохранить внешнее спокойствие, приборы не обмануть. По всем параметрам тело находится в ощутимом стрессе, уровень кортизола намного выше всех допустимых норм. Тестирование проходит в напряжённом молчании. Мне приходится удерживать себя на кушетке, чтобы не сорвать датчики и не сбежать к брату. Было ожидаемо увидеть уровень совместимости 96%, ведь это ощущалось физически с первого касания, но ни такой высокий норматив, ни снижение уровня Перегрузки Кайто до 38% не принесли радости или хотя бы чувства удовлетворённости. Как в дурмане помогаю снять с себя индикаторы, пока он разговаривает с доктором и капитаном Сохо. У меня же нет времени на расшаркивания и прощания.

Лечу на выход, будто только что озвучили неутешительный приговор, и я скрываюсь от надзирателей. Жму кнопку лифта, заламывая пальцы, нервно кусая губы.

– Ио, постой, – Кайто окликает, когда уже вхожу в кабину.

– Я сделала то, что ты хотел! Теперь мне надо идти, – торопливо зажимаю кнопку закрытия двери и чувствую, как накрывает паническая атака.

Всё то время, пока спускаюсь, горло сдавливает тисками, затрудняя дыхание, сердце спотыкается, вызывая тупую боль в груди, кончики пальцев покалывают, а лоб покрывается испариной. Я не знаю, что делать, но готова даже нарушить закон. Страшно представить, что могло произойти с Деа за то время, пока я проходила обследование.

Срываюсь на бег и уже не замечаю вереницу лестниц, ступеней, лифтов, ведущих к взлётно-посадочным модулям. Подъёмники со стеклянными панорамными стенами позволяют осмотреть пристыкованные космические аппараты, и с облегчением замечаю нужный торговый корабль. Глубоко выдыхаю, чтобы хоть как-то справиться с панической атакой, которая и не думает отпускать. Влажными ладонями вцепляюсь в поручни и считаю лампы-маркеры пролетающих этажей. Снова бегу. Впереди проходной пункт. Ноги становятся ватными. Заставляю тело двигаться быстрее, но стопы словно вязнут в расплавленной смоле. На проходной встречают сотрудники с уставшими, непроницаемыми лицами, а я, восстанавливая дыхание, выплёвываю бессвязные обрывки слов.

– Пропуск, – скучающе выдаёт работник.

– Там мой брат, – голова кружится, сердце колотится. Ставлю ладони на колени, пытаясь отдышаться. – Пропуск у него, – вру первое, что приходит в голову.

– Ваш пропуск, – не поднимая головы, повторяет сотрудник пункта.

С ужасом замечаю, что откидные лестницы для посадки поднимаются. Сигнальщик подаёт знаки для вывода корабля на взлётную полосу.

– Мне надо пройти! Модуль взлетает! – кричу, словно это может как-то изменить предсказуемое «Пропуск» в ответе служащего.

Чертыхаюсь, перепрыгивая через турникет, и тут же останавливаюсь. Мне навстречу движутся два белоснежных арктурских пса. Заходят с разных сторон, рыча, окружая добычу.

– Сделайте несколько шагов назад. Не поворачивайтесь и не бегите, – голос работника даже в интонации не меняется. – Не делайте резких движений и взмахов руками.

Перевожу взгляд с опасных хищников на взлётную полосу и начинаю рыдать в голос. Слова служащего доносятся, как из-под толщи воды.

– Эй, вы слышите меня? – в этот раз голос звучит обеспокоенно. – Шагайте медленно назад! Они обучены нападать, если нарушитель не подчиняется!

Уже видно, как из пасти обоих псов капает слюна. Огромные когти цокают по гладкой поверхности пола. До меня остаётся несколько шагов, когда сотрудник пропускного пункта истошно орёт:

– Охрану сюда немедленно! И транквилизаторы! Ты что смертница?! – выходит из-за стойки, но псы лишь сильнее рычат.

Резко поворачиваю голову в сторону, и это сразу провоцирует животных. За долю секунды оказываются рядом. Зажмуриваюсь, слыша, как челюсти щёлкают у лица, но боли не чувствую. Доносится лишь недовольное фырканье. Открыв глаза, наблюдаю, как они обходят меня по кругу, обнюхивают, но не нападают. Холодные носы то и дело дотрагиваются до повреждённой руки, с которой недавно капала кровь и в которую так безжалостно вцепился клыками Кайто в лифте, словно перекрывая рану собственным укусом-меткой. Сейчас же она покрылась толстой засохшей коркой, но след на мне будто останавливает хищных зверей. Непонимание читается в глазах сотрудника.

– Возвращаемся к работе, – первым берёт себя в руки сотрудник, который не пропускал меня, и разгоняет остальных. – Что происходит?

Псы отходят на некоторое расстояние, позволяя подоспевшей охране спокойно увести их.

– Видимо, почувствовали более опасного хищника, – сжимаю запястье, пытаясь отойти от шока. – Мне нужно, чтобы вы связались с торговым судном.

Работник недоволен, но возвращается за стойку.

– Кого ты ищешь? – перед ним снова возникает мерцающий экран.

– Мне нужен Деа, номер ID – 561TR, 17 лет, он числится помощником на торговом судне «Плея».

– 561TR? – Сотрудник удивлённо вскидывает брови. – Так он в изоляторе.

Кажется, что сегодняшний вечер запомнится ему надолго, оставляя после себя только вопросы.

– Эй, – он приподнимается со стула, выкрикивая последнее вслед. – Капитан Сохо приказал поместить его в бокс для выявления инфекций и вирусных заболеваний.

Пожимает плечами, встретив такие же вопросительные взгляды других сотрудников.

Весь путь обратно в исследовательский центр, в корпус, где располагаются изоляторы для новоприбывших, я не сдерживаю слёз. Ведь нахождение брата там может означать только одно – его разместили, чтобы исключить заражение студентов Академии какой-либо заразой, а значит, Деа скоро станет членом общества «Орбиты-7».

– «Не думаю, что Кайто настолько жесток, что решил устроить нам с братом лишь совместные каникулы».

От волнения мелкая дрожь охватывает тело, когда добираюсь до бокса Деа.

– Эй, сестрёнка! – на лице пара ссадин, но видно, что радость хлещет через край. – Ты отхватила себе Эспера из верхушки?

Прихрамывая, подходит к толстому стеклу в месте расположения динамиков для переговоров, а я не могу ничего сказать, лишь всхлипываю.

– Перестань, Ио! – нам не нужно говорить лишнего, научились понимать без слов. – Я не пострадал, – широко и открыто улыбается. – Лучше посмотри на этот бокс! Да здесь же лучше, чем во многих местах, где нам приходилось побывать!

Успокаиваюсь, только когда настаёт время расходиться. Медперсонал изолятора просит заканчивать, и мы прощаемся настолько счастливые, какими никогда раньше не были. Всего три дня, и сможем жить вместе, видеть друг друга каждый день, находясь в безопасности, а большего и не надо.

Уже глубокая ночь, но мне предстоит встретиться с Кайто, ведь именно он перевернул мою жизнь с ног на голову. Поднимаюсь в его апартаменты и долго не решаюсь постучать. За массивной чёрной дверью тишина. Не могу осмелиться войти. Стучу громче и с усилием открываю тяжёлую створку. Делаю шаг за порог, и передо мной бухается Баргест, спрыгнув откуда-то сверху.

– «Сегодня явно суждено поладить с некоторой частью животных «Орбиты-7» – думается мне.

Даю обнюхать дрожащую руку, и пёс садится, довольный тем, что я соблюла все правила приветствия.

– Баргест, отведи меня к хозяину, – поднимаю глаза ко второму этажу, но пёс цокает к двери.

– «Хм, ладно, – выпускаю животное и спешу следом. – Надеюсь, что Баргест умный мальчик и ведёт меня не на прогулку».

Мы подходим к схожим апартаментам на этом же этаже. Пёс замирает у двери. Стучу, и в этот раз слышу приветственное: «Открыто».

Меня встречает парень с тугой повязкой поперёк тела. Запах алкоголя забивает рецепторы.

– Проходи и будь как дома, – машет открытой бутылкой. – Сегодня эти двери открыты для Проводников всех рас!

Ему под руку ныряет полуобнажённая арторианка, и я нервно сглатываю, понимая, что именно происходит на этой вечеринке. Глазами нахожу холку Баргеста, который ловко шныряет между собравшимися. Стараюсь не смотреть по сторонам и двигаю в ту же сторону. На первом этаже, так же как у Кайто, громадные панорамные окна, только на постаменте вместо кровати большая круглая ванная, наполненная воздушной пеной. По бортикам выстроены пустые бутылки алкоголя, бокалы, пузырьки для ванны и даже подносы с фруктами. Вижу, что Кайто откинул голову на бортик, прикрыв глаза полотенцем. Стою рядом, мнусь, не зная, как подступиться, пока какая-то девушка не залезает в воду с обратной стороны. Сама не ожидаю от себя подобного, но скидываю обувь, приподнимаю голову парня за затылок и усаживаюсь ему за спину прямо в одежде. Девушка фыркает, а я только сильнее обхватываю Кайто руками, пока она не выходит и тут же виснет на ком-то из гостей.

– Тебе не кажется, что для тебя здесь слишком грязно?

Дыхание сбилось, словно только что пытались выхватить из рук принадлежащее мне.

– И ты пытаешься меня задушить в наказание? – Кайто устраивается удобнее в моих объятьях.

– «Принадлежащее мне? – прижимаюсь щекой к его белоснежной коже. – Может ли он вообще кому-то принадлежать?»

5.

5.

Кайто Мару.

Почувствовал Ио, как только шагнула за дверь апартаментов Като.

– «Вот почему Баргест так резво сюда направился. Интересно», – хмыкаю, поражаясь тому, как пёс легко пошёл на контакт.

Не сказать, что сейчас хотелось бы видеться. Слишком уж проблемный достался мне Проводник, но понимаю: Ио – та, с кем связан. Не могу оттолкнуть.

Реагирует по-детски, не скрывает эмоций, и от этого становится тепло. Стискивает в своих объятьях, прижимается без стеснений.

– Не слишком ли для тебя здесь грязно?

– «Ревнует тоже по-детски. Неужели мой Проводник стала проявлять замашки собственника?»

– И ты пытаешься задушить меня в наказание?

Хватка ослабевает. Тянется к органайзеру для ванных принадлежностей, набирает в ладони вкусно пахнущую жидкость, запускает в мокрые волосы тонкие пальчики и массирует затылок, вспенивая шампунь. Трудно представить, когда чьи-либо прикосновения приносили большее удовольствие. Мышцы расслабляются, поддаваясь нежным движениям. Разминает шею, плечи. Аккуратно смывает средство водой, наклонив мою голову назад. Сосредоточена на действии, а я не могу побороть желание поцеловать её. Спускаюсь ниже, голова погружается в воду. Протягиваю руку, прося большего, и она уступает. Такая податливая, мягкая. Едва касается губ, и вся горечь сегодняшнего дня смешивается с этой нежностью, разбавляется. Боль потери убаюкивается лаской, мир вокруг замирает, голоса пропадают. Энергия Ио исцеляет. Чистая, наполненная негой. Даже если её собственное тело лихорадит от тревоги, страха, стресса и волнения, Поддержка Ио ощущается как глоток живительной влаги в пустыне.

Тёмные длинные волосы намокают, падая в воду. Завожу пряди назад, придерживая рукой. Порываюсь углубить поцелуй, но так не хочется расставаться с новым трепетным ощущением. Странно, что достаточно лишь касания губ, чтобы почувствовать большую интимность, чем при физической близости. Она дотягивается до чего-то внутри, и не хватает сил сопротивляться. Нутром чувствую, стоит остановиться, держать дистанцию, ведь так легко стать зависимым от личного Проводника, но сейчас движения Ио не дают мыслить разумно. Ненадолго отрывается от нежного поцелуя, медленно проводит кончиком языка вниз к арке купидона, затем по бугорку верхней губы переходит на нижнюю, слегка втягивает её, и это заводит. Сложно держать себя в руках. Поворачиваюсь, поднимаясь из воды, подтягиваю к себе. Теперь она полностью мокрая. Одежда Ио прилипает, как вторая кожа. Прижимаю сильнее, чтобы прохлада материала нагрелась от температуры моего тела. Целую глубоко, неспешно, пробуя сладость чувственного поцелуя на вкус. Глаза девушки закрыты, а на ресницах дрожат капельки влаги, щёки розовеют от румянца, и внешняя непорочность идёт вразрез с её действиями: удерживает зубами кончик языка, неторопливо обсасывает, когда послушно замираю, смакует, наслаждаясь процессом. Встаю во весь рост, тяну за собой, когда рядом слышу всплеск воды и чужие разговоры. Ио же не замечает ничего. Это так подкупает. Все её чувства и ощущения принадлежат мне, отдаёт себя, доверчиво раскрывает объятья, не предполагая, что могу «выпить» до капли. С нас течёт вода, на полу остаются мокрые следы, но я продолжаю шагать, наплевав на недовольные возгласы и шутливые посвистывания со стороны сокомандников.

Лишь у двери Ио замирает, будто только сейчас замечая происходящее вокруг.

– Эм, – краснеет, озираясь по сторонам, – Кайто, – зачем-то переходит на шёпот, когда ненадолго выпускаю из рук, чтобы открыть дверь, – кхм, может быть, тебе сначала стоит одеться?

– Знаешь, – толкаю громоздкую створку, – стоило озаботиться этим раньше, – смеюсь, совершенно не испытывая стыда за собственный внешний вид.

Но когда открываю дверь полностью, глаза девушки удивлённо распахиваются, рот приоткрывается в изумлении.

Шагаю за дверь, за которой располагается моё жилище. Ио оборачивается, проверяя, действительно ли сейчас находится в других апартаментах. Снова смотрит на меня, нерешительно заглядывает внутрь, когда мимо её ног проскакивает Баргест и привычно несётся на второй этаж.

– Не надумывай многого, – усмехаюсь тому, как легко произвести на неё впечатление. – Это срабатывает только на личной территории. Одна из моих незначительных способностей. Могу вернуться в знакомое помещение из любой точки «Орбиты», – прохожу вглубь квартиры, натягиваю пижамные штаны, брошенные на стул в кухне-столовой. – Зато очень удобно, – опираюсь на длинный широкий стол. – Всегда уверен, что засну в собственной кровати, даже после бурных попоек.

Она вздрагивает, когда дверь с грохотом захлопывается за спиной, тянет снова тяжёлую створку, проверяет, что за ней теперь коридор этажа, и возвращает всё тот же удивлённый взгляд.

– Ио, завтра нас ждут совместные занятия. И мне есть чем ещё тебя удивить, – нагло подмигиваю. – Теперь ты не просто Проводник. Ты – мой Проводник, – подхожу ближе, убирая выбившуюся прядь с лица. – Хочешь не хочешь, а придётся узнать друг друга ближе. Это не общий курс лекций об Эсперах и Проводниках. Тебе следует знать обо всех моих способностях, чтобы увидеть, когда наступает Перегрузка, на что тратится больше сил и когда вовсе невозможно использовать силы Эспера и приходится полагаться лишь на физические возможности тела, а соответственно, риски получить травму повышаются. При этом ты должна научиться чувствовать, когда собственная энергия иссякает, а не бесконтрольно отдавать её мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Краснеет сильнее, пытаясь справиться с эмоциями и ощущениями, которые позволяют энергии Поддержки литься через край.

– Я скину тебе расписание, – возвращаюсь к столу, где лежит коммуникатор, и пересылаю график посещения лекций. – Есть, конечно, и те, которые читаются только Проводникам. Общие курсы остаются неизменными, а вот практических занятий добавится уйма, ведь теперь на миссиях мы будем вместе. Жалование Проводников, отправляющихся на боевые и исследовательские задания, не такое высокое, как у Эсперов, но больше, чем на всех твоих подработках вместе взятых. Благодаря мне, – делаю глоток воды из бутылки, стоявшей на столе, – твой статус изменился, а брат – получил его, несмотря на то, что до Пробуждения ещё год-полтора. Шансы довольно высоки, если в семье старший ребёнок обладает способностями.

Всё это время Ио стоит у двери и теперь потирает предплечье, начиная мёрзнуть.

– Хм, – намеренно прекращаю свой монолог, чтобы понаблюдать за реакцией, – почему же ты не раздеваешься? – вздёргиваю подбородок и напускаю недовольный вид.

– Это твоё тайное сексуальное желание – воспользоваться мной после покупки?

Вижу, как Ио напрягается и дрожащими руками начинает расстёгивать тейпы. Киваю на каждое её слово.

– Ты заплатил за меня 120 миллионов сентавий, – снова киваю, делая глоток воды. – Добился того, чтобы брату присвоили статус, в то время как мой статус меняется на более высокий…

– Небольшое уточнение! – прерываю на полуслове. – На один из

самых

высоких статусов Академии. Выше только Главы подразделений и Основатели.

Девушка швыряет верхнюю часть формы на пол, приступая к брюкам. Самый простой спортивный топ вряд ли можно назвать чем-то сексуальным, но мне нравится. Под мокрым бельём видны чётко очерченные соски, и, отследив мой взгляд, она стыдливо прикрывается рукой, второй – неуклюже стягивает штаны вниз.

– Мой статус меняется на один из самых высоких в Академии, – продолжаю кивать ей. – И теперь ты решил потребовать оплату? – очередной кивок заставляет её вскипеть, но она лишь плотнее сжимает губы.

– Верно, Ио, только вряд ли получится исполнить мою сексуальную фантазию, когда ты находишься так далеко.

Нерешительно и медленно подходит ближе. Тяну за талию, устраивая у себя между ног, запускаю руки под тонкую ткань нижнего белья, провожу по аккуратным округлым ягодицам, сжимаю, затем не спеша стягиваю мокрую ткань.

– Подними руки, – на девушке всё ещё остаётся топ, от которого мне не терпится избавиться.

Послушно выполняет команду. Также неторопливо тяну вверх. Напитанная влагой ткань цепляет грудь, заставляя соски напрячься сильнее. Хочется притронуться, но вместо этого беру свой лонгслив и надеваю на неё. Приятный на ощупь материал верхней части моей пижамы скрывает все соблазнительные изгибы, и это досадно, но зато девушка почти сразу перестаёт дрожать. Смотрит вопросительно, подтягивая длинные рукава.

– Тебе стоит воспользоваться шансом, – отвечаю на немой вопрос в глазах, – ведь мне впервые хочется не просто переспать с кем-то, а проснуться, – ухмыляюсь, без утайки выкладывая, что думается. – Но тебе определённо нужно поработать над контролем энергии, – не упускаю возможности подначить такого неопытного Проводника.

Беру за руку, чтобы подняться наверх, в спальню.

– Как ты вообще экзамены сдавала? Неужели Эсперам приходилось вытворять что-то подобное, лишь бы получить твою Поддержку?

– Эм, – краснеет сильнее и ненадолго замолкает. Сдаётся через секунду под моим пытливым взглядом и всё-таки выдаёт: – На самом деле, я с трудом прохожу практические занятия.

– Оу, только не говори, что ты в числе студентов с низкими показателями, – смеюсь, пока поднимаемся по ступеням.

– Нет, ну, не то чтобы, – запинается на каждом слове. – Просто разок отправили в исследовательский центр, чтобы проверить, действительно ли обладаю способностью передачи энергии, и всё, – заламывает пальцы, стоя у изножья кровати, пока я расстилаю постель.

– А, ну, это обычное дело, конечно, – прячу очередную улыбку. – Просто это я оказался слишком горяч, – снова смеюсь, похлопывая по месту на кровати рядом с собой.

Бурчит что-то под нос, но послушно забирается ко мне.

– Да-да, кто же сравнится с капитаном Кайто Мару? Лучшим студентом курса, Эспером ss-класса и так далее, и тому подобное, – устраивается уютнее, укладываясь на плече, обхватывая рукой и прижимаясь.

Продолжает недовольно ворчать, а я не могу избавиться от чувства дежавю, словно мы делали так тысячу раз. Раньше, а может быть в параллельной вселенной.

– Тебе точно 20 лет? – неожиданный вопрос заставляет девушку резко вздёрнуть голову. – Просто ты брюзжишь, словно тебе 120, – не могу сдержаться от колкости. – Ау, – мне достаётся лёгкий шлепок. – Любишь доминировать? Ай, всё-всё, хватит!

Не сговариваясь, замолкаем, прекращаем дурачиться, задумываясь каждый о своём, но, кажется, теперь Ио чувствует то же самое – странное ощущение привычного, знакомого повторения, забытого воспоминания. Сейчас происходит всё так, как должно быть. Осознание, что ты на своём месте, правильности происходящего успокаивает мысли.

Слушая её ровное дыхание, возвращаюсь к образам Китэ и его Проводника, вспоминаю их первое совместное занятие.

– «Так же ли с единственного прикосновения они поняли, что связаны? Были ли рядом в последние минуты своей жизни, оставаясь верными своим чувствам до конца? Мог ли я сделать хоть что-то, чтобы не потерять двух членов своей команды? Почему руководство решило отправить группу без капитана?» – мысли нагоняют волны тревожности.

Чувство вины накрывает с головой. Горло перехватывает горечью, сердце колотится до боли в груди, смешивая в крови злость и невыразимую скорбь от утраты, становится трудно дышать. Ио стискивает бок сильнее, и я отвлекаюсь, приподнимаю голову, заглядывая ей в лицо, но девушка спит. Выдыхаю глубоко. От Ио начинает исходить энергия Поддержки. Даже во сне чувствует меня, исцеляя кровоточащие раны внутри, позволяя забыться сном.

Ио

Просыпаюсь в пустой постели. Внизу слышны разговоры, поэтому натягиваю ещё и пижамные штаны Кайто, брошенные на край кровати.

– «Уровень обездоленности – максимальный», – выношу вердикт своему внешнему виду.

Пытаюсь рассмотреть себя в этой пижаме с чужого плеча, которая уж слишком оверсайз и висит мешком. Подворачиваю рукава, штанины. Не слишком спасает ситуацию, но позволяет свободно двигаться.

– «Моя комната вряд ли в первозданном виде после стычки с криптонцем. Он наверняка был в ярости после нашего ухода. Интересно, уцелели ли хоть какие-то вещи?»

На удивление, мне спокойно здесь, спокойно рядом с Кайто.

– «Деа пробудет в изоляторе ближайшие три дня. Надо будет свериться с новым расписанием, навестить его после занятий и успеть перед подработками привести в порядок мою комнату. Уф!»

Плюхаюсь обратно на кровать, раскидывая руки.

– «Неужто всё это время мне настолько не хватало тепла, что стоило Кайто бросить пару неоднозначных взглядов и фраз, что я путаю расчетливость Эспера по отношению к своему Проводнику с заботой и симпатией?»

Прикрываю глаза, хмурясь. За последние дни произошло столько всего, что переварить сложно. Размышления прерываются лёгким прикосновением к губам.

– Ох, Кайто, – распахиваю резко глаза, – неужели это то, о чём я думаю?!

– Угу, – парень кивает с довольной ухмылкой.

– Он такой крепкий! – вскакиваю на кровати, не в силах сдержать эмоции.

– Хочешь попробовать? – улыбка чеширского кота не сходит с его лица.

– Спрашиваешь ещё!

Как ребёнок, несусь за ним вниз на кухню, где на столе стоит чашка ароматного кофе. Даже не замечаю людей, которые заполнили весь первый этаж апартаментов.

– Я думала, что сошла с ума, когда почувствовала вкус на твоих губах, – парень опирается на столешницу рядом, смущённо зачёсывая волосы. – Где тебе удалось это достать? – наклоняюсь, чтобы чашка была на уровне глаз, заворожённо наблюдаю, как мелкие крупинки кружатся на поверхности воды. – Неужели это молотый кофе из настоящих зёрен? Стоит, наверное, целое состояние! До сих пор не верится!

– Да, сейчас достать кофе – целая эпопея. Я наполовину землянин, наполовину арторианец. Моя мать часто шутила, что, когда отец пригласил к себе на чашечку кофе, она действительно рассчитывала его попить, – улыбается чему-то приятному из воспоминаний. – И только после достижения совершеннолетия понял истинный смысл её слов.

– Хм, так твоим родителям так и не удалось выпить этот крепкий ароматный напиток?

Кайто смеётся, не сдерживаясь, а я засматриваюсь на то, какой он красивый, особенно когда улыбается. На щеке появляется ямочка, которая делает черты мягче, не такими угрюмо-брутальными, как когда серьёзен или хмурится. Ему идёт быть лёгким, беззаботно смеющимся. Сложно отрицать, насколько он привлекательный: красивое натренированное тело с идеальными мужскими пропорциями, приближёнными к земным стандартам, высокий рост, длинные ноги и широкие плечи.

– «В принципе, с размерами у него везде хорошо», – краснею от собственных мыслей.

– Думаю, всё-таки удалось.

Лучи арктурских солнц падают на его лицо под углом, и сейчас в глубоком насыщенном чёрном цвете глаз чётко выделяется зрачок, а цвет радужки, подсвечиваясь сбоку, становится похож на тёмную сторону Луны с её бороздами.

– Что, прости?

Мысленно чертыхаюсь за то, что так глупо уставилась и вообще забыла, о чём мы говорили.

– Думаю, что кофе попить им всё-таки удалось, – смотрит в ответ так же пристально.

Снова смущаюсь, заправляя волосы за ухо и опуская глаза.

– Можно попробовать? – стараюсь переключить его внимание с меня на горячий напиток.

– Угу, – отвечает тише и шагает вплотную.

Приподнимает подбородок и целует в губы. Это неожиданно, но почему-то даже в мыслях не появляется оттолкнуть его. Просто чувствую, как щёки начинают гореть.

– Эм, ты ведь сейчас тоже только про кофе спрашивала? – кусает губы. – Видимо, и в этом я похож на отца, – снова улыбается, отступая назад.

– «Смущается так мило».

Продолжаю глазеть без стеснения, ведь растерянный Кайто Мару – это что-то новенькое.

– Твои вещи, кстати, уже собрали и перенесли сюда, – уводит разговор в другое русло. – Первый этаж переделают для более комфортного проживания, – провожает взглядом громадную кровать, которая раньше стояла у панорамных окон. – Нам же сейчас нужно будет собраться и отправляться на занятия. Так что допивай кофе, собирайся, а я схожу для тебя за новой формой.

Внутри растёт возмущение.

– Если моё мнение не учитывается и для всех Эсперов личный Проводник – это всего лишь аксессуар, мог бы и не предупреждать о планах по переезду, – знаю, что по-детски, но обиженно отвожу взгляд, складывая руки на груди.

– То есть ты предпочтёшь ютиться в комнатушке вместе с братом, принимать незваных гостей и подвергаться опасности, вместо того чтобы разместиться в апартаментах своего Эспера? – Кайто распаляется за две секунды.

– Боюсь, что мой долг перед тобой вырастет до космических масштабов, – смотрю в ответ с вызовом.

Понимаю, что он прав, но переживаю, что попаду под ещё больший контроль.

– Тц, – видно, как недовольство парня растёт. – Хочешь сказать, что, став частью моей команды, собираешься жить своей нищенской жизнью? Хорошо, – примирительно поднимает ладони, – будешь каждый месяц перечислять мне часть своего жалования. Устраивает? Или так, или приставлю к тебе Баргеста с запретом на посещение нулевых этажей, – нависает надо мной угрожающе. – Теперь ты, идентификационный номер 560NO, получила новый статус! Мой статус! А ему надо соответствовать! Понятно? – психует, разворачиваясь и вылетая за дверь.

Кайто Мару

– «Эта девчонка доведёт меня рано или поздно», – решаю всё-таки забрать её форму, опасаясь наговорить больше неприятных слов.

Знаю, что не со всеми и не всегда будет так, как хочу, но перестать контролировать каждого, кто попадает в мой круг, становится всё труднее, особенно, после недавних событий. Кажется, если ослабить поводок, с ней может случиться что-нибудь похуже ситуации с криптонцем. Гибель двух членов группы снова отзывается болью внутри.

Возвращаюсь, слегка остудив пыл. Чашка на столе пуста, работники закончили менять обстановку гостиной и нескольких гостевых комнат на первом этаже, Баргест послушно охраняет лестницу на второй этаж, как делает это всегда, когда меня нет на месте. Бросаю форму на стул и слышу шум воды в ванной на втором этаже.

– «Ну, злиться – я уже не злюсь, а вот наказать по-прежнему хочется».

Спешно поднимаюсь, скидываю одежду и без стука вхожу в ванную комнату. За стеклянной перегородкой, покрытой каплями, просматривается её стройный силуэт. Вижу, как запрокидывает голову, подставляя длинные волосы под тёплые струи. Намеренно громко хлопаю дверью, чтобы обозначить своё присутствие. Девушка тут же отключает воду и испуганно замирает. Я бесцеремонно шагаю в душевую. Мне до жути хочется взять её прямо сейчас, но сдерживаюсь, ведь делать это силой – не в моих правилах. Куда интереснее наблюдать, как сама будет за меня цепляться. Упираюсь одной рукой в стену над её головой, включаю на панели верхний режим аррозации и наклоняюсь к самому уху:

– Если закрыть глаза, то кажется, будто идёт дождь.

Кожу покрывают тысячи водяных частичек, разбитых до размера молекул, ложатся туманной моросью, собираются в маленькие капли, которые затем неторопливо скатываются вниз. И она, действительно, прикрывает веки. Сама находит мои губы и целует. Не могу сдержать довольной ухмылки, ведь соблазнить Ио оказывается куда легче, чем предполагал. Отвечаю на поцелуй, но не делаю ни единого движения в её сторону, давая проявить инициативу. Вижу, как сильно заводится. Управлять её пробудившимся желанием оказывается проще, чем энергией Поддержки, поэтому останавливаюсь. Щёки девушки горят, зрачки расширены, а губы красные от поцелуев.

– Ио, – провожу тыльной стороной ладони по щеке, собирая замершие капли, – тебе стоит сдерживать свою энергию. Сейчас мне не нужно исцеление, – усмехаюсь тому, как доверчиво тянется за поцелуем, вставая на носочки. – Ты можешь поцеловать меня, только если возьмёшь под контроль Поддержку.

Смотрит обиженно, но прекращает «разбрасываться» своей энергией. Заглядывает в глаза, безмолвно спрашивая разрешение, и я даю его. Притягивает за затылок, впивается в губы, запуская язык. Упираюсь обеими руками в стену, давая понять, что намерен держать их при себе. Целует жадно, нетерпеливо, горячо.

– Хочешь получить вознаграждение за то, что была хорошей девочкой?

Сдержанно кивает, кусая губы от накрывшего возбуждения. Спускаюсь поцелуями к ключицам, провожу языком от ямки между ними до подбородка, мучительно медленно целую, ловлю каждый вздох и стон, стараясь держать под контролем собственное тело, но получается плохо. Ио прижимается, не оставляя и миллиметра расстояния, чувствую кожей возбуждённые соски и начинаю терять контроль. Отрываюсь от губ девушки, прикусываю мочку уха, короткими поцелуями перехожу к плечу и верхней части груди, нетерпеливо добираюсь до соска, оставив на нежной коже несколько поцелуев-укусов. И когда наконец обхватываю его губами, проводя языком вокруг ореолы, Ио стонет в голос. Оба нарушаем негласные правила: отрываю руки и обхватываю упругую грудь, Ио же перестаёт контролировать энергию Поддержки, которая, смешиваясь с диким возбуждением, сводит меня с ума.

– Нет, ты должна научиться управлению, если хочешь награду, – возвращаю руки обратно, глубоко вдыхаю, стараясь подчинить инстинкты.

– У-у, это слишком жестоко, – злится на меня, себя и весь мир в целом, но старается сосредоточиться.

Пока прилагает усилия над возвращением контроля при помощи разума, собственное тело её не слушается: руки обвивают шею, а губы оставляют десятки поцелуев на моём лице. Мне же приходится вспоминать про себя массы всех планет Солнечной системы, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Ну же, Ио, – мысленно перехожу на названия экзопланет. – Тебе стоит поторопиться.

Облизываю губы, чувствуя, что готов взорваться. И как только она справляется с задачей, снова впиваюсь в торчащие от возбуждения соски, переходя от одного к другому, безжалостно кусая.

– А теперь, – перехватывая тонкие запястья, разворачиваю Ио к себе спиной и ставлю её руки на стену, – тебе придётся выложиться на полную, и не только управиться с собственными способностями, но и не кончить в первые же минуты, – прогибаю изящную спину, ведя широко раскрытой ладонью вдоль позвоночника, расставляю стройные ноги шире. – Ведь это будет против правил, – провожу членом по ягодицам, пояснице, и она выгибается сильнее. – А кто нарушает правила, – шепчу, наклоняясь и плотно прижимаясь к бёдрам девушки, – тот не получит главный трофей.

Я готов кончить от одного лишь вида. Размазываю капли предэякулята по гладкой влажной коже и уговариваю себя успокоиться. Опускаюсь на колени, погружаю язык в горячее влажное лоно, собирая прозрачную смазку. В ответ слышу только приглушённое хныканье. Ио старается удержать контроль, но когда дотрагиваюсь пальцами до клитора, стонет. Без стеснения, громко и пошло, в такт моим движениям. Хочется почувствовать, насколько плотно она будет обхватывать мой член, как тесно будет внутри, но приходится лишь крепче сжать головку, чтобы отсрочить оргазм. Она настолько вкусная, что борюсь с желанием съесть её целиком. Прохожусь языком по скользким пальцам, снова неспешно провожу ими несколько раз до клитора, большим пальцем начинаю выводить круги, а руки Ио бессильно скользят вниз по стене, колени подрагивают. Чувствую, что пара движений доведёт её до оргазма. Прикусываю округлую часть ягодицы, оставляя след от заострившихся клыков, и тут же зализываю покрасневший отпечаток; подобный появляется и на внешней стороне бедра, словно хочется сохранить знаки по всему её телу, которые говорили бы, что Ио принадлежит мне. Надавливаю пальцами на клитор сильнее, и девушку выгибает на пике наслаждения. Ноги подкашиваются, и мне приходится подхватить её.

– Надеюсь, тебе понравился твой приз?

Не меняя позы, поднимаю её руки повыше к стене, почти прижимаю своим телом к влажной поверхности. Развернувшись в пол оборота, Ио находит мои губы. Жадно впиваюсь и чувствую мелкую дрожь, отголоски оргазма, охватившие её тело. Мне хватает несколько движений, чтобы горячая сперма залила ей поясницу, стала стекать. Дыхание рвано вырывается из груди после разрядки. Разворачиваю удобнее и снова целую.

– Мне понравилась награда, – улыбается, заглядывая в глаза. – Сыграем в эту игру ещё раз?

6.

6.

Ио.

– Мне понравилось. Сыграем ещё раз? – улыбаюсь, чувствуя, как тело расслабляется, получив удовлетворение.

– Не стоит провоцировать меня, номер 560NO, – целует нежно, долго. – Или ты хочешь, чтобы твои низкие показатели по дисциплинам перешли и в моё послужное дело? – смеётся, намыливая мою кожу ароматным гелем. – Стоит поторопиться, а то капитан Дели спустит на нас всех собак, – включает воду, смывая пену. – Она очень не любит, когда опаздывают на занятия.

Пока спешно вытираюсь, натягиваю одежду, Кайто вкратце рассказывает о преподавателе и схеме курса дисциплины по Адаптации способностей Эспера под среду.

– Учитывая мой высокий ранг, совсем не обязательно присутствовать. Ведь чем выше класс Эспера, тем больше способностей, а, соответственно, – помогает затянуть тейпы на форме с именной вышивкой команды Z, – тем легче подобрать эффективное «оружие», – слегка шлёпает по заднице, подталкивая к лестнице, но я лишь торопливо сбегаю вниз, видя, как он смешно раскидывает вещи по комнате в поисках необходимого, хватает рюкзак. – Я всегда посещаю лекции, потому что капитан группы должен нести ответственность за каждого члена отряда, – берёт за руку, выбегая за дверь. Несёмся по коридору. – В моей команде пополнение, – втискиваемся в закрывающиеся двери переполненной кабины лифта, – и теперь ты должна нести ответственность за меня, – Кайто упирается в стену руками по бокам, защищая меня от посторонних прикосновений. – Ведь ты – мой Проводник.

Так глупо, но сейчас мне хочется прикоснуться к нему. Заглядываю в глаза, которые при таком освещении снова стали непроницаемо чёрными, неосознанно облизываю губы. Парень усмехается, замечая каждое движение. Склоняется медленно, и я приоткрываю губы в ожидании, но он лишь шепчет ближе:

– Тебя стоит наказать за то, что продолжаешь провоцировать меня, и наградить за то, что при этом контролируешь Поддержку, – вспыхиваю от стыда. – Что выберешь? Хотя, – коротко целует в щёку, – спойлер – и наказание, и награда принесут тебе удовольствие.

Мы выходим на нужном этаже, а моё лицо покрыто пунцовой краской до кончиков ушей.

Кайто заходит в аудиторию без стука. Просторный амфитеатр спускается вниз рядами длинных полукруглых столешниц с мерцающими экранами визуализации напротив каждого сиденья. Зал заполнен студентами. Каждая команда занимает свою часть, но некоторые секции пустуют. И мы, конечно же, спускаемся на самый первый ряд под испепеляющим взглядом преподавателя.

– Как посмотрю, капитан Мару, вы не скрываете того, что считаете себя лучше остальных, и позволяете опаздывать на мои лекции, – статная длинноногая фэнтарийка с собранными в высокую причёску волосами вздёргивает подбородок.

– Только не ведись, – Кайто наклоняется и произносит тихо. – Она Эспер s-класса и очень любит таких молоденьких скромных Проводников, как ты, – занимаем свободные места.

– Что ты имеешь в виду? – шепчу в ответ.

– Съедает таких на завтрак несколько штук кряду, – подмигивает, ухмыляясь.

От того, насколько резко он вскидывает руку, вздрагиваю. Поднимаю глаза и вижу застывший в воздухе стилус. Его острый наконечник завис в сантиметре от раскрытой ладони, а преподаватель неспешно подходит к нашему столу.

– Будете болтать – рассажу вашу сладкую парочку! – капитан Дели смеётся, перехватывая гладкий корпус стилуса заострёнными ноготками.

– Типичная училка, – Кайто улыбается, пожимая плечами и отвечая на мой очередной безмолвный вопрос.

– Я всё слышу, капитан Мару! Раз уж вы всё-таки решили посетить наше занятие, то предлагаю рассмотреть ситуацию, с которой недавно столкнулись наши команды на северной стороне Арктура. Несмотря на то что курс направлен на адаптацию ваших способностей в соответствии с особенностями окружающей среды и качеств противника, разберём этот уникальный случай. Все мы знаем, что наши силы могут воздействовать как на живую, так и на неживую материю, – преподаватель вышагивает вдоль огромного интерактивного экрана, сложив руки за спиной. – Но есть мизерный процент существ и явлений, на которые невозможно воздействовать способностями Эспера.

Кайто мрачнеет на глазах, откидывается в кресле, садясь в закрытую позу, нервно подёргивает ногой. И до меня только сейчас доходит, что миссия, с которой он вернулся, прошла не очень хорошо.

– Соответственно, неважно, какой ранг вы имеете, – капитан Дели снова останавливается напротив нас, и я замечаю, как округлый зрачок вытягивается в тонкую вертикальную линию. – Есть ситуации, когда способности становятся бесполезными, – она неторопливо шагает всё ближе, и становится жутко от этого взгляда, устремлённого на меня. – Вам придётся полагаться на физические данные своего тела. Вы больше не сможете защитить свою команду, а вашим Проводникам стоит поискать место побезопаснее, – на лице появляется хищная ухмылка, в глазах мелькает безумный блеск, и я замечаю тонкий раздвоенный язык, показавшийся из приоткрытого рта.

Кайто придвигается ближе, руки расслабленно ложатся на поверхность стола, но преподаватель не отводит взгляда. Парень устало вздыхает, потирая переносицу, затем фиксирует взгляд, и лицо капитана Дели странно искажается, голова неестественно дёргается, а из носа течёт тонкая красная струйка.

– Ой-ёй, какие мы нежные! – профессор, улыбаясь, обращается к Мару, оторвав наконец от меня пробирающий до мурашек взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она вытирает тонкую струйку крови тыльной стороной ладони и с этого момента сосредотачивается только на аудитории.

Из лекции узнаю некоторые подробности спасательной миссии, в которой участвовал Кайто, но в основном Эсперам рассказывается, как действовать в случае столкновения с существами, не попадающими под воздействие силы. Капитан Дели делится информацией, полученной из личного опыта, и в моменты уж больно красочных описаний волосы встают дыбом. Не хочу представлять, что каждый из присутствующих рано или поздно столкнётся с чем-то подобным.

– «А возможно, это уже произошло».

На Кайто лица нет. До конца лекции сидит мрачнее тучи, и я даже не знаю, имею ли право спросить о чём-то.

– Капитан Мару, – преподаватель обращается к Кайто в конце пары, когда отпускает остальных студентов, а мы выходим из-за стола. – Хочу сказать, что Иори действовал крайне непрофессионально, и я присоединяюсь к мнению о лишении его должности, но, к сожалению, за ним стоит влиятельный покровитель, поэтому исход расследования не очевиден, – она шагает ближе, чтобы скрыть суть разговора от посторонних ушей. – Также прими мои соболезнования, – от услышанного сердце уходит в пятки. Становится горько от того, что не почувствовала неладное раньше. – Скорблю вместе со всеми жителями «Орбиты-7». Ты уже сказал родным Китэ? – переходит на неформальную речь, оставшись в пустой аудитории.

– Да, у него и родни-то не было. Сообщил тем, кто воспитывал парнишку с детства. А семье Джун доложили, ещё когда летели с миссии. Они сейчас формируют поисковую команду, чтобы найти останки, но думаю, что тщетно, – беспокойно проводит рукой по волосам, опуская взгляд. – Я не почувствовал их, а значит, Габи ничего не оставил.

– Ох, Кайто, я помолюсь своим богам, чтобы в следующем перерождении их ждала светлая жизнь. Надеюсь, что причастные к потере наших Проводников и Эсперов будут наказаны.

Она протягивает руки, чтобы прикоснуться к Кайто в знак утешения, но останавливается на полпути.

– Как интересно! – я сама не замечаю, что вцепляюсь ей в запястье, пресекая попытку дотронуться. – Отдай мне её, Кайто! – глаза капитана Дели снова загораются недобрым блеском. – Думаю, что нашей кроткой арктурской *лимби будет лучше со мной, а с таким ревностным отношением к своему Эсперу – и подавно, – теряюсь от собственных поступков, одёргиваю руку, извинившись. – Не пугайся, тебе больше стоит опасаться такого, как Мару!

Парень уже уводит меня из аудитории, когда она негромко добавляет:

– Который меняет Проводников, как перчатки, и выбросит при первой возможности.

Не подаю виду, что расслышала, но слова врезаются в память.

– Сейчас у нас снова совместное занятие, – Кайто сверяется с электронным расписанием. – На этот раз для Эсперов и их Проводников, – идём по учебному корпусу в поисках нужной аудитории. – Этот курс для меня станет неизведанной территорией, потому что личный Проводник у меня впервые, и, скорее, ты сможешь рассказать больше информации. Преподаватель ведёт лекции для Проводников всех сословий «Орбиты-7», – парень старается улыбнуться приободряюще, но, видя странную реакцию на сказанное, останавливается. – Погоди, – заглядывает в глаза, – только не говори, что именно она отправляла тебя на тестирование, чтобы подтвердить статус Проводника?

Молча киваю и вхожу в аудиторию.

Капитан Лим – страшная хортанская особь женского пола. Женщиной назвать её просто язык не поворачивается, но не столько из-за андрогинной внешности, а скорее из-за особенностей характера и натуры. Говорят, что хортане – безэмоциональная раса, где чувство эмпатии отсутствует как понятие. Наверное, из-за этого среди них самый большой процент психопатов, по крайней мере, с точки зрения законов Межгалактической конвенции. Они-то вряд ли смогут понять, почему нельзя устраивать геноцид, ведь для них – это просто истребление части населения в целях сохранения баланса численности, рациональное решение для сбережения планеты. Именно по этой причине трудно отнести преподавателя к женщинам – земным созданиям, обладающим чувствами, эмоциями и эмпатией. Но она хорошо выполняет работу. Поддержка в её понимании – инструмент, которым надо научиться грамотно пользоваться.

Глубоко вдыхаю, когда вижу, что в аудитории не так много студентов, как на занятиях для Проводников класса «NO», ведь это значит, что от внимания профессора Лим невозможно будет скрыться.

– Может быть, пропустим занятие? – с мольбой заглядываю в глаза Кайто, но тот непреклонен.

Смотрит недоверчиво, разворачивает и ведёт к свободным местам.

– А вот и наши новички, – капитан Лим слегка склоняет голову набок. – Проходите, присаживайтесь, – она указывает, куда сесть, медленно поднимая свою тонкую изящную кисть. – Самый проблемный Эспер и такой же Проводник.

– Хорошее начало, – Кайто хмыкает. – Есть что ещё добавить? – нагло плюхается на кресло в первом ряду.

– Это констатация статистических данных, – преподаватель перекладывает карты студентов.

– Хм, а вы, получается, работаете в отделе статистики? – начинает раздражаться. – Я-то думал, мы на занятие пришли.

– Я просматриваю личные дела перед началом работы, но вы правы, – она поднимает взгляд, полный безразличия, – пора начинать обучение.

Жмусь ближе к Кайто, съёживаясь от страха, трясущимися руками вывожу на экран визуализации материал прошлых лекций, но капитан Лим поднимается со своего места, держа в руках сенсорные перчатки. И если бы я не знала, что хортане не способны на месть, то подумала бы, что это сделано в отместку на колкость. Перчатки предназначены для проведения практических занятий – того, что получается у меня хуже всего.

– Прошу вас, номер 560NO, – она протягивает их мне, а я рефлекторно одёргиваю руки за спину.

– Номер 76613XXZ, – видно, что Кайто даже не старается скрыть неприязнь, обращаясь к преподавателю.

– Это номер…

– Да-да, это номер Ио, – парень смотрит так, будто мысленно перебирает тысячу способов спрятать тело. – Вы запомните или записать? – в голосе чувствуется агрессия. – Может быть, мне отправить его в отдел статистики, чтобы в следующий раз, подготавливаясь к работе и просматривая личные дела, обратили внимание на то, что идентификационный номер одной из учащихся изменён? – приподнимает бровь, ожидая ответ.

– Нет, я запомню, – хортанка не меняется в лице. – Прошу, номер 76613XXZ.

Перевожу экран визуализации вниз на стол, открываю программу тренировки. Всё тело предательски дрожит. Молюсь всем богам, чтобы получилось хоть что-то, и фиксирую застёжки перчаток. Кайто наблюдает с нескрываемым интересом. От этого напрягаюсь ещё больше.

Укладываю руки на маркеры-датчики и стараюсь начать Поддержку. От волнения ладони становятся влажными, хочется потереть их друг о друга, но нельзя, ведь нарушится процесс считки данных. Это является несоблюдением правил пользования и приводит к дисциплинарному взысканию. А каждый Проводник моего потока знает, насколько это больно.

– «Чёрт, надо что-то придумать, если в очередной раз провалюсь с выполнением задания. У меня же получилось оказать Поддержку Кайто, значит, и сейчас удастся».

Но показатели, как назло, не меняются. Сейчас я на практике должна продемонстрировать, как высвобождаю энергию и прекращаю Поддержку, используя спецпрограмму для Проводников, но не выходит. По аудитории расходится гомон, где-то даже слышны смешки.

Хочется плакать. Капитан Лим идёт к столу и снова возвращается ко мне. Я знаю, что сейчас произойдёт, поэтому заранее начинаю шмыгать носом, стараясь сдержать невольные слёзы.

– Хм, Ио, что происходит? Мне стоило достать попкорн, чтобы понаблюдать битву двух Проводников, к которой вы готовитесь? – Кайто пытается шутить, но бесполезно.

Я потихоньку вхожу в состояние истерики и инстинктивно убираю руки со стола, спешно прячу за спиной.

– Для чего это вам? – он кивает на небольшую кнопку в руках преподавателя.

– Это кнопка сопряжена с сенсорными перчатками для…

Кайто перебивает её, особо не заботясь о регламенте общения:

– Я знаю, для чего она. Снял подобную со своего питомца после приобретения. Владельцы размещают такие сенсоры на одомашненных, но шумных созданий, и, когда те делают что-то неприемлемое, отучают таким негуманным способом. От датчиков через кожу за долю секунды поступает сигнал в мозг, – он пытается просканировать её, пока говорит, и я это чувствую. – А точнее, в теменную долю мозга, которая отвечает, в том числе за боль. Я знаю, для чего эта кнопка, но спросил, для чего она вам?! У вас есть теменная доля, капитан?

– Да, конечно, – выражение лица хортанки остаётся непроницаемым, словно она надела каменную маску. – Статистически было доказано, что использование этого вида наказания на учащихся сословий «NO», повышает эффективность обучения.

– Серьёзно? – Кайто реагирует так, словно действительно слышит о таком впервые. – Почему тогда не применяется в других сословиях, раз продуктивность повышается?

– Главами подразделений программа была одобрена только для студентов данного социального слоя, так как статистически интеллектуальный уровень представителей этой касты ниже остальных.

– Слышала, Ио? – он ухмыляется, подпирая рукой подбородок. – Тебя ещё и глупенькой назвали, – уголки губ парня наигранно ползут вниз. – Отвечать собираешься?

Прочие студенты начинают шуметь сильнее. Кто-то увлечённо наблюдает за перепалкой, кто-то, потеряв интерес, занимается своими делами. На этом занятии собрались Эсперы и Проводники из элиты, с таким же высоким статусом, как у Кайто, которые лишены большей части проблем, испорчены хорошей сытой жизнью. Я же, по сути, так и осталась жителем нулевых этажей.

Видя, что от страха не могу и слова сказать, Кайто перетаскивает экран визуализации ближе к себе, заглядывает в программу, пытаясь разобраться, меняет несколько параметров.

– Я убрал считывание данных через датчики программы. Можешь воспользоваться мной, – улыбается слишком вызывающе, – чтобы показать свою Поддержку.

Ведёт себя как обычно провокационно, что позволяет забыть о беспокойстве. Притрагиваюсь к открытому участку его кожи, чувствую, как энергия Поддержки свободно высвобождается, переходит через кончики пальцев сквозь сенсорные датчики к Кайто, смешивается с его энергетикой, но показатели остаются на прежнем месте. Резко вскидываю взгляд на парня. Он слегка приподнимает бровь в удивлении, притрагивается пальцами к губам, делая намёк, чтобы не подавала вида.

– Капитан Мару, теперь вы видите, что на таких примитивных видах, как земляне, стоит использовать соответствующие методики. Вам следует пройти тест на Совместимость, прежде чем давать статус Проводнику.

– Хм, спасибо за совет, капитан Лим, – парень задумчиво всматривается в её безэмоциональное лицо. – Сними перчатки, Ио.

Стягиваю их поспешно, отпихивая на край стола, ведь именно с этим техническим аксессуаром связаны самые мучительные воспоминания. Каждый раз, когда у меня не получалось высвободить энергию Поддержки, показатели или оставались неизменными, или же были на слишком низком уровне, через эти перчатки я получала болезненный импульс, нарастающий с каждой секундой, распространяющийся по всему телу. Приходилось кусать губы, с силой сжимать челюсть, чтобы не закричать. Это повторялось на каждой лекции и длилось с каждым разом дольше.

– Ху-у, – Кайто раздражённо выдыхает. – Знаете, капитан Лим, я ведь тоже наполовину землянин, а моя мать – чистокровная землянка – была Проводником.

– Видимо, поэтому она плохо справлялась со своими обязанностями.

– И сначала я хотел сообщить вам, что мы уже прошли тест на Совместимость, – парень полностью игнорирует сказанное хортанкой, – что Ио удалось снизить мой уровень Перегрузки до 38%, что даже без приборов и тестирования её энергия чувствуется на физическом уровне. Она вполне справляется с Эспером ss-класса, – Кайто снова устало вздыхает. – Наденьте перчатки, капитан Лим, а я продолжу свою лекцию об эмоциональном уровне интеллекта людей как вида, о том, почему исходный код программы несовершенен и, в принципе, почему ваши методики вызывают так много вопросов.

– Эта оценка работы рассчитана на тренировку студентов, а не преподавателей Академии, – судя по виду, она даже не планирует следовать указанию, продолжая стоять.

– Если вы не наденете сенсорные перчатки, капитан Лим, – Кайто без особого воодушевления листает страницы лекций в моём учебном профиле, – я запихну их вам глубоко в глотку, – говорит, даже не отрываясь от своего скучного занятия.

Хортанка замирает.

– У-у, кто-то совсем не чувствует атмосферы, – один из Эсперов обращает внимание аудитории на разворачивающийся конфликт.

– Да, капитан Мару, вам следует сдерживать свою агрессию, – учитель цепляется за брошенную из толпы фразу.

– Пф, я говорил о вас, профессор Лим, вам бы надеть перчаточки поскорее, – по аудитории проносятся смешки.

Хортанка медлит, но всё-таки подходит и, не спеша, натягивает перчатки.

– Я не знаю, намеренно ли вы так поступаете или это действительно сбой программы, для чего используете негуманные методы в обучении и кто конкретно утвердил концепцию курса. Так много вопросов и так мало ответов. Разбираться в этом лень, – парень задумчиво всматривается в безэмоциональное лицо. – Хочешь забрать это в качестве трофея? – обращается ко мне, дотягиваясь до небольшого корпуса кнопки, лежащей на краю стола, и протягивает мне.

С ужасом в глазах мотаю головой.

– Нет, Ио, так не пойдёт!

Тянет мою руку и с силой нажимает.

– Она должна понимать, что за каждым действием следует последствие. Хотя, – сосредоточенно наблюдает, как хортанку сначала складывает пополам, а затем наоборот выкручивает от боли, – с её спектром эмоций, как у камушка, она может и не понять. Капитан Лим, – он говорит громче, стараясь перекрыть нарастающие звуки мычания и скулежа, – считаете, до вас так лучше дойдёт? Материал эффективнее усвоится?

Та падает на колени, упирается руками в пол, на который тут же начинает капать слюна. По аудитории разносится смех, а я с трудом выхожу из состояния оцепенения. С каждой секундой всё труднее справляться с подступившей тошнотой.

– Прекрати!

Нажимаю на кнопку и пулей вылетаю за дверь. Прижимаюсь к прохладной поверхности стены, пытаясь отдышаться.

– Не стоит строить иллюзий на мой счёт, Ио. Я совсем не добрый и пушистый, а ты – наоборот. Слишком слабая, чтобы постоять за себя. Как ты собираешься защищать кого-то из близких? – Кайто зеркалит позу, выйдя за мной из аудитории. – Тебе стоит навестить брата.

Отлипает от стены и уходит.

Руки трясутся, в ушах стоят стоны боли, которые, кажется, добавятся в копилку жестоких воспоминаний о практических занятиях и продолжат преследовать в кошмарах. Одно дело считать, что наказание для Проводников со статусом «NO» – это вынужденная плата за обучение в Академии, другое – самой нажать кнопку, вызывающую такую боль.

С неспокойным сердцем направляюсь в медицинский блок к Деа, и теперь я не уверена, что находиться на «Орбите-7» безопаснее, чем кочевать на торговом судне.

Брат замечает перемены в настроении, но не подаёт вида. А когда смотрю, как тот уплетает здешнюю еду, не могу не улыбнуться. Деа с воодушевлением рассказывает о персонале, студентах и новоприбывших в соседних блоках, отвлекая от недавних страшных событий.

– Ян, конечно, не из разговорчивых, но если начнёт, то рассказывает так много интересных историй! – кошусь на мрачного верзилу по соседству, сидящего с угрюмым видом. – Он недавно был на спутнике Арктура в исследовательской миссии.

– «М-да, интересно, когда Деа узнает, что «исследование» в понимании Основателей и Глав Академии значит «освоение и порабощение», он сильно разочаруется?»

– Арктис и Арктур как братья-близнецы, но, несмотря на схожий климат и атмосферу, обитатели и ресурсы отличаются…

Деа беззаботно болтает, а я стараюсь не показать возрастающей тревоги.

– Хочу стать таким же сильным Эспером, как он, – брат зевает, завершая историю о том, как Ян «изучал» сначала одно необычное существо на Арктисе, потом другое.

– Тебе стоит отдохнуть, – прислоняю ладонь к стеклу, забывая о преграде. – Забегу ещё вечером после занятий.

Деа потягивается, растягивает длинные ноги на удобной кровати и засыпает, едва подушка касается головы.

– «Как ребёнок, – улыбаюсь, завидуя этой суперспособности отключаться при любых обстоятельствах. – Семнадцать лет, а не упускает возможности поспать днём, будто маленький».

Несколько минут наблюдаю за его безмятежным выражением лица. На торговом корабле он тяжело работал, несмотря на возраст, и в это время суток так же, как и я, отправлялся на очередную подработку. Хорошо, что теперь у него есть возможность спать сколько и когда захочется.

Смотрю на часы и понимаю, что опоздала. Чтобы получить возможность заработать хоть какую-то копейку, учащиеся со статусом «NO» выстраиваются в очередь для работы обслуживающим персоналом в кампусе, и свободные места разбирают за считанные минуты.

– «Ну, может быть, успею на обед?»

Плетусь в столовую.

Студенты нашего статуса принимают пищу последними, поэтому, когда захожу в помещение, оно взволнованно гудит. Беру поднос, тоскливо пялюсь на питательную, но крайне непривлекательную внешне субстанцию, синтетическое молоко и несколько арктурских ягод. Вздыхаю, вспоминая чашку настоящего крепкого кофе, выпитого утром, после которого моя жизнь уже не будет прежней, и иду к рядам, которые расположены ближе всего к панорамным окнам. Здесь они самые высокие, поэтому всегда выбираю места поближе, чтобы наслаждаться видом на арктурские солнца. Ищу знакомые лица. Перспектива есть одной, занимая мысли неприятными размышлениями, совершенно не привлекает.

– Ио, – слышу голос одногруппницы, – садись сюда! – Шин пихает рядом сидящего парня, и тот недовольно ворчит. – Ты где пропадаешь всё это время?

Втискиваюсь между ними.

– Я, между прочим, твой Эспер! – парень обращается через меня.

– Х… ХренЭспер! – Шин не стесняется в выражениях. – То, что тебя поставили моим Эспером, – многозначительно поднимает палец, – ещё не значит, что ты им стал по-настоящему!

– Ой, простите, что встряла между вами, – поднимаюсь, но замечаю изумлённые взгляды.

Молча возвращаюсь на место, посмотрев на обоих. Так странно. Кажется, будто на мне защёлкнули ошейник и я, как верный питомец, тоскую, беспомощно хожу из угла в угол, боюсь лишний раз коснуться чужого хозяина, а главное – считаю, что такие чувства должны быть у других.

– Так вот, – она залпом выпивает порцию искусственного молока, – вернёмся к нашим баранам*, – Шин уплетает «сбалансированную кашу» для статуса «NO». – Говорят, что твоим Эспером стал капитан Мару, но раз ты здесь, сплетничают просто? – шум голосов становится тише, словно некоторые замолкают, прислушиваясь к ответу.

Опускаю глаза в тарелку, ковыряюсь ложкой.

– Знаешь, здесь такие истории о нём ходят, – Шин смотрит с беспокойством. – Сегодня отменили занятия для Проводников. Говорят, что он надел на капитана Лим её же перчатки, – вздрагиваю, вспомнив этот момент, – и она три часа корчилась от боли, – гомон становится ещё тише. – И всё-таки, я рада, что это чудовище испытала на себе то, что терпели мы. Ты, кстати, ничего об этом не слышала?

Голос Шин звучит слишком громко в наступившей тишине, и я понимаю, что заставило всех смолкнуть. Вернее, чувствую. Энергетика Кайто пробирается под кожу, вливается в каждую клетку, как раскалённый металл, застывает, надевает на конечности свинцовые кандалы. Тело словно тяжелеет, но заставляю себя подняться.

– Увидимся, Шин. Мне пора.

Поворачиваюсь и вижу Кайто. Несколько десятков студентов сохраняют молчание, наблюдая за небезызвестным Эспером ss-класса, и не смеют подать голоса.

– Мне кажется, легче надеть на тебя поводок, – закидывает руку на плечо, словно показывая, что я его собственность.

7.

7.

Ио.

Его энергетика проникает под кожу, как ртуть. Растекается по венам, артериям, разливается ядом, провоцирует Поддержку, как защитную реакцию организма. Но Кайто – хороший учитель. Быстро усвоила урок по контролю.

Идём в тишине, и мне кажется, что слышу стук собственного сердца громче, чем звук шагов.

– Наверное, на тебя легче надеть поводок, – рука парня весит тонну или просто моё тело стало таким тяжёлым, что трудно вынести еле ощутимое давление, – чем искать по всему кампусу.

– «Ложь».

Теперь при желании даже я могу найти его, как Баргест, который чувствует своего хозяина. Что говорить об Эспере ss-класса, который освоил способность определять и находить человека по энергетике, едва ли не после Пробуждения? Расстояние играет роль, но в Академии, которая считается его домом, отыскать меня – не проблема.

Улыбка Кайто такая же тёплая. Теперь мы пахнем одинаково, но на его горячей коже аромат раскрывается по-другому. Более чувственно. Ещё утром наслаждалась его запахом, жадными поцелуями. Удовольствие, которое доставляет, желание, испепеляющее всё внутри, возбуждение – всё кажется пошлым сном, растворившимся в суровых реалиях.

– «Что я, действительно, о нём знаю? Почему так сложно не желать большего? Больше узнать и больше… касаться?»

Во мне смешались страх, любопытство и желание. Заглядываю в глаза. Где-то в зрачках мелькает металлический блик, словно у животного, всматривающегося в темноту.

– О чём ты думаешь? – не отрывает внимательного взгляда.

– Тебе, правда, интересно?

– Не спрашивал бы, – ухмыляется, как обычно, нагло, пожимая плечами.

Набираю побольше воздуха в лёгкие, решаясь. Останавливаюсь посреди коридора.

Даже не знаю, куда мы идём. И это не важно. Не важно – жители «Орбиты-7», которые торопятся по длинному коридору учебного центра. Не важно – Эсперы и Проводники со статусом «NO», взорвавшиеся гулом шумных разговоров и обсуждений, едва за нами закрылась дверь. Не имеет значения, как много и как давно я его знаю. Всё становится несущественным. Кроме одного.

– «Важно».

Смотрю в глаза глубокого чёрного цвета, и остальное пространство теряет чёткость, будто размытый фон.

Решительно разворачиваюсь к нему лицом, делаю несколько шагов, заставляя пятиться, пока парень не упирается в преграду. Смотрит удивлённо, но мой серьёзный вид не позволяет задавать вопросы. Уверенно и с силой впечатываю ладонь в стену, с характерным звуком «дон», смело поднимаю взгляд.

– Не смейся, – вижу, как Кайто пытается скрыть улыбку, но получается плохо. – Перестань! – хмурюсь, пока он стискивает челюсть, закрывая рот рукой, чтобы не засмеяться в голос.

– У-гху, – только и может выдавить.

– Посерьёзнее, пожалуйста!

Щёки парня краснеют от усилия.

– Прекрати, иначе я! – Взрываюсь от возмущения.

Смеётся, не сдерживаясь, запрокидывая голову.

– Прости, – заливается смехом, обращая на нас всё больше внимания. – Продолжай. Просто ты такая маленькая и грозная.

– Ни слова больше! – поворачиваюсь и ухожу.

– Погоди!

Догоняет и пытается остановить, но я твёрдо вырываю ладонь.

– Ио, постой! – смеётся сильнее. – Нам в другую сторону!

Поворачиваю, иду быстро и без колебаний.

– Продолжи, пожалуйста! – забегает вперёд, шагая лицом ко мне. – Больше не буду, – поднимает руки в примирительном жесте.

– Честно? – кивает, сдерживая улыбку. – Я, вообще-то, хочу сказать, что ты мне нравишься! – выдаю на одном дыхании.

Парень вновь закрывает рот ладонью в попытке подавить смех.

– Реально? Нет, реально? – моему недовольству нет предела.

– Прости, просто так мне ещё никто не признавался, – парень смахивает выступившие слёзы.

– И часто тебе такое говорят? – принимаю воинственную позу, испепеляя взглядом.

– У-у, – машет головой, сжимая губы.

– Довольно!

– Прости, Ио. Такое признание, действительно, впервые, – догоняет, обнимая со спины и шагая в ногу.

Заходим в лифт, но он не выпускает из объятий, несмотря на взгляды посторонних.

– Знай, Кайто Мару! – разворачиваюсь, стараясь напустить на себя важный вид. – Со мной шутки плохи!

– С кем шутки плохи, с тем и остальное так себе, – парень улыбается, облокотившись спиной о прозрачную стенку подъёмника.

– Не перебивай! – угрожающе тыкаю пальцем ему в грудь. – Не смей меня обманывать и контролировать.

– Какие ещё требования? – привлекает ближе, размещая удобнее в своих руках.

– Без манипуляций, – начинает загибать пальцы, – ревности и газлайтинга! – говорю серьёзно, но чувствую, как его тело напрягается, в попытке сдержать очередной приступ смеха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Эм, согласен, – кусает губы, лишь бы перестать улыбаться.

Теряя самообладание, выхожу в открывшуюся дверь лифта, не обращая внимания нужный ли это этаж.

– Ио, не знаю, что такое газлайтинг, но ему мы тоже скажем решительное «нет»! – кричит вслед.

Кайто хватает за запястье и открывает первую попавшуюся дверь, тянет за собой. Мы входим в его апартаменты, а я теряю дар речи.

– «Чёрт, никогда не привыкну к таким Эсперским трюкам», – озираюсь вокруг, убеждаясь, что находимся в его жилище.

Кайто Мару

Она заставляет смеяться. Такая забавная и милая. Даже без её Поддержки, чувствую, как в груди разливается тепло. Странно. Словно открываю долгожданный подарок.

– Я не хочу, чтобы ты обедала со студентами статуса «NO», – начинаю категорично, но запинаюсь, видя, как она насупилась. Вздыхаю. – Я не хочу, чтобы ты обедала рядом с другими Эсперам, – грозно поднимает пальчик вверх. – Не хочу, чтобы ты уходила без разрешения и это ради твоей безопасности? – предлагаю такой вариант, но она снова отрицательно машет головой. – Я хоч-у-у, – приподнимает с вызовом бровь, – хочу пообедать с тобой, – одобрительно кивает. – Ага, я хочу пообедать со своим сильным и независимым Проводником, – улыбаюсь, стискивая в объятьях. – Сегодня в меню арктурская лимби под соусом из кисло-сладких ягод.

Спешит вымыть руки, пока ставлю на стол подставку с увесистой порцией жаренного мяса. Острый нож без труда разрезает мякоть, насыщенный аромат заполняет комнату, подгоняя девушку быстрее вернуться и торопливо сесть за стол. Ио даже не скрывает своего голода. Глотая слюни, подставляет тарелку. Наблюдаю, как спешно отрезает, жуёт, уплетает кусок за куском. Даже в этом кажется милой. Хочу, чтобы жадничала больше и в следующий раз не думала отправляться обедать той странной субстанцией, которую подают для учащихся со статусом «NO». Увидев, как близко сидит с другими, с трудом удалось побороть желание затащить в душ и смыть невидимые следы чужих касаний.

– Ещё, – облизывает уголки губ, испачканные соусом. – А почему ты не ешь?

Набрасывается на новую порцию, ест с нескрываемым аппетитом.

Кладу себе кусок, хотя наблюдать за ней почему-то вкуснее. Неторопливо разрезаю мясо, но взгляд то и дело возвращается к девушке.

– После обеда у нас тренировка на северном полигоне, – поворачиваюсь в пол оборота, снова теряя интерес к тарелке. – Уровень занятия будет выставлен, как для новичков, – подпираю голову локтём и смотрю, как Ио наслаждается приготовленным мною блюдом. – Ребята из моей команды ещё не восстановились, по-фэтому, – девушка, не церемонясь, впечатывает вилкой отрезанный кусок мне в рот. – И ф-то ты делае-фешь?

– Не упрямься, скажи «ам»!

Только когда послушно открываю рот и даю себя накормить, убирает вилку.

– Так вот, – проглатываю кусочек, отмечая, что мясо, действительно, приготовлено неплохо. Тянусь за салфеткой. – Ребята ещё проходят лечение…

Ио встаёт, берёт моё лицо двумя руками и проводит языком, слизывая соус с губ. Замираю, не зная, как реагировать. Заглядывает в глаза, усмехается, явно довольная эффектом неожиданности.

– Превосходно приготовлено, – чмокает в губы, – но ты вкуснее.

Разворачивается, унося тарелку, а я продолжаю сидеть, растерянно комкая салфетку в руке.

– Кхм, Ио, – привлекаю её внимание, пока девушка открывает каждый ящик на кухне в поисках чего-то, – можешь и с этим мне помочь?

Поворачивается и видит, как намеренно роняю кусок мяса себе на штаны, который недвусмысленно падает в самое подходящее место.

– Я сегодня такой неуклюжий, – смеюсь, когда в меня прилетает кружка, которую она искала. – Без твоей помощи явно не обойдусь!

Мне нравится, как мы проводим время. Не помню, чтобы чувствовал себя настолько легко. Где-то в глубине сознания сидит сомнение, подкидывает вопросы: Точно ли её «нравится» адресовано мне, а не Эсперу с высоким процентом Совместимости, который избавляет от большей части проблем? И точно ли моё «хорошо» от её присутствия, а не оттого, что лишила мучений от Перегрузки, давая необходимую Поддержку? Но вижу, как беззаботно смеётся в ответ, и забываю об осторожностях, силюсь запечатлеть момент.

– Придётся тебе справиться с этой проблемой самостоятельно, – продолжает хохотать, а я не могу оторвать взгляда, любуюсь изящными чертами.

Она вся такая миниатюрная, ладная. Копна длинных мягких тёмно-каштановых волос, которые хочется перебирать пальцами, лёжа в постели после выматывающей ночи. Гладкая кожа, покрытая бронзой загара от безжалостных лучей арктурских солнц. Не могу решить, чего хочется больше: нежно касаться или истерзать до появления следов-меток. Аккуратный носик и губы, утончённые черты лица. Под взмахом длинных ресниц прячет «озёра Юпитера»: внешний чёрный контур радужки контрастирует с основным серо-голубым цветом и тёмно-карими кольцами вокруг зрачка. Заглядывая ей в глаза, создаётся впечатление, что наблюдаешь, как в пасмурный день на голубую водную поверхность обрушилась пустынная буря и отпечаталась в неповторимых цветах радужки. Посмотришь чуть дольше и сможешь увидеть, как сумум – сухой горячий шквальный ветер пустыни, разгоняет песок по воде. Аккуратная грудь, тонкая талия, стройные ноги. Взгляд цепляется за соблазнительные округлости, и возникает желание прикасаться чаще, исследовать каждый миллиметр. Взбалмошная и забавная в своей серьёзности. Смущается часто, а заводится с пол-оборота. С ней так хорошо, что хочется приковать к кровати, запереть, чтобы избавиться от тревоги, которая возникает от одной только мысли, что можешь лишиться ценной редкой вещицы, приносящей удовольствие.

– Нам стоит переодеться в форму для тренировки и выходить, а то ты рискуешь быть съеденной, – подхожу и коротко целую в губы. – Мой аппетит только растёт, – ухмыляюсь нагло, но быстро отступаю, чтобы не задержаться надолго, возможно, даже на целую вечность.

***

Северный тренировочный полигон в это время обычно закреплён за командой Z, но в этот раз нас только двое.

– Исходные установки для группы Z были изменены. Запускаю программу для новобранцев. Удачной тренировки, капитан Мару, – голос Норд – ИИ, под контролем которого находится вся северная локация, разносится в наушниках коммуникаторов.

Ио вздрагивает от неожиданного звука речи искусственного интеллекта программы управления. Да, и, в целом, видно, что беспокоится и чувствует себя некомфортно. Возможно, обстановка навевает воспоминания о нашем знакомстве, поэтому подхожу и беру девушку за руку, в попытке успокоить.

– Давай представим, – начинаю идти по пологой заснеженной дорожке, – что я пригласил тебя на свидание, – удивлённо вскидывает брови. – Да, не в самое удачное и безопасное место, но, – тяну за собой на небольшой холм, – возможно, я хочу произвести на тебя впечатление и похвастаться своими способностями? – обнимаю за плечи, когда с пригорка открывается красивый вид на занесённый снегом пролесок. – Красиво? – склоняюсь над самым ухом, переходя на шёпот. Девушка кивает, заворожено осматривая окрестности. – Мне тоже нравится, – украдкой кидаю взгляд на её миловидное личико, – но нужно помнить, что я привёл тебя сюда покрасоваться, а ты – чтобы увидеть и почувствовать, как использую силу, как много её уходит на противника, представить каков лимит моего ресурса и когда может наступить Перегрузка. Я уже понял, что ты любишь игры, – щёки девушки вспыхивают, – поэтому предлагаю тебе новую: ты будешь искать цель и направлять меня, а в качестве награды выполню твоё желание, договорились? – послушно кивает. – И в этот раз можешь выбрать что-то поинтереснее, чем отнести тебя домой, – усмехаюсь, вспоминая первое знакомство.

Достаю из тактического рюкзака оптику и вручаю. Чувствую и вижу каждое существо в радиусе двадцати метров, но мне важно, чтобы она также могла определять опасность, ведь Эспер не может постоянно отвлекаться и нянчиться со своим Проводником. Большая часть созданий Арктура отлично маскируются под окружающую среду. Оптика с тепловизором практически бесполезна, так как все опасные твари здесь холоднокровные, а встречаются даже такие экземпляры, где и живой материи-то нет, поэтому прибор может не уловить постороннее присутствие и в режиме считки энергетики.

Ио быстро понимает это и переключается именно на него, ведь, рассматривая белоснежный пейзаж, не увидела никакого изменения в температуре исследуемой поверхности.

– Умничка, – становлюсь за спиной и целую в макушку, наблюдая за тем, куда следуют объективы оптического прибора в её руках.

Останавливается, смотрит на белоснежный ландшафт, и снова через линзы оптики, словно проверяя. Поколебавшись, отводит взгляд в другую сторону, а я уже вижу, как арктурский *аран начинает двигаться. Возможно, конечно, он торопится скрыться, но если мы стоим на его территории, то, скорее всего, готовится к нападению.

Сначала аран поочерёдно достаёт тонкие лапки из снега, стараясь уловить наше тепло с помощью специальных волосков, покрывающих большую часть его тела, затем раздвигает хелицеры, убеждаясь в теплокровности жертвы. Белое брюшко прикрыто снежной шапкой, и он почти не виден среди бугорков-сугробов. Отслеживается лишь едва заметное движение и энергетика живой материи.

– Ио, будь внимательна, – поворачиваю её голову в сторону цели.

– Кайто, – она поднимает голову и дует губы, – давай просто уйдем отсюда?

– В смысле? – непонимающе заглядываю в глаза.

– Он такой беззащитный и так старается спрятаться от нас, – наблюдает за существом через оптику. – Смотри, снегом бедного припорошило.

– Ио, – задыхаюсь от возмущения, – это арктурский аран! Яда от одного его укуса хватит на нескольких Эсперов, которые загнутся за три секунды, если не ввести противоядие.

– Серьёзно? – возмущённо киваю, – Эм, – опускает глаза, решая, как действовать, – тогда разберись с этим, а я лучше отойду подальше.

Девушка разворачивается и влипает в грудь Като, который даже не пытался скрыть своего присутствия, поднимался к нам, ворча и хрустя снегом, поэтому то, что Ио его не заметила, вызывает очередной вздох разочарования.

Бледнея и пугаясь моего первого помощника, она застывает на месте.

– Ио, это Като – моя правая рука, хотя, – оценивающе смотрю на бионический имплант из чёрного металла, который ему поставили вместо оторванной конечности, – точнее сказать правая и единственная? – смеюсь, похлопывая друга по плечу. – А это Ио – мой личный Проводник.

Оба наблюдаем, как девушка коротко кивает и торопливо спускается, направляясь к выходу из полигона.

– Хорошенькая, – Като провожает её взглядом, а я, к своему удивлению, чувствую, что ревную. – Чем занимаетесь?

Разворачиваемся, замечая, что аран подбирается всё ближе.

– Да, вот, – направляю энергию на членистоногое, – на арана охотились.

Морщусь от неприятного писка существа. Подплавленный энергетикой снег застывает волнами. Через мгновение из-под корки, которая приобрела лёгкий голубой оттенок, начинают разбегаться, копошась, маленькие снежные мурахи.

– Эм, Като, – поспешно собираю вещи в рюкзак, – ты же пришёл сюда слегка размяться? – друг непонимающе переводит взгляд с меня на разрастающееся шевелящееся пятно. – Разберись с этим, хорошо?

Смеясь, начинаю сбегать вниз, догоняя Ио.

– Чёрт, Кайто, только не говори, что это его потомство? Эти маленькие твари же ещё опаснее!

Продолжаю смеяться, закидывая руку Ио на плечо.

– Ну, что? Для первого раза достаточно?

Мы подходим к стеклянным дверям огромного купола, который покрывает всю территорию северного полигона, но та не разъезжается после считывания биометрии ладони руки. Напрягаюсь, скидываю рюкзак и прикладываю правую руку, однако система не реагирует.

– Като, не заметил ничего необычного, когда входил?

Друг как раз подбегает к нам, после того, как расправился с десятком мелких ядовитых существ, отряхивается от невидимых мурашек, ёжится от неприятных ощущений. Пробует открыть сам, но безрезультатно.

– Норд, открой дверь! – Обращаюсь к ИИ через наушники коммуникатора.

– Команда не распознана.

Переглядываемся с Като. Присаживаюсь и начинаю доставать защитную униформу, маску из тактического рюкзака, отдаю вещи Ио.

– Надень и затяни потуже все тейпы, капюшон, маску, – коротко командую. – Норд, кто приказал опустить экран?

Чувствую, что «железный занавес», защищающий от энергетики Эсперов, не позволяет мне пробиться наружу. Такой используют отряды s-класса и выше на тренировках с максимальным уровнем сложностей, чтобы уберечь «Орбиту-7» от разрушительной силы способностей, но для чего ИИ опустил его во время практической отработки навыков для новичков, не ясно.

Вижу, как Ио трясущимися руками затягивает форму, пока я проверяю, что ещё полезного есть сумке.

– Команда не распознана.

– Като, остаёмся у входа. Побудь с Ио, мне нужно, чтобы ты защитил её, – вижу недовольство во взгляде, но ничего не говорит.

– Ио, я же обещал тебе похвастаться? – машет головой, нервно заламывая пальцы. – Только у меня к тебе просьба, – беру за плечи, чтобы знать, что слушает внимательно и не пропускает указаний из-за волнения. – Видишь эту широкую спину? – показываю в сторону Като. – Сидишь за ней, как мышка, и не высовываешься, – подмигиваю, стараясь приободрить.

– Команда не распознана. Включаю максимально сложный уровень. Удачной тренировки, капитан Мару.

Прощупываю, насколько плотно затянуты застёжки защитной формы, плотно ли сидит маска, киваю Като, который тут же становится перед девушкой.

Оценивающе осматриваю ландшафт. Передо мной слишком много преград. Отхожу вперёд на несколько метров от входа, для того чтобы подровнять его для удобства. Делаю упор на правую ногу и вдыхаю, прикрывая глаза. Окружающий мир тут же приобретает очертания энергий – живых и неживых. Как на плёнке негатива вижу даже чёрные точки редких хлопьев снега, которые медленно падают на поверхность, небольшой холм, пролесок, каменную гряду и дальше лес, наполненный обитателями, горную гряду и даже небольшое озеро. Сейчас все разделительные преграды между локациями убраны, но нам не нужно проходить каждую, чтобы повысить уровень сложности, ведь ИИ сделал всё за нас.

– Как обычно, всё ради комфорта наших Эсперов, – с ухмылкой говорю в наушник коммуникатора, и Като отзывается смешком.

– Мне кажется или ИИ решил пригнать к нам весь этот арктурский сброд? – в голосе моего первого помощника ни капли веселья. – Слышал, что для s-класса пару раз использовали «Зов». Говорят, что тот Эспер, кхм, откинулся, – слышу, как Ио начинает всхлипывать и цокаю. – Ну, это же не Кайто был, – друг пытается оправдаться, но Ио уже не остановить.

– Номер 560NO, перестань! Не заливай эфир своими соплями, – говорю с улыбкой, чтобы не вызвать обратный эффект. – Нам стоит подготовиться к приходу гостей.

Становлюсь устойчивее, утрамбовывая стопы в рыхлый снег, и направляю энергию перед собой. Она сталкивается с валунами, деревьями, насыпями снега и холмами, отодвигает и сносит всё, что мне сейчас может помешать, взвивает в воздух колкие холодные частицы. Сталкиваясь со слишком большой преградой, часть энергии возвращается обратно, и я слышу, как Ио коротко вскрикивает. Поворачиваюсь и вижу, что девушку впечатало в стеклянную стену купола из-за энергетической волны, а Като делает несколько шагов назад, прикрывая лицо от поднявшейся бури. Останавливаюсь, и снежная крошка начинает звучно падать на жёсткий материал нашей формы. Поворачиваюсь обратно, стараясь подготовиться к встрече с неизбежным.

– Эй, знаешь, – не удержавшись, бросаю взгляд назад на девушку, – я ведь так и не ответил, но думаю, сейчас самое время! – набираю побольше воздуха в лёгкие и выдаю, – Ты мне тоже нравишься.

На секунду повисает тишина. Вернее, слышится только нарастающий издалека гул, а потом эфир «оживает»:

– Да, я так-то тебя, вообще, люблю, капитан! Ты же знаешь, что как брат мне?

Наушники коммуникатора разрываются от нашего с Ио смеха. И теперь я не против, если это будет последнее, что я услышу.

8.

8.

Ио.

– «Ты мне тоже нравишься», – прокручивается в голове, когда впечатываюсь в стеклянную стену купола.

Като становится вплотную, прикрывая спиной. От страха вцепляюсь в его форму, зажмуриваюсь, но так становится только страшнее. Приоткрываю глаза, когда нас снова прибивает ударной волной от энергии Кайто. Не вижу происходящей схватки, лишь яркие вспышки его энергетики бликуют на фоне белоснежного пейзажа голубыми отблесками, и если бы сердце не колотилось, как ненормальное, сжимаясь от ужаса, можно было бы даже восхититься красотой этого холодного «северного сияния». Его первый помощник ещё не восстановился до конца, поэтому ожидает приказа для подходящего момента вступления в бой, а я могу лишь беспомощно прятаться, в надежде, что Кайто справится с «Зовом».

«Зов» – программа тренировки, когда снимаются все преграды, и создания на разных уровнях получают возможность свободно перемещаться. Казалось бы, как ещё усложнить тренировку, если у Эсперов появляется возможность вступить в схватку с разными по силе противниками: и с мелким, но крайне ядовитым арктурским араном, и с крупной, но более опасной северной химерой? В отличие от Габи, Химера состоит из плоти и крови, при этом почти не уступает ему в своих размерах. Именно она и стала причиной гибели Эспера s-класса, который по навыкам, подготовке и способностям был способен приблизиться к Кайто. Но Мару – Эспер ss-класса, поэтому встреча с Химерой не стала бы фатальной. По этой причине «Зов» разработали таким образом, чтобы узнать предел способностей ss-ранга, не просто отправляя на схватку с одним из наисильнейших созданий исследуемой планеты, а делая Эспера целью для всех существ, находящихся на полигоне. При отлове и размещении их на локацию для тренировок, исследовательским центром помещается метка-маркер, благодаря которой получают контроль над особями, ведь содержать неуправляемых диких агрессивных существ на заселённой жителями космической Академии слишком опасно. И именно благодаря метке регулируется численность, снимаются различные показатели, а вдобавок производится истребление особей. Кроме того, открывается возможность задать цель, ведь существа Арктура схожи с земными животными, которые подчиняются инстинктам, а, соответственно, проявляют агрессию и нападают, когда защищают территорию, себя, потомство, из-за страха или боли, также, когда встречают вид-конкурент или подходящую жертву при охоте. Теперь же, Кайто стал, по сути, целью «Зова» всех существ северного полигона, и может полагаться лишь на свои способности.

В тактическом рюкзаке для тренировки, рассчитанной на новичков, была лишь защитная форма, предназначенная для того, чтобы уберечь тело от проникновения и нападения мелких членистоногих и паукообразных существ, поэтому сейчас Кайто использует только силы Эспера, оставшись без оружия и другого полезного снаряжения.

От прежнего ландшафта полигона не осталось и следа. Прижимая руки к груди, с зажатыми в кулаки ладонями, в ступоре, задыхаясь от гипервентиляции, я не могу оторвать взгляда от происходящего. Уровень адреналина в организме настолько высокий, что горло стискивает. Вжимаюсь в стенку стеклянного купола позади меня, когда Като присоединяется к столкновению с более крупными существами и даёт мне больший обзор. Хочется кричать, вот только в горле застрял ком, пытаюсь закрыть глаза, но не могу не смотреть на Кайто, который сносит своей силой всё в радиусе нескольких метров. В какое-то мгновение белая крупная снежная крупа становится тёмной, и я непонимающе смотрю вверх на потемневшие точки, с силой летящие в защитный экран маски, гонимые штормовым ветром. Опускаю взгляд на белый спецкостюм и с ужасом понимаю, что он потемнел из-за сгустков крови. Ошмётки плоти с глухим звуком врезаются в стекло, сползают. Я пытаюсь протереть лицевой экран, но лишь размазываю кровь, оставляя багряные разводы.

Существо, размером с арктурского киона*, сносит Като, впечатывает в снег, ставший грязно-кровавой кашей, вцепляется в плечо. Эспер перехватывает толстую шею свободной рукой и без особо труда сносит ему голову. Белая шерсть окрашивается карминно-красной кровью, конечности подрагивают от предсмертных судорог, а тяжёлая голова падает на землю с глухим стуком. Като быстро поднимается, пробует двигать рукой-имплантом, понимая, что отделался лишь вмятинами на чёрном металле в области предплечья.

Ещё несколько сородичей из стаи оскаливают зубы, протяжно воют, но не решаются выйти из рощи в отдалении, уцелевшей после первых вмешательств энергии в окружающий ландшафт. Злобно сверкают глазами, и всё же скрываются в глубине.

– Видел? – в наушниках коммуникатора сипит его голос, когда обращается к Кайто.

Вздрагиваю от неожиданности. Кажется, что мир вокруг онемел на время и мог издавать лишь страшные звуки схватки, вой, свист ветра и предсмертный скулёж крупных арктурских хищников.

– Не обольщайся, – Кайто звучит слишком ровно и пугающе спокойно. – Они собираются подождать, отступая перед более опасной особью, чтобы потом полакомиться нашими останками.

Мир снова затихает и теперь раздаётся только наше дыхание. Мы ждём нападения, но ничего не происходит. Хлопья белого снега медленно кружат, пряча под тонкий покров рваные шрамы-борозды на земле. Затем вместо пушистого снега начинает часто сыпаться крупная белая крошка и к напряжённой тишине добавляется шелест падающих крупинок.

Сползаю вниз по стеклу, собираю перчаткой немного свежего снега и тру экран защитной маски, в попытке оттереть кровь. Потом хватаю без разбора большие грязные комья и вытираю красные пятна на рукавах спецкостюма, но от этого становится лишь хуже. Всхлипываю, кусая губы. Оттряхиваю перчатки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Эй, номер 560NO, ты в порядке? – Кайто спрашивает, но не поворачивает головы.

– Угу, – усаживаюсь на снег, обхватывая колени руками, перевожу взгляд с его спины на землю, – только странно…, – останавливаюсь на неровной припорошённой поверхности.

Наблюдаю, как некогда грязный снег укрывается новым чистым слоем. Крупинки часто-часто ложатся на землю, но кое-где скатываются по округлому бугру. Поворачиваю голову на бок, всматриваясь сквозь мутное стекло маски и не могу понять, почему меня это так беспокоит.

– Странно, – снова пытаюсь вытереть багряные разводы. – Просто снег падает так быстро, и кажется, что движется…

– В сторону! – Кайто кричит, а я даже не успеваю договорить, когда он за долю секунды реагирует на опасность.

Едва успеваю сгруппироваться, обхватить голову руками и отвернуться, как справа мелькает яркая вспышка. Открываю глаза и вскрикиваю.

Из-под слоя земли вперемешку со снегом, извиваясь и разбрызгивая кровь, высунулось чешуйчатое тело. В тех местах, где оно осталось чистым, чешуйки переливаются перламутром, создавая эффект камуфляжа, словно преломляющегося солнечного света в кристаллах снега. Кровь существа тёмная, почти чёрная, заливает землю, подбираясь к моей обуви. В панике поджимаю ноги. И поначалу даже не замечаю, происходящего вокруг.

Существо, в предсмертной агонии, сделало последний выпад, впиваясь в бок Като. Эспер судорожно сжимает массивную голову змеи, зажавшую едва ли половину торса, когда Кайто оказывается рядом.

– Эй, если кому-то скажу, что Като загнулся на тренировочном полигоне, – Кайто разжимает огромную челюсть, медленно вытаскивает длинный острый клык из брюшной полости друга, – то мне же никто не поверит!

Из полого зуба начинает капать янтарная жидкость.

– «Плохо! Это очень плохо!» – зажимаю рот ладонями, но из него всё равно вырываются несвязные мычания.

Кусаю губы до крови, чтобы выйти из оцепенения, подбегаю и плюхаюсь рядом на колени. Кайто аккуратно укладывает его голову, а я тут же начинаю вливать энергию Поддержки. Слёзы текут сами собой, ведь чувствую, что совместимость с ним не очень высокая, а кожа Эспера начинает сереть от действия сильного токсина.

– Ио, – Кайто не отрывает взгляда от лица друга, – вытащи его, пожалуйста! – смотрит с такой надеждой, что щемит в груди. – А вот и главная гостья, – поворачивается в сторону леса.

Волосы встают дыбом, когда отслеживаю направление взгляда моего Эспера. Зажмуриваюсь и сосредотачиваюсь на Поддержке, мысленно повторяя все известные молитвы ко всем богам Вселенной.

Из леса, не спеша, выступает Химера. Её тело покрыто пластинами, похожими на хитиновый покров земных насекомых, но по своим свойствам и прочности они не уступают металлу. Жилистые мощные лапы с огромными когтями вальяжно ступают на ровную поверхность. Огромные чёрные комья летят от движения, вспахивая землю. Белые, как и всё её тело, пазуры становятся грязными, нарушая девственную чистоту окраса. Существо неторопливо вышагивает в нашу сторону, ведёт носом по сторонам. На безглазой голове видны мощные челюсти с внушительными клыками, которые блестят от обильной слюны. Особь медленно приоткрывает пасть, выпуская наружу красный раздвоенный, такой же крупный, как и всё тело, язык, проходится по острым клыкам, с которых тягуче капает слюна. Она присаживается, сгибает передние и задние лапы, группируясь перед прыжком, и одним махом преодолевает пролесок. Земля отзывается вибрацией, но Химера приземляется беззвучно, раскрывает пасть, щерится. Вся северная локация сотрясается от рокота её рёва. Я лишь цепенею от ужаса, вжимаю голову в плечи, съёживаюсь, стараясь унять дрожь, охватившую тело. Кайто в несколько движений сокращает расстояние, уводя фокус внимания существа подальше от нас с Като. Тварь звучно щёлкает пастью, бьёт тяжёлым хвостом по земле, грациозно вышагивает из стороны в сторону, но не нападает. Я же разрываю форму капитана Като от дыры на животе до груди, хватаю под руки за открывшиеся голые участки, упираюсь ногами и прилагаю все силы, чтобы оттащить отяжелевшее тело ближе к выходу. Стараюсь сосредоточиться на том, чтобы моя энергия поступала равномерно и беспрерывно, но каждый гулкий удар хвоста-булавы по поверхности, отдающийся вибрацией, заставляет трусливо вздрагивать. Мару медленно поднимает руки, чтобы не спровоцировать существо, отправляет энергию, сканируя в поисках уязвимых мест для атаки. Наблюдаю, как тонкие струйки его энергетики поднимаются по чешуйчатым пластинам к груди и голове, прокладывая голубоватые дорожки на её белом окрасе, пока я, напрягаясь до предела, миллиметр за миллиметром двигаю Като по скользкому снегу. Химера шагает беспокойнее, машет хвостом резче, недовольная посторонним энергетическим вмешательством. Снова группируется перед прыжком и беззвучно пружинит, оказываясь в паре метрах от Эспера. Кайто ударяет мощным потоком силы ей в грудь, не отступая ни на шаг, отбрасывает массивное тело существа назад. Особь плюхается на бок, протяжно ревёт, и молниеносно вскакивает на лапы, делает новый прыжок. В этот раз челюсти щёлкают едва ли не у самого лица Кайто, но он успевает схватиться за широкую морду, и направить несущееся на него тело в сторону, используя и преобразуя её же энергию атаки. Химера с грохотом влетает в стеклянную стену купола, заставляя содрогаться защитную преграду северного полигона. В нашу сторону летят комья земли, и я падаю на грудь Като, прикрывая от громоздких кусков. Существо тут же взвивается на лапы, атакует снова, оттесняя Кайто в сторону лесной просеки. Эспер продолжает наносить удары, но время между выпадами Химеры значительно сокращается, поэтому в ход идёт всё, до чего дотягивается его энергия. Каменные валуны, вырванные с корнем деревья, врезаются в чешуйчатое тело, нанося раны, но существо становится лишь агрессивнее. С каждым разом оно поднимается и набрасывается с новой силой. Теперь я понимаю, чему Кайто хотел меня научить: вижу, как уровень Перегрузки Эспера растёт. Кусаю губы, беззвучно глотая слёзы, видя, что его чистая энергетика темнеет, иссякая. Она словно вымещает природную силу способностей, отравляя, запуская по кровеносной системе яд, заставляет тело использовать невосполнимые ресурсы организма. Не могу смотреть, но и отвести взгляд невозможно, ведь в этой схватке Эспер – мой Эспер, может дойти до точки невозврата. Кайто направляет внушительный кусок каменной породы в сторону Химеры, и он прилетает той в лапу, раздрабливая пяточную кость. Существо ревёт, пытаясь встать на повреждённую конечность. Это становится короткой заминкой и возможностью для удара. Кайто разбегается, собирая остатки энергии в прыжке, и направляет её в лобную часть головы особи. Та падает замертво, распластываясь на заснеженной поверхности, потемневшей от алой крови. Эспер стоит над телом несколько секунд, всматриваясь в существо. Видно, как тяжело вздымается его грудь, а руки обессилено висят. Он присаживается рядом с головой Химеры, проверяет, действительно, ли та перестала подавать признаки жизни.

– Программа «Зов» завершена. Поздравляю вас, капитан Мару, – от голоса Норда в очередной раз вздрагиваю, поднимая голову к колонкам коммуникатора.

Возвращаю взгляд на Кайто, который поднимается слишком медленно, тяжело шагает в сторону выхода.

Сзади слышу, как срабатывает слайдер открытия двери и к нам с Като подбегают сотрудники исследовательского центра. Первого помощника группы Z тут же помещают в капсулу для переноски, а я так и остаюсь сидеть на коленях в луже его крови. Смотрю, как Кайто делает ещё несколько шагов ко мне и падает навзничь.

Не помня себя, не слыша ничего от гула в ушах, оказываюсь рядом, с трудом переворачиваю его, убеждаюсь, что дышит, и тут же они забирают его, спешно погружая в такую же медицинскую капсулу. Иду рядом, боясь выпустить из вида его измождённое бледное лицо, подсвеченное освещением внутри переноски. Всё происходит так быстро, что не замечаю, как оказываемся в главном блоке медкорпуса исследовательского центра. Глава подразделения лично принимает капсулу из рук сотрудников, проводя в помещение для оказания экстренной помощи.

– Вам сюда нельзя, – меня останавливают, и я вижу, как за медкапсулой, где находится Кайто, закрываются двери. – Можете подождать здесь.

– Но я его Проводник! – отталкиваю сотрудника, пытаясь пройти.

Из-за дверей выходит та самая доктор-викторианка, которая проводила тест на Совместимость, и я хватаю её за рукав.

– Доктор, я Проводник капитана Кайто Мару, идентификационный номер 76613XXZ, по протоколу вы должны пропустить меня к нему.

– Да, конечно, – она участливо отводит меня за локоть в сторону. – Подождите, пожалуйста, здесь. Мы получим результаты по Перегрузке и сразу же вас пригласим, – она спешно сбегает, унося какие-то приборы в руках.

Двери закрываются за сотрудником, преграждавшим мне путь, а я так и остаюсь, растерянно хлопая глазами, в опустевшем коридоре. Пробую открыть дверь, но она не поддаётся. Решаю подождать, когда кто-то будет снова входить, и опускаюсь на пол у стены.

***

В бессильном ожидании проходит пять часов. Теперь я знаю, сколько шагов от одной двери к другой, но не представляю, что происходит за той, где находится Кайто. Сейчас явно чувствую, какая между нами разница. В возрасте, в опыте, в статусе и знаниях. Его слова о том, что я слабая и беспомощная, неспособная защитить тех, кто мне близок, отдают сейчас горькой правдой.

– Доктор, – викторианка, наконец, возвращается с очередной грудой датчиков и приборов в руках, – почему меня к нему не пускают?

Она поднимает взгляд, в котором читается раздражение.

– Вы всё ещё здесь? – отмахивается, как от назойливой мухи, – Уровень Перегрузки слишком высокий, поэтому мы пытаемся стабилизировать капитана Мару при помощи лекарств.

– Но он – мой Эспер и я должна…

– Руководство пришло к заключению, что сейчас будет лучше снизить уровень Перегрузки медикаментозно, – прерывает меня на полуслове. – Затем уже свяжемся с вами, чтобы вы оказали Поддержку своему Эсперу, – она приободряюще обнимает за плечо. – Сейчас вам лучше отдохнуть, принять душ, навестить брата, в конце концов, – заглядывает в глаза, улыбаясь. – Договорились?

Нерешительно киваю. Она снова скрывается за дверью, а я продолжаю стоять, словно от одного желания увидеть Кайто, может что-то измениться.

– «Ещё пару минут», – уговариваю себя уйти и сильнее сжимаю кулаки, в попытке остановить текущие слёзы.

В конце концов, плетусь в апартаменты Кайто, смываю с себя запах чужой крови, которым кажется пропиталась до кончиков пальцев, под горячим душем, переодеваюсь, заторможено двигая одеревеневшими конечностями. Спускаюсь к брату в изолятор, планируя остаток времени после посещения Деа провести под дверью исследовательского центра, в надежде хоть как-то увидеть Кайто, когда вижу возле его блока гостью.

– Капитан Дели? – с удивлением замечаю, как непринуждённо она болтает с Деа. – Что вы тут делаете?

– А-а, вот и наша кроткая лимби, – она поворачивается ко мне и кивает, а по телу уже бегут мурашки от пронизывающего взгляда. – Не смогла удержаться от знакомства с твоим братом, после нашей первой встречи. И теперь частенько его навещаю, пока вы с капитаном Мару влипаете в очередные неприятности, – неторопливо поднимается, чтобы попрощаться, – но мне уже пора,– неосознанно отступаю на шаг. – Я подала заявку на включение Деа в мой штат, и буду рада нашему сотрудничеству, – подмигивает, бросая взгляд через плечо.

– Ему только семнадцать! – преграждаю ей путь, – О каком зачислении в штат вы говорите? Несмотря на высокие шансы Пробудиться, никто не может быть уверен, что это произойдёт.

– Оу, – в её глазах сверкает недобрый огонь, – не будь Кайто Эспером ss-класса, я бы поборолась за тебя, – склоняется ниже. – Мне нравятся такие Проводники! Вы с братом, кстати, так похожи, – она поднимает ладонь, прощаясь с Деа, шевеля тонкими пальчиками с острыми ноготками. – Его зачислять в штат рядовым сотрудником, ведь статус жителя Академии у него есть, а там и до Пробуждения недалеко! – проходит мимо, стукнув меня плечом, и цокает каблуками по направлению к выходу.

– Деа, тебе не стоит с ней связываться! – сразу же накидываюсь на брата с нравоучениями. – Ты ещё даже из изолятора не вышел, а уже пытаешься найти приключения на свою задницу? – шепчу возмущённо.

– Ио, – брат расслабленно плюхается на кровать, – хватит так меня оберегать. Я ведь уже не маленький, – укладывает затылок на скрещенные ладони. – Мне нужна работа и капитан Дели её предлагает. Кроме того, всё в рамках закона, да, и обязанности ассистента преподавателя вряд ли можно назвать приключениями, – улыбается, приподнимаясь и облокачивая голову на руку. – Мы заключим контракт на год, а там уже будет видно, будет ли в нашей семье кто-то ещё со способностями или нет. Ио, – в одну секунду становится серьёзным, – это всё равно лучше, чем моя работа на торговом судне.

– Деа, с твоих слов, у тебя всё лучше, чем на торговом корабле, – устало плюхаюсь на стул, где недавно сидела капитан Дели.

– Ио, но так это ведь очевидно! Ведь худшая работа Галактики? Торговать на «Плее»!

– Торговать на «Плее», – медленно повторяю нашу детскую присказку, а у самой наворачиваются слёзы на глаза, когда вспоминаю, что сегодня пришлось пережить двум Эсперам Академии. – Давай не будем торопить события? – улыбаюсь в ответ, – Зайду за тобой завтра, не скучай, братишка! – прикладываю трясущуюся ладонь к стеклу, прощаясь.

Из изолятора отправляюсь прямиком в исследовательский центр, где начинаю дёргать каждого медицинского сотрудника, в надежде, что хоть кто-то сможет отвести к Кайто. В конечном итоге, добиваюсь лишь того, что меня выводит охрана. В отчаянье возвращаюсь к злополучной двери, усаживаюсь на пол. Ещё через несколько часов в коридоре выключают общий свет, оставляя лишь тусклое освещение аварийных ламп, поэтому ближе к середине ночи, меня просто вырубает. В беспокойных снах преследует этот серый коридор, который бесконечно вытягивается, когда я тщетно пытаюсь дойти до двери, а когда, наконец, открываю, передо мной предстаёт Кайто. Его окружает с десяток обнажённых девушек, которые липнут к его телу, царапают мраморную кожу. Они кровоточат, и крупные капли стекают по его груди, шее, мышцам живота, оставляя рубиновые дорожки, которые слизывают такие же алые языки. Хочу закричать, что он мой Эспер, но лишь безмолвно открываю рот. Хочу уйти, потому что смотреть на то, как он целуют других почему-то невыносимо, но Кайто отрывается от очередного поцелуя, подходит, хватая за подбородок, заглядывает в глаза. Его зрачки пугают. Вытянутые в тонкую линию, становятся похожи на глаза Химеры с её белёсой радужкой и чёрной линией границы с белком. Проводит раздвоенным языком по вытягивающимся клыкам, с которых начинает капать слюна, а затем резко впивается, раздвинутой до невообразимых размеров челюстью, в моё лицо.

Просыпаюсь в холодном поту. Руки трясутся, а разум пытается осознать, где нахожусь, теряя границы сна и реальности. Провожу ладонью по лбу, вытирая испарину. Поднимаюсь, разминаю затекшие конечности и иду в апартаменты Кайто.

Принимаю душ, снова глотая слёзы. Пока одеваюсь, Баргест беспокойно крутится рядом, едва ли не снося с ног.

– Пойдем, покормлю тебя, – шмыгаю раскрасневшимся носом. – Ты тоже соскучился по хозяину? – треплю мягкую чёрную шерсть.

Когда начинаю спускаться по лестнице, слышу, как с грохотом закрывается массивная входная дверь. Лечу вниз по ступеням, с надеждой, что это Кайто, но с трудом могу понять, кто передо мной. Сгорбленная фигура, опирается на спинку стула в кухне, и я рефлекторно сжимаю холку Баргеста, ища в нём защитника. Но тот подбегает к незваному гостю без грозного рычания, давая возможность мне выдохнуть и подойти ближе.

Като едва стоит на ногах, держась с тугую перевязь поперёк живота. Имплант из чёрного металла отсутствует, открывая вид на короткую культю у основания плеча.

– Като, – выдыхаю тихо, стараясь обратить на себя внимание и подходя ближе, – как ты себя чувствуешь?

Парень медленно поднимает глаза, а потом резко хватает здоровой рукой.

– Эй, что происходит? – Эспер молча тянет меня волоком к выходу,– Като, куда ты меня тащишь?

– Молчи, – говорит с хрипом, еле ворочая языком. – Если бы не был обязан тебе из-за Поддержки, которую вовремя оказала, прибил бы на месте, поэтому закрой рот.

– Что происходит? – пытаюсь вырваться, но он держит меня за одежду мёртвой хваткой. – Что с Кайто, ты знаешь?

На секунду он переводит затуманенный взгляд, и у меня мелькает мысль, что парень всё ещё в бреду от яда арктурской змеи.

– Кайто провели принудительную Стабилизацию, но его тело не справляется. И теперь ты отправишься к нему, – он встряхивает меня, как тряпичную куклу, заводя в подъёмник, – и выполнишь свои обязательства, как личный Проводник капитана Мару, номер 560NO. Поняла? – рычит, впечатывая затылком в стеклянную стену лифта.

Киваю, боясь проронить дальше хоть слово. Мы спускаемся на изолированные этажи медицинского центра, где располагается несколько камер для принудительной стабилизации Эсперов. Като коротко кивает одному из охранников, тот заглядывает в небольшой коридор и пропускает нас. Молча ждём, пока сотрудник вводит код доступа. Мои ладошки становятся влажными. Всплывают странные образы из сна, поэтому, когда за дверью оказывается небольшое помещение с медицинским оборудованием, немного успокаиваюсь. Като толкает в спину, и я почти валюсь на светлый стерильно-белый пол. Дверь громко хлопает. Озираюсь вокруг в поисках Кайто и вижу, как парень сидит на полу за высокой стойкой, из которой торчат провода-датчики. Вены на обеих руках исколоты и кровоточат. Снова гоню воспоминания из недавнего сновидения. Шагаю медленно, почти беззвучно.

– Снимай всю одежду, Ио, – парень произносит тихо, открывает глаза, и я вздрагиваю от металлического блеска его зрачков, по-звериному отражающих свет. – Пришло время платить по счетам.

9.

9.

Ио.

– Раздевайся, Ио! Настало время возвращать долги.

Мне страшно, но послушно расстёгиваю тейпы формы. Кайто не двигается до тех пор, пока не переступаю через последний предмет своего немногочисленного гардероба. Подходит вплотную. Мне хочется его расспросить, узнать, что происходило, но вижу максимальный уровень Перегрузки, который высвобождает звериные инстинкты арторианца, частично подавляя человеческую натуру, и не решаюсь. Робко притрагиваюсь к напряжённым мышцам пресса, веду вверх, плотно прижимая ладонь к горячему телу. Температура зашкаливает, касаюсь открытого участка кожи на шее, и ощущаю учащённый пульс. Хочется притянуть его, коснуться губами, но Кайто отворачивается, избегая поцелуя.

– Подними руки, – говорю слишком тихо, и всё же поддаётся, когда тяну одежду вверх. – Поможешь немного?

Меня трясёт от волнения, поэтому сам стягивает штаны вместе с бельём. Его движения резкие, а напряжение, повисшее в комнате, можно ощутить физически, воздух будто наэлектризовывается.

– И где же учат так обращаться со своим Эспером? М-м, Ио? – звучит грубо, подхватывает, бесцеремонно сжимая ягодицы. – Как можно быть такой невинной и настолько нечестной, а?

Делает несколько шагов и впечатывает спиной в стену. Кожа на лопатках саднит, но Кайто не обращает внимания на мои всхлипы. Без стеснения хватает за грудь, больно впиваясь в сосок. Я же вскрикиваю, когда чувствую клыки на чувствительной коже ареолы. Приходится прикусить палец, чтобы сдержать голос, а на глаза выступают слёзы.

– Кайто, – отрываю от своей покрасневшей груди, – я сделаю всё, в чём бы ты сейчас не нуждался, – на щеках появляются мокрые дорожки, – только не злись, хорошо? Не знаю, в какой нечестности ты меня обвиняешь, но…

– Хватит! – рычит, затыкая, стискивает челюсть пальцами. – Ты используешь свой рот не по назначению. Кивни, если всё уяснила, – произносит озлобленно, а в глазах по-прежнему звериный блеск.

Дышу глубже, стараясь успокоиться. Вижу, насколько ему больно. Лоб покрылся испариной, на шее и висках проступили пульсирующие вены, зрачки расширены, а мышцы тела напряжены до предела от мучительной боли, которая охватывает каждую клетку организма.

Понимаю, что разговаривать сейчас не лучшая идея, и утвердительно качаю головой. Он делает шаг назад. Сползаю по стене на колени, провожу руками вверх по бёдрам. Поднимаю глаза, ожидая одобрения, и парень склоняет голову набок, возвышаясь надо мной, смотрит с вызовом, будто наблюдая за подопытным зверьком. Нервничаю, боясь сделать что-то не так, но решаюсь. Притягиваю ближе, чтобы пройтись языком от основания члена до самой головки. Оставляю ладони на разгорячённой коже и начинаю делиться своей энергией. Несмотря на жёсткость слов, не могу не чувствовать влечения. Он слишком привлекателен для меня, чтобы не чувствовать возбуждение. Странное желание подчиниться своему Эсперу поднимается волной, заполняя мысли.

– «Я помню, как тебе нравится».

Повторяю то, что увидела в нашу первую встречу, когда две арторианки сидели у его ног. Прохожусь широкой частью языка по выступившим венам, облизываю твёрдым кончиком головку, слизывая каплю предэякулята, и слышу, наконец, стон удовольствия. Смотрю вверх, вижу, как Кайто кусает губы, запрокинув голову. Это настолько сексуально, что невольно сдвигаю колени в попытке справиться с возбуждением. Притрагиваюсь одной рукой к нежной коже, обхватываю пальцами и полностью погружаю чувствительную головку. Неторопливо обвожу языком, чтобы снова услышать в голосе низкие чувственные интонации. Рот наполняется слюной, сглатываю, ощущая его вкус на языке, и словно пьянею после первого же глотка. Голова пустеет. Пытаюсь взять глубже, плотнее обхватывая его член губами, но это оказывается сложнее, чем себе представляла. Кайто отводит выбившуюся прядь волос от лица, наблюдая за стараниями, и толкается, замирая. Мне нечем дышать, но чувствую, как от низа живота поднимается жар из-за ощущения грубой силы, которая сейчас не даёт отодвинуться. Упираюсь ладонями в бёдра, в попытке освободиться, поднимаю вверх глаза, влажные от слёз, и встречаю его взгляд, полный желания и похоти. Медленно вытаскивает член, проводит большим пальцем по губам, пока пытаюсь отдышаться, и тут же погружает его в горячий рот, наслаждаясь видом того, как делает меня покорной, подчиняя своей воле.

– Ты плохая девочка, Ио, – наблюдает за тем, как медленно облизываю его пальцы, – но у тебя хорошо получается.

Не сдерживается и целует, поднимая с колен. Я словно полностью передаю контроль управления, ведь ведёт теперь только он. Целует жадно, прижимает настолько сильно, что выбивает воздух из лёгких. Каждое движение говорит: «ещё», «сильнее», «ближе», «хочу завладеть». Расслабляюсь, полностью освобождая собственные желания. Отрывается от губ, спускаясь поцелуями-укусами к соску, а я зарываюсь пальцами в мягких волосах. Шиплю от лёгкой боли, когда касается припухшей ареолы, и он плавно обводит раздражённую кожу языком, успокаивая ощущения. Мне не терпится почувствовать больше, поэтому направляю его к другому соску, прижимаю голову, выпрашивая ласки. Выгибаюсь в его руках, едва касаясь пола кончиками пальцев ног. Хочется его всего. Хочется чувствовать горячие ладони на своей коже, ощутить тяжесть его тела, заставить двигаться быстрее, стонать в изнеможении. Опускается на колени и придвигает мои бёдра ближе, закидывает одну ногу на плечо, проводит языком, собирая прозрачную смазку, аккуратно прикусывает клитор. От остроты ощущений прогибаюсь в пояснице, вцепляюсь в короткие тёмные волосы парня. Не щадит даже сейчас, задавая движениям медленный ритм.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Нгх, Кайто, – не могу сдержать стонов, – подожди, пожалуйста, – пытаюсь отодвинуться от мучительно-сладкой пытки.

Дыхание сбивается, облизываю губы чаще, когда к языку добавляются круговые движение пальцев вокруг клитора. Парень чувствует, что я на пике наслаждения, и останавливается. Проводит языком до пупка, втягивает кожу, оставляя засос. Встаёт во весь рост, разворачивает лицом к стене и ведёт носом вдоль позвоночника, оставляя короткие поцелуи. Убираю длинные волосы со спины, становлюсь удобнее, упираясь в холодную поверхность руками. Не могу сдержать стона, когда кусает за загривок и тут же зализывает место укуса.

– «Всё ещё ведёт себя, как животное», – успевает пронестись в голове, когда вскрикиваю от боли и неожиданности.

Кайто с силой шлёпает меня по заднице. Кожа в этом месте горит огнём, а я задыхаюсь в ответ на боль и жар, охватившие тело, но он шлёпает ещё и ещё. Скулю, прижимаясь грудью и щекой к стене, стараясь избежать порки. Хлесткий звук разносится по комнате, и я выхожу из оцепенения, лишь когда слышу его шёпот:

– Ты знаешь, за что я тебя наказываю, Ио?

Разворачивает к себе лицом, заглядывает в раскрасневшиеся от слёз глаза.

– У-гу, – стараюсь перестать всхлипывать, но всё равно заикаюсь. – Потому ч-то я прек-ратила Поддержку?

– Да, Ио, – хмыкает, опуская глаза. – За то, что не оказала Поддержку.

Проводит по щеке тыльной стороной ладони, стирая слёзы, ведёт по подбородку, притрагивается к другой щеке, вытирает солёную дорожку большим пальцем, а я всё пытаюсь поймать его взгляд, чтобы понять, почему он так сильно злится. Но Кайто берёт моё лицо двумя руками и наклоняется, целуя мокрые ресницы, сначала с одной стороны, потом – с другой, собирая поцелуями остатки слёз.

– Тебе стоит приготовиться, – снова подхватывает, больно впечатывая в стену, – к тому, что я сделаю тебе ещё больнее.

Впивается губами и целует с языком. Напористо, жадно, кусая до крови. Облокачивает о стену, перехватывая одной рукой, второй – проводить членом вдоль разгорячённых влажных складок. В одно мгновение чувствую сильное давление, а потом – резкую боль. Он входит до самого конца и замирает, пока я беззвучно кричу, не в силах нормально вдохнуть. Роняя слёзы, выдыхаю со всхлипом, едва не теряя сознание. Перед глазами всё плывёт.

– Это больно, – рыдания вырываются сами собой. – Чертовски больно! Ты – долбанный мудак… – не даёт договорить, затыкая поцелуем.

Снова терзает мой рот, не обращая внимания на то, как с силой бью по всему, куда дотягиваюсь, пытаясь освободиться. Отходит от стены, заваливает на кушетку, придавливает всем телом, чтобы ослабить сопротивление. Наконец, даёт возможность дышать, оставляя искусанные губы. Утыкается носом в шею, глубоко вдыхая.

– Чёрт, Ио, ты такая узкая, что я готов кончить, даже не двигаясь.

Выцеловывает подбородок, пока я тру глаза ладонями, пытаясь остановить непрекращающиеся слёзы.

– Если двинешься, то я убью тебя, долбанный ты психопат!

– Ты уже сделала это, Ио, – шепчет куда-то в шею, словно в бреду. – И куда же делась та кроткая лимби? Где ты настоящая? – убирает руки от лица, заглядывая в глаза. – Разве ты не хотела меня? Или это не входило в планы?

Опирается на вытянутую руку, поставив её у моей головы, и смотрит со странной смесью боли и вызова в глазах, будто уровень Перегрузки не снизился ни на грамм. Теряюсь в словах, не зная, что ответить.

– «Я хотела, но не представляла, что это будет настолько больно в самом начале? Думала, что благодаря твоему опыту, можно как-то смягчить ощущения? Да, ты мне нравишься, и я не понимаю, почему ты так злишься?»

Когда в голове миллион вопросов, хочется выдать все сразу, но почему-то всегда выбираю самый неудачный.

– Да, это отличается от изначального плана, – стукаюсь затылком о мягкую поверхность кушетки, отводя взгляд. – Хотела подготовить для тебя романтический ужин со свечами и земным вином, красные лепестки арктурского *левигиса и горячую ванну. Затем планировала напоить и воспользоваться. Возможно, даже несколько раз. Но ты всё испортил, Кайто Мару.

– Угу, – кусает ключицы, оставляя следы, – люблю всё портить.

Поднимается, проводит пальцами по моей нижней губе, где осталась кровоточащая ранка, спускается раскрытой ладонью к шее, останавливается на мгновенье, затем медленно ведёт к груди и ниже по рёбрам, сжимает с силой бока. Облизывает большой палец, где осталась капля крови из прокушенной губы, опускает руку и начинает ласкать клитор, внимательно наблюдая за моей реакцией. Всё настолько печёт и болезненно ноет, что сначала мне кажется, вернуть угасшее желание просто невозможно, но Кайто снова облизывает несколько пальцев, продолжает движения, опускается и целует губы медленно, нежно, переходит на щёки, прихватывает мочку уха, оставляет засос на шее, и я начинаю плавиться от прикосновений. Дыхание учащается, мышцы расслабляются. Провожу руками по плечам парня, прикасаюсь к широкой спине, чувствуя каждую мышцу, развожу ноги шире, когда веду ладонями по бокам, пояснице. Болезненные ощущения смешиваются с возбуждением и, словно в отместку, кусаю за ключицу, плечо, хватаю за задницу, вжимая его бёдра сильнее, смыкаю зубы на белоснежной коже, чтобы сделать также больно, как было мне. Сейчас же меня накрывает страстью. Кожа становится влажной от его пылающего тела, движения бёдрами всё более размашистые, нетерпеливые.

– Ты слишком большой, Кайто, – комната наполняется звуками влажных шлепков кожи о кожу, нашими приглушёнными стонами. – Мне кажется, я не выдержу.

– Не знаю, как ты, – говорит в губы, – но я только начал. Ты и твоя энергия слишком вкусные, чтобы отпускать.

Поднимается, смотря сверху вниз, наглаживает мой горячий живот кончиками пальцев, проводит слишком медленно, из-за чего кожа в тех местах вздрагивает, отправляя дальше по телу табун мурашек. Хватает за бока, тянет бёдра на себя, словно пытаясь проткнуть, и начинает двигаться быстрее, наблюдая, как мои щёки становятся всё более красными. Сама притрагиваюсь к груди, слегка сжимаю возбуждённые соски, и опускаю пальцы на клитор. Стимуляция становится слишком интенсивной, поэтому перестаю себя ласкать, лишь раскрываю пальцами сильнее, чтобы ему удобнее было входить. Это перебор – смотреть на красивое тело, лицо, в тёмные от страсти глаза, чувствовать, как его член двигается внутри и самой трогать себя, но, видимо, Кайто так не считает, потому что возвращает мои пальцы туда, где они изначально оказались, и двигается ещё быстрее. Когда кончаю, склоняется, чтобы словить мой стон губами, впивается поцелуем, сам не сдерживает голоса, и через мгновение на моём животе растекается горячая сперма.

Оба дышим тяжело. Вытираю пот со лба, пока он расслабленно лежит на моей груди.

– Ты тяжёлый, Кайто, – пытаюсь двигаться, но меня будто глыбой придавило.

Поднимает голову, молча заглядывая в глаза. Я же не могу сдержать эмоций.

– Мне понравилось, – чувствую усталость, но улыбка не сходит с лица. Убираю с его лба влажные волосы. – Ты мне…

Не даёт договорить, снова впиваясь в губы.

– «Чёрт, неужели, действительно, ещё не всё?»

Кайто Мару

Не хочу слышать больше ничего подобного из её уст. Она здесь только для того, чтобы снизить уровень Перегрузки, ведь Ио – Проводник, подходящий мне больше всех. И именно она должна была быть первой, кого увижу после достижения такого критического процента тёмной материи в моём теле, должна была вытащить из агонии, в которую погружается Эспер, поглощённый отрицательной энергией.

Перед глазами тут же всплывает то, что увидел, очнувшись после северного полигона, а именно – белые стены исследовательского центра.

***

– Кайто, мы должны отправить тебя на принудительную Стабилизацию, – мой доктор выглядит обеспокоенной. – Ты меня понимаешь?

Понимаю, почему она так взволнованна, ведь ощущаю себя максимально паршиво. Вены болят от препарата, который вводят Эсперам в таких ситуациях. Это не тот лёгкий порошок, который дают на случай потери Проводника. Чувствую, как лекарство с трудом двигается по кровеносной системе, словно раскалённый металл, но сейчас это самое меньшее по шкале интенсивности боли в моём теле. Киваю, отвечая на вопрос, и меня скручивает пополам от спазма, вызванного таким незначительным движением.

Выдерживаю ещё несколько таких инъекций, но жар лишь растёт. Кости будто ломают изнутри, мышцы переходят в состояние постоянного тонуса, все внутренние органы сжимаются. Меня направляют в камеру, которая лишь отдалённо напоминает медицинский кабинет: несколько стоек с оборудованием, кушетка, к которой приковывают. Поначалу даже не понимаю, для чего это делается, ведь сейчас я не способен ни на что, не то чтобы освободиться от прочных фиксаторов, но когда вводят препарат, тело сводит мучительной судорогой. Начинаю молиться всем богам, чтобы она стала предсмертной конвульсией, но пытка продолжается всю ночь. Даже не знаю и не понимаю, в какой момент теряю сознание. Прихожу в себя и первое, что чувствую – нестерпимая боль.

– Кайто, мне жаль.

Доктор-викторианка, кладёт руку на плечо, но я этого не чувствую, просто вижу, ведь каждый рецептор кожи посылает в мозг лишь один сигнал – агония, как если бы получил ожёг всего тела.

– Этот препарат тебе не подходит, – продолжает после непродолжительной паузы, – но мы получили отклик с одной из «Орбит» Академии, – она улыбается, пытаясь утешить и подбодрить, – и там есть более усовершенствованная его формула. Так что потерпи немного, – заботливо вытирает испарину. – Модуль отправляется завтра утром.

– «Чушь, – устало опускаю голову. – Думают, что в таком состоянии мой мозг уже достиг состояния желе?»

– У меня к вам последняя просьба, доктор, – с трудом ворочаю языком, пытаюсь облизать пересохшие губы.

– Если вы просите о визите вашего Проводника…

– Нет, – перебиваю её грубо, – хочу, чтобы вы позвали капитана Рин, номер 76612XZ, – пытаюсь подобрать слова, чтобы Като понял, что именно ему следует сделать. – Передайте, что рассчитываю повидаться со своим братом, чтобы не остаться в долгу перед нашими отцами.

Викторианка смотрит настороженно, но затем цепляет на лицо дежурную улыбку.

– Капитан Рин сейчас в тяжёлом состоянии, но если будет возможность, то обязательно передам ваши слова.

Поднимается и идёт к выходу, а я могу лишь надеяться, что Като всё-таки выкарабкается. Иначе, завтра утром меня ждёт казнь, что в нынешней ситуации – не самое плохое. Не терпится избавиться от боли, но мысль о том, что кто-то вносит коррективы в мою жизнь, а точнее, в её последние минуты, не даёт покоя. Каждый арторианец воспитывается воином, а осознание, что должен выбрать свою смерть сам, передаётся от отца к сыну. Также как и именное оружие из арторианской стали, передающееся по наследству.

Даже не замечаю, что викторианка ещё не вышла, когда она обращает на себя внимание, остановившись в проёме двери.

– Кстати, капитан Мару, – словно раздумывает, говорить ли, начиная нерешительно, – вам достался проблемный Проводник.

– Я почему-то не удивлён таким словам, – невольно улыбаюсь, вспоминая взбалмошное поведение Ио и её признание.

– «Ты мне нравишься», – прокручивается в голове, заставляя отвлечься от боли.

– Хм, но наверняка удивит, что она продала тебя за какие-то жалкие 500 миллионов сентавий, Кайто, – голос звучит ровно, а мне словно дали под дых, поэтому не могу сказать и слова. – Женщины могут быть такими мстительными.

За викторианкой хлопает дверь, а я пытаюсь переварить услышанное. Несколько часов уходит на то, чтобы вспомнить каждый момент, когда находились рядом. Не могу поверить, поэтому встаю, превозмогая адскую боль, срываю фиксаторы и плетусь вдоль стены.

– Эй, номер 354IO, – стараюсь говорить громче, чтобы охранник услышал. – Как там капитан Иори?

Несколько минут напряжённо жду ответа и уже начинаю переживать, что не удастся проверить искренность моего проблемного Проводника.

– Капитан Мару, – за дверью, наконец, раздаётся шёпотом, – нам запрещено контактировать с Эсперами, находящимися на принудительной Стабилизации.

– Будешь со своим Проводником контактировать, со мной – не стóит, – вспоминаю, как тащил её с озера, а он всё пытался отнять своего медленно гаснущего Проводника. – Как она, кстати?

– Жива, благодаря вам, – голос охранника раздаётся ближе.

– Тогда сегодняшний день станет моментом, когда придётся взыскивать все долги, номер 354IO. Мне нужно повидаться с капитаном Рин, моим первым помощником.

В коридоре воцаряется тишина, а затем слышны удаляющиеся шаги. Не могу быть до конца уверенным, что просьбу выполнят, поэтому возвращаюсь к стойке с препаратами. Вкалываю себе сразу несколько ампул, чтобы хоть на каплю унять мучительную агонию и, возможно, позволить воспалённому мозгу мыслить немного яснее.

– «Придётся отложить ненадолго встречу с предками, – плюхаюсь на пол, чувствуя прохладу поверхности. – Уж очень любопытно, Ио, что же за план ты вынашивала, раз решила, что твой Эспер достоин такой смерти».

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент двери с грохотом распахиваются. Като почти падает, но вползает в мою камеру, ругаясь последними словами. Усаживается на кушетку напротив, хватаясь за перевязь на животе.

– Угх, Кайто, – выдыхает тяжело, – ты самого чёрта из-под земли достанешь, – снова прерывается, еле дыша, – не то, что друга из реанимации, – он поднимает серое лицо и вымученно скалится. – О-о, ты, я смотрю, тоже не в лучшей форме, – усмехается шире. – Надеюсь у тебя что-то срочное? А не как обычно.

– Като, надо кое-что раскопать…

– Если ты про тот арторианский алкоголь, который похоронили вместе с моим дедом, то поздно.

– Като Рин, – прерываю друга, – надо получить доступ к счёту Ио.

– Ох, смотреть историю трат девушки – последнее дело. Так и до инфаркта недалеко. Хотя, – оценивающе смотрит, – тебе – просто недалеко.

Продолжает нести весь этот бред, но открывает коммуникатор, набирает кому-то сообщение, сжимая рукой тугую повязку.

– Хочу узнать замешана ли она во всём этом. В последнее время слишком много совпадений.

– Ну, да. Точно. А как говорится: Совпадение? Не думаю.

Коммуникатор пиликает оповещением.

– Хм, – Като мрачнеет, – похоже, тебя, действительно, продали, Кайто, – хмурит брови, уставившись в выписку по счёту. – Но сумма не маленькая, так что не переживай. Твоё тельце с годами лишь дорожает в цене. Ты прям, как однушка в центре Москвы.

– Где? – переспрашиваю непонимающе.

– Не обращай внимания на мой трёп, – усмехается, но затем лицо резко становится серьёзным. – А вот теперь обращай!

Выводит экран визуализации и тыкает в данные отправителя.

10.

10.

Кайто Мару.

После выяснения таких интересных подробностей, Като притаскивает девушку ко мне. Злюсь настолько сильно, что готов растерзать, как только входит в камеру, но моё измученное тело требует избавления от боли.

Поддержка Ио всё такая же чистая, в отличие от помыслов. Как и раньше, погружает в состояние эйфории с первого прикосновения. Целительная энергия, которую отдаёт безгранично, приносит такое утешение выжженному Перегрузкой нутру, что готов скулить у её ног, но горечь от предательства поднимается каждый раз, когда смотрю в глаза цвета «озёр Юпитера», и накрывает волной ярости.

Однако так сложно отталкивать, когда хочется касаться больше. Возбуждает одним только взглядом, стоя на коленях у моих ног. Я готов просто взорваться, когда отсасывает, а когда вхожу в самый первый раз, едва ли не кончаю от того, насколько в ней тесно и горячо. Буквально схожу с ума от ощущений, когда делаю это глубоко, а она сжимается сильнее, реагируя на каждый толчок. Мне хорошо с ней, и все предыдущие разы кажутся чем-то искусственным, ненастоящим. Нравится, когда обхватывает стройными ногами, вжимается бёдрами. Нравится, когда тянет для поцелуя, в момент достижения оргазма. Нравится и ненавижу за то, что больше не могу доверять.

Беру её снова и снова, как животное в гоне. Не в силах остановиться, даже когда хныкает, прося передышки. Мне мало того, что получаю от этой миниатюрной хрупкой девушки, которая распаляет во мне неудержимое желание, но сейчас хочется убить Ио намного больше, чем в нашу первую встречу.

С наступлением утра, вижу, как миловидные черты лица заострились от усталости. Стоило прекратить, но «выпиваю» эту чистую энергию почти до капли. Уровень моей Перегрузки достигает минимальной отметки. Чувствую это каждой частичкой. Во мне столько силы, что готов уничтожить каждого, кто встанет на пути. Хватаю её одежду, прикрываю обнажённое тело, и закидываю на плечо. Дверь камеры для принудительной Стабилизации, защищённая экраном от воздействия способностями, как на куполах тренировочных полигонов, сминается, словно бумажная.

– Простите, капитан Мару, – Эспер из команды Иори ошарашено смотрит на искорёженный металл, – но мне придётся доложить об этом.

– Конечно, – останавливаюсь напротив него, перехватывая Ио удобнее, – предупреди, чтобы они успели подготовиться, так как у меня много вопросов.

Слышу топот приближающихся шагов и понимаю, что скоро подоспеет дополнительная охрана. Выхожу в дверь изолированного этажа с камерами-изоляторами, а вхожу уже в исследовательский центр. Сотрудники в чистенькой белой медицинской форме замирают, видя меня с голым торсом и полуобнажённой девушкой на плече.

– Моему Проводнику не помешала бы помощь, – заявляю громко, нарушая воцарившуюся тишину.

«Белые халаты» оживают, начинают суетливо подходить, что-то выяснять.

– Ваш ID-номер, пожалуйста, – обращаюсь к самому старшему и, судя по всему, самому смелому сотруднику.

– 7976SC, – бледнеет сильнее, но отвечает.

– Так вот, – наклоняю голову и читаю имя на информационной бирке халата, – профессор Ю, если она не выживет, то к вам я приду первым.

Передаю Ио в руки медиков. Вхожу в свои апартаменты, используя, как и прежде, способности, чтобы спешно натянуть форму. Воздух пропитан её ароматом, смешанного с запахом моего шампуня, поэтому вдыхаю глубоко, снова погружаясь в какое-то странное наваждение. Стряхиваю его, как очередную навязчивую мысль, и иду в зал Совета, чтобы попасть на самое интересное:

– Поэтому нам придётся направить капитана Мару в точку Y для гуманной ликвидации, как бы прискорбно это не зву…, – глаза доктора-викторианки распахиваются от удивления, когда видит, что вхожу в помещение.

– …чало? – договариваю, склоняясь и заглядывая в её, шокированное моим внезапным появлением, лицо.

Становлюсь рядом, спокойно складываю руки за спиной.

– Как это понимать, профессор Ниал? – в голосе Главы Совета чувствуется нескрываемое раздражение.

– Это какое-то недоразумения, – начинает мямлить она.

– Благодаря которому, вы только что чуть не подписали мне смертный приговор. Профессор Ниал нарушила протокол действий при достижении Эспером максимальной Перегрузки и не предоставила Гида с самой высокой степенью Совместимости. В моём случае – это номер 76613XXZ, мой личный Проводник.

– Не предоставить и получить отказ в оказании Поддержки, – взвизгивает она, – это разные вещи.

– Это правда, капитан Мару?

На секунду колеблюсь с ответом, потому что вероятность, что Ио не просто отказалась оказывать мне Поддержку, а ещё и зафиксировала это, крайне мала, но всё же есть.

– «Хотя, – прикидываю варианты, – скорее, побоялась бы оставлять ещё больше следов своего предательства».

– Номер 76613XXZ действовала добровольно и только в собственных интересах, – отвечаю прямо, почти не соврав.

– И где же тогда ваш Проводник сейчас, капитан Мару?

Викторианка почти срывается из-за накатывающей паники, что играет мне на руку.

– Довольно, доктор Ниал! – Глава Совета выходит из себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В наступившей тишине кажется слышно, как судорожно заработали шестерёнки этой лицемерной продажной шкуры.

– Я хотела бы подать рапорт об увольнении, – доктор вздёргивает подбородок после непродолжительной паузы.

– «Умный ход», – чувствую на себе её презрительный взгляд, но никак не реагирую.

– Мною была допущена непозволительная халатность, – берёт себя в руки, выбирая самое оптимальное решение в сложившейся ситуации. – И я не могу позволить себе в дальнейшем занимать эту должность.

Мы выходим вместе из зала Совета после обсуждения инцидента и последствий, вызванных действиями доктора Ниал, когда уже в коридоре она показывает своё истинное лицо.

– Надеюсь, ты на ней хорошенько отыгрался? – шипит, провоцируя. – Лучше бы ей не приходить в себя с таким Эспером, как ты, Кайто, – скалится злобно и это совершенно не похоже на её дежурную улыбку.

– Можешь не стараться, – говорю равнодушно. – Я знаю, кому ты служишь, и такие мелкие сошки, как ты, меня совершенно не интересуют. Чего не скажешь об Эсперах на богом забытой «Орбите» где-то у окраины Галактики, куда тебя отправляют. Там любят такой мусор в яркой обёртке. И знаешь почему? – не рассчитываю на ответ, поэтому сразу продолжаю. – Потому что всегда интереснее снимать красивую оболочку. Впрочем, – осматриваю девушку с ног до головы, – у тебя и с этим проблемы.

Викторианка осыпает проклятиями, но я уже теряю к ней интерес, направляясь в апартаменты Като.

– Что-то ты слишком хорошо выглядишь, – приветствую друга, с порога замечая толпу арторианок возле моего первого помощника.

– Не завидуй, Кайто, – расслабленно ложится на колени одной из них. – Просто я беру не качеством, а количеством, – подмигивает нагло.

– Ох, и повезёт же твоему личному Проводнику, если такой когда-либо найдётся, – сажусь напротив, устало вытягивая ноги.

– Угу, – поднимается, делая внушительный глоток алкоголя из поданного стакана, – смотрю на тебя, Счастливчика, и завидую. Как там твоя коварная лимби?

– Я подал запрос на командировку на Арктис, – игнорирую его вопрос, переводя тему.

– Ху-х, Кайто, – он разочарованно качает головой, – с таким другом и враги не нужны.

– Не хочу держать свою команду там, где разворачивается поле для серьёзных игр. Считай, это будет отпуском, пока разберусь, кто ещё из руководства имеет отношение к происходящему. Отправляются даже те, кто в данный момент на восстановлении после Габи. Проверю и закуплю недостающее оборудование, пока будете собираться. Думаю, к этому времени Ио очнётся.

– «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? Беру личного Проводника в исследовательскую миссию, потому что она часть команды, а также имеет наивысшую Совместимость со мной?» – я пытаюсь подобрать оправдания, хотя, на самом деле, продолжаю на что-то надеяться.

Ио.

Прихожу в себя и вижу белый потолок палаты.

Первой мыслью, возникающей в голове, становится то, что я всё ещё в камере для принудительной Стабилизации с Кайто. Ищу его глазами, осматривая комнату, но убеждаюсь, что совершенно одна. Панорамные иллюминаторы с видом на два арктурских солнца такие же, как в левом крыле медблока исследовательского центра, а значит, мне удалось оказать Кайто Поддержку и снизить уровень Перегрузки.

Дверь распахивается так резко, что вздрагиваю.

– Деа, – выдыхаю с облегчением, – ты уже закончил проверку?

– Эм, сестрёнка, – стискивает в крепких объятиях, – ты провалялась в медблоке дней пять. Естественно, я уже успел выйти из изолятора, и даже начал знакомиться со своими новыми обязанностями.

Брат с воодушевлением рассказывает о работе помощником преподавателя Дели, а я пытаюсь осознать, что довела себя до энергетического истощения из-за своей неопытности, оказывая Поддержку. Щёки пылают от воспоминаний, и так сложно признаться самой себе, что не только не жалею, но и повторила бы подобный марафон.

– Деа, может, знаешь, где мой Эспер? Возможно, видел капитана Мару где-то здесь?

Брат почему-то мрачнеет.

– Ио, тебе не стоит тратить на него время, – говорит тихо. – Перед посещением, я каждый раз заполняю электронный журнал и там всего пару-тройку имён.

Хмурюсь, не веря, что Кайто ни разу не пришёл меня навестить. Совсем не вяжется с теми флешбэками, которые возникают в памяти.

– Капитан Дели говорит, что Мару – самый проблемный Эспер Академии, и такой «кроткой лимби», – произносит со знакомой интонацией преподавателя, – лучше держаться от него подальше, – опускает глаза с сожалением. – Как думаешь, может, сможешь пройти тест на Совместимость с кем-то другим? Возможно, не только у него высокий ранг, но и твой уровень Проводника такой? Может быть, именно поэтому вывозишь ss-класс?

– Деа, я тоже много чего о нём слышала, но…

– Ио, он чуть не убил тебя! – брат срывается на крик, чего обычно не случается, и я непонимающе хлопаю глазами. – Я узнавал, – опускает понуро голову. – В момент максимальной Перегрузки Эсперы не могут контролировать собственное тело, но при снижении отрицательной энергии, постепенно приходят в себя. Думаешь, что Эспер его ранга с таким огромным опытом, в том числе, в состоянии критических Перегрузок в 83% и выше, не смог почувствовать, когда стоит остановиться? Ио, – нервно проводит рукой по волосам, – не стоит связываться с таким человеком.

Делаю короткий вдох, чтобы начать возражать, но останавливаюсь, видя, насколько Деа переживает.

– Хорошо, братишка, – улыбаюсь миролюбиво, – обещаю разобраться со всем, – взъерошиваю его непослушные волосы, как делаю это с самого детства. – Лучше расскажи про профессора Дели. У меня мурашки идут от её взгляда, – смеюсь, когда брат активно кивает.

– Да, она иногда пугает, но на самом деле, – запинается в нерешительности. – Я уже говорил, что поселился у неё в апартаментах? – строит виноватую моську.

– Деа!

– Твоя комнатушку в таком виде, что страшно было взглянуть…

Брат снова пускается в объяснения, рассказывая о том, как провёл эти дни, а я не могу отделаться от неприятного чувства тревоги.

Кайто навещает ближе к вечеру в компании нескольких Глав подразделений. Держится довольно равнодушно, ограничившись сухим приветствием, и мне это всё больше не нравится.

– Проводник номер 76613XXZ, правильно? – один из руководителей сверяется с информацией на визуализаторе. – Подтверждаете ли вы, что действовали сознательно, направляясь в камеру для принудительной Стабилизации, и знали о возможных последствиях?

– Да.

Вопросительно смотрю на Кайто, до конца не понимая происходящего, но тот встречает мой взгляд холодом.

– Отлично, – Глава подносит экран визуализации ближе, – поставьте свою подпись о том, что Академия не несёт ответственность за ваши действия.

Подношу ладонь, оставляя биометрию пальцев на электронных документах.

– Скорейшего выздоровления, Проводник 76613XXZ.

Процессия выходит из палаты также стремительно, как и вошла. Кайто разворачивается, идёт к двери последним, а я даже не знаю, как реагировать на такое странное поведение, лишь открываю рот в недоумении.

– Завтра после выписки мы летим на Арктис в длительную командировку, – останавливается и безучастно смотрит в глаза, словно сообщает, который сейчас час. – Я подготовлю для тебя всё необходимое заранее.

Даже не дожидается ответа, хлопая дверью, а у меня создаётся впечатление, что за эти дни, пока восстанавливалась, произошло что-то такое, что изменило наши отношения в корне.

В день выписки за мной приходит один из Эсперов команды Z. Без вопросов следую за ним к месту посадки, потому что вместе с ним в палату вбегает Баргест, ставит на плечи огромные лапы, едва не сваливая с ног.

– У-у, и когда это мы с тобой так подружились? Стал таким бесцеремонным, да? – треплю его мохнатую морду. – Совсем, как твой хозяин, – прижимаюсь щекой к мягкой шерсти.

С этого момента огромный чёрный пёс не отходит от меня ни на секунду, даже когда выходим на взлётную полосу к шумной толпе Эсперов и их Проводников. Кайто коротко кивает, приветствуя, а я чувствую себя каким-то изгоем.

Когда начинается посадка, все суетятся, что-то делают или же просто переговариваются. Смеются, будто обычные студенты, отправляющиеся в поездку. Мне же становится не по себе, потому что совершенно не вписываюсь в заданную программу.

– «Моя цель во всём этом цирке – узнать у своего Эспера, что происходит, а остальное – не важно».

Раздражённо шагаю к модулю, чтобы занять место и случайно задеваю кого-то.

– Эй, кроткая лимби! – Като возмущённо окрикивает. – Ты что пришла за мозгами, а тебе ещё и смелости по акции отсыпали?

– Угу, тебя в этой очереди, кстати, видно не было, – поднимаюсь по ступеням. – Наверное, были дела поважнее?

Эсперы начинают гоготать, а моё настроение окончательно портится. Для того чтобы Като стал относиться так пренебрежительно к Проводнику, который помог ему в критический момент, должно было что-то случиться. Уж слишком колкая шутка досталась, усилила чувство обособленности не только от команды Z, в целом, но и от Кайто, как моего Эспера, в частности. Не думаю, что тому, кому не нравилось, что кто-то может притронуться ко мне в лифте, может понравиться шутка, задевающая его Проводника.

Несколько часов полёта трачу на наблюдение за окружением. Команда Z немногочисленная по своему составу, но все Эсперы здесь не ниже s-класса. Мне сложно определить уровень их энергии после того, как вычерпала свою почти до дна.

Перед тем, как выгрузиться на южной стороне Арктиса – спутнике Арктура, все члены команды надевают защитную экипировку. В отличие от северной части, где бесконечно идёт снег, на юге – почти всегда дуют пустынные ветра, разгоняя такой же белый «песок». Особенности строения ядер, радиация двух солнц создаёт необычный пейзаж барханов: чем ниже и дольше лежат песчаные крупинки, тем темнее они становятся от жара ядра. В некоторых местах зияют чёрные дыры – это значит, что ветер и пустынные обитатели открыли нижние глубинные слои. И чем дольше вбирают радиацию солнц, чем больше выгорают, становясь белоснежными. Однако такой монохромный мир разбавляется яркими красками некоторых растений, ягод и плодов, окрасом существ, которые кажутся чужеродными, пришельцами на этой планете и её спутнике.

Достаю маску, которая защищает от вездесущих песчинок, надеваю спецкостюм. Я впервые побываю на южной стороне, поэтому чувствую приятное волнение, предвкушение чего-то нового, неизведанного. Начинаю улыбаться, видя, как Баргест капризничает и уворачивается от моих рук, не желая пялить свою экипировку. Кайто подходит бесшумно, вздрагиваю, когда прикасается, проверяя моё обмундирование, затем натягивает защитную одежду на пса, который послушно ждёт, когда хозяин закончит. Почему-то волнуюсь от того, что он находится рядом.

***

И это был последний раз за прошедшие четыре дня, когда видела его так близко.

После приземления, разбили лагерь, развернув спецплатформу для непригодных планетарных поверхностей, ведь юг Арктиса слишком горячий для постоянного контакта, даже в спецодежде. Установили палатки-куполы – прозрачные полусферы, где генерировалась своя атмосфера, учитывая разнообразие рас в отрядах. Внутри у меня были лишь кровать, пара стульев и обустроенная ванная комната, но купол всё ещё был лучше моей комнатушки на нулевом этаже «Орбиты-7». По крайней мере, здесь можно было сутками напролёт наблюдать за окружающей средой, ведь только половина полусферы из спецстекла закрывалась на постоянной основе. Вторая часть регулировалась, затемняя купол полностью по необходимости. Однако, несмотря на то, что общая территория, где располагалась кухня-столовая, была в свободном доступе, а Баргест всегда приходил ночевать ко мне, я ещё никогда не чувствовала себя настолько одиноко. Создавалось ощущение, что нахожусь в камере под постоянным наблюдением.

– «Только вот надзиратель, по-моему, забыл о моём существовании», – засыпаю с такими мыслями, запуская пальцы в чёрную шерсть Баргеста.

Просыпаюсь от того, что чувствую его присутствие на уровне энергетики.

Кайто стоит спиной, смотрит на чистое небо сквозь прозрачное стекло, и лучи арктурских солнц затемняют его фигуру. Мне не хочется двигаться, ведь могу спугнуть мимолётное видение. Наблюдаю, как раздевается полностью, опускает тёмный защитный экран купола и забирается в мою кровать.

– Так хочется спать, Ио, – проговаривает тихо, обнимая сзади. – А ещё хочется кофе и тебя.

Сонно стягивает с меня одежду, чтобы ощутить прикосновение обнажённой кожи и засыпает.

– «Чёрт, – поворачиваюсь к нему лицом, пытаясь угомонить бешено бьющееся сердце, – надо было уточнять порядок очерёдности».

Укладываюсь удобнее в его объятьях и ещё долго прислушиваюсь к глубокому мерному дыханию, пока не засыпаю сама.

Так просто простить пару-тройку дней одиночества, особенно, когда просыпаешься от поцелуев и запаха кофе.

– Что хочется на завтрак?

Выцеловывает шею, а руки уже блуждают по моему телу.

– Сначала тебя, – быстро включаюсь в процесс, – потом кофе, – сгибаю одну ногу в колене, чтобы удобнее было впустить его, – затем снова тебя, – поворачиваюсь в пол оборота за поцелуем в губы.

Стонет, утыкаясь в растрёпанные длинные волосы. Толкается глубоко, замирает на мгновение, а мне приходится прикусить палец, чтобы не попросить двигаться быстрее. Наслаждается процессом не спеша, постепенно увеличивая амплитуду. Так хорошо и мучительно одновременно. Завожу руку назад, хватаюсь за напряжённые мышцы бедра, и стараюсь задать ритм его движениям.

– Ты слишком нетерпеливая, Ио.

Одним движением переворачивает на живот, подминая под себя. Утыкаюсь лицом в подушку, стараясь приглушить стоны. Тянет руки наверх, держа крепко за тонкие запястья, раздвигает ноги шире и начинает буквально вколачивать в поверхность кровати. Не могу перестать громко вскрикивать, ведь это нравится настолько, что звук моего голоса едва перекрывает пошлое хлюпанье, с которым принимаю его горячий член.

– Думаю, что отныне эта поза, – с силой вжимается пахом в мои ягодицы, – будет любимой. Ты становишься такой влажной, – прикусывает мочку уха, пропускает ладони под мои плечи, полностью накрывая своим телом, – что хочется трахать тебя до потери пульса.

И он делает это напористо, почти грубо, быстрыми размашистыми движениями, именно так, как сейчас хочется, пока не кончаю, едва ли не срывая голос от остроты ощущений. Ещё несколько движений и чувствую, как следом изливается, размазывает горячую жидкость по влажной коже. Плюхается рядом, нос к носу, заглядывает в глаза, улыбается удовлетворённо, а я целую его в губы и не могу оторвать взгляда. Настолько он мне нравится. Такой горячий, что сложно устоять. Невозможно расслабиться и перестать хотеть большего.

– Давай включим ещё душ в список действий, – прикрываю глаза и провожу носом по подбородку.

Слышу, как усмехается.

– Ио, – зовёт по имени, заставляя открыть глаза, – хочу сегодня показать тебе кое-что.

Ставит локоть на кровать, опирается на руку, а второй начинает вести от плеча к лопатке и обратно, выводя невидимые узоры и запуская мурашки по телу.

– Думала, что ты не попросишь, – усмехаюсь, вспоминая дни «заточения» в одиночестве.

– Сегодня просто безветренный день, – убирает мокрую прядь с лица, – самое время твоим «озёрам Юпитера» полюбоваться пустынными озёрами Арктиса.

11.

11.

Кайто Мару.

Невозможно смотреть на неё и не хотеть.

Длинные тёмные волосы тяжелеют от воды, закрывая спину, кожа становится влажной, тонкие струйки смывают остатки пены вниз по соблазнительным изгибам. Она полностью обнажена и открыта передо мной. Захожу в душ, обнимаю сзади, чувствуя, как снова возбуждаюсь от одного лишь взгляда. Поворачивает голову и целует медленно, отзываясь на каждое прикосновение, прижимается непристойно, а у меня сносит крышу от того, насколько сильно хочу её. Приглушаю воду. Наклоняю вперёд и вставляю сразу до предела. Вскрикивает, запрокидывая голову. Мне так нравится слушать её стоны и всхлипы, что совершенно не сдерживаю собственных движений. Чувствую, что ей нравится именно так: страстно и резко, а нежные касания можно оставить на потом. Сжимаю ягодицы, оставляя на чувствительной коже следы от пальцев. Хочется заполнить её полностью. Останавливаюсь, проводя рукой по спине, ощущаю, как плотно обхватывают её внутренние мышцы, слегка шлёпаю по округлой ягодице, и она сжимается ещё сильнее, хнычет, но двигается сама, а я продолжаю смотреть, как пошло насаживается, стонет, задавая собственный ритм нашей близости. Кажется, что сейчас сойду с ума, если не почувствую её губы. Наверняка ощущает то же самое, потому что поворачивается, выпрямляясь, заводит руку назад, хватая за короткие волосы на затылке, и вовлекает в глубокий поцелуй. Приподнимается на носочки, выгибая спину. Опускает руку, начиная ласкать себя. Колени подрагивают, и она почти достигает оргазма, когда убираю её ладонь, ставлю обратно на стену.

– Хочу кончить, Кайто, – просит и целует в сотый раз подряд.

Еле сдерживаюсь после этих слов. Упирается руками и продолжает двигаться, стараясь вновь приблизиться к пиковой точке. Не обращает внимания на мои реакции, эгоистично заботясь лишь о собственном удовольствии, тогда как я шарю рукой на открытой полке со всевозможными уходовыми средствами. Несколько стеклянных банок падают, разбиваясь о пол, пока нахожу нужный флакон. Душевая наполняется ароматами, смешивая фужерные, древесно-мускусные запахи моих средств для душа. Неаккуратно двигаю ногой, наступаю на острый осколок, но совершенно не чувствую боли из-за адреналина, эндорфинов и других гормонов, наполнивших мою кровь, доводя сильное желание до уровня безумия. Также как и я, Ио не замечает ничего вокруг, до тех пор, пока не наливаю сверху на поясницу прохладное масло для массажа. Зажимаю её рот рукой, когда пытается повернуться, притягиваю ближе к себе, и она становится натянутой струной, мышцы натягиваются до предела, уязвимо открывая тонкую шею. Вместо стонов раздаются лишь мычания, в то время как второй рукой растираю увлажняющий лосьон по упругой заднице. Снова беру флакон и щедро выливаю содержимое на ложбинку, ставлю обратно склянку, обращая внимание, что девушка перестаёт двигаться, вцепляется острыми ноготками в пальцы, зажимающие рот, пытаясь высвободиться. Разжимаю ладонь и перемещаю влажные от её слюны пальцы на клитор.

– Твоё заплаканное личико и то, как кусаешься, лишь сильнее меня заводит, – произношу тихо, проводя языком по мокрой от слёз щеке.

Впивается в губы, когда обвожу большим пальцем вокруг ануса, вторя движениям пальцев на клиторе. Затем собираю, стекающее вниз, масло, ввожу одну фалангу, и её тело просто взрывается от ощущений, выплёскивая свою энергию, погружая меня в состояние эйфории. Ио кричит от удовольствия, содрогаясь от оргазма, сжимает донельзя сильно, будто тисками. Стискивает член так, что невозможно двинуть, поэтому толкаюсь глубже ещё и ещё, словно пытаясь пронзить, кончаю, обильно заполняя своей спермой. Хочется сделать своей, остаться так навсегда, привязать к себе.

– Хочешь свести меня с ума, Ио? Если не перестанешь бесконтрольно отдавать свою энергию, в следующий раз не смогу остановиться и позволю зайти себе дальше.

Чувствую, как приподнимается на носочки, вытаскивая всё ещё твёрдый член, поворачивается и целует истерзанными губами, пока в теле не затихают отголоски ярких волн удовольствия. Жмётся так доверчиво.

– Эй, – заглядывает в глаза, довольно улыбаясь, – кто-то обещал мне кофе, – мягко прикасается к носу, подбородку, щекам, – но такими темпами сил у меня не останется даже на то, чтобы ходить, – хмыкает, опуская глаза вниз.

Прижимает ладонью стоящий член к своему горячему животу, начинает двигать рукой вверх и вниз, вызывая болезненно-приятные ощущения. Опускаю руку, чувствую, как по внутренней стороне бедра девушки стекает сперма, и едва могу перебороть странное желание затолкать её обратно поглубже. Пытаюсь притронуться измазанными пальцами к её разгорячённому лону, но она протестует.

– Нет, Кайто, – смеётся, хватая за запястье, – так не пойдёт. Я всё ещё хочу увидеть хоть что-то кроме кровати и твоего наглого члена.

Смеётся заразительно, обхватывая руками шею, но резко замолкает.

– Что это? – замечает, наконец, весь тот беспорядок, что я устроил. – Это кровь?

Присаживается, замечая следы на полу.

– Ты порезался, – осторожно приподнимает ногу, осматривая стопу. – Больно? – слегка нажимает на рану, пытаясь понять, осталось ли что-то из осколков внутри.

– Очень, – вскидывает на меня обеспокоенный взгляд, – но боль переместилась выше, – ухмыляюсь и нагло опускаю глаза к паху, намекая на проблему побольше.

Ио.

Мне хорошо с ним. Его тело доставляет неведанное ранее удовольствие. Но Кайто так сложно понять. То холоден настолько, что хочется спрятаться от равнодушного взгляда, то разжигает неудержимый огонь внутри.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Оденься, иначе рискуем остаться в кровати на целый день, – подаёт одежду, когда выходим из душа.

– «Могу сказать то же самое», – провожаю взглядом его обнажённую фигуру.

Одеваемся, полностью укомплектовываясь в защитную форму, несмотря на то, что сегодня безветренно и ветра Арктиса не гонят песчаные тучи. Мне не хочется надевать экипировку, но когда выходим наружу, понимаю, что без защиты не обойтись. Два солнца жарят сильнее. Температура воздуха на спутнике градусов на десять выше, чем на планете, а спецкостюм активизирует функцию терморегуляции, спасая от пекла.

Пока жду, когда Кайто выведет ховербайк поближе к платформе, чувствую на себе взгляд. Като наблюдает за мной из-под купола общей территории, будто я преступник, готовый в любую секунду выкинуть что-то.

От тяжёлого взгляда отвлекает песчаная пыль, поднятая турбинами ховербайка. Сердце замирает от волнения, глядя на аппарат. Успокаивает только то, что управляет им Кайто, ведь рядом с ним чувствую себя в безопасности.

Усаживаюсь сзади, крепко обхватываю парня, скрепляя руки в замок на животе. Внутри всё скручивается при взлёте, однако впервые чувствую себя настолько свободно и легко.

Из-за скорости полёта, кажется, что добираемся до каменно-песчаной насыпи в считанные минуты, но по изменившемуся ландшафту понимаю, что преодолели не один десяток километров.

Кайто помогает спуститься на горячий песок, высокая температура которого чувствуется даже через экипировку. Начинаю притоптывать от жара, и парень цокает, закатывая глаза.

– Какой же ты всё-таки проблемный Проводник, Ио, – присаживается, чтобы удобнее было забраться ему на спину.

– Какой Эспер, такой и Проводник, – стягиваю защитную маску, укладывая подбородок на его плечо.

Усмехаюсь, вспоминая, как он тащил меня с северного полигона в нашу первую встречу. От полярности эмоций «тогда» и «сейчас» кажется, что это было так давно или же в параллельной вселенной. Кайто стягивает свою защиту, и я также утыкаюсь носом ему в шею, непроизвольно повторяю ситуацию, отдавая энергию Поддержки. Вдыхаю его запах, который с недавних пор работает словно рефлекс, заставляя сердце колотиться. Легко касаюсь щеки, чувствуя, как пальцы Кайто сжимают мои ноги сильнее. Поворачивает голову, и я могу, наконец, поцеловать его. Мне так хорошо, будто воздух, который делим в поцелуе – чистый земной кислород, заставляющий голову идти кругом. Опускает, чтобы тут же перехватить, усаживая к себе лицом. Беззвучно неторопливо шагает к песчаному кургану, но понимаю, что не только меня охватило наваждение. Это чувствуется по его учащённому дыханию, нетерпеливым страстным движениям языка. Думается даже, что остаться на целый день в постели – не самая плохая идея, но так кажется только до момента, пока Кайто не ставит меня на ноги внутри пещеры из песчаника, поворачивает лицом к подземному озеру.

От невероятной красоты просто теряю дар речи. Стены кургана чёрные, в отличие от внешней поверхности, которая, как и окружающие верхние слои песка, белоснежная. Голубая вода водоёма-чаши словно подсвечивается, бросая на тёмную породу лазурные блики.

Кайто обнимает сзади, держит мои руки, переплетая пальцы, прижимает сильнее, и мир вокруг замирает, а я слушаю наше дыхание.

– «Хочется остаться так навечно».

Мысль пугает.

Будто до сих пор бросает из крайности в крайность, до конца не могу решить, что же следует сделать: остаться так навсегда или бежать без оглядки. Внутри всё трепещет от непонятных чувств. Страшно от той пугающей черноты, которая прячется в глубине его глаз, сложно объяснить поведение и реакции, найти объяснение поступкам. Возможно, сейчас самое время задать все вопросы, которые интересуют, однако не могу заставить себя разрушить красоту этой тишины.

– Тебе скучно, Ио? – спрашивает на мой тяжёлый вздох своим мыслям.

– Н-нет, просто хочу… – останавливаюсь на полуслове.

Кайто выпускает из своих объятий и сразу становится неуютно. Подходит ближе к кромке озера, кладёт раскрытые ладони на поверхность песчаника. Видно, как его энергия распространяется сначала по пещерной породе, затем спускается к воде и, наконец, переходит на её поверхность, растекается, как краска, расходится кругами. Водоём наполняется ещё большим свечением. Это завораживает. Будто мы находимся не на далёком спутнике одной из планет в Галактики NCG 12-3, а попали на Землю в те времена, когда человечество не только не открыло способности Эсперов и Проводников, но и всё непонятное объясняли колдовством и мистикой. Сейчас я не могу назвать происходящее по-другому. То состояние, в котором нахожусь, окружающая красота, его действия, атмосфера вокруг – всё кажется магическим проявлением. И возвращаться в реальность совершенно не хочется.

Кайто убирает руки, но свечение никуда не пропадает, словно его сила оставила след на каждой песчинке.

– Не переживай, – протягивает ладонь и я доверчиво вкладываю свою, не задавая лишних вопросов, – сейчас вода этого озера – самое безопасное, что можно найти на Арктисе.

Прикладывает мою руку к щеке, закрывает ненадолго глаза, словно это самое приятное и нежное, что может ощутить, целует в середину, а мне будто вложили нагретый отполированный кусок каменной породы, и теперь по телу расходится тепло.

– «Так ли чувствуются короткие мгновения счастья, о котором когда-то слышала? Если так, то я не против отдать ему даже больше».

Не могу контролировать своё тело, и энергия Поддержки отзывается на его нежные касания. Все мои переживания растворяются, уступают перед ощущением неги и тёплой привязанности. Чувствую, что страх быть одной и чужой в огромной Вселенной пропадает, ведь в ней появился тот, кто останется на моей стороне. Теперь пустота внутри заполняется его энергией.

– Кайто, – начинаю тихо, но он целует, не давая сказать.

– Тш-ш, перестань, – утыкается лбом, отрываясь от моих губ.

Хмурится, словно слова и звуки приносят страдания, и я замолкаю.

– Давай побудем так? – проводит большим пальцем по щеке, очерчивая скулу.

Киваю, опуская глаза, ведь совсем не хочется, чтобы он чувствовал что-то подобное боли. Затем отступаю на шаг и начинаю раздеваться. В его глазах мелькает замешательство и даже лёгкое разочарование. Складывает руки на груди, закрываясь, продолжает молчать. Оставляю всю одежду и медленно подхожу к кромке воды. Бросаю взгляд через плечо, убеждаясь, что он не может оторвать глаз, и прыгаю в голубую чистую воду.

– Чёрт, Кайто, – выныриваю через секунду, а меня будто пронизывает тысячью иголками, – она ужасно х-холодная! – зубы тут же начинают стучать, словно окунулась в прорубь. – П-помоги, пожалуйста, в-выбраться! Ты же говорил, что это с-самое без-зопасное место Арктиса!

Усмехается, подходя ближе и протягивая руку.

– Самое безопасное, но и слова не было о том, что вода будет горячей, – хватает за трясущуюся руку. – Мне пришлось охладить её при помощи способностей, чтобы…

Не ожидая подвоха, летит в воду, ведь я тяну неожиданно сильно. Выныривает, взмахивая головой и разбрызгивая воду по сторонам. В глазах угроза, но мне настолько смешно, что не могу сдержаться. От смеха и холода скоординировать движения становится ещё сложнее, поэтому, когда пытаюсь забраться на каменистый выступ, несколько раз соскальзываю и плюхаюсь в ледяную воду. Едва ли не захлёбываюсь от хохота, слыша как парень в несколько движений сокращает расстояние между нами, хватает за рёбра, заставляя заливаться громким смехом. Поворачивает к себе и в его глазах, наконец-то, нет той странной печали и усталости. Улыбается так открыто, что невозможно не влюбиться.

Неожиданное осознание, что я именно влюблена в своего Эспера, настигает также резко, как ощущение нестерпимого холода при погружении в озеро Арктиса. Все чувства вдруг складываются в одно. Всепоглощающая страсть, непреодолимое желание касаться, подчиниться его силе и в то же время нежность, стремление утешить, исцелить, избавить от боли, безоговорочное доверие и чувство безопасности, то спокойствие, которое испытываю рядом – всё вдруг слилось воедино в трепетное ощущение влюблённости. И, кажется, это читается на моём лице, в глазах, но Кайто снова мрачнеет.

– Давай выбираться, – он убирает мои руки со своей шеи, высвобождаясь, – а то у тебя уже губы синие.

Хмыкаю, не зная, куда деться от нахлынувшего стыда за столь открытое проявление эмоций, неловко кусаю губы и киваю.

Кайто выбирается и тянет за собой. Снимает мокрую экипировку, выжимает, пытаясь просушить, пока я с трудом натягиваю свою одежду на влажную кожу. Не могу оторвать взгляда от того, насколько он красиво сложён, бросаю украдкой взгляды на выразительные мышцы торса, ног, живота. Замечаю царапины на спине и краснею, понимая, как они там появились. Все его желания сбываются на моём теле, и так странно осознавать, что не только Эсперы могут ощущать зависимость от энергии Проводника, ведь его сила заставляет хотеть большего с каждой минутой, проведённую вместе. Грудь начинает вздыматься чаще. Мне хочется сделать его своим, становлюсь слишком жадной, желая не только его тело. Хочется, чтобы он ощутил те же чувства. Хочется разделить то болезненное ощущение, которое сдавливает грудь, сжимает бешено колотящееся сердце.

– Прости, – подхожу и кладу ладони на щёки, обращая лицо к себе, – но у меня не получается, – целую холодные губы. – Не выходит скрывать, – заглядываю в глаза и вижу в них лишь злость и холод.

– Я убью тебя, если ещё раз признаешься мне.

С силой отталкивает руки, продолжает одеваться. Внутри всё сжимается настолько, что с трудом могу вдохнуть.

– Объяснись, Кайто Мару, – горло словно в тисках и голос становится хриплым.

– Ио, твоё «нравится» стоит тридцать серебряников.

Хмурюсь, не понимая, и лишь глупо смотрю в спину, когда он идёт к выходу.

– Кайто, – догоняю, одёргивая, – я благодарна тебе за то, что закрыл все мои долги, и за статус Деа…

– Да, я до сих пор чувствую твою благодарность, – хмыкает со злостью. – Особенно сегодня твоя признательность мне понравилась, – хватает резко, целует грубо, кусая губы. – Жду не дождусь, когда стану первым у тебя во всём. Только не понимаю, для чего продолжаешь весь этот фарс. Или настолько нравится трахаться со мной, что не можешь остановиться, даже после неудачной попытки убить?

– Что ты несёшь? – снова останавливаю, догоняя. – О чём ты говоришь?

– Достаточно! – улыбается со всей злостью.

Вокруг нас вздымаются тучи песка, закручивают, поднимают влажные волосы вверх, а его лицо искажается от боли и едкой ухмылки.

– Достаточно будет, когда я скажу! – толкаю парня в грудь, на что тот лишь усмехается недобро. – Ты – тот, кто едва не прикончил меня, поглотив почти всё до последней капли, – толкаю ещё раз, а на глаза наворачиваются слёзы, – тот, кто ни разу не навестил меня, когда шансы прийти в себя были минимальными, ты…

– Тебе сполна за это заплатили, Ио, верно?

Садится на ховербайк, а за моей спиной уже начинают выть пустынные ветра, разбуженные его силой.

– Или сумма на твоём счету не полная? Ждёшь очередной возможности выполнить заказ? – надевает маску, защищаясь от песчаной бури. – Если сейчас не сядешь, сделаю это силой!

Хватает за руку, когда продолжаю медлить, притягивает, словно ничего не вешу. Впечатываюсь в корпус ховербайка, но от злости не чувствую боли. Затягиваю экипировку и едва не падаю, когда начинаем движение. На ходу пристёгиваюсь фиксаторами и открываю экран визуализации на коммуникаторе. Проверяю счёт и с удивлением обнаруживаю крупную сумму, зачисленную с неизвестного аккаунта.

– Объясни, что это значит, Мару! – колочу в спину, кричу, пытаясь перекрыть свист ветра.

Внутри всё болит, словно на грудь наступили, не давая вдохнуть. Внутренности плавятся от горечи и осознания того, что мои чувства никогда не станут взаимными, ведь в глазах Кайто – я сделала что-то, что могло привести его к гибели, цинично продала. И он также цинично пользовался мною, потому что не нашлось более подходящего Проводника, который бы выдержал максимальную Перегрузку Эспера ss-класса. А то, что выжила – лишь приятный бонус, который он продолжает использовать в своих интересах. Злость поднимается обжигающим жаром. Больно вспоминать, как легко отдавалась ему. Наверняка, забавно было видеть мои чувства и эмоции, когда послушно раздвигала перед ним ноги. Оказаться в чужих руках инструментом – жестоко, но стратегически оправданно и понятно, а вот почувствовать, как обрывается всё внутри от того, как с силой выворачивают наизнанку и вытирают ноги – слишком безжалостно. Ему даже в голову не пришло, что таким образом решили подставить. Значит, сомнений в моей продажности не было с самого начала.

В тех наивных историях о нерушимой связи и любви, которые когда-то слышала, чувства были взаимными. Несмотря на трудности и препятствия, те, кто испытывает взаимность, становились рядом плечо к плечу против всего мира. Наивно думала, что такая связь может образоваться с моим Эспером, ведь так и должно быть в паре. Но мы ею никогда и не являлись.

– «Так жаль, что моя влюблённость оказалась ненастоящей, ведь нет ответного чувства. Так ведь? Правда, что это всего лишь взаимозависимость Эспера и Проводника? Правда, что всё пройдёт и перестанет так болеть?»

Слёзы катятся градом, и я не успеваю успокоиться даже, когда достигаем лагеря. Кайто с лёгкостью спрыгивает с ховербайка, на ходу с раздражением стягивая защитную экипировку, и собираясь уйти, но меня наполняет отчаянная злость, которую невозможно сдержать. Несусь следом, разворачиваю и влепляю такую звонкую пощёчину, что слышно, как кто-то выходит поглазеть на разворачивающееся действо.

– Ты, наверное, забыла, что меня такое только заводит, – ухмыляется, потирая подбородок. – Хочешь, чтобы сделал это при всех?

Влепляю ещё одну и ещё, толкаю в грудь, но он не двигается и на шаг. В очередной раз замахиваюсь, вот только Кайто перехватывает запястье, зажимает челюсть ладонью, словно тисками, опрокидывает навзничь на платформу, прижимает к поверхности вытянутой рукой и в глазах снова появляется тот звериный блеск, который видела во время Перегрузки.

– Злой ты достаточно милый, – усмехаюсь, сквозь слёзы, когда отпускает и даёт возможность говорить. – Это мой тебе последний подарок.

Те остатки энергии Поддержки, которые сохранились после выписки из медблока, и которые с таким усердием пыталась восстановить всё это время, отдаю сейчас без остатка. Даже не стараюсь удержать. Энергия переходит к Эсперу, заставив ослабить хватку, ведь так сложно сопротивляться такому знакомому приятному чувству, которое даёт твой личный Проводник. Его руки опускаются, когда ощущает, как моя энергия ярко горит в последний раз, плавится от его силы, но тело Эспера не может ей сопротивляться и он впитывает её до последней капли.

Теперь наша Совместимость вряд ли может достигнуть и одного процента. Оба чувствуем это. Теперь в наших взаимовыгодных отношениях пропала главная составляющая и нет смысла продолжать, но он почему-то не произносит и слова, устало садится на пятки, всё также не давая подняться. А я чувствую лишь, как катятся слёзы. Так боялась остаться пустой, наполняя себя чувствами, которые сама же искусственно и создала, питалась иллюзиями и строила песочные замки, которые разрушил ветер Арктиса за считанные секунды.

– Оу, милые бранятся, – Като раздражённо цокает. – Тебе стоит успокоиться, Кайто, – говорит, но не пытается подойти ближе. – Во-первых, нас сейчас снесёт из-за тебя этой горячей песчаной бурей, – он тыкает пальцем куда-то за спину Мару, – а, во-вторых, поступило сообщение, что на «Орбиту-7» скоро прибудут гости. Нам бы поторопиться и успеть подготовиться до их прилёта.

Кайто, наконец, выходит из оцепенения. Медленно поднимается, протягивает руку, но я с трудом поднимаюсь сама, игнорируя жесть. Ухожу, не оборачиваясь, потому что так сложно сдерживать лицо, когда хочется рыдать в голос. Захожу за двери купола, который был моим пристанищем последнюю неделю, опускаю тёмный защитный барьер и слышу, как в ту же секунду, когда пространство погружается в полумрак, песок звучно начинает биться о его поверхность, гонимый ураганным ветром. Никого и ничего не хочется видеть и слышать. Стягиваю защитную экипировку и заворачиваюсь в одеяло с головой.

Не понимаю, сколько времени прошло, но чувствую, что тело страдает от лихорадки. Почти физически ощущаю, как протестует, лишившись способности генерировать и передавать энергию. Сейчас я снова на грани, ведь отдала последнюю крупицу энергии Проводника. Едва удаётся подняться. Голова слишком тяжёлая, чтобы двигаться, но трясущимися руками дотягиваюсь до коммуникатора.

– Деа, – хриплю, едва различая лицо на экране визуализации, – мне нужна твоя помощь.

– Ох, кроткая лимби, – раздаётся голос капитана Дели, – тебе стоило послушать меня, пока не стало слишком поздно.

– Уже стало, капитан Дели, – слёзы текут без остановки, и я едва могу говорить, проглотив ком в горле.

– Твой Эспер тут разнёс половину «Орбиты-7» после того, как вы отправились на Арктис, и сейчас студентов массово эвакуируют в ближайшие кампусы, потому что команда Z возвращается уже полным составом.

– Он не мой Эспер. И где Деа? – перебиваю, ведь сил едва хватает на то, чтобы ворочать языком.

– Деа без сознания, – она проговаривает медленно и спокойно, – но тебе не стоит переживать. Сотрясение, ничего серьёзного. Он под моей ответственностью, Ио. Тебе сейчас надо позаботиться о себе. Я так понимаю, ты осталась на Арктисе? Отправлю за тобой модуль, – она переводить беспокойный взгляд на новый экран визуализации, через который набирает сообщение. – Ио, продержись пару часов, иначе твой брат мне этого не простит. Держись, кроткая лимби!

Её голос уже доносится, словно из-под толщи воды, когда отключаюсь.

– «Ты осталась на Арктисе? – как же всё-таки деликатно капитан Дели обозначила тот факт, что Кайто оставил меня здесь в одиночестве».

Последние мысли перед погружением в мучительную темноту такие же мрачные, а во сне преследуют не менее пугающие кошмары. Мне чудится рычание и так лениво, но приходится открыть глаза из-за громкого лая. Баргест, который, судя по всему, всё это время находился рядом, стоит у входа и беспрерывно лает на входную дверь.

– Открой, Баргест.

Дотягиваюсь до мягкой чёрной шерсти, обращаясь, в надежде, что тот послушается кого-то другого, кроме своего хозяина, но он реагирует. Так забавно и по-хозяйски цокает к дисплею двери, что невольно улыбаюсь.

– Плохой хозяин, да, Баргест? – кладу ослабевшие пальцы на его морду, когда он впускает несколько членов экипажа спасательного модуля с «Орбиты-7». – Оставил своих питомцев, – хмыкаю с досады, чувствуя, как чужие руки поднимают и перекладывают в медкапсулу.

– «Надеюсь, ты расстроишься, Кайто, когда узнаешь, что мне удалось выжить!»

12.

12.

Кайто Мару.

– Капитан Кан, приветствую вас на «Орбите-7»,– капитан Сохо встречает группу арторианцев в зоне высадки.

– Кан Сэнг, – поправляет лидер с некоторым акцентом, не сбавляя шаг.

Идущий чуть сзади первый помощник хищно щёлкает зубами с заострившимися клыками, скалясь и оттесняя капитана Сохо в сторону.

– Да, эм…, – видно некоторое замешательство капитана Академии, но он поправляется: – Господин Кан Сэнг, вас направили на «Орбиту-7» для того, чтобы справиться с одним из наших Эсперов, потерявших контроль…

– У меня, в отличие от тебя, нет ранга и хозяина, – лидер арторианцев уверенно вышагивает в сторону подъёмников, – и поэтому никто нас «направить», как ты выразился, не может, – произносит тихо и спокойно, но в каждом слове чувствуется злоба.

Взлётную полосу космической Академии начинают заполнять воины Артории, оснащённые амуницией и оружием на уровне с охраной межгалактического Совета. Каждый из них – Эспер ss-ранга, но при этом не гнушаются использовать «железо». Также за спиной свешиваются традиционные арторианские клинки: можно увидеть и сакс, и спату, гладиус, двуручные мечи, акинаки, ромфеи. Все они сделаны в соответствии с предпочтениями их обладателей, но объединяет лишь одно – металл – самая прочная арторианская сталь. На короткостриженых затылках виднеются тату принадлежности к группировке, которые на контрасте с пепельными волосами и белоснежной кожей кажутся чёрным пятном-клеймом.

– Но в одном ты прав, – на лице Кан Сэнга появляется свирепая ухмылка, – мы здесь для того, чтобы усмирить вашего Эспера.

Капитан Сохо входит в лифт, замыкая троицу приближённых к лидеру во главе с Кан Сэнгом.

– Капитан Мару – Эспер ss-ранга, потерял контроль, достигнув максимального уровня Перегрузки, но это привело не к выплеску экстрасенсорной энергии, а к поглощению тела тёмной материей. По сути, сейчас Кайто Мару – психопат, разрушивший почти половину «Орбиты-7», включая северный полигон для тренировок и часть административного корпуса. Также пострадал медблок и частично – исследовательский центр. Почти все студенты, преподаватели и члены Совета эвакуированы. Остались лишь боевые отряды, силами которых нам удалось загнать команду Z на южный тренировочный полигон, где установлена защита от сил Эсперов. Но, как вы понимаете, это временная мера, – капитан Сохо бросает настороженный взгляд, – поэтому мы отправили запрос в Высший Совет на привлечение команды наёмников-арторианцев в вашем лице.

– Хватит этого трёпа, капитан, – Кан Сэнг нетерпеливо выходит из подъёмника, направляясь в комнату управления тренировочным полигоном.

– Да, конечно, – капитан Сохо открывает дверь перед арторианцем. – Просто капитан Мару буквально сошёл с ума, потерял контроль, а такое на моей преподавательской и боевой практике впервые, поэтому так трудно сдержать эмоции. До этого Главам Совета «Орбиты-7» было трудно держать его в узде, но то, что сделала с ним Перегрузка – просто уму непостижимо. Его отряд отказался признавать капитана опасным для общества, и они поддерживают его до последнего. К сожалению, у Академии нет таких ресурсов, чтобы справиться с Эспером ss-класса.

Кан Сэнг вглядывается в экраны, передающие обстановку внутри полигона, игнорируя то, что говорит капитан Сохо.

– А, эм, – Сохо пытается объяснить картину, представшую перед лидером наёмников, – южный полигон – это пустынная местность. Мы считаем, что плохая видимость и усиление ветра – сделано специально для того, чтобы ухудшить наблюдение. Так нам труднее определить расположение отряда Z по мониторам. И сама по себе эта территория довольно обширна, поэтому у нас нет ни ресурсов, ни такого количества бойцов, ни способностей, чтобы ликвидировать капитана Мару и его отряд.

– Капитан Сохо, – Кан Сэнг кидает недовольный взгляд, – мы здесь для того, чтобы уничтожить команду Z и капитана Мару. И даже если бы к нему примкнула большая часть Эсперов «Орбиты-7», это бы не разрушило наши планы. Сегодня – день смерти Кайто Мару, – ухмыляется хищно.

Арторианец выходит из кабинета управления, возле которого уже собрались остальные члены группировки. Командует что-то на своём языке и по коридору разносится гул голосов, скандирующих боевой клич арторианских воинов. Несмотря на то, что их всего двадцать, стены корпуса начинают вибрировать от сил Эсперов, заставляя присутствующих капитанов подразделений Академии схватиться за ближайшие опоры. Вся процессия стремительно направляется к южному полигону, который занимает целый этаж огромного космического корпуса «Орбиты-7».

Достигнув входа, как по команде, надевают защитные маски, проверяют экипировку, выстроившись перед дверью-слайдером. Кан Сэнг возглавляет отряд, поднимая руку вверх, и в рядах воцаряется тишина, поэтому, когда двери разъезжаются, завывание пустынного ветра слышится протяжным воем-плачем, а песок с шорохом врезается в поверхность стен коридора, начинает заполнять пространство. Лидер ступает в непроглядную песчаную бурю и его силуэт почти сразу пропадает. Следом заходят два помощника главы, а затем и остальная команда. Для Эсперов ss-класса не составляет труда определить расположение противников, поэтому отряд быстро выбирает самый быстрый и безопасный для себя пусть достижения точки размещения команды Z: стоит лишь преодолеть небольшую песчано-каменистую насыпь, и они на месте. Группа Z расположилась внутри гряды, которая закрывает от сильного ветра, созданного силами их капитана. Небольшой отряд в семь человек значительно уступает по силам хорошо укомплектованным воинам Кан Сэнга, но при этом ни один не двигается с места, когда те выступают на открытую площадку внутри. Эсперы-наёмники рассредоточиваются, становясь полукругом и создавая преграду для прохождения соперников к выходу. Шквальный ветер утихает, прекращая трепать плотную ткань плащей, укрывавших команду Z от песка, норовящего забиться в каждую щель экипировки, и одна из фигур лениво поднимается с белоснежной песчаной поверхности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Приветствую вас, воины Артории, – обвожу взглядом каждого, щёлкаю застёжкой плаща, который тут же падает к ногам. – Берите оружие и защищайтесь, ведь сегодня многие встретятся со своими праотцами. Они должны гордиться сынами Артории!

Группировка Кан Сэнга, по сути, команда ортодоксальных религиозных фанатиков. Арторианцы – раса, воспитывающая воинов, но в какой-то момент нашей истории произошёл раскол. Когда число недовольных правлением стало расти, они сформировали религиозно-политическое движение, основываясь на ультраконсервативных религиозных доктринах жизни. Их «Кодекс чести воина» включает в себя набор правил, определяющих как индивидуальное, так и социальное поведение, загоняя общество Артории в рамки древней религии, придерживаясь её наиболее строгих и радикальных толкований. Предельно жёсткие нормы касаются смешения крови, в соответствии с которыми запрещается выбирать себе в Проводники и партнёры представителей других рас. Именно из-за противостояния одной из таких группировок, погибли мои родители. Отец оставил родной дом, так и не сумев принять идеологию правящей на тот момент верхушки Артории, отправился на одну из первых «Орбит», где нашёл своего Проводника. Наёмники смогли отыскать его, несмотря на то, что прошло много лет после того, как он покинул родную планету. Даже в то время, такие группировки уже стали терять свою власть, но это не остановило представителей радикальных структур. В момент столкновения отец достиг максимальной Перегрузки, а мать, к сожалению, не смогла вовремя оказать необходимое лечение, буквально опоздав на какие-то минуты. В последние секунды жизни они находились рядом. До самого конца. Но родители не «расплатились» перед религиозными последователями, ведь я так и остался плодом запретного союза, поэтому сейчас стою перед лидером одного из уцелевших радикальных кланов, чтобы отстоять своё право на жизнь.

– И пусть победит сильнейший!

На полигоне воцаряется тишина. Лишь слышен гул вдалеке и тихий шорох ветра, гуляющий в отдалённых частях площадки. Свет ложится белыми бликами на металл, медленно перетекает по гладким поверхностям. Безмолвие разрезает стальной звук мечей, вынимаемых из ножен. И наш первый бой происходит, когда встречаюсь с противником взглядом. Каждый из нас выдерживает паузу, ведь с таким оружием самый первый удар часто становится решающим, но не всегда атакующий выходит победителем, поскольку шанс увернуться и нанести смертельный удар в ответ намного выше, чем сокрушить врага прямой атакой. Перед боем важно сохранять хладнокровие, поэтому выдыхаю медленно, стараясь успокоить разбушевавшиеся внутри чувства. Провожу этот бой сначала мысленно, не отрывая глаз от Кан Сэнга.

Ромфея – мой двуручный меч с изогнутым лезвием, перешёл по наследству от отца. Несмотря на значительную длину самого клинка и рукоятки без гарды, он довольно лёгкий в использовании. Чувствую, как по нему стекает моя сила, когда неторопливо веду остриём по горячему песку. Голубоватый поток энергии образует ритуальный круг, где будет проходить битва. Белоснежные песчинки слегка плавятся от энергетики и темнеют. Не думал, что когда-либо ступлю за границы обрядового круга, но молча скидываю тяжёлую часть экипировки, прежде чем сделать шаг.

Рано или поздно, всё пришло бы к такому исходу. Однако сейчас можно контролировать ситуацию, избегая повторения событий прошлого. Даже если сегодня не удастся выжить, я уже перепишу сценарий своей семьи: Ио в настоящий момент летит на спасательном модуле в безопасное место и пока мне этого достаточно.

Неспешно опускаюсь на одно колено, притрагиваясь к горячему песку ладонью, и Кан Сэнг делает то же самое, следуя процедуре начала битвы. От песчаной поверхности вверх по коже пробираются потоки силы, оставляют символы, болезненно выжигая на внутренней поверхности предплечья левой руки сакральные знаки участия в битве против своего соплеменника. Они останутся навсегда, если я выйду победителем поединка.

– И смерти нет почётней той, что ты принять готов за кости пращуров своих, за храм своих Богов*, – воинственный призыв религиозных последователей разносится в тишине.

Кан Сэнг снимает экипировку, оголяя торс, испещрённый многочисленными татуировками, каждая из которых означает, что их обладатель лишил жизни арторианца в церемониальном поединке. Наблюдаю за тем, как лидер наёмников проводит острым лезвием кинжала по коже вдоль свежей тату, символизирующей бой между нами.

Совсем не хочется, чтобы это уродство портило кожу и напоминало о жизни, которую придётся забрать, но выбора никто не оставлял. Мне предстоит показать, что даже полукровка сильнее, чем религиозный фанатик.

Наблюдаю, как лидер группировки разминается. На лице Кан Сэнга читается настороженность, видя, как мои зрачки по-звериному вытягиваются от яркого света. Медленно перехватывает тяжёлый двуручный меч, пытаясь вселить больше страха.

Я же взмахиваю ромфеей, прокручиваю запястьем, то с одной стороны, то с другой. Разогреваю мышцы, поднимая тонким лезвием небольшие вихри песка поочерёдно с каждой из сторон корпуса. Увеличиваю амплитуду движения меча, как делал это на каждой тренировке с отцом, переношу вес тела на опорную ногу, прокручиваю перед собой. Отработанные движения, мышечная память, знакомая тяжесть оружия возвращает мысли к давно забытым практикам. Снова выдыхаю, ощущая, как меч естественно и привычно становится продолжением руки.

Кан Сэнг теряет выдержку первым. В песок у моих ног резко вонзается короткий клинок с кольцом в верхушке рукоятки, и я едва успеваю отпрянуть, чтобы тонкое лезвие не воткнулось в верхнюю часть ступни. Подхватываю наконечником ромфеи стальной обод и направляю взмахом меча кинжал обратно в противника. Он опытный боец, поэтому без труда уворачивается, в отличие от одного из членов его команды, который падает навзничь, сражённый оружием своего же лидера. Среди наёмников проносится рык, некоторые даже двигаются с места в сторону ритуального круга, но останавливаются перед линией, не решаясь нарушить священный обряд боя, сверкают по-звериному глазами, скалятся.

Перехватываю пальцами рукоятку своего меча, которая начинает нагреваться от жары и температуры тела, наблюдаю за тем, как неторопливо Сэнг сокращает расстояние. Мне кажется даже, что слышу его шаги, но рёв толпы Эсперов, потерявших одного из своих, мешает мне убедиться в этом. Между мной и их лидером значительная разница в возрасте и опыте, ведь будучи Эспером Академии, мне нет необходимости практиковаться в боях на арторианских мечах, но надеюсь, что молодость и выносливость сыграют на руку.

Раскручиваю меч снова, заставляя подниматься песок следом, и шагаю ближе. Улавливаю незначительное движение, и вот ещё один кинжал несётся вперёд. Отражаю его, перенеся крутящееся лезвие своего меча перед собой, и кортик арторианца с лязгом отлетает, тут же утопает в нагретом песке. Это становится отвлекающим манёвром для атаки, когда наши клинки, наконец, встречаются. На меня обрушивается шквал резких, смертоносных ударов, которые едва удаётся удержать более лёгкой ромфеей. Выпады Сэнга широкие, с размахом, но быстро вхожу в ритм движений, несущих смерть. К звуку лязгающего железа добавляется нарастающий гул. Поверхность под ногами мелко дрожит, но Кан Сэнг совершенно не обращает внимания на такие незначительные детали, продолжая атаку. В отличие от меня, он сосредоточен только на бое. Моё внимание рассеивается на изменения в окружающей среде, команду Z и Като, который стоит ближе всего к границам круга. С каменисто-песчаной гряды возле моего отряда сыпется песок, понемногу открывая нижние слои, которые пока ещё не чёрные, а лишь слегка посеревшие. Лидер наёмников ставит двуручный меч на согнутый локоть и наносит несколько прямых выпадов-ударов остриём, норовя проткнуть область головы, шеи и груди. Пячусь, отбивая атаку, и проваливаюсь ногой в небольшой разлом, образовавшийся из-за возникшей полости под верхним слоем поверхности. И это замешательство с моей стороны торопится использовать противник. Наносит рубящий удар сверху вниз, идущий по дуге. Увожу выпад в сторону, сокращаю расстояние между нами, ступая почти вплотную, и бью локтём. Противник отшатывается, держась за расквашенный нос, и я мог бы воспользоваться секундной слабостью, но мне хочется честного поединка, чтобы достойно отомстить за всех арторианцев, погибших от его рук. Встречаюсь глазами с Кан Сэнгом, в которых видится страх, и он чувствует, как намеренно даю ему передышку, показывая превосходство в положении. Злится, что такой, как я – арторианец-полукровка, проявляет снисхождение к чистокровному представителю нашей расы.

Наши мечи разные: вес, форма, даже заточка лезвий. Также и тактика боя, движения отличаются, но сила рубящего удара моего клинка, заставляет противника отступать. Отец всегда говорил, что чувства во время поединка должны оставаться такими же холодными, как оружие в руках, но внутри медленно закипает злость. Первые тяжёлые удары наёмник с усилием отражает, а вот от последующих уйти не удаётся. Тонкое лезвие рассекает по касательной и на светлой коже, такой же белоснежной, как и у меня, появляются багровые полосы. Из глубоких порезов начинает течь кровь, покрывая метки-татуировки красным. Мне не хочется испытывать это постыдное чувство, но ощущение удовлетворения разливается горячим потоком по венам. Хочется изрубить тело, покрытое ритуальными символами, означающими смерть моих сородичей, на куски, но это сделает меня похожим на безумного психопата-фанатика, который, могу поспорить, с удовольствием лишал жизни неугодных постулатам религии.

Слышу, как позади сыпятся крупные куски каменисто-песчаной породы, а разлом разрастается. Гул всё усиливается, заставляя наёмников-арторианцев всматриваться в пространство за грядой.

Кан Сэнг делает ещё несколько шагов назад, уходя от ударов, когда между нами пробегает линия разлома. Тут же расширяется, пока он переводит дыхание. Грудная клетка ходит ходуном, а во взгляде уже не читается уверенность в победе, с которой он начинал поединок.

От одной мысли, что на моём теле навсегда останется напоминание, что стал убийцей арторианца, чувствую отвращение, но сейчас во мне ни капли жалости. Движения настолько быстрые, что вокруг поднимается туча песка. Одна ошибка и тяжеловесный двуручный меч моего противника втыкается остриём в песок. Удар коленом в лицо и этот просчёт в тактике ведения поединка приводит к фатальному итогу: Кан Сэнг торопливо отползает, а я давлю на массивное перекрёстие его меча, загоняя гладкое лезвие всё глубже и глубже, пока не наступаю ногой сверху, окончательно вгоняя оружие в песок, и теперь только внушительная рукоятка торчит на поверхности. Арторианец достаёт кинжал и торопится сократить дистанцию, где можно удобно использовать короткое лезвие, что добавляет поединку большую маневренность. Теперь приходится пригибаться от ударов, отражать атаки по корпусу и уворачиваться от тонкого изворотливого клинка. Всё это время сквозь звон металла доносится рёв наёмников-арторианцев, которые кажется только того и ждут, чтобы набросится толпой, и лишь строгие правила сдерживают их неистовую ярость.

После решительной атаки, пыл лидера наёмников поубавился, ведь достать меня в первые минуты не вышло. Теперь он всё чаще держится на расстоянии, так как длины моего меча вполне хватает, чтобы наносить мощные размашистые удары и, выйдя единожды из ближнего боя, где можно было обороняться и нападать кинжалом, он уже не может подойти. Поэтому втыкаю ромфею в песок, достаю именной клинок, сжимаю рукоять обратным хватом, прикрывая лезвием часть предплечья до локтя, и даю ему возможность сократить дистанцию. Кан Сэнг атакует первым, что позволяет мне нанести ещё несколько ран, которые тут же начинают кровоточить: верхняя часть груди, правое плечо, внешняя часть предплечья, живот. Будто в тумане продолжаю наносить порезы, наслаждаясь тем, как белоснежная кожа становится багровой, скрывая и искажая татуировки. Дыхание сбивается, пот застилает глаза, а клыки начинают болезненно ныть, увеличиваясь. Слышу нечеловеческое рычание и в какой-то момент понимаю, что грудную клетку разрывает от собственного рёва, который вырывается с болью. Горло саднит. Осознаю, как потерял контроль не только над собственными эмоциями, но и телом. Отшатываюсь, стирая капли пота, скатывающиеся со лба. Кан Сэнг опирается на одно колено, падая, даже не поднимает головы, а белоснежный песок покрывается алыми пятнами его крови. Вдыхаю носом, ощущаю во рту металлический привкус. Прикрываю глаза, облизываю пересохшие губы, выдыхаю глубоко, загоняя затмившую разум злобу вниз, мысленно скручивая её в тугой тёмный узел, в попытке побороть собственное животное желание вцепиться противнику в глотку, почувствовать, как с каждым тёплым глотком его тело будет становиться холодным.

Разворачиваюсь, на ходу подхватывая ромфею, и шагаю к его мечу. Крепко хватаюсь за рукоять, одним махом вытаскивая лезвие из раскалённого песка. Втыкаю тяжёлый двуручный меч перед Кан Сэнгом, давая понять, что хочу закончить поединок в соответствии с правилами ритуала, и тот с усилием поднимает взгляд, но тут же переводит его куда-то за мою спину. Краем глаза замечаю лёгкую тень. Резко поворачиваю голову, но позади ничего нет.

Подхожу к наёмнику, который не отрывает взгляда от пустого пространства надо мной, будто продолжая наблюдать за видением.

– Ты тоже это видел? – хватаю его за волосы, заставляя запрокинуть голову и обратить на меня взгляд. – Можешь даже не надеяться на вечный бой в чертогах мёртвых, ведь твоя душонка слишком тёмная. Тебя настигнет месть тех, кто пал от твоих рук, – с отвращением откидываю его голову, вытираю ладонь об одежду.

Отхожу на некоторое расстояние, поднимая ромфею. Арторианец с трудом встаёт, опираясь на меч, и сразу начинает атаковать. С рёвом наносит удары из последних сил. Мне хватает нескольких выпадов, чтобы он открылся. Размахиваюсь, направляя лезвие прямиком в область шеи, чтобы отсечь голову, но в последний момент почему-то решаю перевернуть оружие. Обратная, не наточенная сторона ромфеи, проходится по шее противника, и он инстинктивно хватается обеими руками за горло, ожидая, что тут же хлынет кровь, но этого не происходит. Мне хочется помучить его чуть дольше. Хочется, чтобы начал просить об избавлении, но Кан Сэнг со злостью кидается к собственному оружию. Позволяю сделать ему последний выпад, ухожу вниз под клинок, чтобы нанести длинный рассекающий удар вдоль туловища. Тело Сэнга на мгновение замирает, поражённое острой резью. Разворачиваюсь и прохожусь лезвием от основания шеи слева, рассекаю накрест грудную клетку вниз до противоположной стороны бедра. Толпа замолкает, когда тело беззвучно падает. Ничего, кроме тошноты и чувства омерзения я сейчас не испытываю. Стискиваю зубы, когда ритуальные символы выжигаются на коже, оставляя тату-метку убийцы.

Наблюдая за появлением этого скверного клейма, меня складывает пополам, желудок скручивает, и я едва сдерживаю рефлекс, сплёвывая вязкую слюну. Стою несколько долгих секунд, опираясь на колени, и пытаясь восстановить дыхание.

Поборов накатывающую тошноту, молча возвращаюсь к плащу, который скинул недалеко от круга, вытираю меч от крови. По правилам Артории во время ритуального поединка запрещено использовать способности Эспера, поэтому я делаю это снаружи: подхватываю бездыханное тело Кан Сэнга и с силой направляю в толпу наёмников. Нескольких членов группировки сносит бездыханным телом их лидера. Шагаю за линию обратно.

– Если вы – кучка воинственных приматов, – ещё помните правила, то знаете, – вытираю тыльной стороной ладони кровь на лице, которая уже стекает по шее вниз, – что после завершения поединка в случае смерти предводителя, вы – его последователи, – должны покинуть место проведения боя и придать его земле, согласно всем почестям и ритуалам Артории, – делаю паузу, наблюдая, как арторианцы молча сверкают глазами исподлобья, – но я так понимаю, Кан Сэнг вашим лидером и не являлся, правда, Като?

Оборачиваюсь и заглядываю в глаза лучшего друга. Члены команды Z смотрят с непониманием, когда он делает несколько шагов вперёд.

– Тц-тц, Кайто, – раскрывает руки, словно для дружеских объятий, подступаясь ближе, – испортил такую интригу! – в правой руке молниеносно появляется оружие. – А ведь я хотел выпрыгнуть из торта на твой день рождения, – улыбается так привычно доброжелательно.

Като заступает в круг, когда набирающий силу гул превращается в рёв.

– Мне совершенно не хочется сражаться с тобой, – выдыхаю с разочарованием.

– Оу, Кайто, ты всегда был таким правильным, – качает головой, перекидывая тяжёлый меч из одной руки в другую.

Чувствую, как земля под ногами начинает ходить ходуном.

– Скажешь, почему решил так поступить? Деньги, власть? Что послужило причиной того, что ты примкнул к группировке, которая была первопричиной гибели и твоих родных?

– Хм, – наигранно прикладывает пальцы бионического протеза к подбородку, – помнишь, в старшей школе девчонку не поделили? – усмехается, подходя всё ближе.

– Нет, Като, не помню, – выдыхаю с ещё большим разочарованием. – Можешь хоть раз в жизни запихнуть подальше своё дурацкое чувство юмора? Здесь как бы люди ждут! – устало усмехаюсь, обводя рукой невольную публику нашей перепалки.

– Хех, даже как-то не хочется тебя убивать, Кайто, – друг ставит меч рядом, покачивая им и рассматривая, как тот медленно погружается в песок. – Из всех полукровок ты нравишься мне больше всего.

Бросает взгляд, в котором улавливается безумный блеск.

– Знаешь, когда наши родители погибли, – лениво выхаживает по горячей поверхности ритуального круга, – я долгое время винил в этом наших сектантов, – кивает, указывая на членов религиозной группировки, – но в какой-то момент понял, что истинной причиной стали такие, как ты. Ведь если бы твой отец соблюдал законы нашей религии, то не выбрал бы в Проводники землянку, делая кровь Артории такой грязной.

– Кхм, – стараюсь сдержать смех, прикрывая рот рукой.

– Тебе смешно, Кайто? – друг склоняет голову в бок и в его глазах появляется звериный блеск.

– Знаешь, как-то ты не сильно сопротивлялся, когда Ио – чистокровная землянка, – оказывала тебе Поддержку, вытаскивая с того света после укуса белой змеи.

Уже знакомый рёв становится сильнее, пока мы с Като треплемся о насущном. Дрожь земли усиливается с каждой секундой, а гряда начинает стремительно разрушаться.

Вглядываюсь в лицо своего первого помощника и не могу понять, когда произошёл перелом в его психике.

– Ауч, прям по больному! – Като наигранно хватается за рану на животе, успевшую затянуться. – Мне так хотелось посмотреть, как ты прикончишь её собственными руками, сгорая от Перегрузки, но не вышло. Тц, жаль-жаль, конечно, но надеюсь, что она подохнет на Арктисе, ведь я отменил запрос на спасательный модуль для твоего личного Проводника, Кайто.

Внутри что-то с силой сжимается, сердце колотится, а руки становятся влажными, но Като продолжает:

– Думаешь, что «Зов» на южном полигоне сможет остановить двадцать Эсперов ss-класса? Ведь ты почти в одиночку положил всех обитателей северной тренировочной площадки, – Като начинает смеяться.

– Мне не нужно справляться с двадцатью Эсперами! – стараюсь перекричать шум приближающихся существ южного полигона, пробуждённых «Зовом». – Мне нужно справиться только с одним.

Почва под нами проседает, разломы расходятся, словно паутина, увеличиваются, поверхность ходит ходуном, словно в месте зыбучих песков произошло землетрясение. Вижу, как вокруг острия меча Като обвивается тонкое тело создания с белоснежным окрасом, маскирующимся под цвет окружающего нас песка.

– Оу, ну, нет, Кайто, – Эспер замечает движение, опустив взгляд вниз, и устало смотрит на меня, – опять все эти ползучие. Брр!

– Надеюсь, ты выживешь, Като, – даю отмашку своей команде, чтобы выдвигались в сторону входа, ведь программа «Зова» в этот раз нацелена на моего лучшего друга, также как прежде он сделал это по отношению ко мне. – Предстанешь перед трибуналом, возможно, поменяешь свои радикальные взгляды…

Из-под песка тянется ещё один извивающийся отросток, обвивая Като вокруг ног, стискивает туловище, и когда поднимает его сопротивляющееся тело над поверхностью, наёмники срываются с места, торопясь освободить своего истинного лидера.

Когда за мной и моей командой закрываются двери-слайдеры, на южном полигоне уже вовсю проходит битва: слышится боевой клич арторианцев, впервые столкнувшихся с хищниками Арктура, видны всполохи энергетических потоков сил Эсперов, а ландшафт под воздействием способностей меняется, как при стихийном бедствии.

– Капитан Сохо, – он встречает нас у входа с командой медиков, но, к счастью, моим людям их помощь не требуется, – надо усилить защитное поле полигона. Всё-таки это арторианцы. И укрепить систему безопасности купола, чтобы им не удалось проделать брешь в механизме входной группы.

Никогда бы не подумал, что найду союзника в лице человека, который был одним из первых, кто выступал против моего зачисления в Эсперы Академии. В принципе, также сложно было представить предательство лучшего друга.

– Капитан Сохо, – останавливаюсь, заглядывая в глаза, – мне нужен мой Проводник.

– Эм, – он отводит взгляд, заставляя переживать, как раньше, и я в нетерпении поджимаю губы, – номер 76613XXZ забрал спасательный модуль, который отправила капитан Дели, но…

– Не томите, капитан Сохо! – снова это чувство дежавю, когда он оттягивал с плохими новостями.

– Ио написала официальный отказ от номера команды и статуса вашего Проводника.

13.

13.

Кайто Мару.

– Мою заявку на эвакуационный модуль для личного Проводника отозвал Като. Что дальше? – шагаю по направлению к зоне высадки, на ходу проясняя ситуацию с капитаном Сохо.

– Мы проводили подготовку к прибытию наёмников. Не самое удачное время для выяснения подробностей отмены спасательного судна, – видно, что его опасения на мой счёт только выросли после столкновения на южном полигоне, и это читается во взгляде. – Через какое-то время было зафиксировано, что капитан Дели отправила форму повторно. Медики забрали всех, кто остался на спутнике. Они прибыли и разместились на «Орбите-6» несколько часов назад. Номер 76613XXZ удалось стабилизировать.

Надеваю экипировку для полёта поверх формы, стоя возле открытого шлюза одиночного модуля.

– Не задерживайтесь, капитан Мару, – капитан Сохо хмурится. – Вы оставляете свою команду и несколько боевых отрядов Академии, пока отряд наёмников-арторианцев и капитан Рин всё ещё на южном полигоне. Независимо от итога, нам с вами разгребать последствия.

– Да-да, я помню, капитан, – плюхаюсь в кресло управления. – Забудешь такое, как же, – проговариваю устало, нажимая на кнопку закрытия двери.

Игнорирую хмурый взгляд капитана Сохо, ввожу данные полёта на панели и чувствую, как выдыхаю свободно, лишь когда с лёгкой вибрацией опускаются стыковочные опоры. Теперь у меня есть три часа до «Орбиты-6», чтобы разобраться во всех вопросах, касающихся личного Проводника, ведь слепое доверие и предательство собрата по оружию, с которым выросли, теперь ставит под сомнения все мои взаимоотношения.

После того, как стал проводить внутреннее расследование на «Орбите-7», отправив свою команду на спутник Арктура, удалось выявить связь нескольких членов Совета нашего корпуса, Глав подразделений, а также одного из Основателей «Орбит», причастных к противозаконной деятельности религиозного клана. В отношении преступника в самой верхушке Основателей Академий было выдвинуто обвинение, и его ждало разбирательство на уровне межгалактического трибунала. С предателями же в рядах нашего Космического корпуса, пришлось справляться собственными силами, что привело к некоторым сложностям. Корпус Академии местами был разрушен, а большая часть жителей «Орбиты-7» эвакуированы. В это время мои подозрения в отношении лучшего друга стали обретать форму, но вероятность вовлечённости Ио во все эти закулисные игры по-прежнему была.

Наша встреча с Ио пришлась именно на тот момент, когда группировка приступила к реализации сценария по моему уничтожению. В самый первый день, почти сгорая от Перегрузки, предложил ей пари на северном полигоне, где получил укус белого скорпиона, в то время как на территории не должно было быть ни одного существа. После «Зова» и столкновения с Химерой профессор Ниал – мой лечащий врач, викторианка, продавшаяся наёмникам, – нарушила протокол и не допустила личного Гида для оказания Поддержки. В тот день в камере для принудительной Стабилизации использовали препарат, разительно отличающийся по составу от необходимого лекарства, рассчитывая, что просто сгорю от мучительной боли, но Ио удалось справиться с поглощающей моё тело отрицательной энергией. В очередной раз проверяю все записи того дня. Разбираю видеофайлы с камер наблюдения, чтобы увидеть, что происходило, пока был не в себе от высокого уровня Перегрузки, и вижу, как девушка часами сидит в коридоре на холодном полу у двери, куда меня изначально увезли. Перематываю, наблюдая, как пытается выведать какую-то информацию, засыпает там же, потом пытается что-то узнать в исследовательском центре, бегая от одного сотрудника к другому. К своему удивлению, понимаю, что даже если она уже никогда не сможет быть моим Гидом, отпустить не получится. Откидываясь на спинку кресла, пытаюсь понять, что за смесь эмоций испытываю, ведь если отбросить упрямство, чувство собственничества, необходимость контролировать всех, кто рядом, у меня нет объективных причин удерживать девушку, которая не сможет выполнять функции Проводника, после того, как отдала последние капли энергии Поддержки на Арктисе.

– «Разве что ещё раз услышать её «Нравишься»? – приближаю изображение на видео, чтобы лучше рассмотреть обеспокоенное личико. – Уверен, что много времени не займёт вернуть её. Я не привык отпускать то, что считаю собственностью».

Свет звёзд за защитным стеклом иллюминатора перестаёт сливаться в линии из-за сверхзвуковой скорости. Модуль замедляет движение, приближаясь к «Орбите-6», поэтому отключаю автопилот и перехожу в режим ручного управления, чтобы провести стыковку аппарата.

– Приветствую вас, капитан Мару, – меня встречает один из Глав подразделений соседней «Орбиты», где мы запросили помощь.

– «Не слишком ли много чести? Глава подразделения встречает рядового капитана боевого отряда?» – успевает пронестись в голове, но тут же понимаю, что такое внимание отнюдь не проявление участливости.

Капитан Ван ожидает моего официального приветствия в сопровождении ударной группы космического корпуса «Орбиты-6», без утайки рассматривая, будто я подозреваемый в многочисленных преступлениях, попавший наконец в руки органов правопорядка.

– Приветствую вас, капитан Ван, – крепко жму руку Главе. – Не переживайте, конфликт на «Орбите-7» на стадии завершения. Спасибо, что разместили жителей нашего корпуса, но я здесь пока не с официальным визитом. Или отчётом. Или что там требуется от наших руководителей? – иду в направлении стойки сотрудника пропускного пункта, вношу электронную запись визита. – Я здесь для того, чтобы забрать своего Проводника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Хм, очень надеюсь, обойдётся без беспорядков, – останавливаясь, капитан Ван смахивает невидимую пылинку со своей формы. – Для вашей безопасности предоставлю вам сопровождение.

Настороженность и страх, мелькающие во взглядах, начинают напрягать. Осознание нового статуса – того, кто лишил жизни своего соплеменника, – отзывается противным тошнотворным чувством. Хочется отмыться от него, но ритуальные символы не исчезают с кожи даже после смерти.

– Да, спасибо за конвой.

Мне плевать, что теперь будут остерегаться ещё больше. Возможно, даже сравнивать с преступником. Сейчас важно вернуть то, что принадлежит мне.

Направляюсь в жилую часть кампуса, где разместили временных переселенцев «Орбиты-7». Пока поднимаемся, пытаюсь найти Ио, забывая, что она отдала последние капли энергии Проводника. Мои негромкие чертыханья заставляют напрячься «конвоиров».

– Расслабьтесь, парни, – нагло ухмыляюсь, складывая руки на груди и опираясь о стеклянную стену подъёмника. – Обо мне говорят ужасные вещи, но не верьте, – слегка наклоняюсь, словно собираясь доверить какую-то закрытую информацию. – Правда – гораздо хуже, – выхожу на нужном этаже, похлопав одного из приставленных ко мне Эсперов по плечу.

Для того чтобы следить за Ио, я оставил двух членов своей команды – Эспера с его Проводником. Их-то и нахожу без особого труда, идя по следу отпечатков их энергетики. Захожу в комнату без стука.

– Так, вы двое лишаетесь жалованья за эту операцию.

– Ну, не-ет, капитан, – парочка замирает, ошарашено рассматривая внезапно нагрянувших гостей. – Почему? – Эспер прикрывает обнажённую девушку, сидящую у него на коленях, одеялом.

– Тебе было поручено присматривать за номером 76613XXZ, – бесцеремонно подхожу, не обращая внимания на смущение обоих.

– Но ведь она в соседних апартаментах! С капитаном Дели и своим братом, – мой подчинённый пытается оправдаться, зло наблюдая за взглядами посторонних сопровождающих, которые не отлипают от его Проводника.

– Командировочных также лишаетесь!

– Да за что, капитан Мару? – выдыхает разочарованно.

– За невыполнение задания, – бросаю перед выходом.

Явно ощущаю, что Ио нет в соседней комнате. Также нагло вхожу в апартаменты, временно закреплённые за капитаном Дели. Профессор сидит за столом в компании Деа и в отличие от члена команды Z, явно не удивлена моему появлению.

– Ну-ну, Кайто, – она поднимает открытую руку вверх, давая понять, что готова атаковать, – тебе не стоит подходить к Деа.

Бросаю взгляд на небольшой столик у панорамных окон, где стоит три чашки.

Разница в возрасте с капитаном Дели у нас пару-тройку лет, но она опытнее. Да и место преподавателя в Академии не просто так получила, поэтому может просчитать меня, предугадывая логику шагов. Особенно, когда эмоции берут верх.

– Я не собираюсь вредить ему, – подхожу ближе, опираюсь о спинку дивана, стоящего тут же в гостиной, недалеко от стола. – Да он и не выглядит испуганным.

Парень смотрит с неприкрытой ненавистью и кажется, готов ввязаться в драку, невзирая на различие в силе.

– Мне всё равно, Кайто. Я, в отличие от тебя, не собираюсь упускать своего Проводника, – капитан Дели усмехается, видя, насколько сложно мне сохранять спокойное выражение лица после таких слов. – Ио оставила для тебя послание. Можешь зайти, – кивает в сторону двери справа.

Профессор Дели переводит взгляд на мою группу сопровождения, один из которых достал оружие, а второй – также как и она, поднял руки, на кончиках пальцев которых уже видны яркие всполохи энергетики.

– Не нагнетай обстановку, Мун, – подхожу к столу и отпиваю из кружки едва тёплый кофе. – Эти ребята приставлены следить за мной, поэтому не переводи фокус на себя.

На мгновение замираю, когда притрагиваюсь к чашке, ведь кажется, что чувствую следы прикосновений Ио, а приятный кофейный аромат, словно рефлекс, вызывает воспоминание о том, насколько вкусными могут быть её губы.

– У меня не получится уйти, – наигранно вздыхаю, – пока не вытрясу из вас информацию. Как Эспер, который чувствует связь с Проводником, ты должна понять, – Деа хмыкает, я же усмехаюсь тому, как одинаково Ио с братом проявляют недовольство. – Мне нужно знать всё. И тебе желательно уложиться, пока я допиваю её кофе.

– А не пошёл бы ты!? – Деа вскакивает со стула и на него тут же реагируют ребята из конвоя.

– Мун, – отрываю глаза от чашки и смотрю на капитана Дели, игнорируя направленную на меня вспышку гнева, – прояви благоразумие. Я теряю время и терпение, – посуда на столике начинает позвякивать от лёгкой вибрации. – Мне нужно успокоиться и убедиться, что с моим Гидом всё в порядке.

Капитан Дели опускает, наконец, руки и тянет Деа за рукав, вынуждая сесть. Тот фыркает, но слушается.

– Какое ты, вообще, имеешь право спрашивать что-то, когда сам же бросил Ио на Арктисе? – Деа едва сдерживает эмоции, сжимая ладони в кулак.

– Разве я сказал, что буду отвечать на вопросы? – делаю небольшой глоток окончательно остывшего напитка, когда капитан Дели торопится прервать перепалку:

– Она связалась с Деа через какое-то время после вашего отлёта со спутника Арктура, и я отправила за ней модуль. После того, как немного восстановилась уже здесь, подписала отказ от статуса и номера твоей команды. Знаю, что заплатила за место на одном из торговых суден, которые сюда недавно приходили, но намеренно не говорила ни о своих планах, ни о месте, куда направляется, чтобы ты не мог надавить и выведать информацию. Придётся расхлёбывать эту кашу самому, Кайто, – капитан Дели расслабленно откидывается на спинку стула, но вижу, насколько напряжены её руки. – Если поступаешь, как мудак, будь готов к тому, что даже кроткая лимби, по уши влюблённая в такого, как ты, – бросает взгляд полный пренебрежения, – увидит твою истинную сущность.

– Угу, – ставлю пустую чашку на стол, – мне очень важно твоё мнение, Мун, – неторопливо направляюсь в комнату, где Ио оставила для меня послание.

Ступаю за дверь и погружаюсь в атмосферу, пропитанную её запахом и энергетикой. Небольшая спальня наполнена светом. Видно, что апартаменты выбирала не капитан Дели, ведь всё здесь земное: уютное, мягкое, тёплое. Кровать аккуратно заправлена, нет ни одной вещи Ио, кроме моего лонгслива, небрежно брошенного на покрывало, который она обычно надевала перед сном, до момента пока я не стягивал всё лишнее, чтобы ощущать её мягкую кожу вплотную. Неторопливо обхожу кресло, щёлкаю кнопкой на коммуникаторе, лежащего на столе, и запускаю голографическую проекцию. В тоже мгновение окружающее пространство для меня пропадает, звуки приглушаются, словно подсознание наводит фокус, концентрируясь на мерцающем силуэте, что с каждой секундой становится отчётливее. Она молчит, и я рассматриваю каждую деталь её миниатюрной фигурки, сидящей в кресле у окна: напряжённую спину, распущенные волосы, обрамляющие бледное лицо, слегка покрасневшие от слёз веки. На журнальном столике – горячий кофе, от которого идёт пар, тонкие пальчики обводят по кругу ободок чашки. Ио безмятежно наблюдает за действием, а моё сердце начинает колотиться. Не могу понять, откуда взялось такое сильное волнение и почему злюсь от осознания, что не могу к ней притронуться. Обращаю внимание на вздёрнутый подбородок, искусанные губы, прямую осанку. В отличие от внешне спокойного выражения лица, вся она словно натянутая тетива. Присаживаюсь на корточки, чтобы хоть на секунду заглянуть под опущенные ресницы и понять, о чём молчит. Она же отводит взгляд от чашки и, будто предугадывая расположение, смотрит мне прямо в глаза. Ещё несколько секунд молчит, давая возможность в деталях рассмотреть невообразимый цвет радужки, такие необычные «озёра Юпитера», в которых плещется обида и злость.

– Хм, – голос Ио звучит тихо и безжизненно, когда снова отводит взгляд, – не хотелось лишний раз обращаться, но всё-таки, – прикусывает губу, подбирая слова. – Хочу попросить, чтобы ты не трогал Деа. Ведь ты здесь не для того, чтобы просто кофе выпить, правда? – замолкает на мгновение. – Но взять с меня нечего, – неловко пожимает плечами. – Быть твоим личным Проводником я не могу, а большее нас и не связывает. Надеюсь, что расплатилась сполна, став разменной монетой в ваших Эсперских играх. И да, – улыбается невесело, – я решила оставить коммуникатор, который мне дали на «Орбите», чтобы не было возможности отследить передвижение, в том числе и по счёту. Также как и 500 миллионов сентавий. Пусть это будет платой за твоё тело, Кайто. Помню, что у каждого есть своя цена и твоя станет именно такой, – хмыкает, усмехаясь. – Ведь трахаться с тобой мне действительно нравилось, – зло сверкает глазами, снова обращая взгляд на меня. – Надеюсь, твоё раздутое эго не вынудит отправиться на мои поиски, и рассчитываю, что больше не встретимся, – делает глоток кофе и добавляет после небольшой паузы: – Слишком горько, – ставит чашку обратно, – и это я не только про кофе, – снова усмехается и тянется к коммуникатору, завершая запись.

От этого короткого сообщения внутри разрастается жар. Чувствую, как за долю секунды выхожу из себя. Начинаю терять контроль. Сжимаю кулаки в попытке усмирить злость, но кончики пальцев немеют. Ощущаю, что кожу словно режет от потоков энергетики, которые пробираются осколками по венам. Воздух электризуется, а пространство мелко вибрирует. Свет ложится бликами на стеклянные поверхности и застывает в тягучем мгновении перед тем, как разлететься на куски. Тишину разрывает треск ломающейся мебели, звон разлетающегося вдребезги стекла. Комната за секунду становится эпицентром хаоса, исказив и переломав уютную атмосферу помещения до неузнаваемости. Хочется уничтожить каждого в радиусе метра, разнести к черту эту и любую другую «Орбиту», найти своего Гида и прикончить, наконец.

– «Чёрт, почему меня не оставляет желание убить её?» – выдыхаю глубоко.

Снова присаживаюсь, пытаясь найти коммуникатор, который оставила Ио, или, по меньшей мере, то, что от него осталось.

– «Ладно, хотя бы выпороть».

Тяну небольшой чёрной гаджет, чудом увидев его в этом беспорядке, когда дверь резко распахивается. Первый конвоир едва показывается в проёме и даже не успевает сообразить, когда его отбрасывает мощным ударом,. Второй, видимо, поумнее, и не торопится входить. Сжимаю коммуникатор и шагаю наружу. В висок тут же упирается металлический корпус оружия. Тело реагирует на автомате. За миг второй конвоир оказывается на полу с расквашенным лицом.

– И о чём только думали ваши руководители, приставляя лишь двоих из боевого подразделения к Эсперу ss-класса? – прокручиваю в руках единственное оружие, эффективное против Эсперов. – Ты в курсе, что если бы успел активировать его, направляя в голову, не просто бы вывел меня из строя на пару недель? – приставляю дуло ко лбу лежащего на полу сопровождающего.

– Хватит, Кайто, – голос профессора Дели выводит из состояния, когда хочется выплеснуть всю злость и не важно на кого. – Вам стоит контролировать свои эмоции, капитан Мару, – нервно постукивает пальцами по столу, как делает это обычно на занятии.

Усмехаюсь ощущению, будто мы на лекции, и бросаю оружие на пол.

Молча выхожу. Злость застилает глаза, поэтому с трудом удаётся вспомнить, как добираюсь до подъёмника. Всё, чего касаюсь, каждый шаг сопровождается противным треском, не давая обдумать первоочерёдность следующих действий. Поручни лифта изгибаются, деформируясь от силы, которая бесконтрольно вырывается потоками. По прозрачному стеклу бегут трещины, а ход кабины начинает сопровождаться скрежетом, но всё-таки достигает необходимого мне этажа.

– «Хух, – выдыхаю устало, надевая перчатки уже возле своего модуля, – надеюсь, Ио, ты поступишь по-умному, и не станешь попадаться мне в руки, – слышны возгласы приближающегося боевого отряда «Орбиты-6». – Тебе достался слишком проблемный Эспер, а мне – Проводник. Возможно, всё-таки стоит прислушаться к намёкам свыше? Может быть, наша Совместимость – только цифры на мониторе? – поверхность в зоне высадки сминается гармошкой от одного лишь движения руки, заставляя остановиться воинское подразделение, – Стоит ли отпускать, когда так сильно хочет сбежать? – снова вбиваю данные полёта, – Просто интересно, – откидываюсь на спинку кресла, краем глаза замечая, как холодно-огненный импульс энергетики несётся в сторону кабины моего модуля, – я всё ещё нравлюсь тебе?

14.

14.

Ио.

Прошло полтора года с тех пор, как я покинула «Орбиту-7» и сегодня вынуждена вернуться. Привычный вид из иллюминаторов модуля на два солнца, такой знакомый и ставший уже чужим Арктур с его спутником-близнецом, вызывают смешанные чувства. Меня одновременно тянет туда с безумной силой, но с такой же и отталкивает. Оправдываюсь тем, что просто нет выбора и эта встреча необходима, наблюдая, как неспешно наш модуль приближается к космическому корпусу.

– «Кайто Мару», – проговариваю про себя.

Он всё ещё самый опасный Эспер ss-класса среди ныне существующих на «Орбитах», и после нашего расставания слухи о его жестокости лишь росли. Из тех коротких фраз, которые иногда всплывали в разговорах с братом, узнала, что он занял должность Главы подразделения на «Орбите-7», тем самым став самым молодым членом управления за всю историю существования космической Академии. И без того сложный характер, влиявший на успехи при выполнении боевых задач, теперь находил отражение в амбициозном отношении к работе. Кайто Мару стал проблемой не только для студентов, проходящих боевую подготовку под его началом, но и для членов управления, которые в страхе держались за собственные должности, ведь он вгрызался в горло каждому, кто становился на пути к достижению карьерных целей. Команда Z является мечтой и одновременно кошмарным сном для Эсперов. Та часть, которая грезит попасть в состав выдающегося отряда «Орбиты-7», прельщается высоким жалованием и уникальным опытом, что получают члены формирования во главе с капитаном Мару. Вторая же считает состав подразделения Z сущими психами, после того, как попадали на совместную миссию, и затем сторонились их даже на тренировках.

Что же касается меня – Кайто продолжал поиски, но, видимо, я всё ещё не утратила свой главный навык выживания – прятаться. От капитана Дели узнала все подробности битвы на южном полигоне и предательства лучшего друга. Думаю, что Мун, как Эспер понимала, насколько сложно Кайто потерять своего Гида, поэтому рассказала и о тех моментах, которые остались скрытыми: как Кайто навещал меня в лазарете после нашей встречи в камере для принудительной Стабилизации, стараясь утаить это от окружающих, ведь продолжал чувствовать связь даже, когда считал, что продала его; как сильно страдает от Перегрузки и накачивает тело лекарствами, не подпуская к себе никого из Проводников «Орбиты»; какие усилия прилагает, чтобы вернуть. Однако так же как и он с маниакальным желанием старался меня настигнуть, я отправлялась всё дальше от Академии и всего, что с этим связано. В тот момент, когда осталась одна на Арктисе, во мне смешалось разочарование, чувство несправедливости, обида и злость, которые росли с каждым днём, но не было ни минуты, когда мысли оставляли меня равнодушной. Единственное, чего нет и не было – это страха. Возможно, именно поэтому сейчас я и направляюсь в наш космический кампус.

Получив официальное подтверждение на запрос о посещении, как от торгового судна, удалось провести три дня на «Орбите-6» в компании Деа и профессора Дели. Не смущало даже то, что пришлось просидеть всё время в изоляторе, ведь за последние полтора года это была наша первая личная встреча, так как до этого могли связываться лишь по видеосвязи.

Деа стал совсем взрослым. Он Пробудился Проводником через пару месяцев после моего отлёта. Сейчас ему девятнадцать. Разница в возрасте с капитаном Дели восемь лет, но думаю, что более подходящего партнёра для него не найти, ведь она ощутила связь с ним каким-то шестым чувством ещё до проявления его способностей Проводника. Став парой всего пол года назад, не дают расслабиться друг другу даже наедине. Оба со стратегическим мышлением выстраивают отношения, стараясь обыграть и просчитать действия и реакции, но забавно наблюдать, как она ему проигрывает, поддаваясь эмоциям. За счёт внешности и лёгкости в общении, Деа пользуется популярностью и среди Проводников, и среди девушек-Эсперов «Орбиты-6», что знатно портит нервы капитану Мун Дели. Брат вымахал ещё больше, а благодаря физическим тренировкам, наравне с Эсперами его курса, не уступает в подготовке лучшим студентам потока. От этого их взаимоотношения становятся интереснее, ведь так занимательно наблюдать, как она пытается отобрать лидирующую позицию у личного Проводника, который на голову выше, да и по хитроумию умудряется соперничать. Невольно улыбаюсь, вспоминая их перепалки, но на душе спокойно, ведь знаю, что их связь крайне сильна.

– «Горько лишь от того, что связующая нить с моим Эспером оказалась не такой крепкой», – усмехаюсь невесело, предвкушая встречу с Кайто.

Сейчас на «Орбите» ночь, поэтому количество сотрудников на посадочной площадке минимальное. Оставляю последние указания бортовому ИИ, который тут же запускает сканер территории модуля, включает считку данных жизненных показателей и активирует андроида-помощника, контролирующего любое движение и деятельность на судне, перед тем как спуститься на платформу.

– Баргест, охраняй, – треплю его мягкую шерсть, привычно запуская пальцы, и он также по обыкновению утыкается холодным носом в ладонь.

Смотрю на часы, отмечая время, и шагаю к стойке регистрации.

Мне не хочется так сильно волноваться, но сердце пропускает удары, когда поднимаюсь на лифте, иду по коридору к массивной двери из тёмного дерева, тяну с усилием за ручку, открывая тяжёлую створку, которая, как и прежде закрывается за мной с громким грохотом.

Обстановка апартаментов Кайто не значительно изменилась с тех пор, когда я была здесь в последний раз. Единственное, что удивляет – атмосфера нежилого помещения. Кажется, будто хозяин давно не появлялся. Поднимаюсь на второй этаж, ведь именно эта часть жилища является личной территорией Кайто. Собранная постель, несколько вещей сложены в идеальном порядке. Воздух пропитан его тёплым чувственным запахом. Вдыхаю часто, от чего сердце заходится в бешеном ритме. Провожу рукой по поверхности комода напротив кровати, где небрежно оставлена часть походного снаряжения. Дотрагиваюсь до лезвия острого кинжала, на котором выгравировано его имя, и как заворожённая веду вдоль наточенного лезвия. На тонкой коже пальцев тут же появляются порезы, окрашивая край холодного оружия алым, но вместо резкой боли чувствую лишь то, как он стремительно приближается. Хмыкаю от того, насколько мой Эспер быстро ощутил присутствие постороннего на своей территории. Рассматриваю символы, которыми покрыта рукоятка оружия и неторопливо спускаюсь, когда моё внимание привлекает кресло у панорамных окон. Чашка, небольшой столик у окна – картинка слишком знакома, поэтому застываю, рассматривая старенький коммуникатор, где оставляла послание для Кайто, прощаясь. Удобно усаживаюсь, закидывая ногу на ногу, как и тогда, кладу ладонь на гладкую поверхность столешницы, погружаясь в воспоминания того дня. Небольшие порезы саднят, поэтому облизываю выступившую кровь, когда дверь резко распахивается.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Не думала, что ты настолько сентиментальный, Кайто, – неторопливо обвожу пальцами по ободку чашки, – но радует, что ты возвращаешься к моему сообщению, – хмыкаю, наблюдая, как он подходит ближе. – Надеюсь, ты заучил его наизусть? – приподнимаю вопросительно бровь.

Его грудь часто вздымается, словно пробежал марафон. В зрачках отражаются скудные частички света, выдавая звериную сущность и напоминая о животной натуре в генетике арторианца.

– Нет, Кайто, – останавливаю, приподнимая ногу, когда он делает шаг ближе и, втыкаю остриё кинжала в гладкую поверхность стола, – не стоит подходить ближе.

Сложно признаваться самой себе, что до сих пор испытываю к нему чувства, поэтому стараюсь отстраниться с самых первых секунд встречи.

– Иначе что? – берёт рукой мою стопу, которую приподняла в попытке остановить. – Собираешься использовать против меня моё же оружие?

Его руки дрожат, несмотря на твёрдость голоса. Чувствую жар его ладоней, который проникает под одежду, нагревает кожу. Пульс увеличивается ещё больше и, кажется, что стук моего сердца раздаётся слишком отчётливо.

– Хм, – прокручиваю рукоятку в пальцах, наблюдая, как острый кончик кинжала вырезает углубление в столешнице, – придётся, если не оставишь мне выбора. Сам же знаешь, такие, как я – жалкие грызуны с нулевых этажей и статусом «NO», – будут защищаться до последнего, если их загнать в угол, – не отрываю от него глаз.

Не хочу, чтобы притрагивался ко мне, ведь боюсь проявить слабость.

Кайто ведёт ладонь от щиколотки до колена и выше, опускаясь на колени. Двигается медленно, словно боясь спугнуть. Запускает обе руки мне за спину, подвигая ближе к себе за талию, утыкается носом, и жадно вдыхает. Невольно тянусь сама. Хочется запустить пальцы, погладить короткие волосы, обнять и почувствовать сильнее запах его кожи, но вместо этого с силой хватаю, обращая его лицо на себя.

– Отодвинься от меня, Кайто, – говорю тихо, сжимая лезвие, и на коже тут же выступают красные капли. – Думаешь, можешь продолжать делать всё, что тебе вздумается? – хмыкаю, стараясь скрыть истинные эмоции. – Мы не в таких отношениях.

Кайто хватает за запястье, вынуждая выпустить оружие.

– Ио, ты всё такая же мягкая, – он убирает кинжал в сторону, снова придвигает ближе к себе, зарываясь носом в копну распущенных волос. – Тебе стоит научиться быть решительнее, если задумала обороняться, – прикасается губами к запястью, где так часто бьётся пульс, к порезам, оставшимся на ладони.

– Иди к чёрту, Кайто Мару, – с силой отталкиваю, а на глаза выступают слёзы.

– Прости, ладно? – вытирает большими пальцами мокрые дорожки, обхватывая ладонями лицо и заглядывая в глаза. – Прости за мою слабость, ведь не смог удержать то, что мне дорого, – обнимает, сильно прижимая к себе, пока я стискиваю зубы, чтобы не начать рыдать в голос. – Прости, Ио, – гладит по волосам, а я дышу глубоко, загоняя накатившую истерику подальше, ведь теперь у меня нет возможности поддаваться эмоциям, делающих меня настолько уязвимой. – Даже таким, – заглядывает снова в глаза, когда тяну его руки вниз, освобождаясь, – я ведь всё ещё нравлюсь тебе? – садится на пятки, устало опуская руки. – Ты мне нравишься, Ио.

Звонкая пощёчина заставляет его замереть.

– Не смей так говорить, Кайто, – вижу в его глазах отголоски злости и боли, когда он поворачивается. – К чему эти признания, ведь мы оба знаем…

С силой стягивает к себе на колени.

– Новые предпочтения? – трётся щекой, прижимаясь, и я чувствую, как пылает место удара. – Но я готов попробовать. Надеюсь, с этого дня они не будут выходить за пределы спальни, – усмехается слабо. Слышу, как с грохотом разлетается мебель, окружающая нас. – Не хочешь этих слов? – укладывает на пол. – Тогда буду говорить по-другому, – нависает надо мной всем телом. – Я люблю тебя, Ио, – целует также чувственно, как прежде, – и буду признаваться тебе, пока не поверишь.

Его губы не дают ответить. Целует медленно, а я будто погружаюсь в горячую ванну после мороза. Каждый участок кожи покалывает. Хочется касаться больше. Вдох-выдох делим на двоих. Чувствую себя странно, ведь потерпела поражение, поддавшись ему сейчас, но ощущаю почему-то, что именно он проигравший.

– Ио, я люблю тебя любой, – отрывается от губ, переходя поцелуями на щёки, подбородок, шею. – Когда ты злишься, обижаешься, делаешь глупости, смеёшься или ненавидишь меня. Но теперь не хочу видеть твои слёзы. Прости, я слишком слаб и не смогу отпустить снова, – целует в губы, так доверчиво закрывая глаза. – Даже если мы не связаны больше, как Эспер и Гид, даже если тебя во мне привлекало только тело, за которое ты заплатила 500 миллионов сентавий, как ты и говорила в прощальном сообщении, – поднимается, стягивая через голову футболку, – я буду привязывать тебя хотя бы этим.

– Ты опять всё испортил, Кайто, – чувствую, что снова не могу сдержать слёз.

– Я знаю, Ио, – опускается, проговаривая в губы. – Люблю всё портить.

Вдыхает глубоко, будто стараясь надышаться, после долгого погружения под воду.

– Тебя действительно не беспокоит то, что больше не смогу быть твоим Проводником?

– За эти полтора года уже привык к лекарствам, – продолжает покрывать короткими поцелуями лицо, – но не могу привыкнуть к тому, что нужно засыпать без тебя. Ты – чёртова аномалия, Ио, – признаётся устало. – Не убегай больше и не отталкивай. Я не знаю, что значит счастье – такое земное и пространственное понятие, – усмехается, заставляя вспомнить, насколько притягательным и привлекательным может быть, искренне улыбаясь, – но думаю, что у него такой же необычный цвет глаз, как и у тебя.

Целует слишком нежно, медленно, будто прося касаниями губ ответной ласки.

На моём коммуникаторе начинает мигать красный сигнал, прогоняя наваждение. Затем кожей чувствую вибрацию, которая с каждой секундой нарастает. Отрываюсь от поцелуя с лёгкой паникой во взгляде и стараюсь отстраниться, читая в глазах Кайто недоумение.

– Одевайся, Кайто, – нахожу на ощупь его футболку. – Нужно торопиться, – замечаю, как пальцы мелко дрожат от беспокойства. – Ты, конечно, прав, – освобождаюсь от его объятий, – но у меня плохие новости, – стараюсь встать, но он делает это первым, становясь серьёзным и хмурясь, тянет меня за руку, помогая подняться, – наше счастье меня убивает. Звучит, конечно, невесело, но давай объясню всё по дороге.

Ожидая пока Кайто натягивает футболку, отмечаю про себя, что все мои внутренние диалоги и сценарии нашей встречи рухнули в одночасье. Для меня запретить испытывать трепет перед ним оказалось слишком сложно. Легче оказалось позволить чувствовать.

– Быстрее, пожалуйста, – хватаю за руку и тяну к выходу. – Сейчас бы пригодились твои Эсперские трюки. Нам нужно к посадочной платформе, – коротко целую, заглядывая в глаза.

Ощущаю себя глупо, словно собираюсь открыть Рождественский подарок раньше времени и знаю, сейчас не скрыть дрожь от волнения, что вызывает всё больше вопросов, но Кайто молчит, когда открывает створку двери, за которой показывается выход к пропускному пункту взлётной площадки.

– Всё это время моё тело работает на максимуме своих возможностей, – не отпуская его руки, начинаю объяснение, и, подходя к пропускному пункту, поспешно отдаю пропуск.

Сотрудник едва заикается, пытаясь потребовать документ и у Кайто, но ему достаточно одного взгляда, чтобы работник нервно вжался в своё кресло.

– Тогда на Арктисе, я считала, что отдала последнее. Меня, так же как и Эсперов в момент критической Перегрузки, ждало два исхода события. Эсперы сходят с ума от избытка тёмной энергии, превращаясь в психопатов и истребляя всё, что попадает в зону поражения, пока их не устраняют, или же погибают от выброса экстрасенсорной энергетики, которую по мощности можно сравнить со взрывом бомбы. Я же, будучи Проводником, достигла бы точки невозврата и погибла, или лишилась бы способности передачи энергии Проводника. Думала, что именно это стало итогом. И, в принципе, не худший вариант. Но моё тело уже тогда, – тяну его сильнее, переходя на бег, когда к вибрации добавляется звуковой сигнал, – хм, как бы выразиться? – дыхание сбивается, – Сформировало резерв энергии. По крайней мере, что-то подобное мне говорили медики при первом обследовании, – мы подбегаем к модулю и я трясущимися руками жму кнопку открытия шлюза.

– Ио, ближе к делу, – ждём, пока опустится лестница, и я едва ли не притоптываю в нетерпении. – Скажи конкретнее, – требует Кайто.

Залетаю в первый отсек и спешно снимаю обувь, прыгая на одной ноге к боксу стерилизации, стягиваю на ходу одежду, когда коммуникатор замолкает, и я немного выдыхаю. Баргест всё это время сидит возле входа в следующий отсек, послушно выполняя команду охранять, но когда Кайто делает несколько шагов внутрь, пёс начинает тихо рычать.

– Раздевайтесь, капитан Мару, – подгоняю, когда шлюз за ним закрывается.

– Не думал, что за полтора года Баргест забудет, кто его хозяин, – всё ещё ничего не понимая, Кайто застывает, не ожидая такой реакции от собственного питомца.

– Баргест ещё та продажная шкура, – усмехаюсь. – И ни ты, ни даже я уже давно не являемся его хозяевами, – подхожу вплотную, стягиваю футболку и расстёгиваю ширинку его штанов, видя, как Кайто продолжает медлить. – Нижнее бельё можешь оставить, – коротко целую в губы, улыбаясь, – но надеюсь, ненадолго, – выбираю на дисплее программу подготовки бокса для асептической обработки. – Мои родители погибли на одной из планет от местной лихорадки, поэтому на нашем модуле есть нерушимое правило, так что Баргест просто выполняет главный закон нахождения на корабле, – собираю одежду для её дезинфекции в отдельную секцию, – но на самом деле думаю, что так он контролирует, чтобы все выполняли эту неприятную для него процедуру, – улыбаюсь, пытаясь слегка смягчить впечатление от таких странных ритуалов посещения нашего судна.

– Ио, ты отвлекаешься, – Кайто входит вместе со мной в бокс, продолжая хмуриться. – Что конкретно происходит с твоей энергией Проводника?

Шум от процесса дезинфекции не позволяет вернуться к разговору, поэтому лишь сильнее сжимаю его ладонь. В груди разрастается странное ощущение предвкушения и радости, что всё-таки могу поделиться с ним чувствами, которые переполняли всё это время.

– В общем, – забираю нашу одежду после стерилизации, на ходу натягиваю, продолжая торопиться и поторапливая Кайто, – у этого энергетического резерва нет возможности полноценно восполняться, поэтому моё тело работает в условиях постоянного дефицита, – проходим через ярко освещённый коридор «безопасности» в жилой блок. – Это также как тебе находиться в состоянии критической Перегрузки, только без лекарств.

– Приветствую вас на борту, Ио, – голос бортового ИИ раздаётся тише, чем обычно. – Сигнал тревоги, отправленный на ваш коммуникатор, был ложным вызовом. Сейчас ваше вмешательство не требуется. Все жизненные показатели в норме, температура на борту…

– Тихо, – командую вполголоса, и ИИ прекращает доклад.

Баргест семенит рядом, когда мы проходим к следующей двери-слайдеру. Виновато тычется носом в ладонь Кайто, плохо контролируя радость от встречи, поскуливая и подбивая мордой руку.

– Та-ак, – Кайто на автомате похлопывает пса по боку, не отвлекаясь от нашего разговора, – и какое решение проблемы? Причины?

– Как бы странно это не звучало, – дверь перед нами разъезжается, запуская в спальню, – но решение проблемы в тебе, – улыбаюсь, подходя к боксу и переходя на шёпот. – Не знаю, как это должно происходить, но ты должен научить контролировать её Эсперские способности, – аккуратно трогаю маленькие пальчики.

Кайто меняется в лице, замечая мирно спящего в боксе ребёнка.

– Знакомься, это Клио, – его ладони с силой сжимаются на бортике, а я снова перевожу взгляд на её безмятежное личико. – Не контролируя свои силы, она вытягивает из меня энергию Поддержки каждый раз, когда касаюсь. Медики утверждают, что такое редко, но случается в парах, где оба партнёра высокого уровня. Стоит ожидать, что способности Эспера могут проявляться у неё до трёх лет. Затем погрузятся в состояние покоя, вплоть до Пробуждения, которое обычно наступает ближе к совершеннолетию. Но пока она ещё не способна взять их под контроль, это может привести к тому, что я исчерпаю свой ресурс и погибну, а это как бы не самый благоприятный исход, – горько усмехаюсь, продолжая наблюдать за ней. – Во-первых, несмотря на то, что ИИ будет использовать определённый протокол действий, если судно будет в режиме полёта вдали от какой-либо цивилизации, и на корабле есть робот-помощник, да и Баргест…, – перевожу взгляд на Кайто и замолкаю, видя странное выражение его лица. – Кайто, тебе придётся взять ответственность, – на меня накатывает беспокойство.

Он обходит бокс и стискивает настолько сильно, что секундное чувство страха отпускает.

– Это значит, ты согласен? – произношу, еле дыша, ощущая, что долго в таких стальных объятьях не протяну.

– Давай постоим так немного, – голос звучит слишком приглушённо, будто ему физически трудно произносить слова.

– Хорошо, – неосознанно похлопываю его по спине, как теперь часто делаю с дочкой, – только ослабь хватку, пожалуйста, – выдавливаю из себя на последнем издыхании.

– Клио, – произносит тихо, поворачиваясь в пол оборота и обращая взгляд на дочь, но не выпускает из объятий. – Это имя, как название астероида главного пояса Солнечной системы? – улыбается так мягко, как никогда раньше.

– Как муза истории в древнегреческой мифологии Земли, ну, и название астероида, да, – не могу сдержать улыбки, наблюдая за всем спектром нежных чувств, которые сейчас читаются на его лице. – А ещё оно будто смешано из наших имён. Начальная буква твоего, а моё – поместилось полностью, – улыбаюсь самодовольно. – Я всё-таки сделала всю сложную работу, – смеюсь тихо.

– Да, Ио, – Кайто обнимает меня сзади, разворачивая, – ты проделала такую тяжёлую работу, – зарывается носом в волосы, целует в макушку.

– Клио, – сама проговариваю снова. – Тебе нравится?

Не могу перестать светиться от счастья, ощущая, как тепло разливается внутри. От неуверенности в чувствах Кайто не осталось и следа, обида и злость от поступков прошлого стёрлись от одной лишь его улыбки, когда смотрит на нашу дочь. Его неприкрытое проявление чувств возвращает уверенность в защищённости и меня накрывает от эмоций, которые так старалась подавить.

– Угу, – Кайто словно убаюкивает в своих объятьях, принося комфорт и спокойствие нежностью своих рук. – Мне нравится. Я люблю тебя.

Киссограмма с Земли.

Киссограмма с Земли.

– Итак, на волнах нашего радио самая лирическая и самая романтическая рубрика – «Kissogram.cosmic».

Звук аплодисментов, бурных оваций и восторженных возгласов снова заполняет коридоры учебного корпуса.

– С вами ваш бессменный ведущий Ро, и сегодня наш эфир будет проходить в довольно непривычном ключе, ведь на радиостанцию «Орбиты-7» поступил сигнал с Земли! – из динамиков раздаются звуки барабанной дроби, которые прерываются длинными гудками. – Хм, это так необычно, – вещает голос радиоведущего с воодушевлением, выдерживая небольшую паузу перед соединением, – звучит, словно сигнал ретро-коммуникатора.

Раздаётся щелчок и радиоведущий продолжает с лёгким смешком:

– Здравствуйте! «Kissogram». Слушаю вас, – красивый мужской голос выдаёт фразу, словно обычный заученный текст оператора.

– Эм, – следует недолгая пауза, – а почему отвечает парень, а не девушка?

– Хм, подождите секунду, пожалуйста.

Слышно, как снова что-то щёлкает, когда Ро обращается к студентам космического корпуса:

– Ух, вам не кажется, что это начало какой-то новой истории? Поэтому наш эфир ненадолго прерывается, чтобы я смог вернуться к разговору с этим парнем. Прощаюсь с вами, жители «Орбиты-7», и до встречи в нашей самой романтической рубрике «Kissogram.cosmic».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец