Охота на землянку

Глава 1

Первый шаг сделал капитан Лок. Не позволил мне из чистой вредности, я уверен. Однако не имеет значения кем был сделан этот шаг, главное - мы здесь. На Хале-1. Странное чувство. Дышать чуть тяжелее, чем на Земле, но я лично проверял состав воздуха несколько раз, поэтому списываю все на нервы.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Она была голой. Голой и окруженной тремя незнакомыми мужчинами, которые, судя по комплекции, могли с легкостью и быстротой сломить ее сопротивление.

Единственное, что пока защищало Эйлин - это то, что она находилась в воде.

И все же нагая.

Под пристальными взглядами незнакомцев, казалось бы, чувствовать себя еще более раздетой просто невозможно, и все же по телу Эйлин бегали мурашки от неприятного чувства, будто глаза мужчин способны пролезть ей под кожу.

Зря она не послушала Кита. Для начала надо было обустроить лагерь и проверить местность. Однако после месячного перелета из одной галактики в другую Эйлин чувствовала себя отвратительно.

Она целых тридцать дней провела без нормальной воды и возможности по-человечески искупаться. При посадке Амелия просканировала местность и составила предварительную карту.

Как бы девушки друг с другом ни соперничали, Эйлин знала, что вычислениям Амелии можно доверять, поэтому, увидев неподалеку от места посадки источник с пресной водой, сразу же отправилась туда.

Одна.

Молодец, гениальное решение.

“Если не выберусь сама из этой передряги, Амелия до конца жизни будет потешаться. Чтоб ее”.

Вот Эйлин сейчас было не до смеха. Самое ужасное, что из всех живущих на этой планете рас, наткнулась она на чертовых шубдэ. Именно шубдэ и каттеры считались самыми агрессивными из всех.

Договориться вряд ли получится, хоть сейчас у мужчин и не было змеиных хвостов. Эйлин знала, что превращаться в нагов они способны только с приходом местной ночи, так называемого темного дня.

Даже при обычном дневном свете они выглядели ничуть не дружелюбнее. Предвкушающие ухмылки растянули их вполне симпатичные лица, миндалевидные глаза превратились в щелочки. Змеи они и есть змеи, даже без своей чешуи.

Эйлин, стараясь сохранять спокойствие, огляделась. Вокруг озера с небольшим водопадом один только лес. Незнакомый и опасный. Уходя, Эйлин взяла лишь один автоматический пистолет, заряженный лазерными частицами.

По выстрелу на каждого наверняка хватило бы, но оружие осталось лежать под грудой одежды на камнях.

Посмотрев в ту сторону, Эйлин прокляла себя за беспечность.

— Вылезай, птичка. Мы тебя не обидим, - сказал один из шубдэ.

Эйлин поежилась, крепче прижав руки к груди и уходя глубже под воду. Теперь на поверхности оставалась только голова.

Было страшно. Очень страшно. Но показывать этого нельзя. Эйлин помнила лекции миссис Госкин. Животная сущность шубдэ всегда превалировала над человеческой, даже днем они оставались жестокими хищниками, зачастую ведомыми инстинктами.

Стоит ей дернуться или хотя бы всхлипнуть - ее сожрут с потрохами. Образно говоря. Сначала они, конечно, изнасилуют ее, а потом отнесут в племя, где над телом Эйлин надругаются остальные желающие.

Только после этого, при случае, если она им надоест, они либо убьют ее, либо сделают своей рабыней.

В общем, перспектива попасться им в лапы категорически не радовала. Эйлин решила, что лучше утопиться, хотя не факт, что она успеет.

Мужчины находились в таком же напряжении, как и она. Они были на охоте и не собирались отпускать добычу.

“Боже, даже если это будет чертова Амелия, я ей обрадуюсь. Ну пожалуйста, кто-нибудь...”

Но никто из ее команды не появился. Эйлин догадывалась, что Кит в данный момент вовсю раздает приказы остальным, сооружая базу. И скорее всего ужасно на нее злится.

Что ж, лучше вернуться и выслушать его лекцию, чем оказаться в плену у полузмеев.

— Наверное, ей надо помочь вылезти, - сказал второй шубдэ и демонстративно облизнулся.

Эйлин сглотнула комок в горле. Отвращение скрутило ее желудок. Она вновь кинула взгляд в сторону пистолета и в этот момент заметила маленькую змейку.

Та была темно-серой, под цвет намокших камней вокруг источника. Эйлин разглядела ее только потому, что посмотрела в ту сторону в нужный момент.

Змейка тихо и спокойно скользила вперед, пока не забралась в ворох одежды Эйлин. Ее чешуя тут же мимикрировала и стала полностью черной.

Вакри. Миссис Госкин рассказывала, что эти змеи считаются священными у шубдэ. Они совсем маленькие, не длиннее мужской ладони, зато их тела невероятно гибкие, быстрые и сильные.

Особенно сильный шубдэ мог управлять каким-то количеством змей, но с вакри они никогда не злоупотребляли властью и призывали лишь в случае крайней необходимости.

Эйлин задумалась, не призвал ли этого малыша один из мужчин? Или эта вакри была сама по себе?

— Стоит поторопиться, птичка, - подал голос один из шубдэ. - Наше терпение кончается.

— Смелость твоя кончается, - усмехнулся второй. - Расслабься.

— Ты бы прикрыл рот, - огрызнулся первый. - Эта территория по-прежнему принадлежит Кассу, нам вообще не стоило сюда соваться.

— Очень даже стоило, - вклинился третий. - Гляди, какое сокровище мы нашли. Да и Касса не видели уже много лет, наверняка подох где-нибудь от старых ран.

— Я бы предпочел не рисковать. Давай, птичка, идем с нами. Мы будем ласковы с тобой.

— Пока будешь послушной, - широко улыбнулся второй.

Эйлин вновь посмотрела на свою одежду. Вряд ли они знают о пистолете, поэтому, если выбраться именно там, то можно успеть завладеть оружием.

В этот момент змейка бесшумно плюхнулась в воду. Эйлин моментально потеряла ее из виду, так как та снова сменила цвет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Выходи, - уже настойчивее сказал один из нагов. - Или я помогу тебе.

“Ну все, погнали. Прямо к пистолету. Нехорошо начинать визит к инопланетянам с убийства, но они сами напросились”.

Эйлин медленно направилась в нужную сторону. Мужчины чуть расслабились и встали над ее одеждой.

“Черт. Слишком близко. И как я должна успеть уложить всех троих? Еще эта чертова змея...”

Миссис Госкин утверждала, что вакри безобидны и используют свой яд только на насекомых, которыми питаются, но кто знает? Следом за первым неприятным сюрпризом вполне может последовать второй. Эйлин бы даже не удивилась, ощутив укус вакри.

Но пока она шла, змеи не было видно и слышно, и никаких укусов не чувствовалось.

— Вы не отвернетесь, пока я оденусь?

Последняя надежда...

Мужчины стояли над ней с довольным видом и явным превосходством на лицах. Стоит протянуть руку, и она у них.

— Я помогу тебе одеться, сладкая, - промурлыкал один, сев на корточки.

Огромный бугор под кожаными штанами обозначился сильнее, и Эйлин пришлось сдержать рвотный позыв.

“Возможно, один акт насилия все-таки придется пережить. Главное - добраться до пистолета”.

В этот момент мужчина вытянул руку, схватив ее за волосы. Резкий рывок и Эйлин, сжимая челюсти от боли, оказалась на берегу.

Рука сама потянулась к оружию, но вдруг хватка пропала. Мужчины одновременно ахнули и отпрыгнули от нее.

Эйлин застыла в недоумении. Она, конечно, не Афродита, но не настолько же страшное у нее тело...

Она невольно опустила глаза туда же, куда смотрели шубдэ - на свой живот. Вокруг пупка переливалась на солнце бирюзовая татуировка в виде маленькой змейки.

Эйлин понятия не имела, почему, но сразу же подумала о вакри, которую видела ранее. Но не могла же она слиться с ее кожей, превратившись в рисунок?!

— Чего ты сразу не сказала, что принадлежишь Кассу? - прошипел один из нагов.

— Надо убираться, пока он не пришел за ней.

— Гадство, птичка, тебе стоило предупредить нас. Тогда бы мы тебя не тронули.

Эйлин сжалась в комок, пытаясь скрыть наготу, и в то же время понять, о чем вообще идет речь.

— Вы тронули, - ответила она спокойно, сама от себя не ожидая такой выдержки. - Вытащили меня за волосы.

— Мы не знали, что ты занята! - поспешно ответил тот, что тащил ее.

Он оглядел лес вокруг, словно ожидая, что кто-то сейчас набросится на него.

— Уходим, - сказал другой напряженным голосом. - Раз Касс еще жив, он убьет нас уже только за то, что мы зашли на его территорию. Не говоря уже об этой девушке.

— Передать ему привет? - Уголки губ Эйлин дернулись вверх.

“Понятия не имею, кто этот Касс, но я его должница”.

— Скажи, что мы тебя не трогали! - в панике повысили голос мужчины. - Это просто случайность. Мы уходим. И просим прощения за грубость.

Не дожидаясь ее ответа, полузмеи исчезли в тени деревьев.

Глава 2

Я честно все время полета старался найти общий язык с капитаном Локом. Но этот вояка уперся, никого к себе не подпуская, а ведь на такой миссии, как эта, очень важно быть на одной волне с товарищами. Нам будет хватать врагов среди местного населения. Если придется держаться настороже еще и с командой, то, боюсь, кто-то из нас может не вернуться домой...

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Дерьмо твои координаты!

Эйлин резко затормозила перед Амелией, еле сдержавшись, чтобы не толкнуть ее.

Кит, Рози и Аманда подняли головы, бросив свои дела. Стычки между Эйлин и Амелией приобрели регулярный характер, но сейчас было не время и не место.

Кит встал между девушками. Он хотел увести Эйлин на корабль и там поговорить с ней, но вдруг заметил нечто большее, чем просто агрессию. В ее глазах стоял страх.

Такого он не видел даже в первый день их знакомства два года назад. А ведь паршивый был денек. Как иначе, если тебя ранним утром вытаскивают из постели незнакомые люди, сворачивают руки и увозят в неизвестность?

Так было с каждым из них. И в итоге они здесь. За миллионы километров от Земли, совсем одни. Кит понимал, что, если они не будут держаться вместе, то миссия провалится быстрее, чем предполагали самые скептично настроенные их учителя.

— Остынь, Эйлин. Что произошло?

— Я-то думала, ты хоть что-то умеешь, - прошипела Эйлин, сверля Амелию свирепым взглядом. - Но как выяснилось, хрен там! Она не туда нас посадила!

Амелия наконец изволила как-то отреагировать, выгнув бровь.

— О чем ты говоришь? Я никогда не ошибаюсь. И при чем здесь...

— Мы должны были сесть на нейтральной территории, идиотка. А я меньше, чем через час натыкаюсь аж на трех шубдэ!

Рози подошел ближе, осматривая тело Эйлин на предмет ран. Аманда хихикнула, запрыгнула на один из ящиков с провизией и беспечно закачала ногами.

Кит добела сжал губы, обернувшись и взглянув на Амелию. Та удивленно захлопала глазами.

— Я не ошибалась! Если забыл, координаты для посадки нам прислал Макс, я всего лишь следовала его инструкции.

— Но ты должна была проверить местность.

— Рядом никого не было. Ни одного племени в радиусе тридцати километров.

— Эти парни, значит, прогуляться решили? - выпалила Эйлин.

Кит взял ее за руку и подвел к Аманде. Сдвинул последнюю, достав из ящика бутылку с цветочным чаем.

— Тебе надо успокоиться. - Протянув Эйлин бутылку, он дождался, пока она сделает несколько быстрых глотков. - Как ты?

— А ты как думаешь? - выдохнула она. - Я там купаюсь, голышом! И тут эти. Сразу еще трое блин!

— И как ты от них ушла? - язвительно поинтересовалась Амелия, затем показала неприличный жест рукой. - Дала им то, чего они хотели?

— Ах ты...

Кит остановил Эйлин, прислонив к ящику.

— Амелия, закрой рот. А ты не обращай внимания. Сейчас не время для эмоций, - напомнил он.

— Этого бы не случилось, посади она нас куда надо. Они и сюда могли прийти и напасть на вас.

— Ты бы их не встретила, если бы не ушла в лес в одиночестве, тупица.

Амелия встряхнула черной гривой волос и продолжила что-то печатать на нарукавном голографическом дисплее.

— Я была неправа, - тихо согласилась Эйлин. Она вздрогнула, вспомнив похотливые взгляды шубдэ. - Но и тебе стоило все проверить несколько раз. Это не просто занятая территория, она принадлежит очень сильному шубдэ.

— Откуда ты знаешь? - фыркнула Амелия, даже не подняв глаз. - Ты не только вдоволь потрахалась, но и поболтать с ними успела?

— Просто дай мне убить ее.

— В другой раз, - остановил Кит. - Расскажи подробнее.

Эйлин объяснила, как все было с того самого момента, как добралась до озера. Лицо Кита становилось все более хмурым, даже Амелия отвлеклась и вслушалась.

В конце концов, когда на поляне воцарилась тишина, четверо с опаской переглянулись. Все, кроме Аманды, которая, встав на четвереньки, наблюдала за ползущим в траве жуком.

— Так долго уединенно могут жить только очень сильные шубдэ, - пробормотал Кит. - Нам и правда надо убираться.

Рози молча стал собирать вещи и относить их обратно на корабль. Амелия с напряженным лицом принялась высчитывать новые координаты для лучшей посадки.

— Свяжись с Максом, - угрюмо напомнила Эйлин. - Скажи, что если подобное повторится, то я выживу и вернусь на Землю хотя бы за тем, чтобы только содрать с него кожу.

— Не горячись, - сказал Кит. - Лучше помоги собраться.

— Это еще не все.

Уже оборачиваясь, Кит остановился и вопросительно посмотрел на нее.

— В чем дело?

Эйлин задрала черную майку, обнажив живот. Рисунок вакри все еще был на месте. Возвращаясь в лагерь, она несколько раз его проверяла.

Их два года готовили к жизни на Хале-1, но ни о чем подобном ей слышать не приходилось. Не зная, что именно произошло, Эйлин не решилась хотя бы попытаться стереть тату.

Амелия подошла ближе, наклонилась, и с интересом всмотрелась в змееныша.

— Только не говори, что еще и залетела от кого-то из них.

— Заткнешься ты или нет?! - Эйлин не выдержала и схватила Амелию за волосы. - Тупая стерва!

Когда Амелия, вскрикнув, потянулась второй рукой, Эйлин успела перехватить ее и вывернуть. Затем потянула Амелию на себя и ударила коленом в живот. Когда та упала на землю, закашлявшись, Эйлин провела еще несколько быстрых ударов, пока Кит не скрутил ее саму.

— Успокойтесь!

— Ты мало получала от меня на тренировках? - прошипела Эйлин.

— Скоро узнаешь, тварь!

Амелия сплюнула и рванулась вперед, но Кит ногой отбросил ее на траву. Когда она поднялась, чтобы вновь предпринять попытку, ее тело оторвалось от земли, оказавшись зажатым в мускулистых руках Рози.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Розенталь был самым высоким и широким из них. Настоящий ходячий шкаф, бесшумный и в то же время ловкий, он часто помогал Киту разнимать драчунов.

— Пусти меня, Рози! Я выцарапаю ей глаза!

— Вернемся домой и делайте друг с другом, что хотите! - отчеканил Кит. Он почувствовал, что Эйлин уже взяла себя в руки, поэтому отпустил ее. - А пока мы здесь, вы будете вести себя настолько адекватно, насколько это в ваших силах. Или хотите помереть?

— Нам всего по девятнадцать, - тихо пробасил Рози. - Будет обидно умереть так рано.

Все, включая Аманду, уставились на него. Амелия тут же расслабилась и он поставил ее на землю. Поправив куртку, она с привычной надменностью посмотрела на Эйлин, затем обратилась к Киту.

— Ну и что нам делать?

— Для начала собраться, - сказал Кит. - Уже на корабле рассмотрим рисунок и решим, что с ним делать. Это же... рисунок?

Эйлин пожала плечами и рассказала, как, по ее мнению, он на ней оказался.

— Как интересно, - вздохнула Аманда, поднимаясь на ноги. - К нам кто-то приближается.

Глава 3.1

Деление территорий на Хале-1 очень четкое. В основном границы проложены между племенами, как одного, так и разных видов. Местные по большей части держатся вместе. Если встретить одиночку, то есть несколько вариантов, кем он может оказаться - изгнанником, преступником или больным какой-то заразой. Однако есть еще один вид одиночек. Лично я никого из их числа пока не встречал и не хотел бы. Даже среди аборигенов это считается большой редкостью, когда кто-то живет один из-за огромной силы, которая может навредить окружающим.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— С какой стороны? - моментально отреагировал Кит.

Аманда указала рукой, и вся группа повернулась туда. Рози напрягся, встав рядом с Амандой. Амелия, Эйлин и Кит достали пистолеты и встали на изготовку.

— Сколько? - тихо спросила Эйлин.

— Один, - в той же легкой манере ответила Аманда. - Но он очень сильный и быстрый. Скоро будет здесь.

Скоро - мягко сказано. Уже через несколько секунд на поляне показался высокий широкоплечий мужчина в распахнутой черной рубахе и свободно сидящих кожаных штанах. Ноги оставались босыми.

Увидев, что его поджидали, мужчина присвистнул.

Эйлин сцепила челюсти, нацелив оружие ему в голову. Логика подсказывала, кем он являлся, хотя оставался небольшой шанс, что это не тот самый Касс, которого ей стоило бы поблагодарить.

Впрочем, вскоре надежда угасла. Хорошенько всех рассмотрев, незнакомец остановил свой взгляд на Эйлин. Ей он уделил особое внимание.

Чуть склонив голову и с легкой ухмылкой на лице, он оглядывал ее, будто детеныша, который был ему любопытен, однако не представлял никакой опасности.

Своими золотистыми глазами он прошелся по ее лицу, утонченному и женственному, но в данный момент бледному и напряженному. Затем взгляд опустился на высокую упругую грудь, тонкую талию и длинные ноги.

Он наверняка считал ее красивым цветком, не догадываясь, что его шипы были полны смертельного яда.

Дольше всего мужчина рассматривал ее странного цвета волосы. Те в первые годы жизни были белоснежными, но с возрастом приобрели несколько легких оттенков, а именно розовый, бирюзовый и немного салатового.

Их странная перламутровая окраска сразу выдавала в Эйлин наличие инопланетных генов. У остальных членов ее группы все было не столь очевидно.

Возможно, именно поэтому незнакомец сосредоточил на ней свое внимание.

— Я не хотел мешать вам заниматься своими делами, - сказал он, когда пауза затянулась. - Просто пришел забрать то, что принадлежит мне.

Он протянул руку к Эйлин. Она хотела было ответить ему резкостью, но вдруг увидела, как по руке проползла вакри. Змейка отделилась от ее тела за считанное мгновение, упала на землю и мигом поползла к мужчине.

Эйлин сжала оружие сильнее, подозревая, что и остальные ее товарищи сейчас в шоке. Первая экспедиция тридцатилетней давности пробыла здесь два месяца. Они многое успели узнать, как о самой Хале-1, так и о ее обитателях, но, видимо, в знаниях землян оставалось еще полно пробелов!

Мужчина присел с протянутой рукой, вакри заползла на нее и слилась с его кожей, обернувшись вокруг запястья браслетом черного цвета.

Выглядела эта парочка жутко. Мужчина был словно живым воплощением тьмы. Его одежда, маленькая вакри и даже длинные волосы были темнее земной ночи. Лишь глаза, подобные свету янтарной луны, светились хитростью и превосходством.

— Назови себя, - потребовал Кит.

Эйлин поразилась его спокойному тону и выдержке.

С той секунды, как незнакомец очутился на поляне, всем стало ясно, кто здесь муравей, а кто - сапог. Его сила, пронизывающая сам воздух, отдавалась в напряженных мышцах и костях Эйлин и ее друзей.

Но Кит не зря был единогласно избранным лидером. Вся пятерка прошла множество как физических, так и психологических испытаний. Даже в стрессовой ситуации они могли действовать слаженно и без паники.

Эйлин вновь оглядела расслабленно стоящего мужчину, посчитав, что можно было бы и дольше готовиться к нынешней миссии.

— Многие зовут меня просто Касс, - ответил шубдэ. - И вы уже знаете, что оказались на моей территории.

— Это так. - Кит медленно опустил пистолет, и остальные последовали его примеру, но все еще держали палец на спуске. - Я прошу прощения за это, мы не знали, что потревожим кого-то, и как раз собирались в путь.

— Да-да, я в курсе. Можете отправляться, куда пожелаете, земляне. Только без нее.

Он кивнул на Эйлин. Четверка вновь подняла оружие.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3.2

Никогда еще мне не было так страшно. Рэдгар, например, невольно внушал уважение вместе с инстинктивным страхом, но, наткнувшись на того шубдэ, я потерял себя в первобытном ужасе. Он был настроен враждебно, но по какой-то причине все же оставил мне жизнь, за что я до конца своих дней буду благодарить всех известных мне богов. Шубдэ исчез так же внезапно, как и появился. Очнувшись от шока, я с удивлением понял, что он был один.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Она уйдет со мной, - заявил шубдэ.

Эйлин сжала оружие крепче. Было бы куда легче, если бы пришлось начать действовать, если бы наг был агрессивным и полез в лобовую, но нет. Касс держался легко и непринужденно, словно вышел побеседовать с друзьями-сородичами о погоде.

— Этого я не могу допустить, - твердо ответил Кит.

Шубдэ сосредоточил свое внимание на нем, и Эйлин, зная по себе, каково это, не завидовала ему. Ощущение было еще более острым, чем когда их возили на сафари, оставив наедине с дикой природой на целый месяц.

Эйлин считала встречу со львиным прайдом, защищавшим свою территорию, экстремальной. Тогда не было времени думать о вздыбившихся на затылке волосах от страха или о том, как бы не расслабить мочевой пузырь на бегу.

В тот момент все происходило стремительно: сначала погоня, потом настоящая бойня. Мозги в тот момент совершенно не работали, Эйлин действовала на инстинктах, потому что только природная интуиция и скорость рефлексов могли спасти ее. Так и вышло.

Лишь позже, когда все закончилось и Эйлин вновь принялась анализировать ситуацию, она осознала, что львицы преследовали ее слишком уж долго. После прохождения испытания выяснилось, что все звери в том заповеднике были более агрессивными благодаря специальным добавкам в прикорме.

Что ж, сейчас Эйлин больше не злилась на выходки начальства. Она была благодарна за жестокий опыт, но не считала, что в данный момент он хоть как-то поможет.

Перед ней вновь стоял хищник. На своей территории и совсем небезосновательно считающий себя сильнейшим.

Только он вдобавок был разумным, хитрым и осторожным. Продемонстрировав свои возможности с вакри, он ясно дал понять, с кем они связались.

Весьма мило с его стороны. К сожалению, друзья Эйлин и она сама не могли усладить его взор ответной демонстрацией.

— Ты, значит, тут главный? - фыркнул Касс, внимательно разглядывая Кита. - Не слишком ли ты молод, парень? И вообще, - он огляделся, - здесь только вы? В прошлый раз было больше.

В голове Эйлин мелькнула мысль. Дневник доктора Крайсса она знала почти наизусть, никакого Касса в нем точно не упоминалось. Однако Эйлин вспомнила об одной из последних записей, сделанной непривычно кривым почерком.

Доктор упоминал одиночку шубдэ, которого испугался. Подробностей встречи не было, но если Кассу известно о прошлой экспедиции, то вполне возможно, что именно он виделся с Джоном Крайссом.

Вопреки накалу сложившейся ситуации, Эйлин захотелось поговорить с полузмеем. Она страстно желала узнать о докторе побольше. Его дневник был одним из обязательных материалов по подготовке к миссии, но самого ученого уже давно никто не видел. Он бесследно исчез вскоре после возвращения на Землю.

— Если вам уже доводилось встречать землян, то вы знаете, что мы не желаем вам зла, - сказал Кит. - Мы не хотим сражаться. Предлагаю разойтись, каждый пойдет своей дорогой.

— Я ведь уже сказал. - Касс зевнул и почесал затылок. - Вы можете проваливать, а вот малышку джаиани я заберу.

Ситуация выходила из-под контроля. Эйлин, как и ее товарищи, понимала, что одолеть Касса не получится. А значит придется принять его условия.

Она первая опустила пистолет. Касс тут же переключился на нее, его губы чуть дрогнули в улыбке.

— Умная малышка. В отличие от тех ублюдков, я действительно тебя не обижу.

Эйлин медленно вложила оружие в кобуру, еле сдерживаясь, чтобы сразу не начать задавать вопросы. Хотя, может это не такая уж и плохая идея...

— Как насчет компромисса? Если хочешь, чтобы я пошла с тобой - хорошо. Но почему бы тебе не пригласить в гости и моих друзей? Или можешь... уйти вместе с нами. Полагаю, твоя территория огромна и ничего не случится, если ты окажешься у ее границы, рядом с ближайшим племенем талиинцев?

— Не желаю видеть их или кого-то еще, - отрезал Касс. - Я никуда с вами не полечу, а ты вовсе не приглашена в гости, милая дочурка Эл.

Дочурка Эл. Было странно слышать столь нежное прозвище из его змеиных уст.

Эл здесь называли луну. Местная раса - джаиани - чьи гены и были вплетены в ДНК Эйлин, не просто поклонялись ей. Так же, как и шубдэ, лишь во время восхода Эл джаиани могли проявить свою магию в полную силу.

— Чего же ты от меня хочешь?

Касс на пару секунд задумался, почесав колючий от щетины подбородок. Затем широко улыбнулся, став похожим не на кота, съевшего сметану, а скорее на змею, проглотившую толстого кролика.

— Благодарности. Ты должна мне, не так ли?

— Разве? - Эйлин выгнула бровь.

— Ты уже должна была понять, что я все видел. Я спас тебя.

— Да, я поняла. Это стало ясно, когда ты упомянул тех самых ублюдков, которые хотели меня изнасиловать. И знаешь что? Меня спас не ты, а твое имя. Если раньше я и правда была тебе благодарна, то сейчас нет. Выходит, ты все видел, но ничего не сделал. По какому праву тогда ты чего-то от меня требуешь?

Краем глаза Эйлин заметила, как Амелия резко повернула к ней голову. Можно было догадаться, что Амелия недовольна. Ну конечно, Эйлин была единственной, кто мог их спасти, а вместо этого встала в позу.

Но она не могла иначе. Подозрения росли со скоростью снежного кома, скатывающегося с горы.

Скорее всего, как только Эйлин окажется во власти Касса, он сделает с ней то же самое, что планировали трое его сородичей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4

Как выяснилось позже - нам чертовски повезло. Приземлись мы на земли шубдэ - хитрых и злобных хищников, то не продержались бы на Хале-1 и дня. Слава Вероту, или кому они там поклоняются, что гостями мы оказались на территории талиинцев.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— У тебя есть десять секунд, чтобы подойти ко мне.

Эйлин чуть не завыла от отчаяния. С этой планетой явно что-то не так, раз уже в первый день она оказалась загнана в угол дважды, чего на Земле с ней никогда не случалось.

Ну ладно, может, однажды такое было, но она разобралась со своим обидчиком, применив крайние меры. Потом уже набралась мозгов и позже даже с корпорацией, что забрала ее из дома, она смогла сторговаться.

Здесь - ни единого шанса. Эйлин понимала это так же отчетливо, как и сам Касс. Он мог сколько угодно играть с ними, но результат не изменится. Победителем будет он.

Наконец упрямиться перестал даже Кит. Ему было тошно от того, что он не мог защитить члена своей команды, но иначе он рисковал потерять всех. Опустив пистолет, он посмотрел на Эйлин.

Та молча кивнула. Она понимала.

Касс самодовольно ухмыльнулся, когда она шагнула к нему.

— Умница.

Он поманил ее. Пальчиком.

Эйлин услышала, как заскрипели ее зубы. Дальше она смогла идти, лишь представляя, как впечатывает кулак в лицо нага, раз за разом, пока его улыбка не превращается в кровавое месиво, а жуткие глаза не скрываются под опухшими веками.

Хоть помечтать об этом можно... Хотя от воплощения плана в жизнь Эйлин тоже не отказывалась. Может не сейчас, но при удобном случае - обязательно.

Остановившись перед Кассом, Эйлин поняла, что он еще выше, чем ей казалось. Пришлось задрать голову, чтобы смело взглянуть ему в глаза.

— Выкидывай оружие и все, что можно отследить. Кстати, твое имя...

— Эйлин.

Она послушно отстегнула кобуру с оружием и бросила на землю.

— Разве это все?

— Все.

— Мне самому тебя обыскать?

— Попытайся.

Позади цыкнула Амелия, а Касс усмехнулся.

— Последний шанс, малышка.

Он кинул взгляд на ее правый сапог. Она скривилась, достала нож и тоже оставила на траве.

— Доволен?

Эйлин отшатнулась, стоило ему поднять руку. Это был защитный рефлекс... который не помог. Касс не стал объясняться, молниеносно схватил ее за запястье и притянул обратно.

— Стой спокойно.

Его пальцы ощущались, как горячий гранит. Шершавые, твердые, полные физической и магической силы. Они заставили Эйлин застыть на месте, стыдясь собственного страха.

Мысленно она дала себе слово, что, если он не уберет руку в течение десяти секунд, она ударит. И будь что будет.

Кассу хватило нескольких мгновений. Он слегка надавил на основание ее позвоночника и Эйлин поняла, что он ищет электронный чип. Правда, лично она бы не смогла нащупать его одними пальцами, даже имейся он там. Но его не было.

Подобные чипы были у участников прошлой экспедиции на случай, если кто-то отобьется от группы и потеряется. С помощью чипа можно было отслеживать не только местонахождение человека, но и жизненные показатели. Кураторы, сидя на Земле, знали даже о том, когда участники экспедиции хотели в туалет.

Но у Эйлин подобного прибора не было, так же, как и у остальных ее товарищей. Ученые решили, что это влияние инопланетных генов. По какой-то причине организм отвергал любое электронное и электротехническое вмешательство. Заражение крови начиналось даже тогда, когда на это не было ни единой причины, кроме внедрения самого инородного тела.

Поэтому от чипов пришлось отказаться. Тогда как ученые на Земле сокрушались, Амелия увидела в этом преимущество. Да, она была умной стервой. Она придумала, как можно было отслеживать местоположение друг друга без электроники. Способ работал. И Касс о нем не знал.

Убрав руку, он в последний раз окинул взглядом команду Эйлин.

— Даже не думайте преследовать нас. Ваша подруга не пострадает, а вот за вас я не ручаюсь.

Подхватив Эйлин на руки, он скрылся в чаще. Ей пришлось обхватить его за шею для удобства.

Какое-то время она сверлила его недовольным взглядом, но Кассу, казалось, было плевать. Будто ее здесь и не было.

Поняв, что ведет себя по-детски, Эйлин отвернулась и наконец обратила внимание на дорогу. Шубдэ, сохраняя человеческий облик, двигался невероятно быстро, хоть и не бежал. Широкая поступь была похожа на плавный танец, словно он не шагал по ухабистой земле, а плыл по воздуху.

Лес со всех сторон был одинаковым. Эйлин могла бы оставлять зарубки в уме, чтобы запомнить дорогу, однако догадывалась, что это бесполезно. В какой-то момент она собьется, ведь жилище шубдэ вряд ли было где-то неподалеку.

Рядом находился источник с пресной водой, но это было бы слишком очевидным местом, не так ли? Тем более если ты полузмей, способный обычной ходьбой сравниться с бегущей лошадью.

Они миновали несколько больших и маленьких полян. На некоторых паслись тиринги и тиринготы - безобидные травоядные, похожие на оленей и антилоп соответственно. Только у обоих видов не было шерсти.

Из лекций миссис Госкин Эйлин помнила, что фиолетовая кожа тирингов более прочная. Во время темного дня, то есть ночью, на шее и брюшной полости тиринги отращивали прочный панцирь, который мог защитить от зубов хищников.

Тиринготы же чем-то были схожи с вакри. Их кожа была бледно-голубой, способной во время темного дня менять оттенок на более темный, чтобы мимикрировать под темную растительность. В общем, тиринготы отлично прятались, а еще очень быстро бегали, если маскировка вдруг не спасала.

Касса и Эйлин животные не боялись. Либо уже привыкли к хозяину этих земель, либо Касс двигался настолько быстро, что они просто не успевали среагировать. Возможно, они падали замертво от страха, как только Эйлин упускала их из виду, она не знала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда Верот - местное солнце - спустился чуть ниже, почти касаясь на западе невероятно высоких Черных гор, Касс начал замедляться. Эйлин сразу это заметила, так как глаза, которые уже начали болеть от переутомления, чуть расслабились.

Как ни странно, пейзаж слегка сменился. Здесь чаща была еще более непроходимой. Деревья устремлялись ввысь, закрывая кронами небо, их корни толстыми жгутами сплетались, разлегшись на темной земле. Пушистые кустарники, некоторые с яркими цветами и сочными ягодами, опирались друг на друга, словно укрывая почву толстым покрывалом.

Здесь, в густых зарослях, стоял дом. Небольшой и даже немного кривоватый. С покатой крышей, накрытой толстым травяным одеялом, и мутными окошками, за которыми невозможно было что-то разглядеть.

Дерево кое-где прогнило, так что зимой внутри наверняка было так же холодно, как и снаружи. А дверь даже не пыталась, хотя бы из приличия, показаться препятствием. Нижняя ржавая петля совершенно расшаталась, из-за чего вся конструкция выглядела косой и хилой. Через большую щель сверху можно было спокойно заглянуть внутрь.

Касс опустил Эйлин на землю.

— О, да ты живешь как король.

Шубдэ шумно усмехнулся, показав ровные белые зубы. Даже сейчас, при свете светлого дня, у него имелись небольшие клыки. Это напомнило Эйлин, с кем она имеет дело.

Настолько сильных нагов, которые проявляли звериные особенности даже днем, рождалось невероятно малое количество. И все они вошли в историю Халы-1.

Эйлин задумалась, внес ли Касс уже свой вклад. Или он потому здесь и жил, так как не желал вершить чужие судьбы?

— Чувствуй себя как дома.

Он раскрыл перед ней дверь, не обратив внимания на жуткий скрип, ударивший по ушам. Эйлин пару секунд топталась на месте. Изнутри веяло сыростью и холодом.

Если шубдэ решил согреться, используя ее тело, то она, возможно, будет даже не против, так как с уходом Верота температура уйдет в минус.

Но будет, конечно, лучше, если друзья найдут ее до наступления темного дня. Правда, как они будут ее спасать, это уже другой вопрос.

Собравшись с духом, Эйлин ступила внутрь.

Глава 5

На этой невероятной планете мы столкнулись с несколькими видами рас, которые хоть и близки к человеческой, все равно кардинально от нас отличны. Мне удалось взять кровь у нескольких талиинцев, но анализ не выявил ничего необычного. Разве так бывает? Я привык получать ответы на вопросы с помощью науки, но здесь она оказалась бессильна. Я надеюсь, что однажды смогу постичь ту силу, что обратила детей Халы-1 в столь поразительных существ.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Ну как? - продолжал улыбаться шубдэ. - Прочувствовала всю прелесть жизни на природе?

Эйлин осмотрелась. Лично она не находила ситуацию забавной. Внутри, как и ожидалось, было холодно, а еще пыльно.

Большая кровать, стоящая справа, представляла собой жалкое зрелище. Белье из белого стало серым, скомкалось и даже в полутьме Эйлин заметила на нем какие-то пятна. В общем, в этой кровати уже кто-то жил, и она не собиралась вмешиваться в обычный распорядок дня жильцов.

Вдоль левой стены расположилась кухня, наверняка полная термитов, в центре стоял стол-инвалид, с одной оторванной ножкой. Стульев не было, хотя, присмотревшись, Эйлин все же удалось обнаружить один валяющийся в дальнем углу. Вероятно, он был наказан.

— Здесь... мило. Я так поняла, что моешься ты только в ледяной воде. На улице.

— Ваннами пользуются джаиани, - фыркнул Касс. - А мы народ простой, нам много не надо.

— Тепла и хоть минимального комфорта тоже не надо? - Эйлин с отвращением бросила взгляд на изношенный, протертый до дыр коврик у изножья кровати. - Пожалуйста, скажи, что изнасилуешь меня на этом, а не на кровати, которая вряд ли выдержит нас обоих.

— Рад, что у тебя острый язык. Я не ошибся, решив, что с тобой будет не скучно.

Он слегка подтолкнул ее вперед. Эйлин обернулась, ощутив легкий приступ паники, когда Касс взялся за дверь, собираясь ее закрыть.

Но с легким хлопком испарилась не только дверь, но и весь дом. Моргнув, Эйлин обнаружила себя в большом каменном помещении, освещенном серебристыми кристаллами. Их было много, благодаря чему в закрытом пространстве было светло, как днем.

Большие кристаллы различных форм стояли или лежали на полу по периметру, и еще множество более мелких срослись с каменной породой стен и потолка.

Эйлин стала вертеться на месте, не веря своим глазам. Теперь ей было тепло, под ногами лежал серебристый мягкий ковер, в углах которого были вышиты узоры - ручная работа джаиани.

По всему помещению было раскидано множество подушек разных форм и размеров, в углу аккуратной стопкой лежало несколько одеял, а рядом книги. Много книг в потрепанных от времени обложках. И все же они стояли небольшими стопками, а не валялись где попало, что говорило о бережном к ним отношении.

— Где мы, черт возьми?

— У меня дома. - Шубдэ подошел к небольшому столику у стены, на котором стояла хрустальная бутылка и несколько бокалов. Разлив по ним бирюзовую жидкость, он протянул один бокал Эйлин. - Выпьешь?

Та приняла напиток, все еще находясь в заторможенном состоянии. Она начала ходить по комнате, осматриваясь внимательнее, пока не додумалась наконец посмотреть на место, где они вошли внутрь. Двери больше не было, зато в стене зиял темный проход.

— Это пещера?

— Именно.

Касс отпил из бокала и расположился на горе подушек, вытянув ноги.

— Как мы сюда попали?

— Глифы.

В дневнике доктора Крайсса упоминалось о глифах. Разновидность местной письменности, однако дающаяся не каждому. На Хале-1 было крайне мало учебников и словарей с глифами, в основном это знание передавалось из уст в уста сильнейшими достойным.

Большинство местных просто не понимали значение слова, даже глядя на него. А если писать глиф без четкого понимания смысла, то он не будет живым, наполненным магией.

Глифы облегчали жизнь заклинателей. Самые сильные представители местных, например, могли просто передвинуть огромный валун. Однако на это уходило много физических сил.

Зато тот, кто владел глифами, мог значительно сэкономить энергетические затраты. Нужно было просто написать нужное слово на камне и тогда валун стал бы легче перышка и передвинуть его бы смог любой.

— Я не заметила их, когда мы входили.

— Я нарисовал их на внутренней стороне двери, да еще и кровью вакри. Она тут же стала подходящего цвета и будет продолжать менять его, если вдруг цвет двери изменится. Поэтому там мои глифы обнаружить просто невозможно.

— Умно, - признала Эйлин. Даже хитро, что невольно ее восхитило. - И все же, кровь вакри... У тебя нет ни капли уважения к ним, не так ли?

— С чего бы мне уважать то, что ползает у меня под ногами?

— Но они же священны для вас!

Эйлин сама не понимала, что хочет доказать ему. Похоже, это бесполезно. Многие знания, полученные в центре подготовки или из дневника доктора Крайсса, просто разбивались об ухмылку этого наглеца, словно горох об стенку!

— Я слышу это от человека, который вырос на планете с существами одного единственного вида, но со множеством различных верований? Вас не интересует то, что заботит других людей, так почему тебя так задело то, что я не поклоняюсь вакри, как это делает большинство из моего народа?

— Что ж, ты имеешь право на свое мнение, - буркнула Эйлин. - Просто я думала...

— Ты думала, что мы одинаковые? Что все представители шубдэ будут жестоки и опасны, как тебя к этому готовили, а каждый талиинец будет суров и силен, но вместе с этим с высоким понятием о чести? Открою тебе один секрет, малышка - ты ошибаешься. Я знаю множество талиинцев, которым плевать на честь и справедливость, а также встречал шубдэ, кончающих жизнь самоубийством из-за того, что их хребет оказался слишком слаб.

— Ладно, ты прав! Но надеюсь, ты закончишь словами о том, что вовсе не так уж жесток и не будешь меня насиловать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не буду тебя насиловать, - вздохнул он. - Но и отказываться от тебя не собираюсь.

— Как это?

— Вот так. - Он встал и приблизился к ней вплотную. - Придешь в мою постель и попросишь взять тебя. Жестко или нежно, будет зависеть от ситуации и моего настроения.

— Не буду мешать твоим фантазиям. - Эйлин оттолкнула его, направившись к выходу. - Я ведь могу осмотреться?

— Конечно.

Эйлин вышла в проход, моментально погрузившись в темноту. Она заметила, что напиток в бокале слегка отсвечивает голубым, что подтвердило ее подозрения о том, что это вино производства джаиани.

Оно было достаточно легким, но Эйлин терпеть не могла алкоголь, поэтому не собиралась пробовать даже из любопытства.

Поворот в другой коридор оказался всего в нескольких шагах, и сразу же она увидела вход в соседнее помещение.

— Ванна только для джаиани, да? - крикнула она, радуясь хоть одной возможности подразнить шубдэ.

Она остановилась на краю природного озера, превращенного в комфортный бассейн. Температура здесь была чуть выше, в углублениях на стенах стояли незажженные свечи, а кристаллы, освещавшие пространство, отдавали уже более мягким оранжевым светом.

Над стенками бассейна Касс явно потрудился. Они, как и дно, были тщательно отполированы, прозрачная голубая вода находилась в легком движении из-за внутренних потоков, впадающих в это естественное озерцо.

— Я не так сказал.

Эйлин подскочила от неожиданности, когда Касс опалил дыханием ее ухо. Обернувшись, она вдруг потеряла опору одной ногой, поняв, что ступила в воду. В следующий миг она с громким плеском рухнула вниз.

Глава 6

Нам так и не удалось произвести фото- или видеосъемку. Хотя нет, удалось, конечно, однако на изображениях нет ничего, кроме огромных засветов. Разглядеть что-то просто невозможно. Рэдгар говорит - это потому, что Аэм не нравятся пришельцы.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Эйлин выплыла на поверхность, удивившись глубине бассейна. Здесь прямо плавать можно было. Она посмотрела на Касса и попыталась представить его со змеиным хвостом.

— Насколько ты длинный во втором облике?

Шубдэ выгнул бровь, не ожидая такого вопроса. Эйлин с удовольствием приглушила его победную ухмылочку. Касс что-то пробурчал и отпил из бокала, достав второй из воды и поставив на землю.

— Эй-эй, придержи свое дружелюбие, с таким гостеприимством я еще не сталкивалась, - усмехнулась она. - Приятно было тут осмотреться и заодно поболтать.

— Хочешь поговорить о том, что тебя напугает?

Эйлин демонстративно фыркнула, развела руки и отплыла к другой стороне озера. После семи сошедших потóв из-за встречи с Кассом она вполне была рада вновь искупаться.

— С чего ты взял, что я испугаюсь?

Она удерживала его взгляд своим, пока снимала отяжелевшую от воды куртку. Дальше на берег вылетела майка. Эйлин ощутила приятное щекочущее внутри чувство превосходства, заметив, как дернулся кадык шубдэ. Глаза вырвались из плена и устремились к ее груди, облаченной в спортивный бюстгальтер.

— Касс?

— Учитывая, с какой скоростью ты адаптируешься к ситуации, я уже сомневаюсь, что тебя хоть что-то может напугать.

Эйлин потянулась к штанам, стянула их и выложила на берег. Нижнее белье она снимать не собиралась. А если наг позволит себе лишнее, то узнает, насколько острый ножик она держит в чашечке лифчика.

— Я не боюсь змей, - уточнила Эйлин. - Они бывают неприятны, но страха я не чувствую.

— Потому что еще не встречала шубдэ во время темного дня.

Эйлин прищурилась, задумавшись, стоит ли задавать следующий вопрос. Касс тем временем стал приближаться, обходя бассейн.

Когда он снова оказался рядом и присел на корточки, Эйлин развернулась, сложив руки перед собой, приподнимаясь выше. Касс задышал тяжелее. Она знала, что сейчас он может хорошо рассмотреть ее грудь, не скрытую искажением воды.

— А ты можешь превратиться сейчас?

— Дразнишь меня, малышка джаиани?

— К чему относится твой вопрос? К превращению в змея или... к тому, что ты не сводишь глаз с моих сисек?

— Пожалуй, это был не вопрос. Ты точно дразнишься, да? Не стоит меня провоцировать.

— Ты, считай, сам меня сюда толкнул. Я не привыкла купаться одетой.

Чувственные губы шубдэ медленно растянулись. Эйлин сдержала порыв отплыть подальше. Особенно, когда Касс дотронулся до прохладной кожи горячими пальцами, поддев лямку лифчика.

— А это тогда что?

Эйлин шлепнула его по пальцам, которые он соизволил убрать.

— Как раз то, что удерживает меня от провокации. Что насчет превращения?

— Я бы мог... Но предполагалось, что

ты

будешь моей игрушкой, а не наоборот.

— Я не просила тебя оборачиваться, - снисходительно пропела Эйлин. - Лишь спросила можешь ли.

— Теперь это точно провокация.

Касс наклонился ближе, меж губ на мгновение показался раздвоенный язык. Эйлин моргнула от удивления.

Неужели не показалось? Теперь он ее дразнит?

Эйлин затаила дыхание, приготовившись увидеть оборот... Однако наглый змей всего лишь щелкнул ее по носу и поднялся.

— Вылезай, хочу тебе кое-что показать.

Эйлин, чуть ли не раскрыв рот от шока, смотрела на его спину.

— Ты действительно не изнасилуешь меня? - Она всплеснула руками от досады. - Не верю, что ошиблась! Да, возможно не все шубдэ одинаковые, но тебе явно этого хочется! Не строй из себя того, кем не являешься!

Касс обернулся к ней с абсолютно спокойным выражением лица. Невозможно было хотя бы предположить, что за мысли крутились в его голове.

— Я бы мог взять тебя силой, - тихо ответил он. - Но это не так интересно.

— Серьезно? Уверен, что дело в этом? Разве ты не в состоянии брать то, что хочешь в любое время?

— Я не утверждал, что не делал так.

— И что же? Перестал? Сменил образ жизни? Устроил себе тут все по фэншую и зажил на светлой стороне?

— Ты предпочитаешь, чтобы я вновь переметнулся на темную? - Касс усмехнулся. - Ты действительно интересная. Почему ты просто не примешь все как есть?

— А все именно так, как ты показываешь? Ты не выжидаешь, собираясь втереться ко мне в доверие? Или вдруг тебя возбуждает нападать на женщин пока они спят?

— Ты все равно мне не веришь, так какой смысл отвечать? Ты поверишь, если скажу, что не трону тебя, пока сама не захочешь? Придется проверить на практике, чтобы развеять все сомнения.

— Верно, не поверю, зато основываясь на твоих словах я смогу позже судить о поступках.

— Эл, женщина! Зачем все усложнять? О чем ты вообще?

— О том, что в будущем я пойму, не солгал ли ты мне.

Он прищурился, уловив ее мысль.

— Значит ты считаешь, что я могу пасть в твоих глазах еще ниже? Я польщен. Выходит, если я не сдержу слово и возьму тебя силой, то доверия мне нет.

— Верно.

— Но ты и сейчас мне не веришь.

— Верно... - Эйлин не поняла, как они вернулись к самому началу. - Черт с тобой. Что ты хотел показать?

Касс одолжил ей одну из своих рубашек. Черная шелковая ткань была невероятно приятной на ощупь. Полы рубашки доходили почти до колен, так что в штанах необходимости не было, однако Эйлин все равно их выпросила.

Грубая плотная ткань, из которой они были сделаны, не так ласкала кожу, зато дарила Эйлин большее чувство надежности. Нижнее белье пришлось снять, чтобы высушить с остальной одеждой, но маленький ножик она везде носила с собой - в данный момент он скрывался за ремнем штанов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Для начала проведу тебя по коридорам, чтобы ты не терялась, - сказал шубдэ. – Это очень глубокая система пещер, поэтому, если заберешься слишком далеко, можешь заблудиться.

Эйлин вяло кивнула, делая вид, что внимательно слушает. Мысленно она подгоняла друзей. Кит с Амелией должны что-то придумать. Или хотя бы дождаться, пока Касс не покинет жилище по каким-нибудь своим делам, а потом вытащить ее.

Но пока что Эйлин шла следом за шубдэ, осматривая кристаллы на стенах в более длинных коридорах. Жилых помещений оказалось всего несколько: комната с кучей подушек и книг, где она уже была, собственно ванная, еще отдельная спальня, где имелся не только ковер, но и настоящая, привычная глазу человека постель с матрацем - опять же, работа джаиани. Также имелось какое-то подобие столовой, но это помещение было самым запущенным. На большом круглом столе и шести массивных стульях с красивой резьбой на спинках комками и пеленой собралась пыль.

— Ты нечасто приглашаешь друзей пообедать, да?

— Им тут не нравится. Говорят, слишком пыльно.

— Не то, чтобы мне хотелось дополнительной компании в виде еще нескольких шубдэ, но ты не пробовал убираться?

— У меня нет друзей, Эйлин.

Вот этому она поверила. Что-то проскользнуло то ли в его тоне, то ли во взгляде. Нечто более глубокое и потому почти неуловимое. Несмотря на заинтересованность, Эйлин не стала спрашивать. Она вскоре покинет это место, так к чему ближе знакомиться с хозяином?

Он повел ее дальше. Они посетили еще несколько таких же запущенных закутков, где были сложены сундуки с одеждой, постельным бельем, книгами и даже сокровищами.

Эйлин присвистнула при виде огромных изумрудов и рубинов, золотых пластинок, что были здесь вместо монет и различных бриллиантовых женских украшений.

— Мне просто интересно, джаиани, у которых ты все это забрал, еще живы?

— Нет, все мертвы.

Эйлин вновь ощутила напряжение в воздухе, он опять был серьезен, что навело ее на странные мысли. Был ли он нечестен хоть в чем-то с момента их встречи? Будучи наделенным такой огромной силой, разве есть смысл вообще лгать?

Она подняла голову, пытаясь рассмотреть в нем нечто, что могла не заметить раньше.

— Ты и правда не изнасилуешь меня?

— Ты так часто об этом спрашиваешь, что мне начинает казаться, будто ты на самом деле хочешь обратного. - Глаза змея сверкнули. - Я ведь говорил, тебе стоит лишь попросить.

— Я не об этом, - отмахнулась Эйлин. - Ладно, забудь. Мне все равно. Кстати, могу я... примерить что-то из этого?

— Любишь драгоценности?

— А что, жадина? Сам это носишь?

— Можешь брать, что угодно, колючка. Только не выноси ничего из пещеры.

— Почему? Перед кем же мне тогда красоваться?

— Потому что за эти украшения многие захотят тебя прикончить. Конечно, если хочешь сначала покрасоваться, то они посмотрят представление... а потом прикончат. Ну что? Такой уж я жадный?

— И это меня он назвал колючкой, - фыркнула Эйлин, проходя дальше. - Есть еще что-то, что мне стоит увидеть?

— Да, самое главное. Вход.

Вход? Разве он не в той пещере, которая рядом с ванной? Почему же они все больше отдалялись?

Наконец Эйлин поняла, почему. В какой-то момент она ощутила прохладу и услышала завывание ветра. Обхватив себя руками и стараясь усмирить бешено колотящееся от предчувствия беды сердце, она прошла последний поворот и увидела вход в пещеру.

Большое помещение перед ней было темным и нежилым, пол представлял собой нагромождение камней различных размеров, с потолка свисали сталактиты.

В отверстие, являющееся входом внутрь, задувал холодный ветер. Эйлин видела только серое небо, с плывущими по нему облаками.

Не в силах поверить глазам, она устремилась вперед. Пробежалась по валунам и застыла на пороге у самого края, где земля просто обрывалась. Внизу, наверху и впереди было небо, одно только небо, опушенное реками тумана, скользящими вдоль облаков.

— Это не...

— Это не лес, - подтвердил Касс.

Эйлин пришлось глубоко вздохнуть, чтобы выдавить вопрос.

— Где мы?

— В Черных горах. Это далеко от твоих друзей.

— Черные... горы? - Она обернулась, готовая стереть его в порошок. - Разве глифы не поменяли обстановку? Я думала...

— Ты считала, что мы все еще в той развалюхе в лесу, как я и думал. Вот и решил показать, как все обстоит на самом деле. Мои глифы не сменили вид жилища, они перенесли нас в мой настоящий дом.

— И они сработают на каждом?!

— Нет, - ухмыльнулся змей. - Они работают только в моем присутствии. Так что своих друзей ты не дождешься.

Глава 7

“Шубдэ - порождения зла и порока”. Так сказала Танди. Признаться, раньше я не относился к ее словам серьезно в силу ее веселого характера, однако при том разговоре я впервые заметил страх в ее глазах.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Бушевала Эйлин недолго. А что делать? Глядя на Касса, она мечтала о глазах-лазерах, как у супермена, чтобы испепелить наглеца. Однако их не было. Она могла лишь смотреть на его довольную ситуацией рожу и злиться, беситься, рвать и метать, но какой от этого толк?

Вместе с гневом она ощущала жесточайшее давление. Именно психологическое. Самое отвратительное чувство, какое только может прийти к человеку на чужой, плохо изученной планете - это беспомощность.

И Эйлин просто тонула в ней. Ее затягивала пучина отчаяния, бездонная и пугающая своей беспросветностью. Но прятаться в ней тоже не вариант.

Хотя бы потому, что Эйлин поклялась отомстить шубдэ за проделанный трюк. Она мечтала изничтожить его, порезать на кусочки и раскидать по его любимой территории, и чтобы вакри, которым он не поклоняется, сожрали его останки.

Представив его в виде фарша, Эйлин чуть полегчало, она взяла себя в руки и вернулась в глубь пещеры, где было намного теплее. Усевшись на ковер, она подняла голову на вошедшего следом Касса и спросила:

— И чем же мы будем заниматься, если секс, просмотр кино и романтичный ужин в планы не входят?

— Что за кино? - помедлив, спросил шубдэ.

Эйлин похлопала ладонью по ковру перед собой.

— Присаживайся. Если хочешь услышать о моем мире, то придется рассказать и о своем.

Нагу, похоже, идея понравилась. Он уселся напротив, скрестив ноги.

— Кто начнет?

— Ты начнешь, - отрезала Эйлин. - Расскажи мне о вашей магии. Вы зовете ее Аэм, верно?

— Аэм не магия, это все сущее на Хаале.

Так они называли свою планету. Изначально у первой экспедиции вместо названия были сокращенные координаты Халы-1, которыми они и пользовались, но аборигены звали ее Хаалой.

Поэтому люди стали тоже, правда, слегка укоротив название для простоты и добавив порядковый номер, так как в этой звездной системе находилось шесть планет, и на двух из них были подходящие для жизни условия.

— Что ты имеешь в виду под всем сущим? Эту пещеру и себя самого? Я же говорю о тех невероятных штуках, которые ты проделываешь с помощью глифов.

— Все тобой названное и есть Аэм. Между всеми расами на Хаале есть одна общая черта: мы знаем, что Аэм и есть сам мир, и именно его энергией мы пользуемся.

— Знаете? Как вы можете это знать?

— Потому что мы чувствуем это. Каждый из нас ощущает живое присутствие Аэм в себе.

— С чего ты взял... Эх, ладно, думаю, бесполезно с этим спорить.

— Естественно, - усмехнулся Касс. - Ведь ты даже не понимаешь сути предмета спора.

— Можно не умничать? Давай дальше...

— Нет уж, моя очередь.

— С чего бы? Ты мне толком не ответил.

— Я рассказал про Аэм.

— Так, что я ничего не поняла? Я-то ничего не чувствую.

— Разве нет? - Он дернул за одну из распущенных волнистых прядей Эйлин.

— Наличие во мне генов джаиани не делает меня одной из них. Я в большей степени человек.

— Вот как? - Касс нахмурился. - Разве ты не полукровка?

— Нет.

Шубдэ наклонил голову, как собака, непонимающая, на каком языке с ней говорят.

— Как же ты появилась на свет? Я четко ощутил кровь каждой из местных рас в тебе и твоих друзьях. Но вы прилетели из другого мира. Разве это не значит, что кто-то в прошлый раз улетел с Хаалы вместе с вами?

Эйлин не любила вспоминать о способе своего рождения. О том, что доктору Крайссу удалось взять образцы крови у каждого разумного представителя местной фауны.

Нет, это, конечно, круто. Но не круто быть частью дальнейших экспериментов с инопланетным геномом.

Это не было табуированной темой здесь, так как, например, талиинцы предоставили свою кровь добровольно. Однако они считали, что доктор руководствовался лишь интересом. Он желал изучить состав их крови, чтобы ответить на некоторые из своих вопросов, но не упоминал, что эта же кровь будет использована уже на Земле в ряде опытов по скрещиванию ДНК.

Так Эйлин и появилась. В пробирке. Так же, как Кит, Амелия, Рози и Аманда. В Эйлин присутствовали гены джаиани, в Ките - шубдэ, Розенталю досталась кровь каттеров, а Амелии и Аманде - талиинцев.

Приметы каждой из рас в той или иной степени повлияли на их внешность или характер.

У Эйлин были странные перламутровые волосы, которые не брала никакая краска. Кит так и не смог набрать большую мышечную массу, как ни пытался, поэтому к девятнадцати годам оставался высоким, пусть и жилистым, но в большей степени гибким, словно змея.

Про Рози и говорить нечего. Он был ровно таким, как доктор Крайсс описывал нескольких увиденных им каттеров: огромный мускулистый и высокий детина с длинными руками и ногами. Единственное, что досталось ему от человека - это характер.

Розенталя не просто так называли Рози. Амелия дала ему это прозвище, желая посмеяться, но никто ее не поддержал. Эйлин хотела надрать ей зад, но Рози сам ее остановил. И в тот момент Эйлин подумала, что Рози ему действительно подходит больше, чем Розенталь.

Если говорить о самой Амелии, то она была копией той девушки, что дала доктору Крайссу свою кровь. Высокая, красивая, статная и уверенная в себе задира. Именно так доктор описывал талиинку по имени Танди.

Аманда была довольно средней по внешности и гораздо ниже уровнем по интеллекту, так как с ее мозгами явно было что-то не в порядке. Сложно сказать в чем именно дело. Учитывая, что она росла с отцом пьяницей и наркоманом, который несколько лет пичкал ее и тем, и другим, да к тому же жестоко избивал, ситуация оставалась неясной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эйлин была уверена лишь в ее мягком характере. Аманда была такой же нежной, как Рози. Ее сердце было открыто нараспашку, каждый при желании мог туда плюнуть и оставить своего дерьма, а Аманда совершенно искренне простила бы этого человека.

Надо сказать, что даже Амелия никогда этим не пользовалась. По какой-то причине абсолютно все в команде чувствовали ответственность за Аманду и старались о ней заботиться.

— Нет, - вздохнула Эйлин. - Никто отсюда с ними не улетел. Но я не хочу говорить об этом.

— Почему? Это секрет? Кто-то из людей на самом деле остался здесь?

— Нет. Так, теперь мой черед.

— Я ничего не спросил!

— Как не спросил, если знаешь, что я не полукровка? Теперь расскажи мне о глифах!

— О глифах? Ты думаешь, что научишься рисовать их за пару дней и быстренько покинешь это место? Не слишком ли ты наивна для путешественника из другого мира?

Эйлин вовсе не была наивной. Она прекрасно понимала, что обхитрить Касса невероятно сложно, если вообще возможно. И она также знала, что надо не только уметь рисовать глифы, но еще и понимать их смысл. Касс ни за что не научит ее подобному.

Зато он с ней общался, на что она пару часов назад, только-только встретив его, и надеяться не могла. А ведь то и было их миссией: наладить хорошие отношения с местными, продолжая собирать информацию о флоре и фауне планеты, чтобы однажды по крайней мере часть людей смогла переселиться сюда.

Если местные изначально будут настроены доброжелательно, это утрясет многие проблемы. Задачей Эйлин и остальных было втереться к аборигенам в доверие, показать, что люди не так уж сильно от них отличны и народы двух миров вполне смогут ужиться вместе.

— Можешь считать меня наивной, мне же лучше, - буркнула Эйлин. - Я просто хочу узнать побольше.

— Это не то, что я буду обсуждать с тобой. Знания о глифах даются не каждому и не каждый их достоин.

— О, вот как? И чего же я достойна? Сидеть с тобой в одной пещере?

— А что тебе не нравится? - Касс обвел рукой пространство. - Тепло, уютно, есть книги и приятная компания. Которая, если напомнить, вовсе не отказывалась от секса, просто...

— Как я уже сказала, секс в наши планы не входит.

— Ладно. - Змей пожал плечами. - Правда, если судить по моему опыту, недоступные женщины в итоге оказываются самыми легкодоступными. Просто не хотят этого показывать.

— Не обвиняй меня в том, что был только с легкодоступными женщинами. Твои недостатки остаются при тебе.

Шубдэ округлил глаза.

— О каких еще недостатках ты говоришь?

— На чем мы там остановились? Не хочешь говорить о глифах, тогда расскажи о себе.

Касс нахмурился.

— Что ж, раз ты так хорошо знакома с моими недостатками, то, может, ты сама расскажешь обо мне? Очень интересно послушать.

Эйлин неожиданно поняла, что вывела его из равновесия. Было ли это приятно? Ох, чувство власти в данный момент было по силе таким же, как и недавно охватившее ее отчаяние. Она была в восторге, она была на коне, а он по частям в желудочках вакри под его копытами.

— Ладно, раз ты настаиваешь. Для начала, думаю ты сказал правду: у тебя нет друзей. Также я думаю, что у тебя нет родных, по крайней мере тех, кто любил бы тебя. Поэтому ты прячешься тут в одиночестве. Да, ты невероятно силен, но эта сила отравляет тебя, она не принесла тебе в жизни никакой пользы, именно поэтому ты не любишь ею пользоваться. Ты не кичишься ею и даже не прогоняешь нарушителей, если те пересекают границы твоих владений. Тебе просто наплевать. Плевать на окружающих и даже на самого себя. Если бы ты узнал, что в эту гору сейчас прилетит метеорит, ты бы вряд ли ее покинул, потому что ты настолько устал от жизни, что единственное, что может вытащить из пещеры твой зад - это пришельцы с другой планеты и девушка-джаиани, на которую ты обратил внимание вероятно только потому, что видел ее голой. Сомневаюсь, что ты выбираешься отсюда каждую неделю, чтобы развлечься. Должно быть секса у тебя не было очень давно. - Эйлин прищурилась. - И знаешь, что еще я думаю? В прошлом ты постоянно брал девушек силой. Да, может некоторые и были легкодоступными, желающими побывать в постели такого силача, но, когда тебе отказывали, ты просто брал, что хотел. И выходит... сейчас ты этого не делаешь не потому, что тебе хочется поиграть со мной. А потому что чувствуешь вину за прошлые грехи. Я в чем-то ошиблась?

Касс какое-то время молчал. Эйлин задумалась, не перегнула ли палку, однако она была уверена в правдивости своих слов. А если это так, то... он вряд ли ей что-то сделает.

— Не назвал бы это ошибкой, - вдруг сказал шубдэ. - Скорее упущением.

Эйлин незаметно выдохнула.

— Что именно я упустила?

— Я и правда не изнасиловал тебя потому, что не хочу. Мне действительно надоело так делать, это больше не приносит удовольствия, и да, в какой-то степени я ощущаю вину перед некоторыми девушками. Но ты все же моя игрушка. - Он резко схватил ее за волосы, накрутил пряди на кулак и приблизил к себе ее лицо. - Да, у меня встал, когда я увидел твое нагое тело. Такая красивая и изящная. Тонкая, хрупкая и сильная одновременно. - Пока Эйлин пыталась его оттолкнуть, он оставался спокойным. Лизнув ее губы, он продолжил: - Настоящая живая джаиани. Стоит ли мне посвятить тебя? Я ни разу в жизни не был с девушкой-джаиани. Ни одна не хотела мне отдаться, а я не осмелился покуситься на их честь. Но ты - другое дело. Я одинок, устал, целыми днями только и вспоминаю темное прошлое... А тут ты. Такая сладкая, манящая и в то же время недоступная. - Эйлин ущипнула его, когда шубдэ прикусил ее нижнюю губу. Она попыталась укусить его в ответ, но это лишь вызвало довольную ухмылку змея. - Ты - моя игрушка, Эйлин. Потому что я устал сидеть здесь совсем один. Я забрал тебя, чтобы однажды ты пришла ко мне и умоляла оттрахать на этом ковре, а еще за тем, чтобы ты развлекала меня все то время, пока будешь решаться на шаг к сексу со мной. И ты молодец, так как прекрасно справляешься со своей ролью.

— Этого не будет, - прошипела Эйлин. - Никогда. Я не стану спать с тобой. И уж тем более плясать под твою дудку!

— Ты уже это делаешь, - прошептал Касс, сжав ее лицо второй рукой. - Твой характер, твое сопротивление - истинное наслаждение. Даже то, как ты дразнила меня в купальне. Видит Эл, я чуть не сорвался. Но как же давно я не испытывал столь сильных эмоций... Ты заставляешь меня жить, Эйлин. Ты снова вдохнула в меня Аэм.

Он накрыл ее рот своими губами...

Глава 8

Одна из немногочисленных черт, объединяющих все расы Халы-1 - это воля. Невозможно передать словами и тем более письмом, что чувствуешь, видя непоколебимую стойкость, гордость и силу духа в глазах этих существ. Даже изнеженные и более развитые джаиани превращаются в зверей, если им грозит опасность.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Она была совершенно бессильна перед ним.

Руки оставались свободными, поэтому Эйлин била и щипала, тянула за волосы, давила на болевые точки, но ничто из этого не заставило змея даже вздрогнуть.

Касс поглощал ее, с каждой секундой затягивая все дальше в мир наслаждений. Его твердая хватка, горячее крепкое тело, пылкость, с которой он целовал ее рот - все это заставляло Эйлин постепенно сдавать позиции.

Она занималась сексом лишь раз в жизни. А вот целовалась Эйлин куда чаще. И с высоты своего приличного опыта могла сказать с уверенностью, что поцелуй с шубдэ был лучшим в ее жизни. Каким же он тогда окажется в постели?..

Нега захватила тело, по коже бегали мурашки, словно кто-то оглаживал ее невидимым шелком. На самом деле все это шло изнутри. Касс был настолько умел и ненасытен, что Эйлин просто потерялась в его страсти.

Язык наглеца проник внутрь, вытянув из Эйлин невольный стон. Это поразило и в то же время отрезвило ее.

Она ухватилась за рубашку змея, прижалась к нему изо всех сил и теперь уже он размяк. Рука, держащая ее за щеки, опустилась вниз, обняв талию.

Эйлин ответила на поцелуй, разрешила себе утонуть в потоке его раскаленного желания. Ненадолго. Совсем чуть-чуть...

И вот он открылся. Касс оторвался от ее губ, осмотрел лицо горящим взглядом и потянулся испробовать на вкус ее шею.

— Я не просила.

Он замер. Через несколько долгих секунд поднял голову и встретился с ней глазами.

— Что?

— Ты сказал, что возьмешь меня, если попрошу, - выдохнула она томно в его губы. - Так вот, Касс. Я. Не. Просила.

Она была готова к любой реакции. Он мог встать и молча уйти, мог разозлиться и наорать на нее, избить или все же изнасиловать. Но он отреагировал именно так, как она ожидала.

Припухшие губы растянулись в улыбке. Касс разжал кулак и теперь мягко поглаживал кожу головы, словно извиняясь за прежнюю грубость.

— Моя маленькая смелая джаиани. Я знал, что ты меня не разочаруешь.

— В итоге ты проиграешь, - заверила она.

— Проверим. Ты либо удержишься, либо все-таки придешь ко мне. Позже, возможно намного позже, но я знаю - это произойдет.

Эйлин заставила себя отстраниться. Все же это был невероятный поцелуй. Не будь Касс таким самоуверенным засранцем и не выстави условия относительно секса, то... может быть... она бы позволила ему большее. Или себе. Не суть. Хорошо, что она умела держать себя в руках.

— Знаешь, чем больше ты настаиваешь на своей правоте, тем сильнее мне хочется доказать обратное, - сказала Эйлин.

— Когда захочешь меня настолько же сильно, как я тебя, ты отбросишь подобные мысли. И все остальные тоже, поверь мне.

— О, так ты признаешь, что хочешь меня сильнее, чем я тебя?

Эйлин от неожиданности закрыла рот рукой. Невероятно! Пытаясь поддеть его, она выдала себя!

Касс рассмеялся.

— Не напрягайся так, малышка. Я хорошо прочувствовал твой ответ, поэтому знаю, что ты уже неравнодушна ко мне.

— Не надейся, - зашипела Эйлин не хуже змеи. - Это просто физическое влечение, не больше.

— А до этого мы о чем-то другом говорили?

— Катись к черту!

Она встала и поспешила скрыться в другой части пещеры. Но спустя час вернулась сама.

— Я голодная. И здесь скучно.

Касс усмехнулся, переворачивая страницу книги, которую читал, развалившись на подушках.

— Удивила. Ты забыла, почему я привел тебя?

— Сколько ты здесь уже живешь?

— Лет тридцать или около того.

Она встала над ним, гневно сверкая глазами. Касс сдержал смех, подумав, что многие его сородичи сейчас ощутили бы себя провинившимися перед матерью детишками.

— Ты хочешь сказать, что все эти годы только и делал, что читал книги? И больше ничего?

Змей привстал и недоуменно огляделся.

— А ты нашла тут еще что-то интересное?

— Ты просто невыносим, - выдохнула она, явно сдерживаясь. - Ладно. Пока я ни одной книги не прочла, так что жить можно. А что делать с едой? На твоей кухне все покрыто либо слоем пыли, либо плесени.

— Я редко готовлю. Можем сходить на охоту.

Эйлин не могла поверить своим ушам. Она смотрела, как шубдэ поднялся и пошел к выходу. Ничего не оставалось, как следовать за ним.

— Правда? Мы что, будем охотиться каждый день?! Боже, ты хоть знаешь значение слова “комфорт”?

— Мне много не надо, да и питаюсь я всего раз в день. - Он обернулся, оглядев ее фигуру. - Ты тоже не похожа на того, кто много ест. Кстати, если задуматься, я вообще не припомню, чтобы хоть раз в жизни видел толстого джаиани.

— Уверена, это от того, что они не просиживали свои задницы в пещерах годами.

Касс раздвинул полы рубашки, продемонстрировав великолепный, без капельки жира, пресс.

— Кажется, мне такой образ жизни не вредит.

— А вот мне повредит. Хочешь увидеть первую в мире толстую джаиани? Только скажи.

— Тогда ты тем более должна есть меньше.

— Три раза в день это не много!

— Ну-ну, поглядим через год.

Они продолжили путь в молчании. Эйлин опять представляла, как испепеляет его глазами-лазерами, как он кричит от боли, корчится и разлетается в пепел.

Год. Год! Она не собирается оставаться тут год!

Выходит, Касс все же не сидел здесь целыми сутками, а выбирался по крайней мере на охоту. Уже хорошо. Проблема в том, что он не дурак и без присмотра свою пленницу не оставит.

Как же тогда быть?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тем временем они зашли в одну из пещер с большими сундуками.

— Подбери себе что-нибудь более подходящее из одежды и обуви, - сказал шубдэ.

— Я тоже иду?

— Надеялась, что я оставлю тебя в одиночестве?

Насколько уверен в себе этот ползучий гад? Он предпочел вывести ее в мир, считая, что рядом с ним сбежать не получится?

Эйлин с досадой подумала, что вообще сбежать от него будет чудом. Не важно будет он брать ее с собой или нет. Так или иначе он был слишком хитер и наверняка продумал все возможности для побега, уже заранее предотвратив его.

— Надеюсь, это не займет весь день? - спросил Касс.

Эйлин нахмурилась, пытаясь припомнить, чтобы хоть раз тратила на сборы больше трех минут. Если Лана - ее приемная мать - говорила, что они собираются куда-то, Эйлин была полностью готова через пять минут, в то время как Лане требовалось не меньше часа.

— Я быстро. Если ты отвернешься. А лучше вообще выйди.

Шубдэ сложил руки на груди и послушно отвернулся.

— Шустрее давай. Скоро закат.

Эйлин открыла несколько сундуков, роясь в вещах. Тут были как женские, так и мужские. Попадались не только изящные и шикарные наряды джаиани, но и костюмы других рас.

— Не хочешь меня напугать? - усмехнулась Эйлин, рассматривая короткое тоненькое платье.

— Я уже не уверен, что ты испугаешься. Но все же лучше тебе застать меня во втором облике здесь, а не в темном лесу.

Эйлин отбросила платье, остановив выбор на безрукавной приталенной тунике серебристого цвета. По бокам ткань отсутствовала, переплетенная тонкими блестящими нитями.

Не самая практичная одежда, но довольно красивая, да и уже в руках. Эйлин принялась искать штаны, так как туника доходила только до середины бедра.

— Создается впечатление, что своего змеиного облика боишься ты сам, - фыркнула она.

— Да, когда проползаю мимо зеркал, невольно вскрикиваю.

Эйлин запустила в его голову сандалию, но он - засранец чертов! - увернулся не глядя.

— Раз ты такой страшила, вот и не приближайся ко мне хотя бы во время темного дня.

— Ну да. А как же мы будем спать?

Эйлин остановилась, подняв голову.

— Ты должно быть шутишь.

— Нет. У меня только одна пещера для сна.

— Я видела нормальную кровать.

— Она старая, а в перине уже наверняка кто-то завелся.

Эйлин продолжила поиски, пожав плечами.

— В таком случае ты будешь спать на противоположном от меня конце помещения.

— А если ты замерзнешь?

— Одеяла я тоже видела, умник.

— Эх...

— Нашла!

Эйлин вытянула со дна сундука потрепанные жизнью брюки. Она быстро сняла одежду Касса и переоделась. Штаны были великоваты и спадали, а ремня в комплекте не было. Ей хотелось полностью избавиться от вещей шубдэ, потому его ремень она оставлять не желала. Придется еще покопаться.

Зато туника села идеально, подчеркивая высокую грудь и тонкую талию. Правда она совершенно не смотрелась с изношенными коричневыми брюками, но не страшно.

Придерживая штаны рукой, Эйлин еще несколько минут искала ремень и подходящую обувь. В одном из сундуков обнаружилась целая гора женских туфель, но они явно когда-то принадлежали девушкам-джаиани. Почти все на шпильках или платформе и чересчур открытые.

В другом сундуке она нашла короткие полусапожки из кожи представителя местной фауны. Материал был крепким и выглядел как новый, хотя подошва казалась немного истоптанной. Размер оказался опять же великоват, поэтому Эйлин пришлось запихнуть внутрь несколько платков, но она также не забыла спрятать в сапоге свой ножик.

— Кажется, я почти готова.

Касс повернулся, придирчиво рассмотрев новый наряд.

— Просто поразительно, как тебе даже в этом удается выглядеть сногсшибательно.

— Спасибо за комплимент. Но лучше помоги мне найти ремень для штанов.

— Это необязательно.

Он развернул ее спиной и приподнял тунику. Оказалось, на внешней стороне брюк не просто так была шнуровка. Касс потянул за конец шнурка сверху, и вся ткань пришла в движение, подстраиваясь, пока не села идеально. Концы он завязал наподобие пояса.

— Так нормально?

— Да, в самый раз. Спасибо.

— Обращайся. – Шубдэ будто бы случайно провел ладонью по ее заднице, когда опускал тунику. - Оу...

— Оу? - Эйлин повернулась и выгнула бровь. - Еще скажи, что случайно задел.

— Нет, что ты. Просто удивился, насколько она приятная на ощупь.

Эйлин заскрипела зубами.

— Вот и запомни это ощущение. Потому что больше никогда к ней не притронешься.

Она резко отвернулась и тут же получила шлепок по попе. Касс обошел окаменевшую от гнева фигуру. Улыбка освещала его лицо.

Глава 9.1

Передвигаться по Хале-1 во время темного дня будучи человеком - чистое самоубийство. Джаиани, словно прекрасные бабочки, взлетают в небеса, а вот земля полнится обратившимися шубдэ. В темный день планета превращается из удивительного заповедника в рассадник кровожадных змей.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Эйлин вгляделась в пропасть, что простиралась у ее ног. Облака, словно желая поиздеваться над ней, слегка рассеялись, позволяя увидеть, насколько высоко находилось убежище шубдэ.

— Что ж, одно мы знаем точно, - буркнула Эйлин. - Если ты вконец меня достанешь, я просто спрыгну отсюда, покончив со своими страданиями.

— В чем дело, малышка джаиани? Ты ведь так серьезно настроена сбежать. - Касс махнул рукой вперед. - Прыгай хоть сейчас, распускай крылышки и улетай. Знаешь что? Если у тебя получится прямо сейчас, я даже не стану тебя преследовать.

Негодяй. Он прекрасно знал, что джаиани способны отращивать крылья лишь во время темного дня. Такие же силачи, как он, может и могли делать это при свете Верота, однако какое там? Ведь Эйлин не была даже полукровкой.

На Земле она с интересом зачитывалась информацией о джаиани, и со временем все больше понимала, что летать ей не светит.

Обманывая саму себя, она брала дополнительные занятия с парапланом, чтобы научиться чувствовать потоки воздуха, лучше подстраиваться под них и не ударить в грязь лицом на Хале-1. Она воображала, как кто-нибудь из джаиани возьмет ее на руки и вспорхнет в ночное небо. Ведь у самой Эйлин крыльев не было даже в зачатке...

Было ли дело в Земле или самой Эйлин, но дома она отрастить крылья ни разу не смогла. Ни днем, ни ночью. Товарищи по команде также не смогли ничего в себе проявить. Видимо, доля наследия местных рас была в их телах слишком мала.

— Ты с рождения садист или набрался этого по жизни?

— И то, и то, - пожал плечами змей. - Ну что, готова? У нас мало времени.

Эйлин не видела заходящего Верота, но вокруг успело значительно потемнеть. Сама скальная порода была насыщенного черно-серого цвета, а теперь еще и облака вокруг покрылись темной пеленой.

Скоро взойдет Эл. Мир наполнится шуршащими звуками движений змеиных хвостов, а в небе зажгутся изящные крылья джаиани.

— Это правда, что крылья джаиани светятся в темноте?

— Правда, - ответил Касс, мгновенно нахмурившись. - Особо сильные индивидуумы могли их даже воспламенить.

— И они не сгорали?

— Нет, ведь это было их личное аэмово пламя. Показатель силы. Ну все, поговорили и хватит.

Шубдэ бесцеремонно подхватил Эйлин на руки. Она не стала возмущаться, обхватив его шею и прижавшись всем телом.

— У тебя ведь нет здесь глифов, да? - спросила она, уже подозревая, что последует дальше.

— Да.

Касс шагнул вперед, и они сорвались вниз. Эйлин сцепила зубы, сжав рубашку змея одеревеневшими от страха пальцами. Дома ей нравилось летать во время занятий, страх высоты она успешно поборола. Однако вот так, без страховки падать вниз? Чертов наг сведет ее в могилу раньше, чем она придумает, как сбежать!

Свистящий в ушах ветер бросал в лицо распущенные волосы, они противно щекотали нос и застревали меж губ, но Эйлин не двигалась, покорно ожидая конца сумасшедшего полета.

В какой-то момент она ощутила легкий толчок, потянувший желудок и, казалось бы, прилепивший тот к позвоночнику. Раскрыв глаза, она проморгалась, но не смогла ничего разглядеть.

У подножия Черных гор царила почти полная тьма. Эйлин могла лишь расслышать звуки леса поблизости и содрогнуться от неожиданно пробравшего кожу холода.

— Мы вышли на прогулку или охотиться? - поинтересовался Касс.

Эйлин взглянула на него, вспомнив, что все еще крепко прижата к его груди. Она тут же слезла с обнаглевшего змея и почувствовала себя чуть увереннее, стоя на твердой земле

под

облаками.

— У нас меньше часа. Что желаешь отведать на ужин?

— Змеиное рагу, - буркнула Эйлин, пытаясь рассмотреть окрестности.

— В вашем мире едят змей?

Судя по голосу, Касс искренне ужаснулся.

— И такое бывает. Но не волнуйся, тебя я бы не стала есть. Слишком много яда внутри.

— Ты ведь понимаешь, что это комплимент?

— Я говорила не о физическом яде, который в твоих клыках.

Касс шумно усмехнулся.

— И все еще комплимент, малышка. Готова к охоте?

— В качестве дичи? Хоть сейчас. Я вообще ничего не вижу!

— Тогда держись за меня, - довольно мурлыкнул шубдэ ей на ухо.

Она отмахнулась как от мухи, конечно же, даже не задев его наглую рожу.

— Я могу подождать здесь, - вздохнула Эйлин.

Как ни печально признавать, но сейчас она не попыталась бы сбежать. Местность незнакомая и она ее даже не видит толком. А наткнуться есть вероятность на кого угодно, начиная обычными ночными хищниками, и заканчивая хитрыми кровожадными шубдэ.

— Плохая идея, Эйлин. В этой части гор нет племен моих сородичей, но есть вероятность наткнуться на каттера.

Эйлин медленно огляделась, стараясь не показывать, как испугалась этой новости. О каттерах она знала достаточно.

Еще на Земле она договорилась, что контакт с этой расой будут налаживать Кит и Рози. Эйлин, как и Амелия, наотрез отказалась иметь дело с настоящими дикарями, которые порой вели себя хуже перевоплотившихся шубдэ.

— Я бы предпочла одичалого каттера твоей компании, - с бравадой проговорила Эйлин.

— Не говори так даже в шутку. - Касс обхватил ее плечо, подвинув к себе поближе. - Те парни у источника, конечно, применили бы силу, но у тебя по крайней мере был шанс как-то отбиться. С каттером так не получится. Ты не успеешь его заметить, прежде чем он нападет. Он возьмет твое тело, пока ты будешь лежать без сознания с огромной шишкой на голове, а потом либо оставит себе, либо преподнесет в подарок одному из племенных вождей. Знаешь их самую большую забаву?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она знала. Талиинка по имени Танди как-то рассказывала об этом доктору Крайссу, и он подробно записал все объяснения в дневник.

Вожди каттеров любили проводить бои между своими рабами. Нередко это бывали захваченные женщины других рас или просто из других племен. Бой не заканчивался, пока один из бившихся не падал замертво. А победитель - если это женщина - получал лишь больше внимания со стороны мужчин.

Это не было аналогом гладиаторских боев, где можно заслужить или выиграть свободу. Это была жестокая игра, за которой наблюдали ее создатели, а пешки оставались в их плену до самой смерти. Чаще всего ужасной и мучительной.

— Ладно, может я и перегнула, - согласилась Эйлин.

Касс, словно ощутив ее страх, прижался сильнее.

— Идем. Просто держи меня за руку и веди себя тихо. Я скажу, когда обнаружим наш ужин.

Глава 9.2

Инстинкты - это хорошо. Это замечательное оружие, дарованное нам самой природой. Оно способно защищать и спасать жизни. Поэтому, без оглядки на свою ученую степень, я отношусь к инстинкту и интуиции с глубоким уважением. Однако ум играет не последнюю роль. Разум - двигатель прогресса, расцвета целых цивилизаций и их же погибель. Нет ничего важнее, чем баланс между инстинктами и умом. Способный развить в себе и то, и другое - становится великим.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Тьма инопланетного леса пугала. Звуки животных, которых Эйлин не в силах была разглядеть, забирались под кожу, щекоча нервы. Под ногами то и дело что-то шелестело, а ведь на Земле в подобном месте Эйлин могла двигаться бесшумно.

Касс еще больше напрягал тем, что молчал, но Эйлин могла понять, почему. Он вовсе не пытался запугать ее еще больше, просто сам был начеку, прислушиваясь к возможным врагам и выслеживая добычу.

Справа что-то мелькнуло. Эйлин резко повернула голову, осознав, что вокруг стало чуть светлее. Чем больше они отдалялись от горы, тем отчетливее становились силуэты деревьев.

Здесь они были выше и тоньше, чем в лесу, в котором приземлились Эйлин с друзьями. Но стволы были невероятно крепкими. Иногда поднимался сильный ветер, приносивший с собой различные неизвестные запахи, но деревья под натиском воздуха оставались неподвижны. Только самые верхушки, которых в сумерках было не разглядеть, слегка шумели.

Касс крепко держал Эйлин за руку. Или же она так вцепилась, что могла прочувствовать каждую линию на его большой ладони. Та была теплой и сильной, молчаливо дарующей ощущение безопасности.

Эйлин не обращала внимания на это чувство. Обманываться на Хале-1 было сродни самоубийству. Шубдэ сам заявил, что она просто игрушка для него, способ развлечения. Поэтому доверять ему не стоит.

По этой причине Эйлин по-прежнему была начеку. Следила глазами за лесом, который теперь могла видеть, а телом отслеживала малейшие изменения в поведении змея.

Что, если он сочтет забавным бросить ее здесь? Или вдруг сам захочет ее убить?

Она не знала ничего о его жизни, кроме того, что поведало его убежище. Характер шубдэ она прочла легко, основываясь на его поведении и словах, однако его прошлое скрыто более темной завесой, чем этот лес.

Эйлин была уверена, что змей еще удивит ее. Он наверняка был способен на такие вещи, о которых она и не мыслила.

Поэтому каждая мышца ее тела чуть не звенела от напряжения. Нельзя обманываться чувством безопасности рядом с Кассом. Спокойствие, исходившее от него, раздражало. Нервы Эйлин натягивались лишь больше, словно ожидая удара.

Шубдэ мягко потянул ее левее. Обхватил за талию и приподнял, помогая перелезть через линию высоких колючих кустов.

Эйлин благодарно кивнула, зная, что он превосходно видит в темноте. Она не решилась даже зашептать. Зато в следующий миг услышала, как усмехнулся змей.

— Расслабься, малышка.

— С чего бы? - выдохнула она тихо. - Здесь ведь опасно. Заткнись, самоубийца.

— Я почувствую приближение врагов на приличном расстоянии.

— А как насчет добычи?

— Ее я почую. - Он склонился, проведя носом по ее шее. Шумно вдохнул, пустив стаю мурашек по ее позвоночнику. - Как тебя.

— Разве ты меня не увидел?

— Сначала я услышал, как вы приземлились на моей территории. Направился туда, но по пути почуял волшебный запах. Твой, малышка джаиани. Я не мог сопротивляться, поэтому сменил курс.

Эйлин нахмурилась.

— Так ты и правда подглядывал. И ты послал вакри.

— Конечно.

— Почему не вышел сам?

— Чтобы убить наглецов у тебя на глазах? Это было бы не очень прилично с моей стороны.

— Прилично? - фыркнула Эйлин. - Сомневаюсь, что тебя волнует что-то подобное. Например, я бы не удивилась, если бы...

Она осеклась, неожиданно удивившись пришедшей мысли. И как она раньше не подумала?

— В чем дело?

Касс вновь потянул ее за собой, но смотрел не вперед, а пристально разглядывал ее лицо.

— Почему же ты просто не схватил меня, когда я возвращалась от источника? Зачем было ждать, пока я воссоединюсь с командой?

— Я не ждал, - пожал плечами шубдэ, явно успокоившись. Он вновь устремил глаза к лесу.

— Господи, ты и правда их убил!

Эйлин остановилась, потянув его за руку. Касс шумно вздохнул и снова посмотрел на нее.

Эйлин показалось, что тьма леса вновь стала гуще. Соткалась вокруг них тихо и незаметно, как подбирается к жертве змея.

— Я убил только того, который до тебя дотронулся. Ты была права - он вытащил тебя за волосы и должен был поплатиться.

— Я тебе не принадлежу! - прошипела Эйлин.

Дома она не была окружена любовью и комфортной жизнью. За минуту спокойствия приходилось бороться часами, и она не раз видела трупы людей.

Некоторые одноклассники погибали от передозировки, кого-то изнасиловали, переборщив с применением силы. Были и те, кто поплатился жизнью за вступление в одну из уличных банд.

Подростков, бывало, кололи и расстреливали прямо средь бела дня, пока те прогуливались по тротуару. Эйлин и самой не раз приходилось защищать свою жизнь или угрожать кому-то расправой.

До начала подготовки к миссии на Хале-1 ей все же пришлось убить однажды. Она держалась до последнего, надеясь, что все закончится, она залижет раны и позже отомстит обидчику. Однако после того, как избил ее, он не ушел, а попытался задушить. Эйлин выбрала свою жизнь вместо его и не жалела об этом.

После, во время тренировок, ей также пришлось убить несколько животных и людей. Но в обоих случаях она оказывалась загнанной в угол. Она никогда не отбирала жизнь, если оставалась хоть малейшая возможность ее сохранить.

Поэтому... Поэтому признание Касса, брошенное с той же легкостью, с какой он делал в жизни все, так возмутило ее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты стала моей, как только я тебя увидел.

— Ты не должен был убивать его!

— Почему тебя это так волнует? Разве ты не поступила бы со всеми тремя так же?

— Поступила бы. Если бы они все же сделали то, чего я опасалась. Но они не сделали, а отпустили меня.

— Благодаря мне.

— Но отпустили! - Эйлин вырвала ладонь из его хватки, что стала более напряженной. - И ты должен был их отпустить!

— Я мог бы убить его и просто так, - прошептал Касс.

Эйлин замерла, заметив, как нечто опасное сверкнуло в его взгляде. Шубдэ выглядел недовольным, затаившимся, оскорбленным...

— Не принимай меня за того, кем я не являюсь, Эйлин. Я могу убить любого на своем пути просто потому что. И тебя это тоже касается.

Она раскрыла рот, но Касс резко вскинул палец.

— Подумай, что ответить. И стоит ли вообще это делать.

Он развернулся и медленно пошел дальше. Эйлин сжала челюсти, не собираясь ждать приказа. Она двинулась следом, но рядом так и не встала.

Когда спина Касса чуть расслабилась, и он вновь обратился к лесу, выслеживая добычу, Эйлин предположила, что фитиль потух и взрыва не последует.

— Полагаю, называть тебя ублюдком смысла нет?

Змей вздохнул, чуть не застонав. Но все же ответил.

— Я и сам знаю, кто я, так что да. Ты угомонишься наконец? Или попросишь отвести тебя в племя того придурка, чтобы помолиться со всеми за его душу?

— Сомневаюсь, что тебе там будут рады. Ты, случаем, не нажил себе еще больше врагов, когда убил бедолагу? Вдруг они откроют на тебя охоту?

— Не рискнут, слишком хорошо меня знают. А если бы и решились, все равно не найдут меня там.

— Ну да. - Эйлин обернулась на черную гору, похожую на огромное чернильное пятно. - Ты же на самом деле живешь здесь. - Она вновь остановилась. - Кстати, а как тогда ты нас услышал?

Касс повернулся. К удивлению Эйлин, он не выглядел раздраженным, скорее уставшим.

— Не ты ли та, из-за кого мы вышли на охоту? Может ты закроешь наконец рот, и мы закончим начатое?

— Ка-асс... - Эйлин прищурилась, интуиция вопила, что она напала на след... чего-то важного. - Ты говорил, что услышал, как мы приземлились. Но как, если ты был здесь, а та хижина только для прикрытия? Сомневаюсь, что даже ты можешь слышать на таком расстоянии.

— Это не твое дело, Эйлин.

— А как же малышка джаиани? - Эйлин усмехнулась. Внезапно она стала змеей, а он мышью. - Я загнала тебя в угол, не так ли?

— Тебе показалось.

— Чего же ты тогда увиливаешь?

— Я никогда не увиливаю, - поморщился шубдэ. - Это не твое дело.

— Как ты про нас узнал? Скажи мне!

Касс вскинул голову и всмотрелся в чащу. Эйлин в два шага преодолела разделяющее их расстояние.

— Ответь!

Змей схватил ее за шею, зажав второй рукой рот.

— Тихо.

Несколько долгих секунд он смотрел в одну точку и прислушивался к чему-то. Потом скривился и отпустил ее.

— Сюда бежит разъяренный каттер.

Глава 10

Несколько раз мне удалось лично повидать живых каттеров. Рэдгар и Танди рассказывали обо всех тех ужасах, что вытворяли эти, как они их называли, звери. Однако с парочкой из них мне удалось вполне цивилизованно поговорить. У меня не было времени, чтобы заслужить их доверие, поэтому они особо не распространялись о своей жизни. Зато я услышал в свой адрес несколько новых ругательств, а также узнал, каким невероятным количеством способов каттеры могли бы меня убить. Что я могу сказать? Эта раса вполне способна вести себя спокойно во время разговора, а их воображению могут позавидовать даже джаиани.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— С чего это ты взял, что он разъяренный?

Эйлин удалось сохранить видимость спокойствия. Даже по сторонам получилось не озираться. Однако тело автоматически перешло в режим боеготовности, рука потянулась за пистолетом, но секундой позже Эйлин вспомнила, что чертов змей оставил ее почти безоружной.

Оставалось ориентироваться по его реакции, и пока что она радовала. Касс явно напрягся, но говорил и двигался так же расслабленно, как обычно. Только повернулся лицом в ту сторону, откуда должен был прибежать "сюрприз".

— Слишком быстро движется в нашу сторону, - ответил шубдэ. - Он уже должен был почуять не только тебя, но и меня, и раз не сомневается, а прет вперед, то либо без мозгов, либо не контролирует себя.

— Тебе нужна помощь? - язвительно поинтересовалась Эйлин.

Касс оглянулся на нее с явной насмешкой.

— Да ты никак снова на меня злишься?

— Очень надеюсь, что помощь тебе все же пригодится, засранец. Но я не смогу ничего сделать, потому что ты так испугался за свой зад наедине с девчонкой, что заставил ту выбросить оружие.

— Я не за себя испугался, - фыркнул он. - Просто это дало бы тебе пустую надежду, а я не настолько жесток. Расслабься, я быстро разберусь.

Эйлин поджала губы. Сейчас не время и не место выяснять отношения, только поэтому она сдержалась и не дала ему подзатыльник.

— Я буду на дереве. Наблюдать за твоей долгой и мучительной смертью, надеюсь.

— Я же говорил, оставь надежды.

По голосу было понятно, что шубдэ улыбался. Эйлин мысленно сделала в нем пару дырок, но не ощутила никакого удовлетворения. Глубоко вздохнув, она подошла к одному из тонких стволов.

— Вот дерьмо. На него вообще возможно забраться?

Ветви начинались не так уж высоко, но ствол был идеально гладким. Эйлин попыталась допрыгнуть с разбега, но не дотянулась до нижней ветки.

Пришла в голову мысль сделать небольшие зазубрины, чтобы было за что ухватиться пальцами, но Касс не дал ей времени на рассуждения. Схватил за талию и подкинул вверх. Эйлин ловко ухватилась за ветку, села поудобнее и посмотрела вниз.

На секунду голова закружилась, поэтому пришлось вцепиться в опору крепче. Шубдэ кинул ее выше, чем она изначально предполагала.

— Приятного просмотра, - улыбнулся змей. - Я постараюсь сделать зрелище не слишком кровавым.

— Если кровь будет твоей, то я не против...

На несколько минут лес погрузился в тишину. Эйлин не сразу прочувствовала ее гнетущее присутствие. Постепенно она отметила отсутствие звуков, прежде играющих на ее нервах.

Редкая опавшая листва больше не похрустывала, кору деревьев больше ничто не царапало, издалека не доносилось пугающих воющих криков. Даже ветер притих.

Эйлин четко услышала, как сглотнула. Опустив глаза на Касса, убедилась, что он по-прежнему спокоен.

Вдруг из чащи стал пробиваться шум. Что-то шуршало и ломалось, стучало и скрипело. Затем звук стал более отчетливым: кто-то буквально пробивался вперед, снося собой даже стволы деревьев.

Эйлин мысленно выругалась. Если что-то пойдет не так, ей нечем защищаться. Со складным ножиком против каттера? Это даже за шутку не сойдет.

Она глянула вниз, решив, что вполне осилит прыжок, не сломав ноги. Но сможет ли она сбежать... от этого?

В мгновение ока тишина была развеяна. Перед шубдэ остановился огромных размеров монстр. Эйлин, окаменев, смотрела на гигантского медведя, закрывшего всего Касса своей тенью.

Морда животного как-то странно перекосилась, словно челюсть была сломана, но это не мешало ему издавать жуткие рычащие звуки, дрожью сотрясавшие весь лес.

У Эйлин задрожали колени. Чертов светлый день. Он еще не закончился, а Эйлин совсем забыла, что каттеры, так же, как и талиинцы могли оборачиваться пока светил Верот.

До захода наверняка оставались считанные минуты, но хватит ли этого Кассу?

Эйлин вдруг четко осознала, что у шубдэ проблемы. Она знала и чувствовала силу Касса, но сейчас голосок внутри выл похлеще сирены. Он говорил: с этим каттером что-то не так.

Естественно, змей тоже все понял. Эйлин вздрогнула, увидев, как он отскочил в сторону. В то место, где он спокойно стоял секунду назад, с пугающей скоростью прилетела лапа с огромными крючковатыми когтями.

Глаза медведя горели странным светом. Он резко дернул головой в сторону Касса и из оскаленной пасти брызнула слюна.

Эйлин обхватила ствол дерева двумя руками. Ей нужно было ощутить хоть какую-то опору. Чертова Хала-1 удивляла с каждым часом все больше. Абсолютно все новое встреченное здесь становилось невероятным испытанием. Эйлин никогда не считала себя трусихой, но поймала себя на мысли, что от этого каттера убежала бы с воплем.

Но она не могла сбежать. Сейчас ее жизнь полностью зависела от Касса...

Медведь кинулся на шубдэ, тот вновь отскочил и Эйлин услышала, как он выругался. Затем он вдруг бросился вперед с присущими всем змеям изяществом и скоростью.

Миг, и он скользнул под телом каттера, очутившись с другой стороны. Медведь заревел так яростно и громко, что Эйлин поморщилась - захотелось зажать уши.

Пальцы Касса обагрились кровью, на кончиках сверкали длинные когти. Когда медведь развернулся и вновь ринулся в атаку, Эйлин удалось заметить, как из внутренней стороны лап плеснула кровь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но каттер не замедлился. Ни секунды раздумий или даже инстинктивного страха перед сильным противником. Он со слепой яростью кидался на Касса раз за разом, пока тот кружил, вспарывая все больше кожи.

Шерсть, кровь, слюна летели в стороны, поляна оказалась испещрена глубокими бороздами от когтей каттера, которого, казалось, ничто не могло остановить.

Он терял все больше крови, но рычал лишь увереннее и злее, двигался все так же быстро и яростно.

А затем случилось это...

Касс приблизился к противнику сзади, чтобы вновь нанести удар, но неожиданно поскользнулся на мешанине крови и листьев.

Эйлин, не выдержав, громко ахнула. Медведь развернулся. Он не занес лапу для удара. Животное вгрызлось клыками в шею шубдэ.

Хлестнула змеиная кровь...

— Касс!!!

Эйлин дернулась вперед, чуть не свалившись с дерева. Затем вновь замерла. Мозг понимал - она не справится. Нет смысла сражаться с тем, кого не одолел такой шубдэ как Касс.

— Господи... Вот дерьмо...

Она отвернулась, чтобы не смотреть, как каттер рвет свою добычу на куски. Лишь бы не стать следующей...

Довольное рычание неожиданно сменилось утробным хрипом. Эйлин резко повернула голову, увидев, как вокруг шеи животного обернулись мускулистые руки.

А медведь... стал уменьшаться. Пара секунд, и он плавно перетек в человеческую форму, правда сильно меньше от этого не стал.

Эйлин видела перекатывающиеся под кожей мышцы, они неустанно работали... Она прикрыла рот рукой, почувствовав рвотный позыв. Каттер продолжал упорствовать и пытаться сожрать змея.

Когда толстый слой шерсти исчез, Эйлин увидела голову Касса. Как ни странно, он и в данный момент выглядел убийственно сосредоточенным. С таким лицом часто сидела Амелия перед несколькими мониторами и почти ничто не могло отвлечь ее.

Лицо и плечи шубдэ были залиты кровью, шею Эйлин вообще не могла разглядеть из-за огромной багровой раны, от которой было не оттащить каттера.

Однако теперь не только его шея, но и все тело оказались скованны. На глазах у Эйлин Касс отрастил длиннющий, сверкающий янтарными и ониксовыми чешуйками, хвост.

Для своего размера он двигался с пугающей скоростью. Обернулся вокруг врага и сжал с такой силой, что, казалось, кости в теле каттера не ломались, а лопались одна за другой.

Наконец тот обмяк и Касс легким движением откинул его от себя.

— Ты живой? - тихо спросила Эйлин.

Ей казалось, даже громкий звук сейчас может пошатнуть змея. Он выпрямился, уверенный и твердый как скала, на которой жил, но сердце Эйлин продолжало тревожно биться.

Она догадывалась, что все пошло не так. Шубдэ не должен был так пострадать...

— Спускайся, малышка джаиани. - Касс подполз к дереву и поднял голову. Глаза сверкнули золотом в неожиданно ярком луче Эла, залившего синим светом весь лес. - Я поймаю тебя.

— Я сама спущусь.

Да почему же голос так сел? Она по-прежнему не могла успокоиться, а нарочито уверенный тон шубдэ только раздражал.

Да, может она не та, перед кем следует проявлять слабость, но он только что чуть не умер!

Вопреки ее словам, Касс поднял руки. Кровь из раны на шее потекла активнее, пуская широкие ручьи по обнаженному торсу. Одежда с него испарилась вместе с оборотом, тогда как мертвый каттер лежал в штанах.

— Я сама. - Змей фыркнул. - Касс, пожалуйста. Я не пытаюсь задеть твою гордость, я правда чувствую, что тебе плохо.

— Тогда поторопись. - Его голос тоже неожиданно охрип. - Хочу обнять тебя, малышка.

Спорить с упрямым бараном, одетым в шкуру змеи бесполезно... Эйлин вздохнула и спрыгнула, приземлившись точно в объятия шубдэ. Он не дрогнул, не поморщился. Словно все было в порядке.

Насколько же хватит его выдержки?

— Пожалуй, я обойдусь без ужина.

— Ну уж нет, я ведь должен тебя накормить.

Касс посмотрел на обмякшего каттера.

Эйлин округлила глаза, еле сдержавшись, чтобы не двинуть змею по челюсти.

— Даже не шути так.

— Ладно-ладно, - рассмеялся змей. - Из-за этого негодяя вся живность разбежалась, поэтому придется еще походить по лесу. Ты не против?

— А как же твоя рана?

— Хочешь потрогать?

— Фу.

Касс усмехнулся, показав клыки. Однако сейчас ничуть не выглядел устрашающим. Глаза светились теплом и весельем, словно он и правда был рад держать ее на руках и просто болтать.

— Я серьезно, потрогай.

— Сам трогай. Ты отвратителен.

Шубдэ наклонился и стал тереться о ее голову как кот. Эйлин закричала, пытаясь его оттолкнуть, но смех змея звучал лишь громче.

— Придурок! Уйди, отвали! Фу-у!!!

Касс поднял голову, продолжая ухмыляться.

— Теперь ты покрыта моей кровью.

— И слюнями этого сбрендившего!

— Их там давно не осталось.

Эйлин всмотрелась в его лицо, хотя знала, что не обнаружит ни единого признака слабости.

— Давай вернемся в пещеру. Я бы не хотела закапывать тебя в этом жутком лесу.

— Раны уже нет, малышка джаиани.

— Нет? - Эйлин осторожно протянула руку, слегка дотронулась пальцами до сгиба шеи. Там и правда была лишь засохшая кровь. - Так быстро?

— Сомневалась в моей силе?

— Но что-то было не так. Я уверена.

— Ты права, - вздохнул Касс. - Я думал этот придурок просто разозлился и потерял контроль, но... - Он вновь обернулся на мертвого. - О разуме здесь вообще речи не шло. Наверняка он напал бы на нас и сейчас, при свете Эла.

— Тогда почему ты позволил себя ранить?

Эйлин прищурилась. Касс пожал плечами и пополз вперед, углубляясь в чащу.

— Так и думала. Ты снова увиливаешь.

— Еще слово и останешься без ужина.

Вот живучий засранец...

Глава 11

Сегодня я стал свидетелем удивительной сцены. У одной из женщин племени начались роды, а ее муж в это время был на охоте. Это просто невероятно, но вернулся он еще до того, как роженицу окружили всеми необходимыми для родов вещами. Рэдгар сказал, что дело в связи, которую установили супруги после свадьбы. Они обменялись кровью и таким образом теперь могли чувствовать друг друга на расстоянии и даже ощущать физическое состояние партнера. Если слова Рэдгара правда и все это работает благодаря Аэм, то я, как ученый, склоняю голову перед здешней магией.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Утро наступило так быстро, что Эйлин с трудом могла в это поверить. Ее первая ночь на Хале-1 была сумасшедшей. Прилет, по сути, похищение, нора Касса (какой бы комфортной ни была, все равно нора), а потом охота.

Как ни странно, ужин был самой спокойной частью вечера. После встречи с каттером Эйлин расхотелось есть, она сомневалась, что вообще хоть что-то сможет попасть в ее желудок и не выбраться обратно тем же путем.

Однако шубдэ не спрашивал ее мнения. Выследив и поймав нескольких лысых кроликов (здесь они отращивали шерсть только в зимние месяцы), он преспокойно пополз обратно к горе.

Эйлин все это время старалась не смотреть на бедных животных. Их свернутые шеи напоминали о мертвом каттере.

Когда они оказались у скалы, Касс вновь взял Эйлин на руки. Она решила, что они каким-то образом взлетят вверх, но нет. Касс поступил, как и подобает змеям: пополз.

Они в считанные минуты проползли то огромное расстояние до пещеры по вертикали, а Эйлин приходилось цепляться за шубдэ все крепче по мере продвижения. Она по-прежнему считала, что задействована какая-то магия, то есть Аэм, но Касс позже объяснил, что у него просто очень сильные мышцы хвоста. И ползать вертикально могут все взрослые шубдэ.

Эйлин отказалась смотреть, как он готовит кроликов. Поэтому пока Касс колдовал на кухне, Эйлин устроилась в спальне (как она назвала комнату, куда попала здесь впервые). Она рандомно выбрала одну из книг и принялась читать, устроившись на кучке подушек.

Со здешними языками Эйлин, как и остальные члены команды, была знакома. На Хале-1 пользовались всего тремя языками. Один был общим, на котором говорили все, он так и назывался - общий. А отдельные языки были у джаиани и каттеров.

Первые считались зазнавшимися снобами, что придумали свой язык для того, чтобы лишний раз выделиться. Он назывался ажан. А вторые жили еще более обособленно, чем шубдэ, и с остальными вышли на контакт позже всех. Потому язык каттеров считался самым древним, и очень немногие представители других рас его знали. Он назывался террки.

Доктору Крайссу не удалось сделать никаких заметок о языке каттеров. Талиинцы и джаиани, с которыми он общался, не говорили на террки, поэтому научить его ничему не смогли.

Зато в записях доктора было достаточно информации об общем и ажане. Поэтому на этих двух языках Эйлин и остальные не только сносно говорили, но также могли читать и писать.

Все это время они с Кассом общались как раз на общем языке. Возможно, это была еще одна причина, по которой он и принял Эйлин и ее друзей за полукровок, так как они могли говорить с ним на одном из языков Хаалы.

Чуть позже Касс позвал Эйлин ужинать. Войдя на кухню, она обнаружила, что змей уже умылся, следов крови или раны не осталось. Длинные волосы были собраны на затылке, а длинный черно-янтарный хвост заполнил почти все помещение.

Первые несколько секунд Касс смотрел на Эйлин так, словно ожидал ее позорного побега. Одно дело быть рядом в лесу, а другое - в замкнутом помещении... Но та не предоставила ему нового повода для насмешек. Она и правда не испугалась его животной формы. Да, ниже пояса змея, но выше он был все тем же Кассом, с которым она могла продолжать общаться.

И размеры не пугали тоже. Кажется, ничто не могло испугать ее после того, как они поднимались вверх по горе.

Эйлин просто переступила через хвост пару раз и села за стол. Сначала она отнекивалась от еды, опасаясь, что тошнота может вернуться, но после первого укуса остановиться уже было трудно. То ли Касс был великим поваром, то ли кролики на Хале-1 сами по себе ходячие вкусности.

После этого пришло время ложиться спать. Эйлин сдержала слово, не подпустив шубдэ к себе. Как выяснилось, они оба очень устали и заснули почти мгновенно...

Но вот настал новый день. Эйлин проснулась первой и, не желая будить Касса, вышла из спальни. Она нашла в одном из сундуков полотенце и подходящее для домашнего ношения платье. В купальне скинула одежду и погрузилась в бассейн.

Пару минут она внимательно прислушивалась, не проснулся ли змей. Убедившись, что ничто ей не помешает, Эйлин расслабилась и закрыла глаза, собираясь связаться с командой.

Этот способ связи был невероятно хрупким и потому требовал максимальной сосредоточенности. Следовало поторопиться, так как прошли почти сутки с тех пор, как связь установилась, а значит вскоре она оборвется.

Эйлин стала дышать медленно и глубоко. Специальной дыхательной технике ее команду научили в подготовительном центре, это помогало быстро расслабить мышцы и очистить разум.

Через минуту Эйлин полностью отрешилась от реального мира. В области груди потеплело. Словно внутри сконцентрировался комок горячей энергии. Эйлин ощутила биение своего сердца. С каждой секундой ритм ускорялся, настроенный на сокомандника.

Она точно не знала, кто за ней идет, но четко ощущала его приближение и примерное местоположение. Если ее друг будет двигаться с той же скоростью, то окажется у подножия Черных гор ночью. У Эйлин был целый день, чтобы придумать, как отвлечь Касса.

Кажется, еще никогда она не была настолько благодарна Амелии. Когда ученые на Земле опустили руки, не сумев внедрить в них чипы, Амелия придумала иной способ отслеживать друг друга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Причем знала об этом только команда. По какой-то причине Кит попросил об этом не распространяться даже наставникам. С ним никто не спорил. Корпорация отобрала их свободу, поэтому они были не прочь сокрыть от них хоть что-то. Помалкивала даже Аманда. Хотя Эйлин до сих пор не была уверена, что та поняла смысл всего предприятия.

Связь создавалась с помощью крови друг друга. Амелии пришла в голову здравая мысль после прочтения дневника доктора Крайсса. Там была информация о том, что талиинцы посредством обмена кровью устанавливали между собой ментальную связь.

Делали так далеко не все, обычно только супружеские пары, чтобы отслеживать место и физическое состояние партнера на расстоянии, если что-то случится.

Никто не знал, как именно это работает. Вождь племени Рэдгар говорил доктору что-то про Аэм и про то, что она течет во всех, а значит все хаалинцы изначально связаны. В любом случае, Амелия предложила попробовать. Они ничего не теряли, поэтому решились.

И невероятно удивились тому, что это сработало. Однако держалась связь всего сутки, скорее всего из-за того, что члены команды не были чистокровными хаалинцами.

И все-таки способ работал. Хорошо, что перед самым приземлением они решили обменяться кровью.

Ощутив постепенное приближение одного из друзей, Эйлин почувствовала невероятный прилив энергии. Она так не радовалась даже тогда, когда впервые уложила Амелию на лопатки на тренировке.

— Ждешь, пока я присоединюсь?

Эйлин вздрогнула, раскрыв глаза. Касс стоял перед озером. Слегка помятый после сна, со свежей щетиной на щеках и растрепанными распущенными волосами, спадающими на голый торс.

Видимо, Верот уже взошел, так как вместо хвоста у шубдэ были обычные ноги, на которые он соизволил натянуть штаны. Стопы опять были босыми.

— Ты что-то сказал? - спросила Эйлин, откашлявшись.

— Решил, что ты меня ждешь, - усмехнулся Касс. - Еще немного и ты растворишься в этой воде.

Эйлин нахмурилась и лишь спустя секунду поняла, о чем он. По состоянию кожи на кончиках пальцев можно было понять, что в ванне она просидела дольше, чем думала.

— Я сейчас выйду.

Змей мазнул взглядом по ее телу, которое толком было не разглядеть, но все равно ухмыльнулся и только после этого пошел к выходу.

— Я приготовлю завтрак.

— Очень мило с твоей стороны.

Эйлин постаралась не звучать ехидно. Кассу все время удавалось вывести ее из равновесия, а сейчас контроль нельзя терять ни в коем случае.

Если он хоть что-то заподозрит, то прощай побег и вся чертова миссия, потому что шубдэ попросту никуда свою игрушку не выпустит...

Глава 12

Джаиани, лично для меня, самые удивительные создания Хаалы. Окруженные настоящими варварами, они смогли отстоять собственные границы и даже навязать другим расам свои вкусы. Джаиани стали самой развитой расой здесь. Только они живут в настоящих городах, создают ткани и посуду, одежду и украшения. Их оружие ценится не только из-за смертоносной наточки, но и благодаря невиданной красоте. Если вы встретите что-то невыразимо красивое, изящное и воздушное, то можете быть уверены - это было создано легкой рукой джаиани.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Похоже, дело все же было не в кроликах, а в том, что Касс обладал невероятным кулинарным талантом. Завтрак оказался таким же вкусным и сытным, как вчерашний ужин.

Эйлин даже и не думала воротить нос. На кухню ее привел нежный аромат выпечки. Оказывается, здесь была небольшая печь, которой и воспользовался шубдэ. На столе ждала плошка с горячими булочками, чей запах и атаковал желудок Эйлин, а также две чашки с ароматным чаем.

Касс уже был в черной рубашке, пусть и распахнутой. Он загадочно улыбался то ли своему выдающемуся поварскому таланту, то ли появлению Эйлин. А может просто ее виду.

Белое короткое платье действительно оказалось удобным, но оно принадлежало джаиани когда-то, поэтому было максимально легким и открытым.

Спина была закрыта лишь наполовину, вырез спереди оставлял достаточно места для глубокого декольте. Спортивный черный лифчик сюда никак не подходил, под такую красоту даже Эйлин не решилась его надеть, поэтому прикрыла грудь распущенными влажными волосами.

— Угощайся, - улыбнулся змей.

Эйлин села за стол и снова шумно вдохнула.

— Не хочешь быть коком в нашей команде?

— Ты сейчас серьезно?

— Нет. Ты отлично готовишь. Только вот за чистотой не следишь. Амелия бы уже отрезала твой хвост за это и зажарила на сковороде.

Касс осмотрелся, словно раньше не замечал пыли, покрывавшей собой почти всю поверхность помещения. Посуда, в которой он готовил и подавал, была чистой, спасибо хотя бы на этом, но сидеть на такой кухне не слишком-то приятно.

Вчера Эйлин была чересчур уставшей, чтобы обратить на это внимание, но теперь ее голова вновь включилась в работу.

Шубдэ сел за стол напротив нее и взял булочку, пока Эйлин попивала чай.

— Амелия это которая? Молчаливая улыбашка или та, что пыталась прострелить меня взглядом?

— Вторая. - Эйлин прищурилась. - С чего вдруг заинтересовался?

— Мне интересна не лично она, не ревнуй.

Эйлин подавилась, но быстро взяла себя в руки.

— Не выдумывай. Я и через триста лет не стану тебя ревновать.

— Я не планировал ждать секса с тобой аж триста лет, - фыркнул Касс, в два укуса съев булочку. - Мое терпение на пределе уже сейчас, так что я ускорю процесс настолько, насколько возможно. И ревность в числе запланированных атак.

— Это каким же макаром она там оказалась? Мы с тобой в чертовой пещере, одни. Или где-то в глубине ты держишь других женщин?

— Мы не будем сидеть тут постоянно. - Эйлин внутренне напряглась, но никак не выдала интереса к его словам. - Мне одному здесь хорошо, но вот женщинам нужно иногда развлекаться. Так что мы будем выходить не только на охоту.

— Вчера я поняла твои слова иначе.

— Уже к вечеру я понял, что погорячился. Я предоставлю тебе немного свободы, но всегда буду находиться рядом.

— О, господин, вы не думали, что прежде всего мне понадобится отдохнуть именно от вашего присутствия?

Касс щелкнул ее по носу. Эйлин закатила глаза и взялась наконец за булочку.

— Не ехидничай. Я думал, ты будешь благодарна. - Эйлин молча жевала, стараясь не показывать, насколько это вкусно. Вряд ли сейчас существовало что-то способное оторвать ее от сдобы. - Если только мои уступки тебе побоку, так как ты уже придумала как сбежать.

Эйлин подняла на него глаза и невинно пожала плечами.

— Еще не придумала? - сощурился Касс. - Да, вчера ты была слишком уставшей... Наверное, тебе нужно чуть больше времени.

Это начинало раздражать. Змей читал людей так же легко, как это обычно делала сама Эйлин. Это определенно проблема. Ведь когда ты знаешь чей-то характер, то ждешь соответствующего поведения.

Закати Эйлин сейчас сцену, Касс ни на секунду бы не поверил. Возможно, она поторопилась... Не следовало с самого начала проявлять непокорность, надо было притвориться невинной овечкой.

Но теперь придется исходить из того, что есть.

Касс был достойным противником в этой игре, поэтому она решила быть честной.

— Ты прав, пока плана у меня нет. - Эйлин взяла чашку в одну руку и остатки булочки в другую. - И, если ты не возражаешь, я пойду постараюсь придумать его. Без твоего общества.

— Я все равно пойду за тобой.

— Ты же не думаешь, что я буду здесь убираться? - грозно поинтересовалась Эйлин с набитым ртом. - Если вдруг думаешь, то нет, я не буду. И в эту кухню больше не войду, пока здесь толком нечем дышать. - На выходе она смерила шубдэ высокомерным взглядом, тихо добавив: - Ни за что не лягу в постель к такому грязнуле...

К ее удивлению, змей за ней не последовал. Она услышала, как он выругался. Следующие полчаса из кухни доносился шум уборки.

***

— Мне нужно отлучиться.

Эйлин, расположившаяся на кучке подушек и читавшая книгу, подняла голову. Касс стоял в проходе. Рубашка застегнута, а на ногах появились сапоги.

— Ты каждый раз будешь сообщать мне о вылазке в уборную?

— Я не об этом, шутница.

Касс поднес ко рту большой палец и прокусил клыком. На кончике сверкнула алая капля.

— Что ты делаешь?

Эйлин подскочила. Все вопило о том, что ей не понравится дальнейшее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я же сказал, мне нужно уйти. - Шубдэ принялся что-то рисовать кровью на боковой стене прохода. - Не волнуйся, я ненадолго.

— Это ничего не объясняет.

Отложив книгу, Эйлин подошла к змею. Рисунки были ей непонятны, но она сразу узнала в них глифы. Он собирался открыть еще один проход? Или...

— Ты идешь один? Оставишь меня здесь?

— Верно. Там, куда я иду, тебе делать нечего.

— И самостоятельно я пройти не смогу...

Эйлин припомнила, что и в прошлый раз было необходимо присутствие Касса.

Пока не очень ясно, была ли эта ситуация ей на руку. С одной стороны она останется одна, а с другой - недооценивать шубдэ не стоило. Он обязательно придумает что-то, что не даст ей покинуть пещеру.

Вопрос лишь в том, сможет ли она это препятствие обойти.

— Эти глифы - не путь, - усмехнулся Касс. - Я выйду через главный вход, как вчера вечером. Те, кто мне нужен, живут неподалеку от этих лесов, так что дорога не займет много времени.

— В таком случае, что ты тут калякаешь?

— Эта комната послужит тебе... убежищем. Пока меня не будет.

Эйлин попыталась двинуть ему по ноге, но он изящно отступил, тем не менее продолжив рисовать.

— Ты запрешь меня? А если ты не вернешься? Я умру с голоду! А если мне захочется в туалет? А если...

Змей резко наклонился и закрыл ей рот поцелуем. Эйлин примерзла к полу и только вскинула руку, как шубдэ уже отстранился.

— Хочешь еще покричать?

Эйлин помедлила, прежде чем ответить. Словно ожидала не нового поцелуя, а удара кулаком в челюсть.

— А ты теперь всегда будешь меня так затыкать?

— Можем попробовать, - улыбнулся змей. - Мне нравится такой способ.

— Слишком травмоопасный.

— Разве?

— Можем попробовать, - с улыбкой кивнула Эйлин. - Я буду рада продемонстрировать, что могу проделать с твоим телом... И даже постель для этого не понадобится.

Касс опасливо на нее покосился.

— Ладно-ладно. Пока обойдемся без нежностей, малышка. Так вот, как я уже говорил, я отлучусь ненадолго, поэтому с тобой ничего не случится. Думаю, вернусь максимум через три-четыре часа.

— Ты не можешь знать точно. Вдруг что-то непредвиденное случится?

— Тогда я с этим разберусь и снова поспешу к тебе.

Он сверкнул клыкастой улыбкой и Эйлин представила, как выбивает клыки из его пасти. Тогда он стал бы смотреться довольно комично. А безо всех зубов превратился бы в настоящего милашку.

— О чем ты там задумалась?

— Тебе лучше не знать. Иначе вместо малышки джаиани станешь звать меня кровожадной джаиани.

— Я не против, пока ты хочешь именно моей крови...

Эйлин удивленно выгнула бровь, заметив, что змей запнулся. Он явно выболтал что-то лишнее.

— Разве джаиани пьют кровь? - с сомнением спросила она.

Ни в дневнике доктора Крайсса, ни где-то еще подобного не говорилось. Да и откуда такое могло взяться? Чтобы изящные феечки-джаиани пили чью-то кровь? Бред.

— Я закончил.

Эйлин громко выругалась и стукнула его кулаком по плечу.

— Ты опять уходишь от ответа!

— Я не люблю лгать, малышка.

— Так скажи правду!

С лица шубдэ тоже слетела маска веселья. Взгляд стал немного задумчивым, но ничуть не виноватым. Этот засранец дозировал информацию и лишним делиться не собирался. Неужели он ожидал, что жизнь в клетке и в неведении ее устроит?

Хотя нет, не ожидал. Это устраивало его самого, и этим все сказано.

— Я скоро вернусь.

Эйлин ухватила его за руку.

— Хотя бы объясни, что здесь нарисовал. Я правда не смогу выйти? Почему ты ограничился одним помещением? Почему не оставить мне всю пещеру?

— Потому что твои адаптивные способности меня пугают, - усмехнулся он. - Вдруг ты понаставишь в моем доме ловушек? Мне не хочется подобных сюрпризов, так что посиди здесь и почитай. Не успеешь заметить, как я вернусь с новой порцией кроликов.

— Так ты просто на охоту? - Конечно нет. Иначе зачем так наряжаться? Он точно собирался с кем-то встретиться. - Я иду с тобой!

Эйлин быстро юркнула мимо, но покинуть комнату не смогла. Точнее, она вошла в проход, но вышла в той же спальне.

Касс вздохнул, сложив руки на груди.

— Я не только на охоту, - подтвердил он. - И можешь больше не стараться. Далеко не уйдешь.

Эйлин сцепила зубы и попыталась пройти еще раз. И вновь оказалась в спальне.

Посмотрела на шубдэ. Вот его усмешка исчезла, изо рта посыпались зубы, которые ожили и принялись пожирать тело хозяина.

— Ты опять представила что-то ужасное? - сощурился Касс.

— Что-то приятное, - буркнула Эйлин.

Сделав вид, что смирилась с очередной его победой, она горько вздохнула. Оставался последний, малюсенький шанс, и она собиралась его опробовать.

Она подошла к змею вплотную и взяла за руки. Касс напрягся, сосредоточившись на ее лице.

— Неужели подаришь поцелуй на прощание?

— Без кроликов не возвращайся, - проворковала Эйлин. - Иначе на обед и ужин будет змеиный хвост.

Она быстро отступила, собираясь вернуться к книге, но шубдэ обхватил ее талию и резко притянул к себе.

— Колючка, - выдохнул он в ее губы. - Будешь скучать по мне.

— Колючки скучают лишь по твоей заднице.

Эйлин сильно ущипнула его за ягодицу, но Касс даже не вздрогнул. Уголки его губ поползли вверх.

— Я тоже буду скучать.

Он накрыл ее рот прежде, чем она успела ответить. Эйлин сразу начала вырываться, но результат был все тем же. Каменное горячее тело окутывало поразительной мощью, и вместе с тем нежность и ласка, что дарили его губы и язык, вгоняли Эйлин в тупик.

Он загнал ее, словно змей птичку. Оборвал крылышки и обвил хвостом, не давая даже вздохнуть без разрешения. Она ощущала опасность, исходящую от сильных рук, что одновременно опаляли ее кожу. Все внутри кричало об угрозе, о том, что она ходит по краю. На дне бездны - смерть, а в вышине - наслаждение. Эйлин не могла не ответить. И ее отклик стал таким же яростным, злым и требовательным, как и чувства, что раздирали ее изнутри.

Касс отпустил ее, когда Эйлин почти начала задыхаться. Ее пальцы все еще сжимали его рубашку, она не сразу очнулась.

Затем проморгалась, бросив на шубдэ уничтожающий взгляд. Они оба знали. Ей понравилось. Этот поцелуй произвел еще больший эффект, так как ей понравился и первый.

Но гордость и миссия были важнее простого плотского удовольствия.

Эйлин вскинула голову и вернулась в другой конец комнаты. Устроилась на подушках и вновь взялась за книгу. Касс также молча покинул ее.

Как только он ушел, Эйлин быстро проверила, удалась ли ее задумка. На пальцах левой руки были видны легкие пятна змеиной крови.

Глава 13

Я все пытался вызнать у Танди, на что еще способна здешняя магия. То есть Аэм. Танди привела множество примеров, из которых я сделал вывод - нет ничего невозможного на Хале-1. Сильные маги здесь могли побороться даже за душу умершего с самой смертью.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Какое-то время Эйлин сидела неподвижно. Слишком боялась. Так как Касс ушел не через портал, то мог услышать или почуять ее возню. А Эйлин была уверена, что это будет именно возня, никак не четкая попытка к побегу. Уж больно хрупким был ее план.

Удерживая на коленях раскрытую книгу, но совершенно позабыв, о чем она, Эйлин снова посмотрела на раскрытую ладонь. Почему-то вспомнилась схватка змея с каттером, убитый вид Касса в ту ночь.

Он за этим куда-то ушел? Обсудить случившееся? Или...

Дыхание сперло, когда Эйлин вспомнила об одном из друзей, что идет ей на помощь. Вдруг Касс тоже что-то почувствовал? Что, если схватит еще кого-то?

Резко вздохнув, Эйлин влепила себе пощечину. Не время паниковать. И гадать тоже. Откуда ей знать, какие у него могут быть дела? Это чертов инопланетянин на чертовой чужой планете.

Информации не было, поэтому оставалось исходить из того, что есть. Как ее и учили.

Она еще несколько минут пялилась на буквы. Голова постепенно полегчала, мысли улетучились, разум стал чистым и свободным.

Эйлин отложила книгу и встала. Возможно, она зря себя изводила. Возможно, ничего даже и не получится. Ведь это всего лишь предположение...

К проходу она приближалась медленно, словно к чему-то живому, способному отказать ей в просьбе. Но она готова прорваться и силой если понадобится.

Эйлин протянула руку вперед... И увидела ее на той стороне!

Тут же растеряв всю сосредоточенность от радости, она бросилась в коридор, но... вновь оказалась в спальне.

— Что за черт?!

Она пробовала снова и снова, меняла положение руки, проводила ею по стенам и полу. Нет. Не получилось.

Она попробовала протянуть другую руку, и та оказалась рядом с ней в этом же помещении.

— Дерьмо...

Похоже, чтобы выйти отсюда, необходимо было измазаться в крови Касса всем телом. Пока что только одна рука могла выйти на свободу.

— Гребанный змей. Чтоб на тебя напало и затоптало стадо кроликов, а все твои сородичи увидели эту позорную смерть!

“Ха-ха! Более милого пожелания смерти я не слышал! Неужели она верит, что это возможно?”

Эйлин замерла, осторожно осмотревшись. В гнетущей тишине она приготовилась... к чему-то...

Ей ведь не послышался чужой мужской голос? Или Касс что-то добавил ей в чай? Хотя нет, это не в его стиле. Но что тогда это было?

Эйлин встала в центр и прошла глазами по кругу. Ничто вокруг не двигалось, ничто больше не говорило.

— Кажется, я и без чая схожу с ума...

Она попыталась нащупать связь с приближающимся сокомандником, но почувствовала лишь пустоту внутри. Сутки прошли. Даже за это теперь не ухватиться.

Эйлин ударила себя по второй щеке. У нее слишком мало времени на жалость к себе. Нельзя прозевать такую возможность!

Кровь не сработала. Что еще может помочь? Силой через глифы не пробиться, а сделанные кровью мог стереть лишь тот, кто их нарисовал. Позвать на помощь некого.

Эйлин подошла к боковой стене прохода и ощупала руками. Слишком толстый слой камня. Возможно, справились бы лазерные частицы, но пистолет остался с командой...

— Будь ты проклят, Касс...

“Так уже лучше. В наговоре важны не только эмоции, но и правильные слова”.

Не могло ей это послышаться!

— Кто здесь?!

Тишина. Точно такая же, как и раньше. Эйлин терпеливо прислушивалась несколько минут, буквально ощущая, как утекает драгоценное время. Но она должна была.

И все впустую... Ничего не произошло, никто не отозвался. На всякий случай Эйлин обошла все помещение, проверила под одеялами, раскидала подушки, заглянула в каждый угол.

Даже будь этот некто невидимкой, он проявил бы себя. Выходит, остается лишь одно объяснение.

— У меня едет крыша... Ну и фиг с ним.

Верно, проблемы нужно решать по мере их поступления. По крайней мере она еще не настолько сумасшедшая, чтобы перестать искать выход.

Эйлин стала обходить спальню по кругу, постукивая по стенам. Вдруг где-то камень окажется тоньше или вообще обнаружится пустота. Касс мог бы устроить нечто подобное запасному выходу.

“Интересно, ты и сейчас меня услышишь?”

— Да что за черт?

Эйлин резко обернулась. Голос прозвучал так близко, словно говоривший мог стоять у нее за спиной.

“Я не черт. Выбирай выражения, хала”.

— Я сама себе делаю замечания?

Эйлин потерла лицо и схватилась за волосы, потянула и ощутила боль. Она не спала. Да и голос...

— Стой, ты же мужчина...

“Только сейчас догадалась?”

— Значит, это не я. Это не моя поехавшая крыша со мной говорит. Верно?..

“Верно. Я вообще удивлен, как ты можешь меня слышать. Либо это я стал сильнее, либо кровь джаиани в тебе еще могущественнее, чем я изначально полагал”.

Эйлин покачала головой, стараясь успокоиться. Села на пол и глубоко вздохнула. Даже если все обернется катастрофой, и она действительно сошла с ума, то поговорить все равно не мешает.

— Как твое имя?

“Я не скажу тебе, Эйлин. Именами нельзя бездумно разбрасываться”.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

“Долго объяснять. Считай, что от Касса”.

Еще один любитель секретов.

— Почему же ты назвал меня

халой

?

“На ажане - языке джаиани - это значит луч света”.

— Разве? Я думала луч света будет

халиан

.

“На нынешнем ажане да, но на древнем - хала. Мне больше нравится старый вариант. Ты больше похожа на халу, чем на халиан”.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

По коже Эйлин пробежала стая мурашек. Нахмурившись, она вновь осмотрелась, но комната оставалась полностью неподвижной.

— Ты меня видишь?

“Вижу, -

усмехнулся голос

. - Ты очень красивая. Чуть более жилистая, чем были большинство девушек джаиани, но тебе это идет”.

— Были?

“Касстилион ничего тебе не рассказывал? Хотя неудивительно, он привел тебя не для разговоров”.

— Касстилион? Ты имеешь в виду Касса?

“Ты знаешь еще кого-то с таким же тупым именем?”

— Он знает, что ты... где-то здесь?

“Конечно, он же меня тут и бросил. Хочешь на меня взглянуть? Я тоже красавчик”.

Эйлин встала.

— Где ты?

“Ублюдок использовал меня в качестве закладки... Видишь стопку книг у противоположной от входа стены? Я в книге с темно-зеленым корешком”.

Охваченная недоумением и вместе с тем любопытством, Эйлин направилась к нужной стопке. Корешок оказался синим, но это была единственная книга с закладкой, поэтому долго разбираться не пришлось. Эйлин раскрыла заложенную страницу.

“Ну разве я не красавец?”

— Ты гребанный кулон, - пробурчала Эйлин почему-то расстроенная.

Она не знала, что ожидала увидеть после столь неожиданного разговора с невидимой сущностью, но точно не простую серебряную подвеску с темно-синим кулоном в форме капли.

“Что значит гребанный? -

возмутился голос

. - Только погляди как я сверкаю и переливаюсь!”

— Пожалуй, такое же разочарование я испытывала лишь однажды. Когда Касс привел меня в ту халупу, что выставлял за дом.

“Эта рухлядь еще держится?!

- Голос громко рассмеялся и только сейчас Эйлин поняла, что он звучал у нее в голове.

- Я-то думал, что прошли столетия, но получается, не все так плохо!”

— О чем ты?

“А ты как думаешь, хала? Неужели действительно приняла меня за обычную вещицу?”

— Ну... - Эйлин покрутила цепочку так и сяк, не увидев и не почувствовав ничего особенного. - Уж извини, но тебя легко можно принять за вещь. Ведь ты украшение, да и то не самое красивое, что мне приходилось видеть.

“Не будь такой грубой. Я заключен в этом кулоне, а не он сам”.

— И что мне с этого? - вздохнула Эйлин.

“Ты ведь хочешь выбраться из этой пещеры, не так ли?”

Глава 14

Танди сегодня была непривычно молчалива. Рэдгар велел к ней не лезть пока не успокоится, но именно сегодня она обещала провести меня скрытой лесной тропой к ближайшей норе вакри. Таким деликатным я не был еще никогда и ни с кем, но следовало учесть, что договориться я пытался с женщиной. Увы, когда они молчаливы, это означает, что где-то внутри них тикают часы и в какой-то момент взрыв заденет окружающих. В тот день на вакри я так и не посмотрел.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Ты поможешь мне сбежать?

Почему-то Эйлин в такую удачу не верила.

“Я не утверждаю, что получится, но шанс есть”.

— И с чего бы тебе вдруг помогать мне? Почему ты не заговорил вчера?

“Потому что Касс тоже услышал бы меня. Учитывая, что именно он заточил меня сюда, между нами есть, как бы отвратительно это ни звучало, связь”.

— И почему же ты заточен?

“Ты хочешь сбежать или узнать историю моей жизни?”

— Я просто не уверена, что могу тебе доверять, - фыркнула Эйлин. - Ты не говоришь мне кто ты или что ты, не называешь своего имени и не хочешь рассказывать за что был заточен. Так что я подозреваю...

“Конечно, у меня есть условие”.

Эйлин закатила глаза. Ну естественно, кто бы сомневался. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Говори. Но я не уверена, что смогу его выполнить.

“Только ты и сможешь, хала. Лишь тебе это под силу”.

— Дай угадаю, ты тоже хочешь покинуть эту пещеру?

“В точку. Ну разве ты не умница? Все просто. Я подскажу тебе выход, а ты возьмешь меня с собой”.

Эйлин пришлось хорошенько так призадуматься. Внутренний голос подсказывал, что ничем хорошим это не грозит. Неизвестный мужчина явно не просто так был заточен в кулон, что же будет если она заберет его с собой?

Вдруг он освободится как только покинет пещеру? И вдруг захочет ее убить, как единственного свидетеля?

По голосу невозможно было определить, насколько незнакомец опасен. Голос был достаточно басистым, с нотками веселья и легкомыслия.

Он явно не хотел показать, насколько сильно хочется покинуть эту пещеру, но если это его единственное условие, то ответ слишком очевиден.

“Эйлин? Хала, ты пугаешь меня. Девушкам не положено так долго и упорно молчать. Обычно это означает, что где-то внутри них тикают часы и в какой-то момент взрыв заденет окружающих”.

Эйлин вскинула руку с украшением и пристально всмотрелась в кулон.

— Откуда ты знаешь эту фразу?!

“Какую? Про часы? Слышал где-то. А что?”

— Ты был знаком с доктором Крайссом?

“С кем? О чем ты вообще?”

— Сколько лет ты находишься в этом кулоне?

“Без понятия. Говорю же, я считал, что прошла уйма времени, так как здесь оно идет невыносимо медленно. Если мне удастся освободиться, то еще успеешь увидеть меня в расцвете сил”.

— Так ты все же собираешься выбраться...

“Конечно! Ты ведь не собиралась бросить меня у подножья горы, как только сбежишь? -

Он помедлил, не получив ответа

. - Так, знаешь что?! Я меняю условие! Помогу только если ты поможешь мне выбраться из кулона!”

Черт. Да она сама себя загнала в ловушку похлеще. Молодец, Эйлин, так держать!

— Я все равно не знаю, как тебя освободить...

“Я знаю. Этого пока достаточно. Просто повесь цепочку на шею, так я не потеряюсь, и мы сможем держать связь”.

— Но мы ведь и так общаемся.

“Я могу связаться с кем угодно, но только если нахожусь в непосредственной близости. Чем ближе, тем лучше”.

— Ладно, - вздохнула Эйлин, повесив подвеску на шею. - Выбора у меня все равно нет. Но если попытаешься меня убить, когда освободишься, то учти - я убью тебя первой.

“Ай-яй-яй, -

усмехнулся голос

. - Девушке-джаиани не положено так говорить... Но мне почему-то нравится твой характер”.

— И еще ты скажешь мне свое имя. Или прозвище. Я не собираюсь обращаться к тебе на “Эй”.

“Так и быть. Именем не поделюсь, но прозвище ты заслужила. Зови меня Найр”.

— Рада знакомству, Найр. А теперь говори, что делать.

***

“Красная! Ты не можешь отличить красный от розового?”

Эйлин мысленно выругалась, теперь представляя парное самоубийство как Касса, так и Найра, что в ее воображении выплыл непонятной тенью.

Неважно как он выглядит, пусть просто перестанет ее доставать!

— Ты сказал нам нужна красная книга... - начала Эйлин, призвав все свое спокойствие.

“Именно. В этой стопке не так уж много красных книг, но ты схватилась за розовую. У тебя какие-то проблемы со зрением?”

Эйлин могла поставить свою жизнь на то, что в руках сейчас держала не розового, а золотистого цвета книгу. Проблемы были явно у Найра.

— Может, синее стекло кулона мешает тебе нормально рассмотреть, но это не розовый. И вообще, я взяла эту книгу, чтобы убрать и добраться до нужной.

Она спихнула большущий том в золотистой обложке на пол и взяла наконец небольшую красную книжицу.

“Это не то, что нам нужно”, -

обреченно выдохнул Найр

.

— Ты издеваешься?!

“Она не красная, разуй глаза!”

— И какая же она, умник?!

Еще один Касс на ее голову, только не столь терпимый...

“Она оранжевая!”

— Похоже проблемы с цветами у всех мужчин во Вселенной, а не только на Земле. Если следовать твоей... логике... - Эйлин сдвинула еще пару книг и взяла ту, что в оранжевой обложке. - Это она?

“Она, -

ничуть не довольный буркнул Найр

. - Открой и листай медленно. Я скажу, когда остановиться”.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эйлин послушно приступила к делу. Удивительно, но внутри она обнаружила рисунки глифов, множество самых разных. Большие и маленькие, заковыристые и более простые, которые можно было вывести одним быстрым мазком.

Чем дальше вели страницы, тем интереснее была информация, пусть ее сути Эйлин и не понимала. Некоторые глифы собирались в формы разных геометрических фигур. Легко догадаться, что это своего рода более сильное заклинание. Если пара-тройка глифов, написанных друг под другом, могла ограничить какое-либо пространство, то на что же способны эти?

— Ты понимаешь глифы?

“

Не полагаться же на интуицию,

- рассеянно ответил Найр. -

Погоди, вот оно”.

Примерно в середине книги на странице был выведен один большой знак. Достаточно сложный, но Эйлин могла проследить единственную линию движения, поэтому повторить его не составит труда.

— Что он обозначает?

“Отмену. Этот глиф может отменить действие любого другого глифа, но только на время”.

— И сколько у нас будет времени?

“

Все зависит от сложности заклинания. Для одной цели существует несколько вариаций рисунков. Надо глянуть, какой способ применил Касс. Если его глифы окажутся простыми, то отмена будет действовать несколько минут”.

Эйлин подошла к выходу. Кровавые надписи по-прежнему красовались на левой стенке. От знаков не отделилось ни единой капли или струйки, словно глифы моментально вобрали в себя силу крови шубдэ, тем самым сковав ее жесткими рамками.

— Что скажешь?

Почему-то Эйлин казалось, что Касс ничего не делает наполовину. И даже если у него не было причин опасаться побега своей игрушки...

“Сложные, -

подтвердил Найр

. - Змееныш совсем не изменился. Хотя, может просто хотел перед тобой покрасоваться, вырисовывая более сложные символы”.

— И сколько у нас времени?

“Несколько секунд. Но этого ведь хватит, чтобы сделать шаг, не так ли? -

Он помолчал недолго и Эйлин послышалось в этой тишине нечто обвиняющее

. - Или у тебя проблемы не только со зрением, а вообще с головой?”

Эйлин глубоко вдохнула, взяла кулон и посмотрела в него, надеясь, что Найр видит, насколько она серьезна.

— Слушай ты, остряк. Не забывай, что я и тебе помогаю. И в любой момент могу отказаться это делать. Лично меня тут ждет комфортная и даже роскошная жизнь на пару с сексуальным мужчиной, а вот ты так и останешься глотать пыль между страницами древних книг. Это ясно?

“Ясно, -

как-то довольно фыркнул Найр

. - Обязательно было называть Касстилиона сексуальным?”

— Я не звала, - ответила Эйлин, принявшись осматривать помещение.

Не могла ли она что-то здесь забыть? На всякий случай лучше проверить.

“Назвала”.

Эйлин замерла, нахмурившись.

— Правда? Я сказала, что он сексуальный?

Теперь ей тоже так казалось. Что-то подобное она точно случайно выпалила.

Найр рассмеялся тихим бархатным смехом, от которого по коже Эйлин почему-то пробежали мурашки.

— Что смешного?..

“То, что ты уже попалась в его сети. Даже побег тебя не спасет, хала”.

— Я для того и сбегаю, чтобы избавиться от его общества!

“Ты просто еще не поняла. Он найдет тебя, Эйлин. Сколько бы на это ни ушло времени, он найдет”.

Глава 15

Талиинцы говорят, когда Верот открывает свой желтый глаз, им даруется не только тепло, но и свет удачи. Когда же Эл окутывает мир тьмой, удача скрывается, как и полагается непредсказуемой ветреной даме. Могу добавить от себя лишь то, что на самом деле удача легкомысленна настолько, что понятие разборчивости ей незнакомо. И, если и есть какая-то закономерность, то зависеть все будет от самого существа, а не времени суток.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Верот поднялся высоко и, казалось, находился так близко, что можно было дотронуться до палящей звезды, вытянув руку. Лучи слепили глаза, но Эйлин осталась стоять и смотреть на верхушки облаков, проплывающих под ногами.

Причудливые тени иногда мелькали в воздушном потоке. Это был лес далеко внизу. Темный и угрожающий, каким его помнила Эйлин. Скоро ей придется пройти по нему самостоятельно, имея лишь невидимого попутчика, который в случае чего защитить не сможет.

“Я уже и забыл, насколько здесь красиво...”

— Ты не мог попросить Касса иногда дать тебе подышать воздухом? Или вы были врагами, и он рад новой закладке?

“

Не пытайся вытянуть из меня правду, -

усмехнулся Найр

. - Если я и расскажу тебе историю нашего с ним знакомства, то только когда буду свободен”.

— Почему ты столь категоричен?

“Потому что все слишком сложно. То, что мы пережили и где оба оказались сейчас... Это не вместить в пару предложений. Так что поторопись, освободи меня, сядем у костра, и я расскажу тебе страшилку”.

— Все настолько плохо? - Эйлин покосилась глазами вниз, но не разглядела кулон, висящий на шее.

“По мне так не очень. Но беззаботной нашу жизнь точно не назовешь. На Хаале вообще мало кто живет спокойно. А как в твоем мире?”

— На Земле и своих проблем хватает. Их не вместишь в пару предложений.

Эйлин пошла обратно вглубь пещеры. Раз уж возвращаться она не собиралась, то следует взять с собой все, что может пригодиться в пути.

Для начала она переоделась. Скинула легкое платье и вновь облачилась в удобную форму из штанов и майки. В своих ботинках сразу почувствовала себя увереннее. Такими если дать по роже, то челюсть отлетит и застрянет на дереве. Собрать волосы она не смогла, так как совершенно забыла, где оставила резинку, а на поиски тратить драгоценное время было бы глупо.

Накинув куртку, Эйлин проверила карманы. Достаточно глубокие, чтобы сложить туда несколько мелочей. Например, дополнительное нижнее белье. Сперва она заглянула в помещение со множеством сундуков с одеждой. Ничего серьезного с собой не унесешь, да и незачем, а вот ходить несколько дней подряд в одном белье не очень-то улыбалось. Если получится встретиться с сокомандником, то на обратный путь уйдет как минимум пара дней.

“Тебе такое не пойдет, -

высказался Найр, увидев, как Эйлин запихнула в карман две пары тончайших трусиков

”.

— Меня сейчас не это заботит. И что вообще это значит? По-твоему, я недостаточно женственна?

Боже, и зачем она вообще об этом спросила? Кто за язык тянул? Похоже, Касс и правда успел пагубно на нее повлиять. Змееныш.

“Ты просто потрясающе красива, -

протянул Найр таким тоном, будто осматривал ее тело прямо сейчас

. - Но такое белье шло легкомысленным и веселым девочкам-джаиани. Ты же другая. Тебе пойдет что-то... бордовое или темно-синее. И чтобы не просто белье, а знаешь... что-то этакое, игривое, и в то же время волнующее”.

— Подотри-ка слюни, - отчеканила Эйлин, радуясь, что он не может слышать, как сердце пропустило удар.

Чертов Касс разбудил в ней что-то такое, из-за чего кровь по жилам бежала быстрее, стоило включиться воображению. Возникло ощущение, будто шубдэ уже занимался с ней сексом и ее тело знало его ласки. И хотелось еще...

Единственный опыт в постели ни шел ни в какое сравнение с тем, что она испытала в умелых руках змея за те пару поцелуев.

Не мог же он как-то заколдовать ее? Она надеялась, что нет. Потому что вроде как раздражение из-за его власти над ее телом до сих пор на месте, и она по-прежнему не собиралась сдавать позиции.

Эйлин тряхнула головой, прогоняя безумные мысли о сексе с Кассом. Она собирается сбежать не для того, чтобы однажды попасться!

Далее она отправилась на кухню, чтобы взять припасы. Жаль, на Хаале не существовало консервов, которые можно было взять с собой, и пакетиков с жидкой едой или соками не было тоже.

В каменных углублениях с редкой посудой не нашлось вообще ничего. Только на столе покоились остатки завтрака.

Чай в карман не вольешь, так что она запихнула во второй карман две оставшиеся булочки.

“Не густо. И долго ты на этом продержишься?”

— Сколько понадобится. В крайнем случае поохотимся.

“

Ты и это умеешь?”

— Меня учили дома, здесь принципы те же.

“А ты знала, что джаиани могут питаться кровью? Касс перед уходом упоминал об этом”.

— Он так и не объяснил свои слова, - рассеянно ответила Эйлин. - Так, вроде все взяла. Пора уходить. Надо еще успеть замести следы, чтобы Касс не смог меня выследить. Хотя... - Она поспешила обратно к спальне и замерла на пороге. - Глиф отмены сработает второй раз?

“А что ты собралась тут взять?”

— Книжку с глифами. Вдруг еще пригодится? Ты ведь можешь их читать.

“Хорошая идея, -

признал Найр

. - Да, отмена сработает. Бери и уходим”.

Эйлин проскочила в помещение, надеясь, что не отправила весь план побега к чертям, схватила книжку и вернулась к выходу. Глиф, что она недавно выцарапала, исчез. Она удивленно моргнула, даже подумав, что ошиблась местом.

“Глифы видны только пока они работают, -

объяснил Найр

. - Я ведь говорил, что действовать тот знак будет несколько секунд. Ты сейчас начертишь новый и через пару секунд он тоже исчезнет

”.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эйлин вновь нацарапала камешком нужный знак и шагнула в коридор. Все получилось.

— А теперь валим отсюда.

По пути к главному выходу она запихнула книжку в карман с бельем. Пришлось постараться, чтобы застегнуть молнию. Очертания книги были видны, но это лучше, чем потерять ее по пути.

Эйлин вновь встала на краю обрыва. Нехотя глянула вниз, подавив головокружение.

— Есть подходящий глиф для безопасного спуска?

“Нет, но это необязательно. Прыгай”.

— Прыгать?! - Она приподняла кулон перед глазами. - Если у тебя мозги совсем запылились, то у меня пока нет. Мы разобьемся. Даже умей я отращивать крылья, сейчас не темный день, если ты не заметил!

“Хала, можешь мне не верить, но ни один джаиани еще не умирал от падения с высоты. Воздух для нас не просто родная стихия, он часть нас, он бежит по нашим жилам вровень с кровью”.

Эйлин, все еще сомневаясь в его словах, вновь посмотрела вниз.

— Я не чистокровная джаиани, Найр. Это может не сработать. И зачем тогда Касс брал меня в прошлый раз на руки?

“Потому что не хотел, чтобы ты знала об этом. Не очень-то красиво такое утаивать, но это значит, что он считался с твоим умом и ожидал, что однажды ты можешь стоять здесь в одиночестве, собираясь сбежать. И не имеет значения сколько в тебе крови джаиани. Сейчас ты дома и Аэм присматривает за тобой, как за всеми своими детьми

”.

Эйлин осмотрелась, но, ожидаемо, не нашла никаких приспособлений для спуска. Зачем, если Касс мог отрастить хвост в любой момент?

— Если я разобьюсь, ты труп, - предупредила она, собираясь с духом.

“Все получится

,” - заверил Найр.

В его голосе отчетливо слышалось нетерпение. Либо он отчаянно желал ей смерти, либо и правда верил в то, что через несколько секунд они окажутся на свободе живые и здоровые.

Эйлин надеялась на второй вариант.

Выбора все равно не было... Набрав воздух в легкие, она шагнула вперед, зажмурив глаза.

Ветер хлестнул волосами по лицу, желудок, сжавшись, сделал кульбит. Изменив положение в воздухе, Эйлин невольно вскрикнула, но в следующую секунду стиснула зубы, словно неверие в успешный исход могло привлечь неудачу.

Постепенно ветер стих, Эйлин заставила себя открыть глаза и глотнуть воздуха. Она летела вниз спиной, но почему-то уже не так быстро, как в начале.

Несколько мгновений полного недоумения, и она шмякнулась на что-то твердое. Спину и голову тут же пронзила боль.

— О боже...

Эйлин встала, глядя на небо и темно-серую отвесную скалу перед носом. Входа в пещеру не было видно, он был скрыт облаками и самой высотой.

— Господи, получилось!

От неожиданности она громко рассмеялась, запрыгала от счастья, не понимая, почему Найр не удивлен этому чуду.

Затем краем глаза Эйлин выхватила чью-то фигуру. Она застыла в напряжении, потом медленно обернулась, перебегая глазами с одного каттера на другого.

Их было не меньше полудюжины, все мужчины и все неотрывно глядели на нее.

Глава 16

Темным днем он человек,

Светлым - мощный зверь.

Не спасет тебя твой бег,

Ты уж труп, поверь.

Вот такой милый стишок мне сегодня рассказал ребенок из племени талиинцев... Встречаться с каттерами резко расхотелось.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Ты знаешь куда нас ведут? - шепнула Эйлин.

Вместо ответа Найра она получила тычок в спину от одного из каттеров.

Те сразу дали понять, что глупить не стоит. Они взяли Эйлин в кольцо и что-то пробасили на своем языке.

Эйлин не поняла ни слова, но по интонации додумать смысл оказалось легко. Они забрали ее с собой. Повели через лес, который она боялась пройти в одиночку. Что ж, вот такая злая ирония...

Двое каттеров шли спереди, по одному по бокам и еще двое сзади. Эйлин давно уже расслабилась, поняв, что пока они ничего ей не сделают. Вот и она сейчас лишь наблюдала, вычисляла их слабые места и старалась хоть как-то запомнить путь.

Каттеры уводили ее в другую сторону от приближающегося товарища. Эйлин не хотела думать о том, что случится с ней и с ее другом, который в любой момент может наткнуться на разъяренного ее побегом Касса.

Найр помалкивал с тех пор, как они сбежали. Эйлин пыталась достучаться до него и мысленно, и шепотом, но каждая попытка провалилась.

Двое идущих спереди каттеров о чем-то тихо переговаривались. Тот, что был справа, иногда оборачивался, сверля Эйлин маленькими глазами. Он был высокий и широкий, как и остальные. Подбородок и щеки у них были скрыты густыми темными бородами. Светловолосые каттеры встречались редко.

Эйлин с первого взгляда поняла, что попалась не каким-нибудь путникам, а именно воинам. На поясах или за спинами каттеры несли тяжелые топоры. Их лезвия сияли в утреннем свете, являя свою смертоносность.

Пусть каттеры и были дикарями, они все же ухаживали за своим оружием. И за доспехами тоже. Хотя именно доспехами Эйлин назвать их одежду не могла, скорее это была броня. Штаны и сапоги были из тонкой кожи, а вот вместо рубах - жесткие безрукавки, не повторяющие очертаний тела. Со стороны казалось, будто мужчины носили искусно вырезанные части дерева, но на самом деле это был металл.

Танди рассказывала доктору Крайссу, что каттеры умело обрабатывали бурый металл, который добывали в глубоких пещерах, делая из него защитную одежду. Но надевали они эту броню только если выходили за пределы племени. В поединках со своими они подобным не пользовались, считая это ниже их достоинства.

Если верить словам талиинцев, такая броня могла выдержать не только удар холодного оружия, но и поглотить несколько выбросов аэм. То есть даже опытному магу понадобится несколько попыток, чтобы пробить защиту.

Несмотря на свой огромный вес, мужчины ступали почти неслышно. Они ловко обходили горки листьев и ветки деревьев. Лес мирно шумел, словно не замечая группу воинов и их пленницу.

Днем он производил совершенно иное впечатление. Лучи Верота пробивались сквозь высокие кроны, освещая землю теплыми переливчатыми островками. По гладким стволам бегали насекомые и мелкие грызуны, в кустах шуршало зверье. Но как-то не угрожающе, а ненавязчиво, будто тоже не замечало каттеров и занималось своими делами.

Пока Хаала спокойно жила своей жизнью, Эйлин нервничала все больше. Она готовилась к любому повороту событий и уже даже приняла его, но сдаваться без боя не хотелось.

Что лучше? Попытаться сбежать сейчас и погибнуть? Или дождаться пока приведут в племя и попытаться договориться с вождем (который наверняка ее не отпустит)?

“

Не думай, что сможешь с ними договориться

”.

Найр! Эйлин осторожно огляделась, думая, как бы не выдать разговор.

“

Ты можешь говорить мысленно. Связь достаточно закрепилась

”.

“

Так ты ждал пока связь закрепится?! А сказать было нельзя?”

“

Ничего я не ждал, я пытался придумать план побега

”.

“Вопрос все тот же. Сказать было нельзя?!”

“

Я не привык отчитываться, хала. Успокойся. Терять самообладание в такой ситуации смерти подобно

”.

“

К черту твое спокойствие! Лучше скажи, что что-то придумал, потому что у меня ничего нет”.

“У меня тоже

”.

“Дерьмо... Тогда остается только разговор”.

“

Это же каттеры, -

фыркнул Найр

. - Если шубдэ и могут поговорить с пленником, чтобы потянуть время и насладиться его страхом, то с каттерами такое редко проходит. Они прямые как палка абсолютно во всем. Берут все, что хотят, не спрашивая и ничего не выясняя. И никогда не сдерживаются. Ни в чем. Ни в выражениях, ни в бою, ни даже в постели. Ты знаешь, что если девушка умирает в постели шубдэ, то так и было задумано? А вот каттер может совершенно случайно придушить партнершу или сломать ей шею или спину?”

“Меня не это сейчас интересует. Конечно, если это никак нам не поможет”.

“Не поможет, -

протянул Найр

. - Если только ты не решишь сделать привал, чтобы ублажить этих бравых воинов”.

Он серьезно это предложил?

“

И какая же с этого польза? Если я вообще останусь жива...”

“И правда... Силенок у тебя пока не хватит. Вот будь у тебя несколько мужей, тогда...”

“Что ты такое несешь?!”

“А? Ты не в курсе? Мужчин на Хаале в три раза больше, чем женщин, поэтому здесь нормально иметь нескольких мужей. Обычно такие жены более выносливы в постели, понятно почему”.

Эйлин пришлось призвать всю оставшуюся выдержку, чтобы внешне никак себя не выдать.

“Я не об этом... Найр. Я знаю, что здесь принято, черт возьми! Я спрашиваю, почему мы вообще продолжаем этот бессмысленный разговор, а не пытаемся придумать как сбежать! Не забывай, что если я умру или окажусь в плену в племени каттеров, то и ты не выберешься из своего камня!”

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Найр тяжело вздохнул.

“Ты права. Ладно, какие у нас варианты? Можно бы использовать глифы, но ты не сможешь достать книгу незаметно, эти парни не сведут с тебя глаз, даже если отойдешь пописать. Еще можно попробовать-таки отпроситься в кустики и вырубить того, кто пойдет за тобой, но он будет начеку, так что ты вряд ли справишься. Последний вариант - побить всех сейчас и спокойно уйти, но это тоже неосуществимо в виду того, что ты не огромный двухсоткилограммовый мужлан”.

“Они правда столько весят?!”

- ужаснулась Эйлин.

“

Ну, эти может поменьше, но встречаются и такие каттеры”.

“Господи, что же делать?”

Эйлин со стыдом поняла, что вогнала себя в полное отчаяние. Все еще хуже, чем у Касса. Вот чего ей не сиделось на месте? Дождалась бы друга и справились бы как-нибудь со змеем!

“

Остается последний вариант”.

“Какой?”

- уже без особой надежды спросила Эйлин.

“Не ждать прибытия в племя и разговора с вождем, а переговорить с этими ребятами”.

“И как это поможет? Ты сам сказал, что договориться с каттерами не получится”.

“У тебя - точно нет, но я могу попробовать. Сомневаюсь, что они именно сегодня случайно оказались рядом с жилищем Касстилиона. Возможно, им вообще не ты нужна”.

“Так ты хочешь узнать, чего они хотят?”

Это уже другое дело. Хоть какой-то маленький, крохотный шанс... Но сколько энергии и надежды сразу затопило тело. Эйлин вновь выпрямилась и зашагала тверже.

“Опять же, я не уверен, что сработает. Но попробовать надо, других вариантов нет”.

“Как нам это устроить?”

“Легко. Они не должны знать, что я здесь, так что буду говорить через тебя. И постарайся не вмешиваться, хала. Если сболтнешь что-то лишнее или как-то их оскорбишь, то весь план полетит в бездну”.

“Я, может, и злая, но не тупая, -

отчеканила Эйлин

. - Ладно. Начинаем”.

Глава 17

Танди сказала, что каттеры никогда не паникуют. Рэдгар на ее высказывание рассмеялся. Этот суровый талиинец улыбался настолько редко, что я тут же поверил его реакции. Очевидно, рядом с ним каттеры все же позволяли себе поволноваться...

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Нам надо поговорить, - сказала Эйлин на общем.

Ни она сама, ни Найр не говорили на террки, поэтому оставалось надеяться, что каттеры вообще поймут, о чем она.

Шедший впереди справа каттер вновь обернулся и взглянул на нее с видимым удивлением.

— Мы можем поговорить? - спросила она, глядя ему прямо в глаза.

Каттер прищурился, потом усмехнулся и сказал что-то товарищам на грубом отрывистом наречии. Те ответно засмеялись.

“

Ну вот, вы все трупы...”

“Так уж и трупы?”

- усмехнулся Найр.

“Не сейчас, но когда-нибудь.

Не сомневайся

”.

“Это будет нелегко, я предупреждал. Для начала надо увлечь их. Каттеры не уважают женщин, обращают на них внимание лишь по ночам или когда голодны. Они не станут слушать тебя, если просто захочешь поболтать”.

“Ах вот значит как. Что ж, не могу поспорить с ними. Уважение надо заслужить...”

“Мне не нравится твой тон, хала. Что ты задума...”

Эйлин резко кинулась вперед, выхватив большущий кинжал из сапога того каттера, который уделял ей особое внимание. Не желая оставаться в кругу врагов, она прыгнула вперед, удивившись, когда ощутила чье-то прикосновение к ноге. Каттер среагировал настолько быстро, что чуть не схватил ее.

Сделав кувырок, Эйлин замерла сидя и держа перед собой кинжал. Это более весомое оружие, чем малюсенький ножик в лифчике, так-то лучше. Каттеры тоже застыли, не сводя с нее глаз. Они не выглядели удивленными, скорее слегка злыми и... напряженными.

Эйлин будто вновь оказалась лицом к лицу с диким зверем, готовящимся к прыжку. Несмотря на тяжесть положения, Эйлин ощутила знакомый азарт. Она не раз практиковалась в борьбе с Рози, поэтому могла уложить на лопатки большого парня. Интересно, сможет ли она уложить шестерых?

“Не сможешь!

- завопил Найр. -

Эйлин, не увлекайся. Привлечь внимание и все! Если пересечешь черту, они либо надругаются над тобой, либо убьют. Не теряй самообладания!”

“Ты сам сказал, что они не станут слушать женщину”.

Один из каттеров сделал быстрый выпад вперед, но Эйлин легко отскочила, полоснув лезвием по его ладони. Мужчина со скрипом стиснул зубы, прожигая ее бешеным взором.

“Ну вот, внимание я точно привлекла”.

— Нам надо поговорить, - повторила она четко, не пуская в голос и капли сомнения.

Эйлин выпрямилась и стала играть с кинжалом, крутя и вертя его так шустро, что глаза каттеров на несколько долгих мгновений приковались к нему.

— Кто начнет? Вы или я?

“Может, лучше я?”

“Заткнись. Пути назад нет. Скажешь все, когда начнутся настоящие переговоры”.

Каттеры переглянулись, и затем их грубые заросшие лица вновь озарились усмешками.

“Одного все-таки придется убить”.

“Не получится”.

“Получится. Да и выбора нет. Иначе меня не воспримут всерьез”.

“Не получится! Лучше дай мне начать!”

“Не хочешь помогать, тогда не отвлекай”.

“Эйлин!”

Как ни странно, но самой лучшей и стойкой концентрации команда научилась у Аманды. Порой подруга зависала в прострации на несколько часов, но каким-то образом улавливала происходящее вокруг. Не всегда, но иногда.

Амелия первой обнаружила это. Эйлин в тот день хорошенько надрала ей зад на тренировке, поэтому в комнату Амелия возвращалась в скверном настроении.

Аманда встала у нее на пути, рассеянно бредя по коридору. Амелия взбесилась, не сумев с первого раза обойти подругу и попыталась ее оттолкнуть. Но Аманда увернулась с такой четкостью, что принять это за случайность не было возможности.

Амелия рассказала об этом случае остальным и потом они не раз проверяли Аманду. Срабатывало не всегда, но порой она отвечала телом настолько естественно и легко, что стало ясно - ее концентрация в такие моменты была как у самого настоящего йога.

Эйлин, как и остальные, с тех пор внимательно наблюдала за Амандой. Пока не поняла, что самое важное - не сосредоточиться, а наоборот, расслабить разум. За ментальным освобождением придет легкость физическая. Иногда тело успевает среагировать на тот или иной раздражитель быстрее, чем мозг осознает происходящее и отдает нужную команду.

Сейчас был подходящий случай для подобной концентрации. Наконец она была вооружена. Оружия вообще было полно, просто не у нее в руках, но зато в непосредственной близости.

“Эйлин...”

Каттер с порезанной ладонью вновь кинулся вперед, но Эйлин сделала всего шаг назад и пнула под его ногу камень, который приметила заранее. Мужчина, ступив на него, подвернул ногу и грохнулся набок.

“Найр, мне нужно, чтобы ты молчал, пока я не закончу. Это очень важно. Не отвлекай меня”.

Найр не ответил. Как же хорошо иметь понимающего партнера.

Губы Эйлин слегка растянулись в улыбке. Она фиксировала все: ошарашенные лица каттеров, положение их рук и ног, напряжение тела, преимущества и недостатки местности и собственное дыхание.

Затем все это исчезло. Эйлин отрешилась от реальности, максимально расслабившись. Теперь не она управляла своим телом, а оно управляло ею.

Эйлин дала лишь одну последнюю команду: вперед.

Она перепрыгнула через лежащего каттера и ринулась... прямо к остальным, стоявшим кучкой. Им оставалось лишь вытянуть руки, чтобы схватить ее.

Найр наверняка был в ужасе. Как была бы и сама Эйлин, если бы сейчас ее хоть что-то волновало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В последний момент она отклонилась в сторону от огромных загребущих лап, строй каттеров разбился. Трое остались на месте, а двое потянулись следом за Эйлин.

Она развернулась, делая вид, что собирается убежать. Позади кто-то громко протестующе зарычал, а Эйлин, практически не касаясь земли, долетела до ближайшего дерева. Ступив на ствол, она сделала пару быстрых шагов по вертикали, затем вытянула руки и оттолкнулась от одного из каттеров, с кувырком приземлившись на второго, что бежал позади.

Обернув вокруг ее тела свои руки, мужчина издал довольный возглас, но Эйлин оттолкнулась ногой от первого каттера, чтобы усилить инерцию полета.

Мужчина, державший ее, пошатнулся и упал на спину, тут же перевернулся, подмяв ее под себя и ловко выкрутил руку с кинжалом. Эйлин послушно разжала пальцы - это оружие себя изжило.

Она согнула левую ногу в колене, носком сапога потянув кинжал этого каттера, схватила рукоятку левой рукой и, ни секунды не медля, вогнала лезвие прямо между ребер.

Каттер содрогнулся всем телом, округлив веки. Эйлин столкнула с себя его тело в тот момент, когда глаза закатились. Как раз вовремя. Если бы он обмяк на ней, то из-под такой туши выбраться было бы проблематично.

Отряхнувшись, Эйлин встала, удерживая в поле зрения всех каттеров.

— Итак. Теперь мы наконец поговорим?

Глава 18

Ей-богу, сказки про Темного Потрошителя нервируют уже даже меня. Талиинцы иногда пугают им детишек, запрещая в одиночестве ходить в лес ночью. Ведь всем известно, что Потрошитель принадлежит племени шубдэ, а значит во время темного дня опаснее всего. Однако никто не знает настоящего имени этого нага. Поэтому для местных он стал мифом, зловещей страшилкой, в реального прототипа которой не верится даже мне. Надеюсь, я не ошибаюсь. По этой прекрасной планете не должен ползать некто столь бессердечный.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

“Это было невероятно”.

“Спасибо, Найр, но давай не сейчас”.

“Нет, я серьезно

, - почти благоговейно произнес Найр. -

Как ты это сделала? Даже мужчине-джаиани сложно убить каттера, а ты... Кто ты такая?”

“Всего лишь та, кого готовили к этому всю жизнь. Давай сосредоточимся, ладно? Думаешь, их тоже проняло?”

“Судя по вытянутым рожам,

- усмехнулся Найр, -

еще как”.

Пожалуй, он не преувеличивал. Каттеры по-прежнему стояли неподвижно, но теперь в самой атмосфере между ними что-то изменилось. Сейчас не хищник наблюдал за добычей, теперь хищник смотрел на хищника.

Один из мужчин, что погнался за ней ранее, двинулся первым. Не сводя с Эйлин взгляда, он прошел мимо нее и остывающего тела своего товарища. Остановился рядом с остальными и что-то тихо им сказал.

Двое каттеров что-то ответили, еще двое молча кивнули.

— Вы говорите на общем? - потребовала Эйлин тоном строгой учительницы. - Если да, то хватит шушукаться на террки. Мы либо спокойно поговорим, либо я успею забрать на тот свет по крайней мере еще двоих из вас.

— Ты убила нашего друга, - пробасил один из каттеров. - О чем нам с тобой говорить?

Эйлин крутанула кинжал в ладони и на этот раз демонстрация была воспринята верно. Судя по сдвинутым хмуро бровям, мужчины больше не считали это ловким фокусом, а понимали, насколько искусно она обращается с оружием.

— О ваших жизнях, например, - сказала Эйлин. - Я могу даже сказать, кого из вас убью первым.

— С чего ты взяла, что мы попытаемся тебя убить?

— Либо это, либо изнасилование. И если вам сойдет с рук второе... - Эйлин была уверена, что ее улыбка в данный момент напоминала оскал Касса. - Поверьте, парни. Даже моя душа не упокоится, пока не устроит вам долгие и мучительные проводы на тот свет.

Каттеры переглянулись, никто из них больше не ухмылялся. Судя по рассказам Танди, эти дикари не боялись смерти, но принять ее от рук изящной девушки-джаиани... никому из них не хотелось. Посмертно же засмеют.

Один из мужчин сделал шаг вперед. Это был тот самый каттер, что часто на нее посматривал по дороге. Высокий, с широченными плечами и длинной спутанной бородой, которая из черной давно превратилась в серо-коричневую из-за обилия грязи и пыли. Помимо топора за спиной, на поясе у него висел длинный тяжелый меч в простых потертых ножнах. Каттер не держал руку на рукояти, что сразу сказало Эйлин о его мастерстве и уверенности в своих силах.

— Назови себя, девушка.

— Эйлин. Как мне звать тебя?

— Я Дрог. О чем ты хочешь говорить?

“Найр? Твой выход”.

“Умница. Теперь передавай им слово в слово, поняла? Не болтай

лишнего”.

Эйлин согласилась, так как сама понимала, что и сейчас положение ее оставалось плачевным. Всех пятерых каттеров убить она не сможет, и даже если справится с двумя, то оставшиеся трое сделают с ней все, что захотят. А захотят они прежде всего отомстить за павших товарищей.

Потому дальше Эйлин передавала только слова Найра, не добавляя ничего от себя.

— Хочу поговорить о своем освобождении, Дрог. Думаю, это понятно.

— Смерть - тоже свобода, - фыркнул каттер.

— Каттеры об

этом

думают в момент ухода?

Дрог прищурился, громко скрипнув зубами.

— Хорошо... Эйлин. Никто здесь не хочет стать жертвой твоей попытки освободиться. Но и просто отпустить тебя мы не можем.

— Я понимаю, поэтому предлагаю вам сделку.

Все каттеры оживились и переглянулись.

— Какую? - спокойно спросил Дрог.

— Вы отпустите меня, но получите того, за кем шли.

“Ты знаешь, за кем они шли?” –

уточнила Эйлин

.

“Догадываюсь”.

“Я тоже... И мне это не нравится. Думаешь, они и правда по душу

Касса?”

“А что? Волнуешься за него?”

“Не особо. Он справится с ними, но...

- Эйлин вспомнилась ночная битва Касса и взбесившегося каттера. Ей так и не удалось выяснить, прошел ли бой по плану змея или все-таки правда что-то пошло не так. -

Он вроде как спас мне жизнь. Я бы не хотела подставлять его”.

“Сама же сказала, он с ними справится,”

- отмахнулся Найр.

— О ком ты говоришь? - сощурил глаза Дрог. - Ты знаешь, кто нам нужен?

— Шубдэ, живущий в Черных горах, не так ли?

— Мы хотели поговорить с ним, - медленно и осторожно ответил каттер.

— Разве не убить?

Дрог отрицательно качнул головой, а каттеры позади шумно повздыхали и на секунду бросили взгляд обратно, к черным скалам, словно с той стороны вот-вот мог появиться Касс.

— Темного Потрошителя нельзя убить, - почти прошептал Дрог. - Мы хотели поговорить.

“

Эх, вижу, молва все еще ходит,”

- усмехнулся Найр.

“Молва? И что за Темный Потрошитель? Это тот, которым пугают детей?”

“Касстилион. Я не знаю, сколько лет заточен в камне, но видимо не так

много, чтобы остальные успели забыть о славе моего старого друга.

Значит, они не лгут. Если Касса все еще помнят под этим прозвищем, то напасть на него решится либо кто-то тупой, либо кто-то настолько же сильный, а эти ребята и пальца ему сломать не смогут”.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— О чем вы хотели говорить с ним?

Дрог немного помедлил, остальные каттеры тоже стали выглядеть неловко.

— Ты его собственность?

— ...

“Скажи это, хала”.

“Не хочу! Это неправда!”

“Им не надо этого знать! Если получится договориться, вы больше не

встретитесь. Говори же! Они должны довериться тебе”.

— Да, - выдавила Эйлин. - Я его собственность.

Дрог тут же расслабился.

— Тогда ты можешь передать наш вопрос.

— Я слушаю.

— Не знает ли он судьбу нашего собрата? Три дня назад он взбесился и сбежал из племени, мы шли по его следам, но у реки они оборвались. Эта территория принадлежит Темному Потрошителю, так что мы решили... спросить его.

“

Кажется они говорят об озверевшем каттере, которого Касс убил прошлой ночью. Что им сказать?”

“Это уже не имеет значения. Теперь все просто. Они отпустят тебя в любом случае, считая, что ты вернешься к своему хозяину”.

— Я передам ваш вопрос. Если у него будет ответ, то я вернусь сюда завтра. Если нет, то с завтрашним темным днем можете идти дальше.

Дрога это устроило. Он даже предложил сопроводить Эйлин обратно до скалы, но она отказалась, заявив, что не желает провести больше и секунды в их компании.

Это устроило всех. Каттеры уже знали, что она могла постоять за себя, а значит вернуться одной в благополучии тоже не станет проблемой.

Эйлин спросила разрешения оставить при себе кинжал убитого каттера и никто ей не перечил. Так что теперь она в свободном одиночестве шагала по лесу с надежным оружием за поясом.

“Мы с тобой отличная команда,

- довольно провозгласил Найр. -

Теперь можно заняться моим освобождением”.

“

Сначала небольшой крюк.

- Эйлин выбрала примерное направление в сторону сокомандника. -

Мне нужно кое с кем встретиться до того, как он доберется до жилища Касса”.

“Эй, мы же договаривались! Сначала по моим делам, потом по твоим!”

“Выбора у тебя все равно нет,

- усмехнулась Эйлин, ускоряя шаг, а затем, настроив дыхание, перейдя на бег. -

Но не волнуйся, слово я свое держу”.

“Очень на это надеюсь,”

- пробурчал Найр с явной обидой в голосе.

“До сих пор не верится, что они так просто меня отпустили... Почему они так легко поверили, что я принадлежу Кассу?”

“Потому что ты сама это подтвердила. Думаю, они по крайней мере догадывались, потому и не тронули тебя, а повели в племя. В обычной ситуации, поверь мне, хала, ни один мужчина не оставил бы тебя без внимания”.

“И они не подумали, что я могу солгать, чтобы меня отпустили?”

“Принято считать, что джаиани не лгут”.

“Принято? А на самом деле?”

“Ну... Скажем так, большинство и правда не лгали. Они считали себя выше этого. Ведь ложь - это что-то грязное и недостойное, понимаешь?”

“Да, но... Да даже если бы я и была этой чертовой собственностью! С чего они взяли, что я тут же побегу обратно и все ему доложу?”

“Может, потому что, по сути, ты не солгала. По поводу собственности”.

“Не беси меня, Найр”.

“Я лишь говорю правду, хала. Ты можешь этого не признавать, но я уже говорил: обнаружив твою пропажу, Касстилион выйдет на охоту. И он найдет тебя и вернет. В любом случае, при любом раскладе”.

“Ты продолжаешь меня бесить. Если не хочешь, чтобы камешек остался валяться в этой глуши, то заткнись”.

“Хорошо,”

- опять надулся Найр.

Глава 19

Все же интересно здесь устроена жизнь. У одной женщины может быть несколько мужей. Удивительно, но даже у Танди сразу двое женихов и за обоих же она собирается замуж. Еще более странно то, что мужчины Хаалы - большие собственники, но одну женщину как-то делят... Рэдгар объяснил это просто: не будут делиться - умрут.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Мы уже должны были встретиться...

“С кем?”

— С другом моим. - Эйлин остановилась и прислушалась. - Он не мог добраться до Черных гор так быстро, я должна была перехватить его на полпути...

“Значит, что-то случилось. Может, твои друзья не настолько хотели тебя спасти?”

— Кто-то точно шел в моем направлении, - возразила Эйлин.

Но прежней уверенности в голосе не было. Нет, она точно знала, что за ней идут, но день плавно переходил в вечер, однако с товарищем она так и не встретилась. Расчеты были верны. Эйлин не могла знать, где точно найдет друга, но примерную местность представляла. И встреча должна была состояться еще пару часов назад...

Верот палил нещадно. Недавно Эйлин пробежала мимо пресного ручейка, слишком взволнованная, чтобы остановиться и отвлечься от цели, и теперь жалела об этом.

Осмотревшись, она сняла куртку и повязала на поясе. Стерла собравшийся на лбу пот и отметила высокую степень одышки.

Так она долго не продержится. Нельзя оставаться в этом лесу уставшей.

Эйлин медленно побрела обратно к ручью.

“Куда мы теперь?”

- со вздохом вопросил Найр.

— Вернемся к пещере.

“К Кассу? Ты сошла с ума?”

— Выбора нет. Видимо, мой друг двигался быстрее, чем я предполагала.

“Либо медленнее. Вдруг он вообще уже мертв?”

— Разве я мертва?

“Нет...”

— Так вот мы прошли одинаковую школу подготовки. Мало что может действительно убить нас.

“Тут я вынужден согласиться. Но если он набрел на племя шубдэ или каттеров... Сама понимаешь”.

— Нет, я помню карту. Там был только лес.

“Значит его сожрал зеленый тигр или еще кто!”

— Мы возвращаемся, - отрезала Эйлин.

“Ты обещала помочь мне”.

— Я помогу. Но сначала спасу друга от Касса.

“Если вернешься, то вы оба окажетесь в его лапах! И не факт, что твой друг вообще там!”

— Я все решила, - вздохнула Эйлин, снова вытерев лицо.

Дышать становилось труднее. Жара давила словно неподъемная глыба, делала тело вялым и медлительным, опаляла плечи, пусть и прикрытые распущенными волосами.

В связке с Веротом на нервы действовала высокая влажность. Эйлин ничего не имела против того, чтобы ходить вспотевшей, но пот, буквально лезший в глаза, ужасно раздражал.

Земля под ногами была сплошь одинаковой. Листья различных оттенков зеленого смешались в причудливый ковер.

Вот бы дождь пошел. В этой местности он не был особой редкостью, но, судя по лиственному покрывалу в некоторых местах, земля не орошалась уже несколько дней.

И ужасно хотелось пить. Господи, где же этот чертов ручей? Усталость больше не накатывала волнами, она взяла свое, качая тело Эйлин из стороны в сторону. Веки закрывались, руки стали влажными из-за отирания пота с лица.

К черту ручей. Надо бы найти озеро или пруд и искупаться.

Эйлин споткнулась о торчащий корень дерева. Бросила на него мимолетный взгляд и через секунду замерла.

Осмотревшись, Эйлин поняла, что находится на незнакомой местности. Лес и прежде не был ей особо знаком, но по опыту она могла бы сказать, где раньше проходила, а где нет.

— Как я здесь оказалась? Я же шла обратно.

Она развернулась, но тело вдруг развернулось вновь. Ноги тверже зашагали дальше.

— Какого... Найр?

“Хала?”

— Кажется... мной кто-то управляет.

Эйлин пыталась раз за разом, но сколько бы ни напрягалась, тело жило своей жизнью. Оно упрямо шло вперед, не подчиняясь воле хозяйки.

“Я устал ждать, хала”.

— Найр? Черт, это ты?!

“Сначала поможешь мне освободиться, а потом иди куда и за кем хочешь”.

Эйлин попыталась остановиться, но тщетно.

— Как ты это делаешь?!

“Связь с равным мне по силе шубдэ - это одно, а вот с тобой, с маленькой недоразвитой джаиани - совсем другое”.

— Разве джаиани умеют подобное?

“Далеко не все,

- усмехнулся Найр, явно довольный собой. -

Но мне это под силу”.

— Отпусти! Я же сказала, что и так помогу!

“А я сказал, что устал ждать”.

Эйлин внутренне содрогнулась. Голос Найра впервые звучал так... холодно.

— И куда ты меня ведешь?

“К Мертвому озеру”.

— Название мне уже не нравится. Так не пойдет... Я устала, Найр. Надо поесть, попить и отдохнуть. Если кто-то на меня сейчас нападет, я не смогу защищаться, и ты тоже останешься в пролете!

“Я защищу тебя, хала”.

— Чего же ты не защитил от каттеров?

“Я смогу пропустить свою силу через твое тело, но не слишком много. Тебя разорвет, если я переборщу, поэтому сражаться со всем отрядом каттеров было бессмысленно”.

Видимо, так он ей сейчас и управлял. Вот почему Эйлин чувствовала себя невероятно разбитой.

— Отпусти, - выдавила она в последней попытке. - Иначе я все равно тебя прикончу, как только выберешься.

“Можешь попробовать. А сейчас просто иди, куда я направляю. Сопротивляясь, ты тратишь еще больше сил, это тебе точно не поможет”.

— Ублюдок. Ты заплатишь за это. Как долго мы, по-твоему, продержимся?

“Держаться мне осталось недолго, хала. Скоро настанет наше время”.

Эйлин, повинуясь чужой указке, запрокинула голову. Верот плыл по небосводу, подбираясь к границе леса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

“И правда, так тебе недолго останется...”

Эйлин различила голос Найра, но даже в собственной голове он звучал отдаленно и расплывчато. К тому моменту, когда светлый день стал заметно убывать, Эйлин почти не чувствовала своих ног и рук. Магия Найра, будто щупальцами, обхватила каждый нерв в ее теле, выжала силой всю жизнь и теперь управляла Эйлин, как безвольной куклой.

Сейчас Эйлин даже не различала перед собой тропы. Мир словно превратился в подводный, стал расплываться перед глазами и мутнеть.

Последнее, что она смогла недавно отметить - это то, как изменился лес. Здешние стволы деревьев не были такими гладкими, как вблизи Черных гор. Кора стала толще, грубее и темнее, толстые корни торчали из-под земли, замедляя шаркающую походку Эйлин.

Что бы Найр там себе ни думал, ни до какого озера они добраться не смогут. С восходом Эла шубдэ выйдут на охоту и наверняка кто-то наткнется на ее запах. Это в лучшем случае. Так Эйлин по крайней мере могла рассчитывать на то, что проживет подольше. В худшем случае она окончательно отключится и помрет в одиночестве, голоде и изнеможении.

Кажется, Найр наконец начал это понимать. А ведь Эйлин была его единственным транспортом к месту назначения.

“Нам нужна лошадь,

- протянул Найр чуть более взволнованно, чем обычно. -

Или карнив на крайний случай”.

Карнив. Знакомое слово. Эйлин пыталась вспомнить, что оно значит, но при малейшей попытке напрячь мышцы или мозг, усталость сильнее отвоевывала границы и чуть ли не толкала тело на землю.

“Держись. Мы слегка сойдем с курса, чтобы добыть того, кто сможет понести нас”.

Эйлин уже почти не слышала его и уж точно не разбирала пути. Лес с его видами и звуками превратился в темную подрагивающую жижу, в ушах стояла лишь какофония собственного тяжелого дыхания и зашкаливающего пульса.

Ощутив слабый удар, Эйлин поняла, что упала. Темное, злорадное чувство затопило ее. Она будет рада умереть на этом самом месте, если чертов Найр тоже своего не получит.

***

— Проснись и пой, хала.

Эйлин распахнула глаза и тотчас же поморщилась. Свет ослепил ее, заставив прикрыться рукой. Лишь спустя несколько секунд стало полегче, поэтому она отняла ладонь и смогла увидеть перед собой мужчину.

Эйлин сразу не понравилось, что он нависал над ней. Удивительно, но сил в теле было полно, поэтому она подскочила и отошла от незнакомца на безопасное расстояние.

Беглый осмотр местности ни к чему не привел. Вокруг был один лишь белесый туман, ни леса, ни гор, ни стен, ни пола или потолка.

— Где я?

— В моей голове, если можно так сказать.

Эйлин внимательнее присмотрелась к мужчине. Он был высок, пожалуй, одного роста с Кассом. Не так широк в плечах, но под тонкой белой рубашкой и черными штанами четко прослеживались линии железных мышц. Черные волосы были аккуратно зачесаны назад, завившиеся кончики касались воротника. Самыми примечательными были глаза: яркого и в то же время зловещего темно-алого цвета. Настоящая живая кровь, блестящие рубины на фоне такой же неестественно светлой кожи, как у нее самой.

Неожиданная догадка осенила Эйлин.

— Найр?

— Рад знакомству, хала, - усмехнулся он. - Правда, и его пока не назовешь в полной степени настоящим.

Эйлин вновь осмотрелась, уже с опаской.

— Я умерла?

— Нет. Эл взошел, подарив мне дополнительную силу, так что я смог ненадолго поменяться с тобой местами.

— О чем ты?

— Твое сознание сейчас внутри того злополучного кулона, хала. А мое - в твоем теле. Не волнуйся, я быстро управлюсь, и мы поменяемся обратно. Все же я не смогу удерживаться в чужом теле весь темный день.

— Не пришлось бы так стараться, если бы ты вообще не вмешивался, - процедила Эйлин.

Лишь усилием воли она сдержала себя и не набросилась на Найра. О нет, сейчас от этого не будет никакого толку. Вот окажется она перед его физическим телом, тогда и отыграется.

— А что мне оставалось? - развел тот руками. - Ты отказалась выполнить свою часть сделки.

— Я не отказывалась! Я сказала, что сначала найдем моего друга, а потом я займусь тобой!

— И много бы у тебя еще нашлось дел? - вновь холодно вопросил Найр. Усмешка сошла с лица, которое в момент оказалось воплощением твердости и грубости. Прежде изящные и хищные черты превратились в обтесанные каменные грани. - Я не мог столько ждать и не обязан был.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов, - сказала Эйлин, еще больше желая врезать по его серьезной роже.

— Мы заключили сделку, - тихо произнес Найр, двинувшись вперед. Эйлин инстинктивно напряглась. - Я помогаю тебе сбежать из пещеры, ты помогаешь мне выбраться из камня. Я свою часть выполнил, не так ли?

— Да, - признала Эйлин.

— Вместо того, чтобы выполнить свою, ты сначала отправилась на встречу со своим другом, а затем вообще решила отправиться на его поиски, так?

— Так.

Эйлин моргнула, невольно задержав дыхание. Найр неожиданно оказался прямо перед ней, навис гибкой тенью и сверкая смертоносными глазами.

— И что же мне оставалось делать, хала? - Найр провел пальцем по ее щеке. Эйлин содрогнулась от отвращения и страха, но заставила себя стоять неподвижно, хотя видела, что он уловил ее дрожь. - Я имею полное право настоять на выполнении твоей части договора. Этим сейчас и занимаюсь. Между прочим, за тебя делаю твою работу.

Ладно. Если так посмотреть, если задуматься, он прав. Найр свое слово сдержал, а вот Эйлин - нет. Пусть и не собиралась от него отказываться, Найру на это, видимо, было плевать. И это спустило Эйлин на землю.

Она привыкла жить по своим правилам, усердно готовилась к контакту с инопланетянами, но эта ситуация... То, на что оказался способен Найр, даже будучи запертым в кулоне, напомнило Эйлин о том, что здесь, далеко от дома, она не всегда сможет диктовать свои правила. И с жителями Хаалы, особенно с самыми сильными из них, придется считаться.

Оставалось надеяться, что тот, кто шел за ней, по-прежнему жив. Любой из команды Эйлин был способен выжить на Хаале в одиночестве, но вот встретившись с кем-то из ее обитателей... Тут уж все зависело от удачи и смекалки.

Эйлин взмолилась, чтобы ее товарищу удача улыбалась.

— Хорошо. Ты прав. Меняемся обратно, и я веду тебя к озеру. Если ты сделаешь все сам, то и правда получится, что я не сдержу своего слова, а меня это не устраивает.

— Умница. Теперь ты знаешь, что будет, если вновь на что-то отвлечешься. Сначала я, потом - все остальное. Идет?

— Идет. - Эйлин сама сделала маленький шажок вперед, буквально впечатавшись в тело Найра. Судя по широкой улыбке, ему это понравилось. - Жду не дождусь, когда освобожу тебя.

— Я тоже хочу наконец по-настоящему тебя коснуться, - протянул Найр.

— Я надеру тебе зад, и ты еще захочешь забиться обратно в свою темницу.

Глава 20

Интересно, почему джаиани так отличаются от других хаалинцев? Никто не может дать мне ответа. Каттеры то и дело сплевывают при их упоминании на землю, талиинцы морщатся, считая джаиани скучными снобами, а шубдэ только хищно ухмыляются. Но никто не смог поспорить со мной в том, что джаиани - самые прекрасные представители этой планеты. Даже Рэдгар как-то сказал, что не зря лишь они умеют отращивать крылья...

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Очнулась Эйлин посреди широкого, открытого всем ветрам поля. Яркие лучи Эла хорошо освещали пространство, поэтому Эйлин без проблем осмотрелась.

Обнаружив неподалеку небольшую группу каких-то существ, она вновь распласталась по земле, выискивая признаки угрозы. Но животные почти не двигались и, похоже, вообще не обратили на нее внимания.

“Что я здесь делаю?”

“Ищешь лошадь или карнива. С их помощью мы доберемся до озера к

рассвету”.

Ах да, точно. Эйлин припомнила, что в своем дневнике доктор Крайсс даже сделал несколько зарисовок карнивов. Эти животные выполняли для местных те же функции, что и обычные лошади, однако принадлежали к плотоядным хищникам и напоминали огромных ящериц с длинными, как у брахиозавров, шеями.

Эйлин поняла, что стадо неподалеку как раз состоит из карнивов. Во время темного дня карнивы спали, видимо поэтому даже не удосужились обнюхать неожиданную гостью. Но даже при свете Верота они вряд ли бы напали. Миссис Госкин уверяла, что карнивы бывают агрессивны к разумным видам только тогда, когда напуганы сами, и охотятся они лишь на мелкое зверье.

“В таком случае, -

выдохнула Эйлин,

- мы сорвали куш”.

Она встала, думая, что все же стоит быть осторожной и не делать резких движений, однако спустя мгновение поняла, что при всем желании станцевать джигу не вышло бы.

Организм ни капли не восстановился после пребывания в нем зловредного духа Найра, поэтому приближалась к животным Эйлин куда медленнее, чем ей хотелось. Приходилось буквально тащить себя вперед, иногда прибегая к счету шагов, чтобы тупо не упасть и не заснуть на месте.

Когда она оказалась совсем близко, несколько карнивов проснулись, похлопали на нее сонными черными глазами и отошли подальше, где вновь свернули шеи в бараний рог и уснули.

Эйлин выбрала самого маленького среди остальных. Просто потому что на него сейчас было легче всего забраться. Карнив проснулся и попытался отползти, приподнявшись на коротких мускулистых ногах, но Эйлин крепко ухватилась за его шею, смогла подтянуться и усадила пятую точку так прямолинейно, что даже животное поняло ее без слов: она никуда не денется, как бы он ни сопротивлялся.

Потому зверь успокоился и медленно побрел в сторону леса, видимо, чтобы набить живот.

“Нам в другую сторону”.

“А как им управлять?”

“Потяни за шею в нужном направлении. Он такой же податливый, как любой

мерин”.

Эйлин потренировалась, пуская карнива в разные стороны и после этого направила в нужную, подстегивая его пятками. Зверь недовольно затарахтел и снова попытался проявить характер, но Эйлин, уже рассерженная из-за усталости, сильно сдавила ему шею, что быстро привело карнива в чувства. Больше он не трепыхался и засеменил в нужном направлении.

“Поспи пока,” -

мягко предложил Найр.

Эйлин аж затошнило от его заботливого тона.

“Больше меня не одурачишь”.

“Я никогда не пытался тебя дурачить. Я поступил с тобой так же, как ты

с этим животным. Когда ты была покорной, не было смысла

применять силу”.

“Не сравнивай меня с животным, придурок”.

“А ты не злись. Сама не оставила мне выбора”.

В голосе Найра как будто и правда слышалось раскаяние. Но Эйлин не желала ему верить, да и зачем? Теперь ей просто хотелось поскорее избавиться от общества этого джаиани, найти друга живым и воссоединиться с командой для продолжения миссии. Все остальное вообще не должно ее волновать.

Она потерла тяжелые веки и попыталась всмотреться в чащу, но ничего толком не разглядела.

“Я точно могу поспать? Что, если он собьется с пути?”

“Тогда я на минутку займу твое тело и верну его на правильный курс. Не волнуйся ни о чем и расслабься. Сейчас мы снова заодно”.

Вовсе ей не улыбалось снова уступать ему свое тело. Но держать глаза открытыми больше не было сил, поэтому она пересела чуть назад и, растопырив руки и ноги, улеглась на широкой плоской спине карнива. Его кожа была теплой и слегка шершавой. Самое то. И даже движения мышц под щекой не помешали Эйлин моментально провалиться в сон.

“Эйлин”.

— Что?!

Эйлин подскочила, ошарашенно оглядываясь и через секунду все вспомнила. Карнив был неподвижен, разлегся на траве и спокойно спал. А между тем над ними завис Верот.

Эйлин ужаснулась его положению на небосводе, поняв, что давно проспала рассвет. Щека, на которой она лежала, полностью онемела, конечности затекли и сейчас их словно укрыли игольчатым покрывалом.

“С добрым утром, хала”.

“Мы приехали?”

Эйлин, морщась от боли в теле, слезла с карнива и пошла по направлению к большому озеру.

“Приехали. Это оно”.

“И почему оно называется Мертвым?”

Эйлин остановилась на берегу, который шагов за десять до воды из травы перетек в песок. Конечно, самым прекрасным это озеро тоже трудно было назвать. Хотя теплые лучи Верота озаряли воду и поляну вокруг, вода все равно выглядела какой-то серой. Возможно, в ней содержалось много каких-либо солей или металлов, оттого она и была странного неживого оттенка.

Эйлин сглотнула, поняв, что в горле пересохло. После вчерашнего забега по жаре ей так и не досталось ни капли пресной жидкости и с собой воды тоже не было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

“Из него можно пить? Вода не токсична?”

“Я не знаю значения этого слова, но пить не рискнул бы”.

“Почему?”

“Потому что Мертвым озеро прозвали из-за кучи покойников на его дне”.

Эйлин нахмурилась и сделала шаг назад, с подозрением вглядевшись в почти неподвижную гладь. На этой планете она не удивилась бы уже даже трупам, выходящим из мирных на вид водоемов.

“И что эти покойники там делают? Как они там оказались?”

“Ну, если коротко, то здесь неподалеку когда-то был небольшой городок джаиани. В один ужасный день все жители одновременно взбесились. Племя шубдэ, жившее ближе всех, попало под их атаку и разразилась настоящая бойня. В итоге шубдэ все же победили, но, учитывая, что с ума сошел целый город, они решили, что причиной послужила какая-то неизвестная зараза, а потому побоялись хоронить тела в земле. Сжигать тела джаиани они не посмели, у нас тут вообще так не принято и считается надругательством над душой. Шубдэ посчитали, что, если закопать тела, то зараза может отравить почву, растения, а потом и животных, и, не дай Эл, еще больше разумных хаалинцев. Поэтому жители города были похоронены все вместе на дне этого озера”.

“Печально. Но что мы тут делаем? Ты тоже был жителем того города?”

“О нет, -

усмехнулся Найр

. - Мой дом далеко на севере, и он куда более роскошен, чем какой-то затхлый городошко в лесной глуши. Но я часто путешествовал и в нужный момент оказался рядом с Кассом”.

“Нужный? О чем ты?”

“Не важно. Дело в том, что, убив меня, Касстилион сбросил мое тело именно в это озеро, поэтому тебе предстоит его достать”.

Эйлин округлила глаза и отошла еще дальше от воды.

“Постой-ка. Я думала, что твое тело заточено в кулон”.

“Нет, моя душа в нем заточена. А тело ты уже знаешь где”.

“Но... оно же... мертво. Причем неизвестно сколько лет!”

“Это не помешает моему духу его оживить”.

“Хочешь сказать, что я должна нырнуть в этот... этот... рассадник какой-то неизвестной заразы, не считая трупного яда?!”

“Понимаю, это не очень приятно, поэтому у меня для тебя сюрприз”.

“Какой?! Скажи еще, что мне придется делать тебе искусственное дыхание! Даже не мечтай! Я вообще ни к одному трупу в этой воде не притронусь!”

“Успокойся, -

вздохнул Найр

. - Я облегчу тебе задачу. Если в воде и есть что-то опасное, чем ты можешь заразиться, то тебе это не грозит. Я использую свою силу, чтобы покрыть твое тело защитной пленкой”.

“Я не стану полагаться на какую-то пленку. Придумай что-то еще. -

Эйлин неожиданно осенило.

- О, может в книжке глифов поискать?”

“Глифы тебе не помощники. Использовать их силу на себе может лишь заклинатель, а в тебе магии... не то, чтобы много”.

“Магия-шмагия. То она есть, то это все-таки Аэм. Определитесь уже! Может, ты мне просто голову дуришь?”

“Ни я, ни Касс тебе не соврали. По сути, в нас течет не та магия, о которой ты слышала на Земле. Аэм живет в земле и воздухе, во всем на Хаале. А когда она пропитывает наши жилы, то превращается в энергию, которую мы можем использовать, как свою. В ком-то этой энергии больше, в ком-то меньше, поэтому кто-то более сильный и удачливый, а кто-то менее. Ты на Хаале всего ничего, поэтому и сил у тебя пока мало”.

“Хочешь сказать, что позже их станет больше? Магических сил?”

“Вроде того. Я чувствую в тебе некие зачатки, но ты как будто еще... не раскрылась”.

Эйлин издала горестное мычание.

“И что делать?..”

“Я ничуть не сомневаюсь в своих силах. Может, и тебе не стоит, учитывая, что не так давно я уже использовал их на тебе?”

“Не напоминай”.

Эйлин смотрела на серую переливчатую гладь и, как ни странно, жалела, что рядом нет Касса. Он быстро вселил бы в нее чувство уверенности и вообще разобрался бы со всем сам.

“Эйлин”.

“Да знаю, знаю я!”

Она начала раздеваться, пронзая озеро осуждающим взглядом.

“А нижнее белье?”

“Колдуй уже свою пленку, пока я не передумала!”

Найр что-то пробурчал и через несколько секунд дал зеленый свет.

— Боже, хоть бы я не свихнулась после этого, - прошептала Эйлин и с разбегу нырнула в воду.

Первые мгновения она плыла с закрытыми глазами. Вода оказалась ледяной, заставив Эйлин сжать челюсти, но вскоре она привыкла и все же решилась узреть подводное кладбище.

От шока Эйлин чуть не раскрыла рот, вовремя вспомнив, что все еще не могла дышать. На поверхности озеро выглядело безжизненным, но здесь... Здесь все оказалось иначе.

Сначала Эйлин подумала, что блики и подсветы получаются из-за проникающих сквозь водную толщу лучей Верота, но потом поняла, что дело в телах самих джаиани.

Они вовсе не выглядели разлагающимися, на дне не было скелетов или ужасно выглядящих останков, разъеденных водой и самим временем. Нет. Безжизненные тела джаиани слегка светились, мирно лежали на дне в разных позах, будто вовсе не умирали, а просто прилегли поспать.

Одежда и обувь кое-где истрепались, украшения потускнели, но кожа, волосы, ногти - ничто из этого смерть не тронула. Словно не посмела покуситься на их прекрасные тела, оставив их мертвым воплощением красоты и изящества.

“Это... Это так и должно быть?”

“А ты чего ждала? -

фыркнул Найр

. - Что у кого-то из ноздри выплывет

рыбка?”

“Я думала... Я не знала, что после смерти тела джаиани не гниют. Так со всеми расами?”

“Нет. Тела каттеров вполне себе сгнивают, поэтому их хоронят без гроба, просто закапывают в землю. Шубдэ тоже, но их тела вскоре после смерти растворяются в почве, а потом из могилы вылезают вакри и расползаются по миру. Так вакри и рождаются, они не спариваются друг с другом”.

“А талиинцы? Кажется, они замуровывают тела в деревья?”

“Да, они тоже отдают дань природе. Есть особый вид деревьев, у которых кора очень гибкая, а сам ствол внутри полый. Туда талиинцы и суют покойника, а через какое-то время дерево превращается в обычное, отращивает вполне привычную тебе кору, листья и корни”.

Эйлин всплыла на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Она осмотрелась, чтобы убедиться, что ей вовсе не показалось и озеро действительно на поверхности выглядело серым и тусклым. Так и было. Вода вокруг была похожа на бледное, мутное покрывало.

Разница оказалась разительной. Почему-то Эйлин была уверена, что в самом озере нет никакого трупного яда и никакой заразы, иначе тела джаиани не сохранились бы в обычном виде.

“Их там сотни, Найр. Как мне тебя найти?”

“Тут я не могу помочь, все силы трачу на поддержание барьера. Ты видела мое лицо, хала. Оно должно быть где-то здесь”.

“Сними пленку, она ни к чему”.

“Мне тоже так кажется, но я боялся тебе предложить. Уверена, что хочешь рискнуть?”

“Да, интуиция редко меня подводит. Снимай и лучше помоги отыскать тело, иначе мы тут на весь день застрянем”.

Эйлин нырнула обратно и подплыла ближе ко дну. Оно находилось достаточно глубоко, но из-за свечения от тел внизу было достаточно светло.

“Меня тянет левее,” -

задумчиво сказал Найр.

Эйлин поплыла в нужном направлении, внимательно рассматривая тела. Она убеждала себя, что выискивает мужчину с черными волосами, но на самом деле останавливалась взглядом почти на каждом, над кем проплывала.

Казалось, дотронься до тела и джаиани проснется - настолько живыми они выглядели. Мужчины и женщины разных возрастов, здесь были даже дети. Эйлин порой натыкалась на рваные раны на телах погибших, но те будто никогда не кровоточили и выглядели как трещины на фарфоровых статуэтках.

“Почему так происходит? Почему остальные отдают свои жизни обратно земле, а джаиани нет? Разве это честно?”

“Так всегда было, -

ответил Найр

. - Это ведь не мы придумали, так Аэм решила. Многие ненавидели нас, считая любимыми детьми Аэм, ведь даже после смерти она делает из тел произведение искусства, словно чтобы остальные продолжали нами любоваться и восхищаться”.

“А кого-то из вас пытались похоронить в дереве, как талиинца?”

“И такое бывало. В качестве насмешки над умершим, но Аэм все равно была на стороне погибшего. Дерево не меняло облик и не разъедало тело, оно начинало светиться. Так останки находили остальные джаиани и забирали сородича, чтобы похоронить с почестями”.

“Похоже, у каждой расы есть своя роль на этой планете...”

“Думаю, ты права, но не пытайся постичь высший разум,” -

усмехнулся Найр.

“Просто... Это самое удивительное, что я когда-либо видела. Жаль, доктор Крайсс этого не видел”.

“Вот, вот оно!”

Эйлин резко повернула голову и заметила знакомый профиль. Тело Найра лежало на песке, одна рука закинута за голову, словно он просто отдыхал.

“Доставай!”

“Угомонись, -

закатила глаза Эйлин

. - Никуда ты не денешься”.

“Ты понятия не имеешь, сколько я ждал этого момента, -

благоговейно выдохнул Найр

. - Скорее, хала. Скорее!”

Эйлин протянула руки к телу, но не сразу решилась дотронуться. Ей показалось это настоящим святотатством, настолько останки Найра были прекрасны.

Она мысленно попросила прощения у Аэм, не понимая, зачем тратит время на такую ерунду, но все же...

Затем обернула руки вокруг такого же мускулистого торса, как и при жизни, и оттолкнулась от дна, устремляясь к живому свету Верота.

Глава 21

Я долго уговаривал Танди познакомить меня с ее женихами, но она до последнего упиралась. Конечно, она знала, что я просто хотел увидеть один из городов джаиани собственными глазами. Что ж, просьбу она мою исполнила. С женихами познакомила, но те сами пришли, так что о городе мне, видимо, придется забыть.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Я ведь предупреждала, что не стану делать искусственное дыхание.

“Это не одно и то же, глупая! Без этого ритуала ничего не получится!”

— Надо было сразу предупреждать, - фыркнула Эйлин, пихнув тело Найра ногой.

“Эй!”

— Сначала ты заставил меня нырнуть в озеро с трупами, а теперь хочешь, чтобы я с одним поцеловалась? Одно предложение лучше другого.

Эйлин вздохнула и достала из кармана куртки сухое белье. Быстро оделась, оставив свое белье сушиться на теплой траве. Без лифчика было неудобно и непривычно, поэтому она несмотря на жару все же надела куртку, в карман которой перепрятала свой маленький ножик.

“Все очень быстро и просто, -

продолжал настаивать Найр

. - Разбиваешь камень, вдыхаешь мой дух и выдыхаешь в мой рот, делов-то!”

— И правда, как просто, оказывается, воскресить кого-то.

Странно, но она не злилась на Найра, хотя по мере продвижения их сделки постоянно вырисовывались все новые и новые условия, без которых не обойтись.

Эйлин как будто уже привыкла к его сюрпризам и на самом деле не видела ничего катастрофического в том, чтобы на секунду коснуться губ мертвеца в попытке оживить его. Просто ей хотелось позлить Найра, видя, что ему все больше неймется.

Она уселась на траву лицом к озеру, предпочитая завтракать спиной к бездушному телу джаиани. Рукой слегка растрепала волосы, чтобы быстрее высохли, и достала булочку из кармана.

“Ты есть собралась?! Эйлин, вернуть меня в мир живых можно за какую-то жалкую минуту!”

— Сначала избавлюсь от припасов, - сказала она, вгрызаясь в холодную, но по-прежнему мягкую сдобу.

“Думаешь, меня это волнует?! Жри все, что хочешь, только сначала оживи меня!”

— Вот поем, поднаберусь силенок, а как ты проснешься, весь слабенький и хиленький, надеру тебе зад. На том и разойдемся.

“От одной булочки у меня и так сил бы особо не прибавилось! -

прошипел Найр

. - Какая же ты злобная!”

— А как иначе? - Эйлин глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом травы и леса. - Любой мир жесток, приходится приспосабливаться.

Найр на пару минут затих. Эйлин даже показалось, что вот сейчас можно повернуть голову и увидеть, как он наблюдает за ней.

“Да ты просто издеваешься надо мной, -

усмехнулся он

. - Помучить меня хочешь”.

— Не без этого, - призналась Эйлин, заканчивая с булочкой.

Она потянулась за второй, задержала руку в кармане... и вытащила обратно, так и оставив сдобу на месте. Отряхнула ладони и подсела к бездыханному телу.

— Ладно, ты готов?

“Давно”.

— А ты уверен, что камень можно разбить? Он же вроде как магический.

А учитывая уровень силы Касса...

“У тебя самой ничего не выйдет. Чтобы его уничтожить, ты должна использовать мою руку”.

Эйлин пожала плечами, не собираясь спорить и задавать вопросы. Надо было скорее разобраться с этим и отправляться обратно.

Она сняла подвеску и зажала кулон между ледяных пальцев Найра. Удивительно, но ей почти не пришлось применять сил. Легкое нажатие и камень пошел трещинами.

“Приготовься! Если упустишь мой дух, то мы так и не встретимся, хала”.

Эйлин наклонилась ниже, готовясь... поймать чужую душу.

Стекло раскололось с легким свечением и тут же сквозь опадавшие осколки стал пробиваться темно-красный дымок.

Эйлин поборола неловкость и отбросила мысли о том, как странно сейчас выглядела. Затем раскрыла рот и вдохнула дым. Во рту никакого привкуса не почувствовалось, но на секунду ее легкие обожгло чем-то едким. Эйлин чуть не закашлялась, но успела сдержаться, быстро раскрыв пальцами рот Найру и прижавшись к нему губами.

Совсем легкий выдох и дальше душа сама нашла путь. Эйлин увидела, как грудная клетка Найра приподнялась, по коже пробежала тень.

Эйлин поднялась и мысленно позвала Найра.

“Я здесь, хала”.

— Что? Значит... ничего не получилось? Все зря?

“Вовсе нет,” -

усмехнулся его ехидный голос.

Тут Найр раскрыл глаза, заставив ее вздрогнуть. Знакомая улыбка коснулась его губ, взгляд был прямым и веселым.

— Ментальная связь сохранилась?

— Не недооценивай меня, хала.

Найр плавно поднялся и Эйлин вдруг показалось, что он выше, чем ей помнилось. И массивнее. Он напоминал Касса в их первую встречу. Расслабленный, уверенный в себе хищник, с довольством наблюдавший за растерянной птичкой.

Джаиани растрепал влажные волосы, улыбнулся шире и моментально стал напоминать шкодливого подростка, только глаза оставались такими же мудрыми и колкими.

Эйлин напряглась, делая непроизвольный шаг назад. Она не боялась атаки. Но то, с какой легкостью он менял личину... Это вызывало не столько уважение, сколько инстинктивное ощущение опасности.

Касстилион был прямым и четким. А вот Найр, похоже, ничуть не хуже мог сыграть роль змея.

Он слегка наклонил голову. Ждал, поняла Эйлин. Интересно только, чего именно?

Ей вновь стало неловко. Вроде как она была уже достаточно близко с ним знакома, но вот они впервые стоят друг напротив друга и заново погрузились в изучение.

Эйлин достала вторую булочку и протянула ему. Найр удивленно приподнял брови.

— Что это? Мне?

— Ты невесть сколько лет голодал.

Она вложила булку в его руку и направилась в сторону спящего карнива.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Куда ты?

— Я выполнила свою часть сделки. Теперь мне надо вернуться к пещере.

— Если твой друг все еще жив, то времени у него не много.

Эйлин остановилась и резко обернулась.

— Не беси меня. Иначе рискуешь снова оказаться на дне озера.

— Я лишь говорю правду. - Он пожал плечами и в два укуса разобрался со сдобой. Облизнул пальцы, не сводя с нее глаз. Потом усмехнулся. - Хочешь помогу?

— Уговоры с тобой больше не внушают доверия.

— Никаких условий, хала. Я предлагаю безвозмездную помощь. Могу доставить тебя к пещере намного быстрее, чем карнив.

— И каким же образом? - Она ткнула пальцем в небо. - Сейчас Верот правит твоей магией.

— Я ведь просил не недооценивать меня.

В тот же миг за его спиной распахнулись огромные крылья. Их взмах поднял волну ветра, бросив Эйлин на спину. Но она тут же подскочила, с изумлением глядя на воплощение здешней магии воздуха.

Это был первый джаиани, которого Эйлин тут встретила, тем более с крыльями, поэтому сравнивать ей было не с чем. Однако она сразу уверилась в том, что эти крылья одни из самых красивых на Хаале.

Темно-синие с белоснежной россыпью блесток на внутренней части, словно ночной небосвод, укрытый созвездиями. Острые кончики нежного на вид полотна крыльев слегка серебрились и тоже сверкали в лучах Верота. У Эйлин перехватило дух, когда она представила, насколько прекраснее они должны быть во время темного дня при свете Эла.

Найр прикрыл глаза и вздохнул полной грудью. Теперь он улыбался абсолютно широко и открыто, и Эйлин сразу стало ясно, как он соскучился по родной стихии, по ветру и Вероту, по свободе...

— Ты прекрасен.

Найр опустил на нее взгляд рубиновых глаз.

— Я знаю, хала, - почти прошептал он, приблизившись. - Но мне особенно приятно слышать это от тебя.

— Почему?

Эйлин сглотнула, стараясь не выдать своего напряжения, но у нее легкие сдавило от близости такой красоты. Тень крыльев, словно заботливое прохладное покрывало, накрыла ее.

— А сама как думаешь?

— Можно?

Она протянула руку, не способная остановиться, но Найр не выказал недовольства. Он остался стоять на месте, и она почти...

В последний момент он убрал крылья подальше, хотя оставался на месте.

— Они очень гибкие и подвижные, как видишь, - произнес он, похваляясь.

Эйлин опустила руку, скрыв разочарование.

— Да, я заметила. А ветерок тебя не снесет в другую сторону, раз их направление так легко сменить?

Найр усмехнулся.

— Не провоцируй меня. Они подчиняются лишь моим мускулам.

— Значит, ты ничего не попросишь взамен?

— Ничего. Просто хочу помочь и заодно увидеться с Кассом. Кстати, странно, что он сам до сих пор нас не нагнал.

Найр неожиданно нахмурился и повернул голову в сторону леса. Эйлин посмотрела туда же, но лишь в последний момент успела заметить под ногами нечто маленькое и зеленое, выскользнувшее из травы.

Только дотронувшись, вакри моментально слилась с кожей ее руки, обвиваясь бирюзовым браслетом на запястье.

Глава 22

“Не судите, да не судимы будете”.

Почему-то сегодня во время беседы с двумя шубдэ мне вспомнилось это выражение...

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Эйлин чертыхнулась и замахала рукой в попытке сбросить змеюку, но та и не думала шевелиться. Бросив злой взгляд на лес, Эйлин приготовилась к появлению Касса, однако тени оставались неподвижными и даже Найр к ним больше не приглядывался. Наоборот, он с интересом разглядывал вакри.

— Почему он не появляется?

— Касса здесь нет, - ответил Найр. - Я не чувствую его поблизости.

— Тогда что здесь делает

она

?

— Очевидно, он прислал ее приглядывать за тобой. Странно то, что он не пришел сам, для этого, видимо, есть веская причина.

— Что могло его задержать? - с опаской вопросила Эйлин.

— Твой друг? - вновь усмехнулся Найр. - Может, Касс сейчас разделывает его, чтобы зажарить и устроить тебе романтический ужин?

Не успев произнести больше ни единой колкости, джаиани получил по лицу. Да так, что сила удара заставила его отшатнуться. Эйлин не сомневалась, что он позволил это от неожиданности, но она обязательно собиралась найти способ продолжить избиение, если это понадобится.

Найр изумленно хлопал глазами, все еще не веря в произошедшее. Он потер скулу ломаным, неуверенным движением.

— Что это было?

— Я тебя предупреждала. Больше не смей даже шутить на тему смерти моих друзей, ты понял?

Найр удивился еще больше, а потом посмотрел на нее, как на нашкодившего щенка. Вроде как с осуждением, но с большой дозой умиления.

— Не будь столь наивна, хала. Это погубит тебя.

— Считаешь меня наивной? Серьезно?

— Ты понимаешь, насколько этот мир жесток, но все еще живешь по правилам своего. Твои друзья здесь - твои

единственные

друзья. Ты не дома, где тебе поможет любой встречный.

— К чему ты клонишь?

— Ты не должна давать понять окружающим, насколько тебе дороги друзья, вот я к чему. Это выдает твою слабость, создает дополнительный рычаг. Не давай волю эмоциям, враги должны считать тебя сильной и ни к чему не привязанной.

Эйлин хотелось поспорить, но она промолчала. Потому что он был прав. В какой-то степени и правда повезло, что удар принял на себя Найр, хотя и ему она не могла доверять полностью.

Эйлин посмотрела на лес, уносясь мыслями к пещере змея. Смог ли ее сокомандник добраться? И действительно ли принял на себя гнев Касса?

Она вздрогнула, ощутив руку Найра на плече. Он опять улыбался, на этот раз примерив роль заботливого друга.

— Я больше не буду тебя провоцировать. Но на будущее... Ты поняла, что не стоит давать по морде каждому, чьи слова тебя заденут?

— Да, поняла.

Найр легко и быстро подхватил ее на руки. Эйлин обхватила его шею, нахмурившись.

— Ты уверен, что готов к полету? - Найр закатил глаза. - Да-да, прости, что недооцениваю тебя. Просто решила уточнить.

— Расслабься и наслаждайся полетом, хала. Скоро мы узнаем, что там стряслось у Касса.

Они летели действительно быстро. Найр вознесся к облакам в считанные секунды, заставив Эйлин прижаться к нему всем телом. Она смотрела то на разбивающие потоки ветра могучие крылья, то на облака, сквозь которые они легко прорывались.

Вниз Эйлин старалась не смотреть. Она уже знала, что благодаря генам джаиани не разобьется о землю, но все равно не могла ощутить того же единения со стихией, как Найр. Высоты она не боялась, но инстинктивно опасалась падения и захлестывающих потоков воздуха, которые будто стремились вырвать ее из объятий Найра.

Постепенно страх улегся. Одна ладонь Эйлин сместилась ниже, неожиданно обнаружив, что одежда Найра полностью высохла. Рука ощутила мощь мускулов на крылатой спине, и Эйлин по-настоящему осознала, что сейчас не ветер нес их куда-то, а Найр скользил по воздуху так же легко, как перышко, хотя на самом деле он не подчинялся потоку и задавал его сам, пробиваясь через воздушные стены и укрепления к своей цели.

— Дыши, - услышала Эйлин. - Дыши глубже, хала.

Эйлин послушно закрыла глаза и вдохнула. И вдруг стихия наполнила ее тело, сделала изнутри легкой и воздушной. Казалось, она могла ступить на облако, и белоснежная вата не порвалась бы под ее весом.

— Что это? - Эйлин оторвала голову от мужского плеча и посмотрела на Найра. - Дома мне нравилось летать, нравилось быть в воздухе, но здесь... Странное ощущение. Такое... вдохновляющее.

— Аэм, - просто ответил Найр, но со своей обычной улыбочкой. - Скоро ты будешь чувствовать ее еще лучше.

— Почему? Во мне слишком мала часть этого мира.

— Мы все Ее дети. Как бы далеко ни находились, и какова бы ни была в нас ее доля. Это твой дом, хала. Поэтому я смог тебя почувствовать.

— Почувствовать? О чем ты?

— Кассу не понравилась твоя проницательность, - усмехнулся Найр. - Интересно, догадаешься ли ты, о чем я говорю.

— А мне казалось наоборот, ему было со мной интересно.

— Да, но он не хотел, чтобы ты знала обо мне.

— Почему?

— А сама не догадываешься?

— Почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?

— Раздражает, да?

— Скорее это странно.

— Что именно?

— То, что ты снова хочешь получить по роже.

Найр рассмеялся. Здесь, на высоте, где они были еще ближе к свету Верота, его черные волосы поблескивали, а в глазах появились особенно яркие блики. Никто бы не поверил, скажи Эйлин, что еще час назад он был мертвее мертвого.

— Нет, мне не улыбается снова от тебя получить. Просто позволить себе дразнить сильного может лишь еще более сильный.

— И ты получаешь от этого удовольствие.

— Именно.

— Касс, случайно, не за это тебя убил? Может, ты задразнил его до полусмерти?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Лучше найди ответ на прошлый вопрос.

— Еще один любитель увиливать, - закатила глаза Эйлин. - И кстати, уже нашла.

— Уверена?

— Ты сказал, что почувствовал меня. Было бы странно, если бы это произошло только в пещере, ведь там ты мог за мной наблюдать.

— Верно, - ухмыльнулся Найр. - Я и у озера смотрел, как ты переодеваешься.

Подзатыльник заставил его заткнуться, хотя не стер ухмылку.

— А Касс так и не объяснил, как узнал о нашем прилете, - продолжила Эйлин. - Если сложить два и два...

— В точку. Касс преспокойно в который раз перечитывал какую-то книгу, когда я дал ему знать, что ощутил на Хаале присутствие новой джаиани.

— Что это значит? Я правильно поняла, что с твоей расой что-то произошло?

— Правильно. Но это мы обсудим позже.

— Почему?

— Мы прилетели.

Эйлин повернула голову и увидела совсем рядом темно-серый массив скал. Черные горы. Всего спустя сутки она сама вернулась туда, откуда бежала с таким желанием.

Найр быстро и безошибочно нашел вход в пещеру Касса. Эйлин, не выдержав наплыва эмоций, издала какой-то звук, увидев стоящую у обрыва Амелию. Она отошла подальше, чтобы ветер от крыльев Найра не выбросил ее на воздух.

Как только Эйлин оказалась на твердой земле, она кинулась к подруге. Успела заметить усмешку на ее лице, но, обняв, ощутила, как Амелия расслабилась.

— Я знала, что связь прервется, но, когда это случилось, почему-то испугалась, что тебя все же пришили.

— Нет, я еще жива, - усмехнулась Эйлин.

Они отстранились и одновременно прошлись глазами по телам друг друга в поисках ран. Амелия выглядела слегка потрепанной, что неудивительно, учитывая, что ей пришлось поспешно продираться через лес, но чего-то серьезного Эйлин не заметила. Подруга стояла твердо и прямо, и уже спустя мгновение во взгляде зажегся привычный язвительный огонек.

Амелия быстро оглядела Найра и выгнула бровь.

— Обзавелась еще одним другом?

— Вроде того. Ты давно здесь? Встречалась с Кассом?

— Встречалась, - поморщилась Амелия. - Иначе как бы я сюда забралась? Эта гадюка сказала, что у нее есть дела и он займется тобой позже, а пока предложил располагаться. Похоже, он знал, что ты вернешься.

— Он... не разозлился?

— О, вообще-то он был в ярости. Но я не удивилась, ведь ты кого угодно доведешь до белого каления в максимально сжатые сроки.

— Так он был зол, но не тронул тебя?

— Нет. Только все ругался, пока искал что-то среди своих книг. И он снова тебя пометил?

Она кивнула на руку Эйлин. Та опустила рукав куртки ниже, чтобы скрыть вакри.

— Ладно, - вздохнула Эйлин. - Плохо, что он зол, но к этому я была готова. Хорошо то, что его тут нет. Кстати, Амелия, это Найр, Найр - Амелия.

— Рад знакомству, - блеснул улыбкой джаиани.

— Не могу ответить тем же, - поморщилась Амелия. - Ну что, возвращаемся к нашим?

— Новая база готова?

— Должна бы уже. Перед уходом за тобой я сделала втык Максу и лично проверила несколько раз новые координаты. Теперь наши точно на нейтральной территории. Это еще ближе к племени талиинцев, в которое мы собирались. Кит сказал, что будет ждать нас уже там.

Найр издал громкое мычание.

— Хочешь что-то сказать, пташка? – выгнула бровь Амелия.

— Пташка?

— Не обижайся, - вздохнула Эйлин. - Она такая же задира, как и ты.

— Я не обижен, - усмехнулся Найр. - Думаю, тебе стоит поучиться у нее манерам. Но мне и правда есть, что сказать. Вы ведь сюда не на отдых прилетели, не так ли? Скорее всего вам поручено собрать еще данных и опять напомнить хаалинцам, какие вы душки.

— Без двойного дна, - пояснила Эйлин. - Но да, мы и правда хотим наладить с вами контакт. Мирный контакт.

— Тогда не тратьте время. Раз вы приземлились на территории Касса и сместились на нейтральную, то, если не ошибаюсь, сейчас ваши друзья в том же племени талиинцев, в котором были ваши предшественники.

Амелия и Эйлин переглянулись.

— Верно, - кивнула Эйлин. - Что с того?

— Зачем тратить время на племя, где вас уже знают? Раз уж группа разделилась, то вы двое можете пойти туда, где пришельцев не ждут.

— Например?

— Мы с тобой уже знаем, что неподалеку есть племя каттеров, хала. Неужели ты забыла?

Глава 23

Все же я был удивлен и даже возмущен новостью, что мужчина умрет, если не будет делиться женой с остальными мужьями. Да, женщины сами выбирают нескольких мужей и таковы порядки, здесь это норма, но ведь совершенно естественно желать любимую женщину лишь для себя! Я спросил у Танди, почему они так живут, если есть все же те, кто делиться не хочет. И, конечно же, получил универсальный на Хаале ответ: Аэм.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Эйлин никак не могла поверить, что дала уговорить себя. И кому? Джаиани, что управлял ее телом, что заставил нырнуть в озеро к мертвецам!

Амелия неожиданно тихо стояла в сторонке, предоставив им все решить самим и сначала Эйлин яростно спорила, не имея ни малейшего желания снова встречаться с Дрогом и его отрядом и продолжать путь в племя варваров.

Но каким-то образом по ходу спора Эйлин все больше стала походить на капризного ребенка, а Найр - на взрослого, чья точка зрения, конечно же, отличалась мудростью.

С Дрогом они уже знакомы? Знакомы. Считает ли он Эйлин собственностью Касса, а значит в племени ее никто не тронет? Да. Доказала ли она, что достойна уважительного к себе отношения? Да. Ну вот. И племя неподалеку и кое-какой контакт уже налажен, почему бы не продолжить и не упрочить связь?

Даже Амелия была вынуждена согласиться с его доводами, а потому Эйлин пришлось сдаться и теперь троица “весело” шагала через лес. Только шли они не в сторону племени каттеров.

— Что за недомолвки? - хмурилась Амелия, шедшая рядом. - Почему нельзя прямо ответить на вопрос?

— Кажется, у хаалинцев такая фишка, - вздохнула Эйлин, стерев пот со лба.

Амелия цыкнула, вперив глаза в спину Найра. Крылья он уже убрал и теперь рубашка сзади была изрядно порвана, но еще как-то держалась.

— Сдался тебе тот каттер. Он же уже мертв.

Найр молча продолжил путь, заставив задуматься и Эйлин. Хотя у нее уже голова пухла от мыслей. Ко всем прежним вопросам добавился еще один: с чего у Найра такой большой интерес к убитому Кассом каттеру? Сложно поверить, что его тянуло любопытство, он наверняка не одного каттера убил сам, почему тогда такая настойчивость?

Эйлин чувствовала, что это как-то связано с недомолвками со стороны Касса. Со взбесившимся каттером что-то было явно не в порядке, и Касс, и Найр это понимали и, вероятно, знали причину, но озвучивать не спешили.

И вообще Эйлин не впервые уже слышала об этом странном сумасшествии. То каттер, то целый город джаиани. Эти случаи точно связаны. Означало ли это, что странная зараза бушевала до сих пор? Вдруг все племя каттеров, куда они собирались, вот-вот взбесится?

Черт, и почему она не вспомнила об этом раньше? Хоть один нормальный довод был бы в споре!

— Найр?

— М?

— Ты хочешь только осмотреть тело или похоронить? Если ты собрался тащить его до Мертвого озера, то я предпочту сделать огромный крюк до племени талиинцев.

— Не волнуйся, хала, только погляжу на него.

— А вдруг гадюка его уже закопал? - предположила Амелия.

— Касстилион не из тех, кто заботится о трупах незнакомцев, - покачал головой Найр.

— Что за очаровательные здесь мужчины. Один похищает, потому что яйца зачесались, другой нападает, потому что крыша поехала, а третий... - Найр обернулся и захлопал глазками, явив девушкам цветочек, что заложил за ухо. - Кажется, обкурился. Или он всегда такой?

— Всегда, - буркнула Эйлин.

— Всегда обкуренный?

— Всегда странный. Не пытайся его понять, вряд ли он когда-нибудь проявит свою истинную сущность.

Эйлин споткнулась и Амелия машинально поддержала ее.

— Уже устала? - усмехнулась она. - Знаешь ли, мы всего третий день здесь.

— Я очень хочу пить.

— Я бежала параллельной дорогой, но вроде впереди должен быть ручей.

— Отлич... Эй!

Найр взял ее на руки и продолжил путь, кажется, даже начав что-то напевать.

— Я сама могу идти.

— Я тоже.

— Ты издеваешься?

— Просто хочу помочь, - улыбнулся он, заставив Эйлин содрогнуться.

Вот. Именно это его доброжелательное лицо походило на лицо маньяка, зазывающего ребенка конфетой.

— Я не верю тебе ни секунды. Что тебе надо?

Найр тихо рассмеялся и заглянул ей в глаза уже более серьезно.

— Так и быть, ты права. У меня есть своя цель, но она не так ужасна, как ты могла себе представить.

— Я вся внимание.

— Мне просто нравится к тебе прикасаться, - прошептал он ей на ухо.

Амелия выгнула бровь, но ничего не сказала, а значит, не смогла ничего расслышать. Зато Эйлин была в кои-то веки рада ее компании и ткнула в нее пальцем.

— Гляди-ка, тут есть еще одна девушка. И могу поспорить, что она тоже уставшая.

— Вы что, флиртуете друг с другом? - скривилась Амелия.

Эйлин только закатила глаза, зная, что нет смысла с ней спорить. Как ни странно, Найр тоже промолчал, хотя мог как вогнать в краску саму Эйлин, так и подколоть Амелию.

Не желая развивать флирт, тему, или что это вообще было, Эйлин решила воспользоваться ситуацией. Хочет ее нести? Бесплатно? Да пожалуйста, ей же лучше.

Кажется, половина дня уже прошла. Верот парил высоко над облаками, и, похоже, что летом земля не успевала как следует остыть во время темного дня.

Эйлин казалось, что жара окутала ее со всех сторон, будто одеяло, в котором она запуталась и не могла выпутаться, а дышать становилось все проблематичнее.

Найр заметил ее потухший взгляд, который Эйлин поспешила отвести. Ей не нравилось выглядеть слабой, тем более в глазах такого сильного джаиани, но в данный момент она могла лишь продолжать пользоваться им как транспортом.

Неожиданно ей стало чуть прохладнее. Она подняла голову, увидев, что Найр дует на нее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты и ветром управлять можешь?

— Глупости.

— Тогда откуда... это?

Найр уже перестал, но прохладный ветерок, которого раньше и в помине не было, продолжал приятно обдувать лицо.

— Аэм заботится о своем ребенке.

Эйлин закатила глаза.

— Я не верю.

— Тебе и не нужно. Она сама решает, что ей делать. Ей не нужна чья-то вера, чтобы заботиться о своих творениях.

— Значит, вместо того чтобы заботиться о целом мире, она сейчас занята тем, что обдувает мне лицо? Какая милая... богиня или кто она там.

— Это благодаря тому, что я подул на тебя своей магией, как вы это называете. Через меня Аэм поддерживает тебя. Почему ты такая вредная? Сказала бы спасибо.

— Спасибо... Но я все равно во все это не верю. Думаю, просто магия куда правдоподобнее, чем преобразованная энергия самой Аэм, если она действительно существует.

Найр остановился и кивнул на что-то впереди. Эйлин увидела очертания знакомой поляны, на другом ее конце лежало обнаженное тело каттера. Изломанное и покрытое синяками и ушибами, оно неожиданно обросло яркими летними цветами. Бутоны белых, красных и синих цветов составляли собой настоящий небольшой ковер, словно охранявший останки мужчины.

Найр отпустил Эйлин, подошел совсем близко и принялся изучать тело. Амелия, движимая любопытством, тоже быстро оглядела каттера и только после этого встала рядом с Эйлин.

— О таком док Крайсс не писал, - хмыкнула она. - Эта Аэм устроила здесь миленькую могилку.

Эйлин промолчала, потому что спорить было бессмысленно. Дрог и его отряд не знали, где искать тело собрата, а Касс вряд ли мог обсадить останки цветами. Как еще это можно было объяснить? Может, джаиани и были любимчиками Аэм, но о других она тоже явно заботилась.

Эйлин невольно осмотрелась. Деревья, трава, опавшие листья и кусты, животные, что скрывались в тенях. Все выглядело, как обычный лес. Но действительно ли каждая живая душа Хаалы была связана чем-то бóльшим? Чем-то... разумным?

— Надо его похоронить.

Эйлин вздрогнула от голоса Найра, поняв, что еще секунду назад в ее теле была напряжена каждая мышца. Она как будто инстинктивно опасалась чьего-то присутствия или взгляда.

— Серьезно? - закатила глаза Амелия. - Гадюка этим не озаботился, с чего бы нам тратить время?

Эйлин нахмурилась.

— Ты хочешь отнести его к Мертвому озеру? Тогда Дрог уже уйдет и нам самим придется искать племя.

— Именно, - кивнула Амелия. - А нам бы хорошо поскорее отправить послание Киту, чтобы он не волновался. Хотя, наверняка это Рози себе уже все ногти сгрыз.

Найр медленно обернулся. На лице равнодушная маска, но голос был отчетливо твердым.

— Мы похороним его. Здесь.

— А как же...

Эйлин осеклась. Ну конечно. Если зараза исчезла из тел джаиани после их смерти, то, вероятно, то же произошло и с каттером. Поэтому можно было спокойно закопать его в земле.

— Я не стану марать руки о какого-то незнакомца, - фыркнула Амелия, сложив руки на груди. - Хочешь похоронить? Приступай. Мешать тебе никто не станет. Мы с Эйлин пока сходим к ручью.

Вдруг она замолчала и сделала шаг вперед. Найр подошел и встал неподалеку, глядя, как она... копает.

Эйлин в удивлении раскрыла рот, увидев, что подруга встала на колени и принялась копать землю прямо голыми руками. Во время миссии нельзя было носить длинные ногти, но она все равно уделяла маникюру кучу времени и ее ногти всегда выглядели прекрасно, так что...

— Что это с тобой?

Эйлин встала за ее спиной, ожидая, что Амелия сейчас обернется и улыбнется, выдав все за злую шутку. Но нет, та молча продолжала копать. Почва была немного влажной и в воздухе сразу появился характерный землистый запах, грязь забилась под идеальные ногти Амелии и покрыла липкими комьями нежные руки.

— Амелия! Что ты делаешь?

Эйлин потрясла ее за плечо, ощутив странное предчувствие беды. Амелия даже не скинула ее руку, просто делала свое дело, ни на что не отвлекаясь и даже не взвизгнув, когда в ладонь ей попался какой-то жук. Она откинула его вместе с горстью земли.

— Найр?

— Хала?

Эйлин прищурилась. Его облик являл собой просто образец расслабленности.

— Ты управляешь ей?

Найр, не сводя холодного взгляда с Амелии, улыбнулся.

Глава 24

Рэдгар не доверяет мне настолько, чтобы откровенничать об Аэм. Зато Танди оказалась достаточно разговорчива, чтобы я вынес одно важное суждение. По всему выходит, что любой из хаалинцев может обладать практически безграничной силой... если у него есть поддержка его Матери.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Прекрати это сейчас же.

— Почему?

Найр воззрился на нее с таким видом, будто действительно не понимал, что такого отвратительного в управлении другим живым существом.

— Отпусти ее, - тверже сказала Эйлин.

— Признайся, хала, она раздражает и тебя тоже. Почему бы нам не преподать ей небольшой урок?

— Это не урок. Ты просто наслаждаешься ее унижением.

— Каюсь. Но также в будущем она будет знать, что лучше не оспаривать мои приказы.

— Приказы? – Эйлин задохнулась от возмущения. – Прекрати это дерьмо! Сейчас же!

Найр нахмурился, но не остановился.

— Не вынуждай меня...

Эйлин достала из-за пояса массивный кинжал, что забрала у мертвого каттера.

Найр посмотрел на оружие и усмехнулся. Так... надменно. Сейчас он был копией тех каттеров, что недооценили ее.

Больше Эйлин предупреждать не собиралась. Она метнулась вперед, не удивившись, что промазала. На прежнем месте Найра не оказалось, он мгновенно и плавно перетек в сторону.

— Не думай, что со мной будет так же просто, как с другими.

Он все еще насмехался над ней. Эйлин решила, что накостыляет ему, но оставит в живых. Он был достаточно красив, чтобы принять его за девушку в платье и с распущенными волосами. О да. Она нарядит его в женские тряпки и отдаст племени каттеров, чтобы они с ним забавлялись.

Найр громко рассмеялся.

— О, а я и не знал, что ты такая извращенка! Касса в твоем воображении постигла та же участь?

И он все еще мог оказаться в ее голове... Он труп.

— Для вашей долгой мучительной смерти там место всегда найдется!

Эйлин вновь атаковала, однако Найр изящно уворачивался от выпадов, не прилагая толком никаких усилий. Эйлин чувствовала, как контроль утекает сквозь пальцы, словно песок.

Она знала, что одолеть его в честном бою не выйдет, но если она сама поддастся эмоциям, то Найр правильно делал, что смеялся над ней.

Эйлин все больше злилась, ощущая, как мышцы с каждым ударом напрягались все сильнее, желая достигнуть цели, стараясь сделать выпад быстрее и четче. И все впустую. Найр был как ветер. Игрался с ней, создавая иллюзию близости, но затем моментально исчезал, отдаляясь с неуловимой для глаза скоростью.

— Что будешь делать, хала? – улыбался джаиани. – Твоя подруга уже устала.

Эйлин бросила взгляд на Амелию, заметив, что та и правда замедлилась. Пока Найр управлял ее телом, он не заботился ни о ее дыхании, ни о распределении силы. Не говоря уже о страшной жаре, которая ослабила обеих девушек.

— Прошу в последний раз, Найр. Отпусти ее. Да, она меня бесит, но такого отношения не заслуживает.

— Может, этот каттер заслужил лежать и гнить здесь?

— Я не против его похоронить, черт возьми! И почему же Касс сам все не сделал?

— Я отвечал на этот вопрос.

— Хочешь сказать, что ты лучше него?

— Хотелось бы, но нет. – Найр пожал плечами и обернулся на тело мертвого. – Просто я точно знаю причину смерти этого бедняги, а у Касстилиона были лишь догадки. Он засиделся в своей пещере...

Эйлин его не слушала. Она знала, что и он ее не послушает, поэтому использовала драгоценные секунды, чтобы сконцентрироваться на цели по методу Аманды.

Теперь перед ней был только Найр. Мир вокруг как будто замедлился и поблек, все остальное стало неважным.

Эйлин скользнула вперед еще до того, как он повернул к ней голову. Но даже это не помогло. Найр вновь увернулся, сверкнув улыбкой.

— Я уже видел, как ты сражаешься, хала. Это не сработ...

Эйлин двигалась быстро и плавно, Найр не успевал выдохнуть на новой позиции, как она уже была рядом. Постепенно усмешка сошла с его лица, он тоже сосредоточился. Она буквально гоняла его по поляне. Эйлин смотрела только на Найра, ожидая, пока он откроется. Джаиани не воспринимал ее всерьез. Он с легкостью уходил от атак и, наверное, мог продолжать это делать весь остаток светлого дня.

Но он тоже понимал, что это ни к чему не приведет. Время шло, а Эйлин все не замедлялась. Пот заливал ее глаза, лицо раскраснелось, волосы намокли, но она двигалась все так же гладко, не сбивая дыхание. Найр осознал, что предел ее выносливости достаточно высок, чтобы они промаялись тут долгое время, поэтому остановился и перехватил ее руку с кинжалом.

— Ну все. Успокойся. Давай пог...

Острая боль пронзила его бок. Он посмотрел вниз и увидел, что Эйлин второй рукой воткнула в него маленький ножик.

В глазах Найра мелькнуло удовлетворение. Он вновь улыбнулся Эйлин.

— Ты хороша. Но это меня не свалит.

— И не надо. Я просто отвлекала тебя.

Эйлин отскочила назад и в этот момент Найра отшвырнуло на землю. Амелия поднялась с колен, все еще удерживая пистолет. Она тяжело дышала, но руки держали оружие крепко и не дрожали.

Девушки подождали пару секунд. Найр приподнялся и получил очередной заряд лазерной частицы в грудь. После этого Амелия подошла и сделала еще два выстрела.

Эйлин остановилась рядом, ощущая дрожь в коленях. Она вымоталась больше, чем рассчитывала.

— Он ведь не помер, да? – спросила Амелия, явно надеясь на обратное.

— Нет, но хотя бы отключился.

Эйлин отогнула края рубашки, убедившись, что выстрелы не нанесли ему смертельного урона. Лазерные частицы действовали не так, как обычные металлические пули. На пистолете можно было выставить желаемую концентрацию заряда. Если та была слабой, то противник получал удар мощной обжигающей волны, что и произошло с Найром, у которого от подобного останутся лишь синяки и ушибы. Если же концентрация заряда была максимальной, то частица прошивала любую материю насквозь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я могу его убить, - предложила Амелия, опуская палец на переключатель.

— Не надо. Хватит нам и одного трупа.

— Мы правда его похороним?!

— А ты хочешь, чтобы Найр разозлился еще больше, когда очнется?

— Тогда убьем его!

— Если бы ты хотела это сделать, то сразу бы убила, - отмахнулась Эйлин.

Она подошла к яме, которую успела выкопать Амелия. Оставалось поработать еще совсем немного, чтобы туда поместился труп.

— Я не убила его ради тебя. Ну... и ради миссии тоже, - буркнула Амелия. – Спасибо не скажешь?

— Нет. После того, как я его воскресила, мне бы, конечно, не хотелось столь скорой его смерти, но и долго горевать я бы не стала.

— Тогда...

— Лучше помоги мне. Мы не знаем, когда он проснется. Давай закончим тут поскорее и пойдем дальше.

— Куда пойдем-то?

— К нашим. У меня есть нехорошие подозрения насчет племени каттеров. Если еще кто-то из них взбесится, у нас нет сил, чтобы защитить себя. Да и вообще не стоит тут самим никого убивать, мы же прилетели с миром.

Амелия еще раз с подозрением посмотрела на Найра и лишь после этого принялась помогать Эйлин.

Глава 25

Сегодня вечером Танди не присоединилась к общему ужину. Я знал, что причиной ее плохого настроения стал я. Днем я расспрашивал ее о родителях и, хотя говорили мы достаточно долго, информации я в итоге получил крайне мало. Многое пришлось додумывать самому, да и то я не уверен в своих догадках. Но если все же прав, то выходит, что прошлый вождь племени – отец Рэдгара и Танди – погиб в бою. Сразу после этого Рэдгар стал вождем. Связь прослеживается явная, учитывая, что в племенах талиинцев есть традиция сражаться за место вожака...

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Примерно час спустя девушки наконец добрались до ручья. Эта маленькая шустрая струйка, бегущая вдоль камней, казалось, спасла Эйлин жизнь. Амелия презрительно фыркала, глядя как Эйлин жадно делала глоток за глотком.

— Давай скорее, а то этот дятел очнется в любой момент и нагонит нас.

Эйлин отдышалась, чувствуя приятную прохладу, разлившуюся по телу. Она сняла куртку и майку и обмылась холодной водой.

— Расслабься. Вряд ли он будет нас преследовать.

— Да? – недоверчиво спросила Амелия. – А мне показалось, что ты вознамерилась ополчить против себя всех сильнейших представителей планеты. Этому ты недостаточно напакостила, воткнув нож между ребер?

— Пожалуй, достаточно, - устало усмехнулась Эйлин, промывая лезвие ножика и затем вытирая его досуха. – Наверняка позже он тоже станет меня преследовать, но от похода к племени каттеров сейчас вряд ли откажется. Думаю, он хочет разобраться, что происходит.

— А что происходит?

— Хаалинцы массово сходят с ума, вот что.

— Массово? Ты так решила из-за того городка, о котором рассказывала?

— Да, и то же самое вполне может случится еще с каким-нибудь городом или племенем. Мне это совсем не нравится...

— Это не наше дело, Эйлин.

Та вздохнула, ужаснувшись тому, насколько быстро высохла кожа. Но делать нечего, несмотря на жару, надо было двигаться дальше. Эйлин оделась и снова спрятала ножик в потайное место. Потом встала и осмотрелась.

— Пока мы находимся на Хале-1, это касается и нас. Ты не видела того взбесившегося каттера, Амелия. Не будь со мной Касса, меня бы разорвали на части.

— Не похить тебя этот придурок, то ничего бы с тобой и не случилось.

— Смысл в том, что сейчас нам в любой момент может попасться кто-то сбрендивший. С ним не получится поговорить и уверить, что мы прилетели с миром. Лучше нам найти лошадей или карнивов, чтобы передвигаться по лесу быстрее.

Амелия огляделась, прислушавшись к ее словам.

На протяжении всего дня они никого, кроме зверей не встречали, но все равно были начеку. Когда Верот окончательно скрылся и мгла окутала лес, девушки забрались на огромное ветвистое дерево и устроились на ночлег на широкой ветви.

Амелия села, прислонившись спиной к широкому стволу - она собиралась дежурить первой. Эйлин улеглась дальше на ветке, не забыв согнать маленьких насекомых.

Какое-то время они слушали тишину. Обе девушки устали, но вот так просто заснуть посреди инопланетного леса было довольно сложно. Амелия всматривалась вниз, глазами выискивая диких зверей или разумных, которые могли представлять угрозу, а Эйлин разглядывала ветви соседних деревьев.

До сюда тень Черных гор не добиралась, поэтому округа предстала во всем великолепии сине-фиолетовых оттенков. Здесь деревья не были столь высоки, за ветвями можно было разглядеть небо с мелкой россыпью далеких звезд.

— Удивительно, как хорошо все видно, - прошептала Амелия. – Понятно, почему ночь тут зовут темным днем.

— Помню, мы посмеивались над этим на занятиях миссис Госкин, - улыбнулась Эйлин. – Мы тогда вообще много над чем смеялись, не верили, считали записи участников первой экспедиции приукрашенными.

— Над нами тоже будут смеяться.

— Я не планирую распространяться о том, что покидала Землю.

— Кит собирается книгу написать.

Эйлин недоверчиво нахмурилась и приподняла голову, посмотрев на Амелию. Та пожала плечами.

— Конечно, он со мной этим не делился, я подслушала.

— Кому бы он мог рассказать об этом? Аманде на язык жука положи, и она его проглотит, а Рози слишком открытый, чтобы доверять ему что-то личное.

— Он с матерью говорил.

Эйлин вздохнула.

— Не зови ее так. Она ему не мать. Ни у одного из нас нет родителей.

— Знаю. Но Кит ее любит, нравится нам это или нет. И, честно говоря, пожалуй, единственный порок Грейс в том, что она много пьет. Так она вроде добрая. Хотя бы не била его.

Эйлин стиснула зубы, когда вспомнилось лицо Ланы – ее собственной приемной матери. Лана тоже не била Эйлин, но от этого вовсе не становилась доброй или даже отдаленно хорошей.

Усилием воли Эйлин отогнала мысли о прошлом. Здесь, на другой планете, воспоминания о тогдашней жизни казались жалкими и грязными, недостойными того, чего она достигла.

— Так что за книга? Если он напишет все как есть, то его точно засмеют.

— Говорил, что так и напишет. Только выставив это в виде научной фантастики.

— Умно.

— Ага. Он такой. Потому меня и раздражает.

— Неужели аж на двух планетах не найдется никого, кто бы нравился тебе?

— Аманда вполне меня устраивает, когда ведет себя тихо. Постой-ка...

Амелия выпрямилась и наклонила голову, вслушиваясь во что-то. Спустя пару секунд Эйлин услышала тоже. Где-то над их головами раздавался легкий скрип. Вдруг тишина. Будто нечто замерло, тоже прислушиваясь... И вновь хруст, хруст, хруст...

Девушки переглянулись и встали, не издав ни единого звука. Они внимательно всматривались в листву, но мир вокруг будто замер, и только сверху по-прежнему слышался скрип.

Амелия сжала пистолет в кобуре, Эйлин достала нож каттера, но даже вес этого оружия не придал ей больше уверенности. С невидимым врагом ей биться еще не приходилось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А может это был и не враг вовсе? Эйлин лихорадочно рассуждала, понимая, что лишние мысли могут отвлечь в самый опасный момент, однако вдруг тревога ложная?

Не хватало, чтобы сейчас из тени выпрыгнул кто-нибудь безобидный и священный для одной из рас. Тогда труп придется надежно закопать, чтобы никто не мог обвинить землян в святотатстве.

— Эйлин.

Тело Амелии словно окаменело, в глазах готовность...

Эйлин обернулась, прослеживая взгляд подруги, и увидела прямо перед собой голову змеи, свесившуюся откуда-то сверху.

В последний миг Эйлин удалось сдержать себя и не ударить ножом. Змея находилась слишком близко, чтобы она успела ей навредить, зато сама бы точно поплатилась жизнью. Здесь этого хищника звали готудой.

Миссис Госкин показывала зарисовки готуд с треугольной головой и характерной градиентной окраской чешуи. Одноцветные готуды считались спокойными, как удавы, а вот двухцветные и больше...

Эта явно не относилась к миролюбивым. Готуда перед Эйлин свесилась еще чуть ниже и оказалась на уровне ее глаз. В лучах Эла ее чешуя переливалась двумя цветами: индиго с одного бока и белым с другого.

Длинный раздвоенный язык выпорхнул из пасти и неожиданно коснулся кончика носа Эйлин. Она вздрогнула, мысленно умоляя Амелию скорее что-то придумать.

Готуды душили и проглатывали жертв целиком только когда никуда не торопились, а если им надо было неожиданно напасть, то их длиннющие клыки без проблем могли оторвать лапу зеленому тигру, потом вторую... и так далее, пока вся добыча по кускам не отправится в желудок.

Амелия едва двинулась, надеясь достать пистолет, но голова готуды моментально дернулась в ее сторону. Эйлин беззвучно сглотнула, понимая, что, если шелохнется, то снова окажется под прицелом.

Неожиданно готуда всколыхнулась, раскрыла пасть и бросилась на Эйлин. Та успела сдавленно выругаться и прикрыться рукой, чтобы потерять хотя бы ее, а не горло, но нога неожиданно съехала с ветки и Эйлин, потеряв опору, полетела вниз.

И пусть она билась о каждую ветку и собирала собой каждый листок, ей все равно виделось, как готуда ее преследует, и стоит ей упасть на землю, как животное вцепится ей в глотку. Почему же Амелия хотя бы не пыталась ее пристрелить?!

Последний удар пришелся на бок Эйлин и выбил из нее остатки воздуха. Она грохнулась на землю, подозревая, что каждый житель леса от мала до велика слышал это.

На спину свалилось что-то тяжелое и Эйлин попыталась вскрикнуть, чтобы позвать Амелию на помощь. Ее же сейчас сдавят и сожрут! Но из горла вырвался только непонятный хрип, заставив Эйлин закашляться.

Она перебирала руками и ползла вперед, надеясь выбраться, не собираясь вот так просто сдаваться и помирать в чьем-то желудке... Но вот под чужой тяжестью остались лишь ноги, последний рывок... и Эйлин, шатаясь, поднялась.

Она все еще тяжело дышала, когда в недоумении обернулась. На земле лежало тело готуды длиной не меньше десяти метров. Голова на боку, пасть раскрыта.

Эйлин подняла глаза и увидела, как Амелия шустро спрыгивает с ветки на ветку.

— Не припомню, чтобы слышала выстрел. Но спасибо.

Амелия в мгновение ока приземлилась рядом с ней.

— Ты что-то промямлила? Как ты умудрилась укокошить ее в полете?

— Я? Разве не ты ее убила?

Амелия удивленно выгнула брови. Потом девушки посмотрели на труп, пытаясь понять, что вообще произошло. И тут тело готуды шевельнулось, но как-то... неуверенно. Потом еще раз и еще, только в разных местах.

— У нее что-то... внутри? – предположила Амелия, поморщившись.

Эйлин толкнула труп ногой и вдруг из тела змеи прогрызлась вакри. Девушки дружно ахнули.

— Черт бы меня побрал! А эти змейки те еще убийцы!

Эйлин нахмурилась, когда ее посетила странная догадка. Она посмотрела на руку и... не обнаружила там рисунка вакри.

— Это твоя?! – удивилась Амелия.

— Похоже на то, - вздохнула Эйлин. – Вполне в духе Касса. Видимо, за мной будут не только следить, но и защищать, чтобы все самое интересное он смог провернуть сам.

— О, да он джентльмен.

— Он придурок. Эй, и не вздумай... черт!

Вакри и не думала ее слушать и заползла обратно, слившись с кожей прежней бирюзовой татуировкой на запястье. Только вот кровь готуды осталась поверх кожи Эйлин, и та поспешила ее стереть.

— Гадость...

Амелия усмехнулась.

— Нельзя не признать, что гадюка спас тебе жизнь.

— От меня вас точно никто не спасет, девочки.

Эйлин и Амелия подскочили от неожиданности и быстро повернулись к незнакомому голосу.

Глава 26

Последние несколько дней в племени неспокойно. Рэдгар, конечно, держит ситуацию под контролем, но многие волнуются. Не так давно стали приходить слухи о том, что появился особенно жестокий вождь-талиинец. Сначала он затиранил свое племя, а потом переключился на соседние, захватив их и убив непокорных с особой безжалостностью. Сейчас племя Рэдгара приютило пару десятков беженцев, но ситуация накаляется. Кажется, брат Танди скоро потеряет терпение и сам отправится на войну...

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Женщина не производила впечатление опасной. Среднего роста и телосложения, с коротким темным ежиком на голове, который сзади переходил в длинную косу до ягодиц. На ней были обтягивающие кожаные штаны и жилетка поверх большой синей рубахи.

Незнакомка почти сливалась с окружающей местностью, только яркие голубые глаза сильно выделялись и рассматривали Эйлин и Амелию с явным подозрением.

— Как вы ее убили?

Эйлин поняла, что женщина говорила о готуде.

— Повезло, - пожала плечами Амелия. – А тебе какое дело?

Эйлин бросила на нее недовольный взгляд. Черт, они тут для налаживания хороших отношений, не время показывать характер!

— Это мой ужин, - кивнула на змею женщина. – Хотите за него побороться?

Она хищно прищурилась и положила руку на рукоятку большого кинжала на поясе. Эйлин примирительно вскинула руки.

— Нам не нужны проблемы.

Женщина хмыкнула и прошла мимо, присев перед трупом. Затем достала кинжал и отрезала большой кусок от тела.

— Ты живешь неподалеку? – дружелюбно спросила Эйлин.

— Можно и так сказать. – Незнакомка повернула к ней голову, играя в руке кинжалом. – Зачем спрашиваешь? Ждешь приглашения?

— А ты пригласишь?

— Зависит...

— От чего?

— Кто вы? Странная на вас одежда, никогда не видела такой ткани.

Амелия вздохнула и сделала шаг навстречу, протянув руку. Женщина встала и потрогала рукав ее куртки.

— Мы прилетели с Земли, - сказала Эйлин. – Много лет назад тут уже была одна наша группа. Ты слышала об этом?

— Да, что-то припоминаю. – Женщина еще раз окинула девушек внимательным взглядом. – И зачем вы вернулись?

— Продолжить общение.

— Как мило, - фыркнула она, возвращаясь к куску мяса.

Из какого-то потайного кармашка она достала сверток, который в мгновение ока превратился во вместительную сумку. Достав несколько больших листьев, она обернула мясо в них и уложила свой ужин в сумку, которую повесила на плечо.

— Ты имеешь что-то против землян? – спросила Амелия.

— Трудно сказать. Я только слышала о вас, а встретила вот впервые. Но ведь вы не лжете, что с Земли?

— Зачем бы нам это делать?

— А зачем вам якобы налаживать общение с нами? Жили бы как жили и все довольны.

— Дружба с другой развитой планетой может помочь вам продвинуться во многих сферах жизни, но я не вижу смысла объяснять это все тебе, - фыркнула Амелия. – Из какого ты племени? Лучше сразу отведи нас к вождю.

— О, отведу, не сомневайся, - усмехнулась женщина. Она указала рукой в нужном направлении. – После вас.

Эйлин с Амелией переглянулись.

— Мы действительно пришли с миром, - попыталась объяснить Эйлин. – Мы не желаем зла ни лично тебе, ни кому-то из...

— Шагай давай, - рыкнула женщина, подняв кинжал.

Амелия не двинулась с места и по ее стойке Эйлин поняла, что она собирается атаковать.

— Идем. - Амелия злобно прищурилась. – Мы идем, Амелия.

Женщина не теряла бдительности и ткнула кинжалом в Амелию, не подходя ближе.

Девушкам пришлось подчиниться. Они шли, не разбирая дороги и не понимая, куда их ведут.

— Нас убьют, - сказала Амелия. – Точно тебе говорю.

— Я думала, что помру еще у Касса.

— Это не значит, что нам со всеми так повезет.

— Касс?

Эйлин обернулась на вопрос женщины. Выражение ее лица так и дышало скептицизмом.

— Ты его знаешь?

— Продолжай идти, - велела женщина. – Да, знаю. Только не верится, что ты его близкая подружка.

— Почему нет? – усмехнулась Амелия.

Эйлин пронзила ее предупреждающим взглядом. Пока она ничего не знала об их пленительнице, следовало помалкивать. Пока было неясно, друг она или враг самому шубдэ.

— Я виделась с ним лишь однажды, - сказала Эйлин. – Конечно, я ему не подружка.

— Эта вакри на твоей руке... Она от него?

— Почему ты спрашиваешь?

— А ты почему не отвечаешь?

— Не знаю, можно ли тебе верить.

— Аналогично. Но Касстилиону я верю. И если он пометил тебя, то вы точно не враги.

Троица остановилась, встав полукругом.

— Я Эйлин, а это Амелия.

— Нуринди. Можно просто Инди. Давайте пошевеливаться, скоро на труп готуды прискачут охотники покрупнее нас.

Она прошла вперед и теперь вела их за собой.

Эйлин пыталась мысленно помечать дорогу, но в темный день лес выглядел почти одинаково, а Инди двигалась слишком поспешно, будто уже от кого-то убегала.

Однако на расстоянии было заметно, что тело ее расслаблено. Эйлин поражалась, как легко и ловко способны передвигаться местные. Проходи мимо хищник, он бы смог вычислить Инди лишь по запаху, но никак не с помощью слуха.

Остановилась Инди перед самым обычным деревом, осмотрелась, чтобы удостовериться, что никто не отправился по их следу. Все было спокойно.

Эйлин и Амелия негласно разделили обязанности. Первая следила за их провожатой, а вторая также наблюдала за местностью.

— Ты живешь неподалеку? – предположила Эйлин.

Хотя у нее создалось впечатление, что они уже достигли цели.

— Я живу чуть дальше. Давайте руки.

Амелия выгнула бровь, а вот Эйлин сразу смекнула, что это значит. Похоже, где-то рядом был скрытый вход, а пройти сквозь глифы можно было лишь с помощью самой Нуринди.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушки взялись за руки цепочкой. Инди спокойно прошла сквозь кору дерева, а следом за ней Эйлин и Амелия.

Внутри было не так темно. Они оказались в широком каменном коридоре, освещенном многочисленными факелами, что висели на стенах.

— Нехилое такое убежище, - присвистнула Амелия.

Инди повела их вперед. Странно, но здесь совсем не ощущалось сырости. Эйлин дотронулась до стены из сплошного камня, и он оказался таким же сухим на ощупь, каким выглядел. Огонь от факелов сжигал еще больше кислорода и вскоре всем стало неуютно из-за легкой нехватки воздуха.

— Так и должно быть? – уточнила Эйлин.

Нуринди кивнула.

— Скоро придем. В Дыре дышится легче.

— Что за Дыра? Ты так дом свой называешь?

— Все его так зовут, - усмехнулась Инди. – Ваши покопошились тут, оставив после себя сплошной беспорядок.

— Наши?

Эйлин оглянулась на Амелию, та с тем же недоуменным видом пожала плечами.

— Ты говоришь о землянах? – уточнила Эйлин.

— Ну да. Вы же сами сказали, что бывали тут раньше.

— Но та группа только общалась с жителями разных племен. Что именно ты имеешь в виду под “покопошились”?

Инди обернулась, недовольно нахмурив брови. Затем остановилась.

— Хотите сказать, что этот проход не ваших сородичей рук дело?

Эйлин с Амелией выпучили глаза.

— Нет. Абсолютно точно, - отрезала Амелия.

— Тогда как вы это объясните?

Инди достала кинжал и стала скрести одну из стен. Камень неожиданно легко крошился под лезвием и сантиметров через десять явил внутреннюю пустоту.

Эйлин сняла один из факелов и посветила внутрь. Под светом огня стал отчетливо виден металл проходящих за стеной труб.

— Когда, говоришь, эта Дыра появилась? – спросила Амелия.

— Двадцать пять лет назад.

Глава 27

Сегодня случилось несчастье. Одна из девочек племени сильно ушибла лицо во время игры с братьями. Камень рассек ей скулу и только чудом не задел глаз. Опухоль была большая и болезненная. Танди пыталась успокоить девочку, но та продолжала плакать и говорить, что теперь она вырастет уродливой. Танди заверила, что та все еще красавица, на что девочка угрюмо заметила, что красивой ее мог бы назвать только каттер.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Ну хватит уже, ты так ничего не выяснишь, - сказала Эйлин.

Амелия прекратила осмотр. Эйлин подумала, что сейчас напорется на едкий ответ, однако подруга лишь коротко вздохнула и села, изящно скрестив ноги и облокотившись на стену.

По ощущениям Эйлин они находились в Дыре около суток. Инди давно ушла. Эйлин и Амелия должны были получить разрешение на встречу с лидером Дыры, а до тех пор их заперли в одном из подземных помещений. С виду это была просторная квадратная комната, но полностью голая.

Инди ушла, оставив у входа другую женщину такого же воинственного вида. Очевидно, это была надзирательница. Эйлин и Амелию накормили, дали воды и позволили облегчиться, после этого они долго сидели в комнате, пока пару часов назад нервы обеих не выдержали.

Они могли бы держаться и подольше, однако обе чувствовали себя почти беспомощными. К тому же мысли о том, что эти подземные ходы были вырыты землянами... В общем, им было о чем подумать, и мысли были совсем не радужные.

Амелия попросилась наружу. К удивлению девушек, охранница позволила им выйти и побродить по ближайшим коридорам, но в ее присутствии конечно. Все это время она бесшумно следовала за девушками, иногда так искусно сливаясь с тенями, что Эйлин подумывала попроситься к ней в ученицы.

Последние пару часов Эйлин, по сути, просто ходила за Амелией. Та трогала и щупала стены, ковыряла их и чуть ли не вынюхивала что-то. В конце концов Эйлин это надоело.

Она села рядом с подругой и тоже вздохнула. Затем посмотрела в ту сторону, где должна была быть стражница. Та, словно по мысленному зову, вынырнула из-за поворота.

— Как думаете, скоро ваш лидер примет нас?

Женщина пожала плечами.

— Она торчит тут с нами, откуда ей знать, - фыркнула Амелия. – Только нам есть дело до того, что Рози и Кит волнуются. Черт, сколько часов мы уже здесь?

— Надеюсь, у них все хорошо, - тихо сказала Эйлин.

Она попыталась представить встречу товарищей с племенем талиинцев. Если вождем все еще оставался тот самый Рэдгар, то все должно было пройти более-менее гладко, но, как девушки уже успели выяснить, за эти годы на Хале-1 произошли кое-какие изменения. Сейчас невозможно было что-то предугадать.

Несколько минут прошли в тяжелом молчании. Амелия была непривычно задумчива. Эйлин знала, что сложного разговора не избежать, хотя ей совсем не хотелось сейчас говорить о том, что, возможно, корпорация намеренно что-то утаила от них.

Но обсуждать это прямо при стражнице не хотелось, поэтому Эйлин выразила готовность вернуться в каменную клетку. Здесь от ушей хаалинки их отделяла хотя бы хлипкая дверца.

— Этими проходами теперь пользуются местные, - тихо сказала Амелия. – Людей здесь давно нет, так что...

— Думаешь, они не сказали нам, потому что забросили это место? А зачем вообще было рыть? Да и за то время, что экспедиция пробыла тут, они бы не успели нарыть так глубоко и много. Это не просто какой-то ров, это целый бункер и, судя по протяженности, очень большой.

Эйлин постаралась взять себя в руки. Ну вот, стоило ей самой начать рассуждать, как внутри поднялась волна недовольства.

— Значит, это было после группы дока Крайсса, - заключила Амелия.

— Зачем все это? Что они пытались тут построить? И почему под землей?

— Не знаю. Мы бы знали, если бы эти придурки были с нами более откровенны.

Эйлин усмехнулась, припомнив их жизнь в подготовительном центре корпорации. О нет, об откровенности там и речи не шло.

— Они не доверяют нам, а мы им. Так было всегда.

— Мы согласились на эту чертову миссию, - прошипела Амелия. – Мы тут рискуем своими задницами! А они что-то скрывают? Это не просто тупо, это опасно. Любой недочет может сорвать все это чертово мероприятие.

— Мы согласились лишь с определенными условиями.

Эйлин продолжала повторять себе это. По возвращению домой их ждали большие суммы денег и полная независимость от корпорации. Новая жизнь.

Но на самом деле вся группа понимала, что у них изначально не было выбора. Их насильно забрали из дома, вырвали из прежней жизни. Потому что Эйлин и ее друзей создали только с одной целью. Ради этой миссии.

Если бы они продолжали артачиться, а не начали сотрудничать, то их закинули бы сюда безо всякой подготовки или избавились бы на Земле и вырастили новую группу. Более послушную.

— Я все думаю о первом дне, - прошептала Амелия.

Эйлин сразу поняла, о чем она. Ведь вся миссия сразу пошла коту под хвост почему? Они не туда приземлились.

— Макс мог специально дать нам неверные координаты, - продолжила подруга. – Но с какой именно целью?

Эйлин не знала. Даже если бы у них прямо сейчас была возможность связаться с корпорацией, она сомневалась, что получила бы ответы на вопросы. Знали ли они о том, кому принадлежала территория для посадки? Если знали, то чего именно ожидали от встречи с Кассом? Хотели сразу заиметь сильного союзника? Но откуда уверенность, что он пошел бы на сотрудничество?

Нет. Что-то не сходилось.

Эйлин напряженно думала, а когда голова наконец разболелась, в проходе появилась Инди.

— Дерьмово выглядите, девочки.

Эйлин с Амелией переглянулись. Возможно, дело было как раз в характере и прямолинейности. Может, именно поэтому Инди им нравилась и обе не ощутили себя оскорбленными после такого выпада.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нас примут?

— Да, - кивнула женщина, отпустив стражницу. – Лахайя согласилась поговорить с вами.

Она повела их дальше по коридорам. Огни факелов освещали путь и постепенно Эйлин заметила, что дышать стало легче. Куда бы они ни шли – там воздуха было больше.

— Почему так долго? – спросила она Инди. – Вы решали, не казнить ли нас или типа того?

— Типа того. Это секретное место, мы сюда никого обычно не пускаем. А вы к тому же землянки. В общем, пришлось потратить время на обсуждение ситуации.

Вскоре им стало попадаться больше хаалинцев. И все они были женщинами разных возрастов. Детей не было, но были похожие на подростков девочки и совсем старые бабушки.

Все они мило улыбались и здоровались с Инди, затем замечали Эйлин с Амелией и в основном проявляли интерес, нежели враждебность.

Девушки опять переглянулись, поймав себя на одной мысли: хороший знак.

Они вышли на огромное пространство, напоминающее муравейник изнутри. Эйлин осматривалась, поражаясь тому, насколько велик оказался масштаб работ. Люди точно что-то здесь планировали и даже жили здесь.

Высоченный купол был истыкан отверстиями, похожими на комнату, где держали Эйлин и Амелию. Многие были заняты жительницами, внутри виднелись явные признаки быта: какая-то посуда, стопки грубых тканей, слои покрывал, служащих кроватями.

Воздух здесь был очень чистым и свежим. Эйлин не заметила факелов, зато поняла, что именно ей этот воздух напоминал. Такой же был в пещере Касса.

Она запрокинула голову и поняла, что на самом верху в центре светился огромный белый кристалл. Он-то и освещал этот огромный холл. Еще несколько маленьких кристаллов, что могли поместиться в руку, Эйлин приметила в жилых комнатах.

— Круто, конечно, - сказала Амелия, - но Дыра она и есть Дыра. Я бы не стала тут жить. Почему вам не выбраться наружу? Или у вас уклад такой?

— Вы получите свои ответы, если Лахайя разрешит их дать.

***

В огромном помещении стоял сильный запах диких трав. Он чувствовался еще на подходе, но, когда девушки вошли внутрь, он ударил с такой силой, будто дал пощечину.

Эйлин поморщилась, а вот Амелии, похоже, даже понравилось. Оглядываясь по сторонам, она сама начала принюхиваться, чтобы разделить аромат на составляющие.

Правда, Эйлин сомневалась, что это возможно. Вдоль стен сидело около двух десятков молодых женщин, они что-то варили в высоких цилиндрических котелках на плоских горячих камнях. На полу стояло множество банок с настойками и наливками, они располагались хаотично, поэтому девушкам приходилось смотреть под ноги и обходить настоящий лабиринт.

У дальнего конца помещения за круглым деревянным столиком сидела женщина. На первый взгляд ей было лет сорок, однако при ближайшем рассмотрении выглядела она так, словно прожила на сотню лет больше. Жизнь ее явно потрепала.

Несколько пальцев на руках были кривыми – сломанные кости когда-то неправильно срослись, на спине виднелся небольшой горб, на босых ногах осталось огромное множество мелких шрамов. В общем, глубокие борозды морщин – самое легкое, чем она отделалась. Но больше всего пугал ее взгляд.

Эйлин он сразу напомнил о Кассе и Найре одновременно. Что бы эти двое ни говорили, в их глазах можно было разглядеть вековую мудрость, внутреннее спокойствие и рассудительность.

Одежду предводительница носила простую, как и все остальные здесь. Свободное платье ниже колен из грубой бордовой кожи кое-где истрепалось, а длинные темные волосы были почти полностью спрятаны под платком, больше напоминающим простой тканевый обрезок.

Вообще Эйлин не впервые подумала, что всю здешнюю одежду эти женщины шили сами, и нельзя было сказать, что среди них имелись настоящие мастерицы. Все как будто слишком грубо и просто, на скорую руку, лишь бы было что вообще надеть.

Женщина отпустила Инди кивком головы, но та не вышла, а только присела у стены с остальными девушками. Многие посматривали на незваных гостей, но никто не проронил ни слова, каждая продолжала заниматься своим делом.

— Видимо, вы и есть Лахайя? – спросила Амелия, окидывая ту придирчивым взором.

— Я и есть. А вы, девочки, забрели так далеко от дома. Что вам тут надо?

— Ничего, - фыркнула Амелия, встав боком на случай, если кто-то позади решится на глупость. – Ваша подчиненная не оставила нам выбора и притащила сюда, а мы вообще-то торопимся.

— Я спрашиваю не об этом. – Лахайя перевела глаза на Эйлин. – Может, ты ответишь мне?

Эйлин, только услышав ее, сразу решила, что ошиблась с ее возрастом. Такой мелодичный, прелестный голос не мог принадлежать старухе.

— Мы прилетели, чтобы наладить отношения с жителями Хаалы.

Уголки губ Лахайи слегка дрогнули.

— И как? Получается?

— Это зависит не только от нас. – Эйлин решила, что эта женщина так просто их не отпустит. Не зря она так долго думала, говорить ли с ними вообще. Поэтому Эйлин села за стол напротив Лахайи. – Чтобы между нашими мирами установилась прочная связь, хаалинцы тоже должны проявить интерес. Как минимум.

— О, интереса у нас полно. – Лахайя внимательно смотрела на Эйлин, а руки продолжали методично перебирать какие-то ягоды. – По крайней мере сейчас, когда вы уже здесь. Но, если говорить честно, я не вижу смысла в общении землян и хаалинцев. У нас тут своих проблем хватает.

— Возможно, мы сможем вам помочь.

— Почему вы живете под землей? – напрямую спросила Амелия. – И почему одни женщины? Прячетесь от кого-то?

Кажется, этот вопрос женщине не понравился. Она слегка нахмурилась и опустила глаза на стол, заставленный еще пустыми баночками. И все же она ответила:

— Для кого-то это место и правда убежище. А для кого-то лишь временное место жительства.

— Почему не пускаете мужчин?

— Нам и самим тут достаточно весело, - уклонилась от прямого ответа Лахайя. – Но сначала вы. С кем-то уже успели... наладить связь?

— Пока нет, - ответила Эйлин.

Лахайя протянула руку и отогнула рукав куртки Эйлин. Показалась вакри.

— Эти существа не липнут к кому попало. Далеко не каждый шубдэ может похвастать такой силой. Должно быть, у тебя щедрый покровитель...

— Он мне не покровитель, - огрызнулась Эйлин, пряча руки под стол. – Мы едва знакомы.

Лахайя открыто усмехнулась, но не стала настаивать. Похоже, Инди рассказала ей о землянках во всех подробностях.

— Я не могу позволить вам остаться, девочки. Но и отпустить просто так тоже. Как я и сказала, это место является укрытием для многих женщин, поэтому рисковать я не собираюсь.

— Мы не желаем вам зла, - как можно дружелюбнее сказала Эйлин. – У нас есть и свои дела, с которыми нужно поторопиться, но... Как я уже говорила, если мы можем вам чем-то помочь...

– Помочь, - вновь усмехнулась женщина, только на этот раз устало. Она подняла голову, так медленно, словно та весила целую тонну, и осмотрелась. – Я была бы рада помощи, но не могу подвести всех этих женщин и девушек. Я не доверяю вам - пришельцам из далекого чужого мира, и даже если бы доверилась... – Она придирчиво оглядела Амелию во весь рост. – Что вы можете для нас сделать? Вы - землянки, вы не знаете наш уклад, не чувствуете то, что чувствуем мы, вы не видите дальше своего носа, шляясь по незнакомому лесу. Если бы вы остались, то на меня бы свалилось еще больше ответственности, вот и все.

— Насчет чувств... Вы говорите об Аэм? – уточнила Эйлин.

— О, так вам уже кое-что известно.

— Известно. Я постараюсь объяснить быстро. Представьте, что если бы я сорвалась с обрыва, то не разбилась бы.

Эйлин не видела смысла сейчас скрывать это. Связь с хаалинцами, хоть какая-то, могла стать первым шагом к взаимному доверию.

Пальцы Лахайи замерли, а в глазах отразилось искреннее удивление.

— Так ты... и правда джаиани? Но ведь ты с Земли.

— И во мне, и в моей подруге есть корни этого мира. Поэтому нас и избрали для этой миссии.

Лахайя вгляделась в девушек более внимательно, но уже менее придирчиво. По виду лишь Эйлин напоминала собой хаалинку, однако несмотря на такой огромный намек, глаза местной предводительницы оказались слепы. Или же она сама не желала признавать то, что казалось очевидным.

— Так вы расскажете, что у вас за проблемы? – вклинилась Амелия. – Только узнав о них, мы сможем понять, в наших ли силах помочь.

— В противном случае?

— Мы просто уйдем, - пожала Амелия плечами.

Эйлин в этом сомневалась. Лахайя недвусмысленно дала понять, что так просто их не отпустит. Как минимум им попытаются стереть память, ну или просто прикончат. Эйлин надеялась на первый вариант, пусть и подозревала, что среди здешних жительниц не найдется ни одного приличного заклинателя.

— Вы уже встречали каттеров? – поинтересовалась женщина.

Эйлин промолчала, не зная, что сказать о группе Дрога. Вдруг они были из разных племен, враждебных? Как это могло повлиять на отношение Лахайи к Эйлин и Амелии? В итоге они обе промолчали. Амелия тоже воздержалась от рассказа о мертвеце, которого отказалась хоронить.

— Вижу, вы осторожничаете, - удовлетворенно кивнула Лахайя. – Я могу это понять, но не принять.

— Нам еще только предстоит представиться какому-нибудь племени и рассказать о нашей миссии, - нашлась Эйлин. – Такой ответ вас устроит?

— Пожалуй. Но я бы не советовала вам соваться ни в одно из племен.

— Почему?

Эйлин напряглась, надеясь, что сможет узнать что-то о впадении хаалинцев в бешенство. Но причина такого совета оказалась более приземленной.

— Вы в зеркало не смотритесь? – покачала головой Лахайя. – Да вас мужики с потрохами сожрут, если поняли, о чем я.

— О, об их темпераменте мы наслышаны, - скривилась Амелия. – Однако мы можем за себя постоять, да и не собирались идти к ним вдвоем.

— Вот как. Кого же вы пошлете? Потрошителя?

— Кого? – не поняла Амелия.

— Никого, - отмахнулась Эйлин и быстро перевела стрелки. – Я правильно поняла, что вы пострадали из-за каттеров? Все эти женщины здесь... Вас загнало какое-то определенное племя или...

— Хорошо бы только одно племя было таким, - то ли усмехнулась, то ли кашлянула Лахайя. – Мы варвары, мы знаем это. Мы не знаем другой жизни, потому что выросли так, как нас вырастили. Но не у всех оказалось достаточно терпения...

— Так вы...

Подруги оглянулись, в новом свете рассматривая присутствующих. Все эти женщины принадлежали к расе каттеров! Да их тут собственное племя набралось! Какая у них должна была быть жизнь, если они спрятались тут, почти не выходя на солнечный свет?

Эйлин не знала, что сказать. Она хотела как-то помочь, но также понимала, что не могла потерять кучу времени на разгребание проблем этих бедных женщин.

Она не могла помочь...

— И чего вы ждете? – с привычной прямолинейностью спросила Амелия. – Пока они вас найдут?

— Это место они не найдут, - заверила Лахайя. – Оно надежно скрыто глифами Потрошителя.

— А что же дальше? Так и сгниете тут?

— Амелия, полегче, - попросила Эйлин, но понимала, что подругу уже не остановить... Да и она была права.

— Вы тут обустроились, сидите надутые и лижете свои раны, - продолжила девушка, вперившись взглядом в Лахайю. – А в это время другие девушки продолжают страдать. О них вы подумали?

— Мы не можем помочь всем, - с тяжестью в голосе ответила предводительница. – Некоторым даже пришлось оставить детей...

— Так вы их сами оставили? – нахмурилась Эйлин. – И просто... сбежали одни?

— Дети – это лишний груз. У нас и так хватает голодных ртов.

На секунду показалось, что в пещере установилась полная тишина. Затем Амелия громко расхохоталась. Эйлин подскочила от неожиданности и стала посматривать на нее с опаской. Она знала Амелию давно и большую часть времени они провели, выдирая друг другу волосы, но так истерично она еще не смеялась...

— Вы... – обливалась слезами Амелия. – Вы... жалуетесь на мужчин... а сами... – Она снова зашлась смехом и развела руками, мол «что за бред».

— Что это с ней? – угрюмо поинтересовалась Лахайя, тоже напрягшись.

Эйлин прочистила горло и посмотрела на женщину.

— Думаю, она удивилась... вашему мышлению. Если можно так сказать.

— Что ты имеешь в виду?

— Лахайя, вы сбежали от тирании своих мужчин, но бросили на произвол своих детей. Вам это ни о чем не говорит? Так же как ваши мужчины привыкли избивать вас, так и вы привыкли к детям, как к лишней мороке. Вы считаете поведение мужчин неправильным, но сами же поступаете не лучше. Я кое-что слышала о вашем народе и могу представить, на ком мужчины сорвали злость за ваше бегство.

— Это сделает их сильными...

— Вы сами не верите в свои слова, - отрезала Эйлин. – Могу поспорить, что ваши мужчины говорят то же самое вам самим.

— Поначалу, - вдруг сдулась Лахайя, отложив ягоды. Амелия наконец успокоилась и принялась вытирать лицо от слез и молча качать головой. – Когда же девушка вырастает, они уже ничего не говорят. Только требуют. Либо еды, либо постели. И ты не имеешь права отказать. Иначе снова начнут воспитывать.

— Амелия права. Вы не можете просто прятаться здесь, вы должны что-то делать. Бороться.

— Если бы это было так просто. Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

— Понимаю. Я привыкла бороться за свою жизнь. Мне не раз приходилось доказывать, что она хоть чего-то стоит. Увы, я никому, кроме себя не нужна. То же и с вами. Если вы за себя не постоите, то так и просидите здесь до конца ваших дней.

— Может, они рассчитывают на этого Потрошителя? – усмехнулась Амелия. – Кто это вообще?

Лахайя посмотрела на Эйлин, но та отвела глаза.

— Он помог нам тут спрятаться, - сказала Лахайя. – Он просто сильный заклинатель, который обнаружил нас на своей территории и пощадил. Мы благодарны ему за это.

— Он не будет за вас сражаться, - тихо сказала Эйлин, уверенная в собственной правоте.

Касс, конечно, оказался не таким засранцем, как ей казалось поначалу, но и благотворительностью он не занимался. Если бы не чужаки, шастающие по его территории, то он бы вообще из пещеры своей не вылезал.

— Так он и сказал, - подтвердила Лахайя. – Но он уже сделал для нас больше, чем раньше кто-либо из наших мужчин. Поэтому нет, мы не надеемся на его поддержку.

— Тогда начните шевелить мозгами или хотя бы задницами, - раздраженно выдохнула Амелия. – Мы тоже вам не помощники. Слишком большая куча дерьма и слишком вонючая, а мы еще и торопимся.

— Я не прошу вашей помощи, - напомнила Лахайя.

Эйлин показалось, что Амелия, несмотря на грубость, ей понравилась. Ну да, за ней она не бегала и не провоцировала, как ребенок, на драку по любому поводу...

— Вы должны отпустить нас, - попросила Эйлин. – Мы собираемся в племя талиинцев. Если хотите, мы расскажем им. Возможно, они решат вмешаться и помочь.

— Не нужно вмешивать в нашу вражду драконье племя, - поморщилась предводительница. – Пока мы и сами справляемся. Но, как я уже говорила, вы не уйдете так просто.

— Мы никому не расскажем об этом месте. Понятно, что вы хотите сохранить его в тайне.

— Я хочу вам верить, землянки, но не буду рисковать.

Лахайя выпрямилась и неожиданно стала выглядеть более внушительно. Амелия напряглась, оценивая обстановку.

— Что вы намерены делать? – спокойно спросила Эйлин.

— Отдам вас Потрошителю. Он сам решит вашу судьбу.

Эйлин еле сдержала гримасу и попыталась улыбнуться.

— Возможно, вы не в курсе... но он отлучился по срочным делам. Его логово сейчас пустует.

— Мы уже послали ему весточку.

— И думаете, что он откликнется?

Эйлин боролась с желанием рассмеяться ей в лицо.

— В послании я ясно дала понять, что вы землянки и одна из вас помечена его вакри.

— Да кто такой этот чертов Потрошитель?! – взмылилась Амелия.

Глава 28

Капитан Лок все больше замыкается в себе. Теперь он избегает не только меня, но шугается и остальных членов команды. Не нравится мне это. Будто что-то его гложет.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Итак. Значит, это Касс, тот придурок-гадюка, который утащил тебя в свое гнездо, - хмыкнула Амелия. – А еще он тот самый знаменитый Темный Потрошитель. У-у-у... – Она начала перебирать пальцами, будто пытаясь напугать подругу. – Этот гаденыш направляется сюда и если мы что-нибудь не придумаем, то он снова посадит тебя под замок. Отлично. Есть идеи, как нам выбираться или мы в полной и беспросветной жопе?

После разговора с Лахайей, Эйлин и Амелию отвели в прежнее помещение, где держали до этого, только теперь у входа стояли шесть стражниц. Все вооруженные кинжалами.

Девушкам пришлось перейти на родной английский, чтобы те не смогли помешать им составить план побега и, самое главное, осуществить его. Только самого плана пока не было. Амелия сокрушалась, что они вскоре окажутся под замком, ведь наглому шубдэ плевать на их миссию, а Эйлин пыталась сосредоточиться. Уж она-то лучше подруги знала, насколько сложно сбежать из логова Касса.

— Как ты выбралась в прошлый раз?

— С помощью глифов. – Эйлин, посматривая на дверцу, осторожно дотронулась до книжки в кармане. – Но вряд ли от них сейчас будет польза. Магия не заработает, если мы не будем знать значения символа...

— И ты даже выучить ничего не успела?!

— Я знаю только глиф отмены! Что мне еще было нужно?!

— Ничего, - хохотнула Амелия. – Ты всего лишь на чужой планете среди враждебных аборигенов заимела крутой учебник по могущественной магии, но не удосужилась разобраться, как им пользоваться!

— Отвали! Я хотя бы пытаюсь что-то придумать, а ты только время впустую тратишь!

— Ах время? Поверь, скоро у нас будет много свободного времени! Пока мы будем заперты! А Кит и остальные наверняка сочтут нас мертвыми! Отлично прошла миссия, ничего не скажешь!

Эйлин скрипнула зубами и снова попыталась отрешиться от назойливой болтовни, но Амелия словно с цепи сорвалась. Что неудивительно. На Земле такие перепалки были обычным делом, и вот сейчас, когда они оказались в тупике, следовало бы объединить усилия, но нет!

— Да-да, посиди, подумай, - фыркала Амелия. – Или лучше сказать помечтай? Тебе-то хорошо, этот гадюка на тебя запал. А я чем заниматься буду? Снимать для вас домашнее видео? Ах да, это если он вообще решит взять меня, а не прикончить за ненадобностью.

— Никто никого не прикончит, угомонись! – зарычала Эйлин, теряя терпение.

— Откуда ты знаешь? – Амелия подошла и нависла над ней. – Ты успела хорошо с ним подружиться? Уверена в том, как он поступит?

— Амелия...

Она наклонилась ниже и почти прошептала, пригвоздив Эйлин взглядом.

— Знаешь, что я подумала? Все зависит не только от него. Я постараюсь ему понравиться. Буду милой и ласковой... ну, чтобы мы потом могли кувыркаться все втроем.

Картинка пронеслась перед мысленным взором Эйлин и ей это совсем не понравилось. И без того нервов оставалась крупица...

Она подскочила и набросилась на подругу. Девушки покатились по земле, собирая грязь и пыль, ругаясь матом на всех известных им языках и понося друг друга. Эйлин успела заехать Амелии по носу, но в следующий миг тело скрутило, когда Амелия ударила ее тяжелым ботинком в живот.

Эйлин попыталась встать, но тут ее подхватили несколько девушек-хаалинок. Стражницы. Еще три окружили Амелию.

Подруги переглянулись, и одинаковая мысль созрела в их умах.

Женщины каттеров, может, и были сильными и выносливыми, но против профессионалов, да еще и распаленных ссорой, у них не было шансов.

Эйлин одним ударом ладони заехала по горлу одной из женщин, та закашлялась и упала на колени, с трудом хватая воздух. Оставшиеся две попытались скрутить ей руки, но Эйлин нырнула назад, одну откинула пинком, а второй сломала руку. Затем четкий удар по голове и хаалинка отключилась.

Третья оказалась умнее. Понимая, что оказалась в проигрышной ситуации, она развернулась, чтобы побежать за помощью, однако Эйлин выхватила кинжал стражницы в отключке и метким броском продырявила беглянке плечо.

Та вскрикнула и попыталась достать свой кинжал, но подоспела Амелия и ребром ладони отправила ее в мир сновидений. Эйлин осмотрелась. Три охранницы, поверженные Амелией, пострадали чуть сильнее, но их жизням тоже ничего не угрожало.

Вновь обменявшись взглядами, подруги молча взяли по кинжалу и выбежали в коридор. Пыл ссоры затих, мозг включился и просчитывал варианты развития событий.

Благо, ответвлений в этих ходах было не много, поэтому они быстро добежали до стены-тупика, в который вошли сутки назад.

— Мы сможем пройти без Инди? – нахмурилась Амелия.

— Говорила же, - улыбнулась Эйлин, доставая книжку. – Я знаю символ отмены.

Спустя полчаса непрерывного бега по душному лесу они решили остановиться и передохнуть. Пот катил градом, Эйлин опустилась на колени, выравнивая дыхание. Амелия прислонилась щекой к дереву, надеясь кожей втянуть его прохладу.

— Ну вот, - она демонстративно отряхнула ладони, – а Кит говорил, что нельзя нам драться. В кои-то веки от твоего несносного характера польза.

Эйлин подняла на нее свирепый взгляд.

— Это я несносна?

Амелия широко улыбнулась, отлепилась от дерева и, подойдя, протянула подруге ладонь. Эйлин поняла, что они вновь на одной волне. Чувство общности и удовлетворения переполнило их тела так же, как влажный воздух легкие.

Эйлин поднялась и на всякий случай проверила вакри. Та оставалась неподвижной.

— Мы выбрали верный путь? – догадалась Амелия. – Никто нас не выпотрошит?

— Похоже на то. Касс наверняка шел с другой стороны. Но все равно замедляться нельзя, поверь, он может быть быстрым, если захочет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они молча отправились дальше.

Верот, похоже, взошел не так давно, но лучи уже щедро залили собой мир. Ветер лениво прохаживался по высоким кронам, где-то в вышине пели птицы.

Эйлин запрокинула голову, надеясь увидеть хоть одного певуна. Однако трели оставались бесплотными, она видела только просвечивающие листья в свете Верота и редкие пляшущие пылинки.

— Я бы искупалась, - устало сказала Амелия, глядя себе под ноги.

Эйлин усмехнулась, подумав, что сейчас они, наверное, походили на хаалинцев. Джаиани, запрокинувшая голову к желанным небесам и талиинка, имеющая прочную связь с землей.

— Надо найти источник.

— Знала бы ты глиф, делающий воду...

Эйлин сдержала желание дать ей подзатыльник. Амелия будто жизни не представляла без ехидства - оно поселилось на ее языке при рождении, как яд полнится в клыках новорожденных змей. Благо, сейчас они обе были вымотаны, поэтому продолжали лишь изредка обмениваться бесполезной информацией и по большей части волочить ноги вперед в полной тишине, став частью леса.

Спустя время Эйлин вдруг почуяла свежую струю воздуха.

— Похоже, где-то рядом озеро или пруд.

Девушки оживились и ускорили шаг, пока не вышли к небольшому озерцу. Оно было тихим и спокойным, лишь небольшая рябь говорила о том, что где-то под гладью курсирует подземный поток. Сверху вода была прикрыта тяжелыми ветвями деревьев, поэтому тени здесь было полно.

Подруги скинули одежду и бухнулись в воду, радуясь холоду, который разослал мурашки по их телам.

— Блаженство, - выдохнула Амелия, выныривая на поверхность.

Она промыла свою тяжелую темную гриву, томно улыбаясь. Эйлин впервые видела ее настолько расслабленной. Решив дать ей время отдохнуть, она сосредоточилась на прочесывании местности глазами.

Вскоре Амелия закончила и вышла на берег. Взяла в руки грязную одежду и поморщилась.

— Выбора нет, - сказала Эйлин. – Нет времени ждать, пока она высохнет.

Смирившись со вселенской несправедливостью, Амелия натянула одежду на чистое тело и направилась в лес.

— Поищу чего поесть. Шустрее давай, кушать будем уже в пути.

Эйлин согласно кивнула. Надо было срочно возвращаться к группе. Она волновалась за остальных. Как прошла встреча с племенем талиинцев? И состоялась ли она вообще? Учитывая то, что их с самого прилета преследовали неудачи, Эйлин бы не удивилась, узнав, что Кит и остальные вляпались во что-то по пути.

Но пока можно было расслабиться хотя бы на несколько минут. Эйлин окунулась, немного побыла под водой, а потом медленно поплыла к берегу. Несколько узких лучей Верота пронзали водную толщу и Эйлин ощущала тепло звезды даже когда соприкасалась с ней на пару мгновений.

Добравшись до берега, она быстро оделась и с раздражением продела руки в рукава куртки. Эйлин что угодно отдала бы сейчас за стиральный порошок.

Уходить отсюда совсем не хотелось. Горестно вздохнув, Эйлин напоследок присела перед прохладной водой и набрала немного в ладони, чтобы напиться.

Позади не раздалось никакого шороха, однако атмосфера в мгновение ока изменилась и, Эйлин осознала, что больше не одна. Резко обернувшись, она уставилась на огромного мужчину, стоявшего прямо над ней.

Она среагировала моментально. Открыла рот, чтобы крикнуть, тем самым предупредив Амелию, но неожиданно потеряла равновесие и повалилась назад. Однако хаалинец оказался проворнее гравитации. Вся нижняя половина лица Эйлин оказалась в тисках потной горячей ладони, он сжал ее так крепко, что без проблем придвинул к себе обратно.

Эйлин встала, вцепившись ногтями в его руку, но не успела толком начать сопротивляться. Последнее, что она успела разглядеть – это огромный кулак у своего лица.

***

Касс не на шутку рассердился, узнав, что опоздал. Он покинул Дыру, стараясь сдержать гнев и понимая, как именно землянкам удалось сбежать. Он буквально видел довольную улыбочку Эйлин, когда та рисовала символ отмены.

В груди шубдэ зародилась волна гнева и желания.

Девчонка вновь ускользнула от него. Прямо из-под носа. Несносная джаиани, похоже, была просто не в состоянии держать свой хорошенький зад на одном месте.

Почувствовав биение сердца своей преданной вакри, Касс направился вглубь леса. Однако вскоре остановился и раздраженно вздохнул.

— Выходи, я тебя чую.

Нуринди выскользнула из-за дерева не громче любого шубдэ. Она была достаточно сильна, чтобы удерживать человеческий облик при свете Верота, длинные стройные ноги были крепкими и сильными, фигура гибкой и в то же время изящной.

Касс смотрел на нее, но не ощущал прежнего желания. Сейчас все его мысли занимала дерзкая малышка джаиани.

— Ты правда пойдешь за ними? – спросила Инди. – Сдались тебе эти землянки.

— Они и вам понадобятся, - серьезно ответил Касс. – Как вы могли упустить их?

Ну вот, благо, получилось спросить спокойно. В Дыре он чуть не прикончил женщин, что должны были сторожить Эйлин и ее подругу, теперь же гнев немного поутих. Пусть Касс и был зол, но ему самому не хотелось срываться на Эйлин, когда он ее найдет.

Он еле сдержал усмешку, подумав, что она не стала бы этого терпеть. Это во-первых. А во-вторых, она скорее всего даст ему по яйцам посередине тирады.

— Мы не ожидали, что они настолько хороши, - поморщилась Инди. – Я так поняла, что это твоя вакри расправилась с готудой, поэтому решила, что они не особо могут постоять за себя...

— Готуда?..

Касс заскрипел зубами, представив растерзанное тело Эйлин.

— Зачем они тебе? Дело в той девчонке джаиани? Она так сильно тебя зацепила?

— Мягко говоря, да. – Касс проигнорировал обиженный взгляд девушки. – Но они обе важны для нас всех. Как и их друзья.

— О чем ты?

— Я был на совете Атáн. Аэм послала жрецу видение.

Нуринди напряглась, глаза загорелись интересом.

Совет Атан состоял из семи старейших шубдэ, они были не только сильными, но и невероятно мудрыми. Лишь те, кто прожил целые тысячелетия, могли впустить в свое тело чистую энергию Аэм и услышать ее голос или видеть ее глазами.

Но даже тому меньшинству, кто был на такое способен, Аэм являлась редко. Если она позволила что-то увидеть сейчас, то это было нечто чрезвычайно важное.

Нуринди было вдвойне любопытно, так как послания Аэм обычно оставались в кругу племени. Но Касс решил довериться ей? Потому что она была для него особенной? Или само видение было настолько важным, что его нельзя утаивать даже от чужаков?

— Что же... Аэм показала? – шепотом спросила Инди.

— Смерть. Много смертей среди хаалинцев. Жрец сказал, что земляне могут помочь.

— Помочь? – не поняла Инди. – Как? Они ведь чужаки! Вдруг это из-за них мы и помрем?

— Он говорил не обо всех землянах, а о нескольких, что уже на Хаале. Поэтому их необходимо найти. – Он послал ей предостерегающий взгляд. – И укрыть от всего, что будет угрожать их безопасности.

Он развернулся, но Нуринди схватила его за запястье. Касс медленно опустил глаза, верхняя губа дрогнула и показался клык, полный смертоносного яда.

Девушка отдернула руку и попятилась.

— Извини... Я... хочу пойти с тобой. Если это правда так важно, то я пригожусь.

— Лучше оставайся со своими. В последнее время нигде не безопасно, твоему племени нужны такие воины, как ты.

— Дело ведь не только в том, что они земляне. – Инди сжала кулаки, стараясь держать вежливый тон. Прежде Касс был к ней добр и в постели не доставлял ничего, кроме удовольствия, однако она была наслышана о его прошлом и поступках, за которые даже Аэм могла бы от него отвернуться. – Ты велел своей вакри приглядывать за джаиани еще до того, как побывал на совете, не так ли?

— Так. И что?

Инди вздохнула. Она и раньше догадывалась, что для Касса она была просто удобной, никаких теплых чувств он к ней не испытывал. Однако он знал ее куда дольше и лучше, чем чужачку джаиани. Почему же контраст был так велик? Почему он так просто ставил землянку выше, чем ее?

— Она будто околдовала тебя...

— Вроде того, - ухмыльнулся Касс, поднимая глаза к небу. Очевидно, он унесся мыслями к воспоминаниям о желанной девушке.

— Почему? – просто спросила Инди, стараясь скрыть боль и обиду в голосе. – Почему

она

?

Касс посмотрел на нее так открыто, как не смотрел никогда, даже в моменты близости.

— Она вдохнула в меня Аэм.

Глава 29

Сегодня я проснулся с вопросом о том, до какого же возраста доживают хаалинцы. Рэдгар в ответ лишь молча нахмурился и ушел по своим делам, но я не терял надежды и нашел Танди. Она рассмеялась и так и не ответила четко. Только сказала, что я задаюсь глупыми вопросами вместо того, чтобы просто жить.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Мир перед глазами Эйлин раскачивался из стороны в сторону, на живот что-то сильно давило, дышать было тяжело. Теперь не только из-за жары, но и потому что плечо огромного мужчины пыталось раздавить ее внутренности.

— Твою мать... Да вы издеваетесь. Опять?

Эйлин поняла, что прошло не так много времени, похоже, они все еще шли по лесу, хотя деревья стали более редкими, а трава высокой. Здесь света было намного больше.

Эйлин попыталась вытянуться, но через секунду скривилась от боли. Челюсть сначала ощущалась, как онемевшая, но сейчас стрельнуло так, что Эйлин и без прощупывания могла догадаться о наличии здорового синяка. И все же она мягко ощупала нижнюю часть лица и убедилась, что кость нигде не треснула, прорех среди зубов, к счастью, тоже не оказалось.

— Эй, парень. Ты не собираешься меня опустить?

Хаалинец молча продолжал путь. Единственной реакцией на ее пробуждение была усиленная хватка вокруг ее ног.

Эйлин как могла осмотрела похитителя и пришла к выводу, что он скорее всего являлся каттером. Штаны из плотной ткани обтягивали длинные мускулистые ноги, мышцы спины заставляли Эйлин чувствовать себя так, словно она была вжата в бетонную стену. Рубаха с длинными рукавами слегка отдавала пóтом, но на это Эйлин даже внимания не обратила.

Главное, что заставило ее увериться в принадлежности этого мужчины к варварской расе – это топор, прицепленный к поясу. Большой и тяжелый, с длинной рукоятью, которая тоже вполне могла послужить орудием убийства. Рукоятка была заметно потерта. Это говорило о том, что громила часто пользовался своим оружием. В тяжелом сапоге, который оставлял пугающе глубокие следы на земле, Эйлин приметила и рукоять кинжала.

В общем, все сводилось к тому, что этот парень – каттер. Как там ей Касс говорил? Ее могли изнасиловать даже когда она без сознания?

Эйлин с опаской начала прислушиваться к своему телу, однако не ощутила ничего подозрительного. И кстати о Кассе.

Вакри по-прежнему была обвита вокруг запястья. Почему же она не защитила ее в этот раз? Эйлин вдруг пришла в ужас при мысли о возможной связи между этим каттером и Кассом. Они были друзьями? Этот громила нес ее обратно к шубдэ?

Ну, выяснять она не собиралась.

Эйлин напрягла тело и приготовилась спрыгнуть, оттолкнувшись руками, однако мужчина неожиданно скинул ее с плеча. Удар о землю почти выбил из нее воздух, но Эйлин смогла быстро подняться и опять заметить летящий в нее кулак.

При следующем пробуждении пейзаж немного изменился. Трава под ногами каттера была более короткой и на вид жесткой. Стало еще жарче, значит утро прошло и наступил день.

— Вот же ублюдок, - прошипела Эйлин. Она начала дергаться и извиваться. – Отпусти меня, чертов варвар! Еще раз меня ударишь!..

Очередной полет на землю. Эйлин на этот раз была готова и увернулась от нового удара в лицо, но каттер неожиданно наклонился и схватил ее за лодыжку. Резкий рывок наверх и Эйлин вновь висела вниз головой. В этот раз кулак прилетел в живот.

Когда она проснулась снова, живот болел еще сильнее. Мало того, что плечо мужчины было неудобным, так теперь там еще наверняка росла гематома.

Эйлин решила немного прийти в себя, а потом уже действовать. Сбежать все равно придется, она не хотела при очередном пробуждении обнаружить себя в сердце племени каттеров или вновь в лапах шубдэ.

Ей показалось, что рисунок вакри чуть сместился. Теперь она была выше и немного более тусклая. Эйлин поднесла руку к лицу и шепнула:

— Ты там в порядке? Плохо выглядишь, змейка.

Вакри вдруг ожила и отделилась от руки. Эйлин не отрывала от нее взгляд, пока та добиралась до тела мужчины.

Вот сейчас она его прокусит, как и готуду, подумала Эйлин. И вакри действительно попыталась это сделать, однако у нее ничего не вышло. Только на рукаве рубахи осталась маленькая дырочка. Вакри пыталась снова и снова, буквально билась о тело каттера, как горох об стену. Через минуту Эйлин стало казаться, что кожа мужчины была прочнее любого металлического сплава.

— Да что с тобой, блин, не так? Урод.

Она досадливо поморщилась, когда вакри вернулась на свое место на ее запястье. Теперь все стало понятно. Змейка уже пыталась одолеть похитителя, но не получилось. Сейчас она просто дала это понять.

У Эйлин вдруг перехватило дыхание.

— Так ты понимаешь меня?

Вакри в знак согласия сделала оборот вокруг руки и снова замерла.

— Чудо, а не змея. Твоя молчаливая компания теперь кажется более приятной, чем когда я была с Амелией. Как думаешь, эта обезьяна меня поймет?

Вакри не двигалась и Эйлин вздохнула, поняв, что выбираться так и так придется самой. Теперь ждать помощи было не от кого.

— Эй, ты! – обратилась она к каттеру.

Но тот лишь почесал затылок и никак не отреагировал на ее зов.

— Ну точно обезьяна. Куда ты меня несешь?

Мужчина продолжал игнорировать все ее вопросы еще несколько минут, терпение Эйлин подходило к концу. Она вновь начала думать, как бы сбежать. Но теперь главной целью было не просто шустро смотать удочки, а вырубить каттера. Эйлин вовсе не хотелось, чтобы он обернулся медведем и настиг ее в два счета.

Вспомнив скорость, с которой передвигался Касс, Эйлин пожалела, что не могла отрастить такой же хвост. Она нахмурилась, вновь вспомнив о шубдэ.

— Эй, змейка. Этот каттер как-то связан с твоим хозяином? - Вакри не шевельнулась. – Значит... нет? – Змея покрутилась вокруг запястья, а Эйлин раздраженно процедила: - Тогда почему ты не поползешь за ним и не приведешь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Да, Эйлин была готова признать, что компания Касса ей нравилась больше, чем этот несносный громила с железными кулаками. Страх в груди всколыхнулся новой волной. Он наверняка и правда нес ее в свое племя! Оттуда она точно сбежать не сможет!

— Змейка! – Эйлин затрясла рукой, пытаясь скинуть вакри на землю. – Иди и приведи его!

Но непослушная змеюка оставалась на ее руке, словно приклеенная. Может, Касс приказал не покидать ее ни при каких обстоятельствах? Вот же придурок!

Эйлин представила на своем месте самого шубдэ: как каттер нес его на плече и поглаживал бедра, а Касс визгливо кричал о помощи. Такая картина больше ее устраивала.

Затем она снова сконцентрировалась на побеге. Кинжал был прямо перед ее глазами, но она была уверена, что не дотянется, ноги мужчины были слишком длинными. Вот почему каждый раз падать с него на землю было так болезненно...

Тут Эйлин вспомнила про книгу с глифами. Стараясь не менять положение тела, она осторожна потянулась к карману... и тут же полетела с плеча. На этот раз вниз головой.

Эйлин быстро нащупала карман, однако книги не было! Проклятый каттер!

Зарычав от ярости, Эйлин увернулась от его хватки, перекатившись по земле. Затем она вскочила, но тут же оказалась в крепких мужских тисках. Пошевелиться не было ни единой возможности, каттер буквально выдавливал воздух из ее легких. Но Эйлин уже потеряла себя от злости. Она вцепилась в мускулистую грудь зубами. Мужчина басовито вскрикнул и оттолкнул ее. Эйлин вновь шлепнулась на землю, хватая грудью воздух.

Гнев клокотал внутри, пальцы чесались от желания набить ему рожу, но вдруг Эйлин обнаружила, что у нее совсем не было на все это сил. Она даже встать, не пошатнувшись, не смогла.

Когда они застыли друг напротив друга, обоим сразу стало ясно, кто победит. Эйлин не видела никакого шанса. Ни одолеть его, ни сбежать.

В этот момент вакри вновь отделилась от тела, молнией проползла по земле и забралась под рубаху мужчины. После первого же его хлопка по одежде, Эйлин развернулась и что есть мочи припустила вперед.

Она оглядывалась по сторонам, надеясь найти хоть какое-то оружие, ведь вакри была только отвлекающим маневром. Скоро каттер ее настигнет.

Как назло, на земле не валялось ни острых камней, ни обломанных веток. Ветви на деревьях же находились слишком высоко, чтобы тратить на них время, поэтому Эйлин сосредоточилась на дыхании, чтобы ускорить свой бег.

Когда каттер снес ее собой, Эйлин показалось, что ее сбил поезд. Благо, мужчина хотя бы не упал на нее, а повалил их на бок. Эйлин слепо метила в глаз, но ее локоть быстро перехватили и вывернули.

Она закричала, опасаясь, что останется со сломанной рукой.

— Нет-нет! Хорошо, я сдаюсь!

Каттер ослабил хватку и плавно поднялся, утягивая ее за собой. Эйлин огляделась, ожидая, что вакри сейчас сольется с кожей, но ее нигде не было видно.

Тут мужчина схватил ее за плечи и рывком повернул к себе. Эйлин только сейчас обратила внимание на растрепанные короткие волосы и спутанную темную бороду.

— Перестать! – взревел каттер ей в лицо. – Не мочь убегать! Я бить не хотеть! Опять!

Эйлин удивленно захлопала глазами. Оказывается, он кое-как знал общий, а значит все это время понимал ее.

Мужчина замахнулся, но Эйлин поняла смысл его слов. Она пригнула голову и выставила перед собой руки.

— Хорошо-хорошо! Я больше не побегу.

Громила предлагал ей остаться в сознании, что было только на руку. Хотя странно, что каттер просто снова ее не ударил. Ей попался более жалостливый, чем остальные?

Крепко взяв ее за руку, мужчина пошел обратно к тропе, с которой они сошли. Эйлин все смотрела под ноги, но так и не видела вакри.

— Эй, а где моя змея?

Может, она все же поползла за Кассом? Но нет. Когда они вернулись, Эйлин увидела неподвижное тельце вакри. Она не была черной, как обычно в виде тату на Кассе или бирюзовой на самой Эйлин, и не слилась с цветом травы. Нет. Змейка было бледно-серой и не дышала.

— Нет!!!

Эйлин так неожиданно кинулась к земле, что каттер случайно выпустил ее руку.

— Нет! Змейка!

Эйлин аккуратно взяла тельце в ладони и поднесла к лицу, надеясь увидеть хоть какое-то движение. Но вакри оставалась неподвижной.

Слезы оросили щеки Эйлин, сердце закололо, а грудь сдавило от привычного чувства безысходности.

— Зачем ты убил ее?! Она даже укусить тебя не могла!!!

Эйлин подняла заплаканное лицо к мужчине, который неожиданно стушевался, сделав шаг назад.

Он посмотрел на змейку, которую недавно все же смог схватить и, окончательно потеряв терпение, кинул на землю с такой силой, что выжить у нее шансов не оставалось. Затем он перевел глаза на рыдающую девушку. Она нежно поглаживала маленькое тельце пальцем, но не получала никакого отклика.

Тогда он встал над ней и тронул плечо.

— Положить.

— Заткнись, я не оставлю ее здесь!

— Положить, - настоял каттер более мягко. – Земля. Дом.

Эйлин скривилась, не желая расставаться с вакри, к которой уже привыкла, и которая спасла ей жизнь. Она пыталась сделать это даже тогда, когда шансов не было. Эйлин не знала, была ли змейка так преданна из-за приказа Касса или просто была храброй...

Но чертов каттер был прав. Земля была домом змейки. Поэтому Эйлин вырыла небольшую ямку и аккуратно положила туда тельце.

Каттер стоял молча и неподвижно несколько минут, пока Эйлин мысленно прощалась. Затем она ощутила его ладонь позади шеи и спустя мгновение провалилась в сон.

Глава 30

Сегодня я снова попытался наладить контакт с Рэдгаром. Как вождь, он имеет большое влияние на своих соплеменников. Он был вежлив, как и всегда, но смысл его слов все тот же. Если выразиться коротко - нам следует убраться подальше от его племени и планеты. Что ж, завтра сделаю новую попытку.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Эйлин разбудил холод. В голове ясно пронеслись события последних нескольких часов. Усилием воли она заставила свое тело расслабиться и пока не открывать глаза.

Рядом слышалось какое-то шуршание, возня, потом тихие шаги по гравию. Она не знала, куда в итоге каттер ее принес, но лежать было жутко неудобно, земля под боком была неровной, твердой и ужасно холодной. Эйлин казалось, что ее всю облепили снегом.

Когда шаги удалились и перестали слышаться, она открыла глаза и осмотрелась. Опять пещера. Только уже не такая комфортная, как была у Касса.

Эйлин поморщилась от боли в теле, подумав, что здесь было даже хуже, чем в Дыре. Потолок темный и низкий, нависал неровным куполом, ледяные стены даже на вид были сухими и грубыми. Никаких световых камней или кристаллов тут не было. Единственный источник света исходил из высокого прохода.

Нужно было действовать, пока похититель не вернулся.

Эйлин привстала, сдерживая болезненный стон, и вдруг осознала, что была связана. Чертов каттер! На этот раз ее руки и ноги оказались связаны веревками, узлы выглядели замысловато и крепко.

Эйлин огляделась, надеясь подобрать острый камешек, но пол был абсолютно чист, если не считать приличного слоя пыли и каменной крошки.

Она выдохнула сквозь зубы и всерьез начала надеяться, что на обратном пути каттер оступится и разобьет себе голову о камни. Насмерть.

— Чтоб тебя, чертова горилла...

Словно послушный питомец, спешащий на зов, каттер вернулся. Эйлин успела заметить что-то у него в руках, но даже не потрудилась отстраниться. Вряд ли он связал бы ее, если бы хотел просто прикончить.

Мужчина тем временем присел перед ней и раскрыл на ладони большой зеленый лист. На нем лежало несколько различных ягод, очевидно, только что собранных.

— О, еще один джентльмен на мою голову. – Каттер молча придвинул лист поближе. Она была связана, но могла пользоваться руками, и он ожидал, что она поест. – Я не голодна, спасибо.

Тон был настолько язвительным, что он понял бы ее ответ даже если бы не понимал общий язык.

К удивлению Эйлин, мужчина снова не разозлился. Только коротко вздохнул и сам взял ягоду. Затем поднес к ее рту.

— Даже не думай, парень. Я скорее откушу тебе пальцы.

Губы каттера обидчиво изогнулись. Он снова и снова предлагал ей еду, но она только отворачивалась. Для начала, Эйлин не знала, что это за ягоды. Конечно, этот верзила вряд ли избрал бы такой метод убийства, но мало ли. Вдруг там афродизиак?

И к тому же она правда не была голодна. Пока что адреналин прекрасно поддерживал ее силы и, если бы не проклятые веревки, она бы уже закапывала труп каттера рядом со змейкой. По крайней мере, ничто не мешало ей мечтать об этом.

В итоге хаалинец сдался. Он отложил ягоды и всмотрелся в свою пленницу. Эйлин смело встретила его взгляд, готовая к любому развитию событий.

Точнее, она так думала.

Для своих габаритов этот каттер двигался с невероятной скоростью и плавностью. Только Эйлин моргнула, как уже оказалась лежащей на спине, руки оказались заброшены назад, каттер с легкостью их удерживал одной ладонью. Свое тело он разместил прямо на ней и Эйлин сразу ощутила силу его возбуждения.

— Слезь с меня!

Ее стало подташнивать. Раз выбравшись из подобной ситуации, она считала, что больше не попадется, но у этого мира оказались на нее свои планы.

Каттер приблизил к ней лицо и Эйлин резко отвернулась, опасаясь, что ее точно вырвет от его зловонного дыхания. Но мужчина не сдался. Через мгновение его губы прижались к изгибу шеи и Эйлин заворочалась сильнее. Его тело было тяжелым и потным, горло царапала борода, а в спину упирались мелкие острые камешки.

— Мне больно, ты придурок! А ну живо слезь!!! Ты отвратителен!

Тело каттера напряглось. Он поднял голову и попытался заглянуть ей в глаза, но Эйлин так сильно морщилась, что они без ее воли оказались зажмурены.

Ей удалось наконец вздохнуть, когда он встал. Эйлин посмотрела на него с опаской снизу вверх и на несколько долгих мгновений между ними воцарилось молчаливое понимание.

Потом каттер развернулся и покинул пещеру.

Эйлин не стала терять время. Казалось, хаалинец ее прекрасно понял и больше не будет лезть, но она в этом сомневалась. Посмотрев на связанные запястья, она вспомнила о вакри. Оказывается, она успела привыкнуть к змейке и теперь ее пронзило более острое чувство одиночества, чем раньше.

Еще несколько минут Эйлин внимательно осматривала пещеру. Она понятия не имела, куда каттер дел книгу с глифами – она надеялась, что не выкинул. Вдруг она у Касса была в единственном экземпляре?

В любом случае ничего в помощь она не обнаружила. Только чертовы ягоды. Принес бы ей каттер что-нибудь масляное, было бы легче освободиться от пут. Но деваться было некуда. Для начала она взялась за ноги. Пальцы достаточно проворно справлялись с веревкой и, пусть над крепкими узлами пришлось потрудиться и проявить изрядную долю терпения, у нее все же получилось. С веревкой на руках она попыталась расправиться зубами, но из этого ничего не получилось, только кожу сильнее натерла, поэтому пришлось оставить как есть.

Эйлин встала и тихо подошла к выходу. За поворотом действительно виднелась небольшая полянка, залитая солнечным светом. Каттера она не заметила.

Пару секунд Эйлин пыталась решить, что лучше – дождаться хаалинца и задушить его собственной веревкой или бежать, куда ноги глядят.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Почему мне в жизни всегда приходится выбирать между говном и дерьмом? – выдохнула она устало.

Затем все-таки решила бежать. Только она выскочила на свет Верота, как сбоку в нее врезалась огромная туша. Слишком знакомое ощущение.

Эйлин снесло на землю, но она быстро вскочила и приготовилась к удару каттера, однако это оказался не он. Перед входом в пещеру выстроилось четверо высоких и широких мужчин. Эйлин ужаснулась, поняв, что это тоже каттеры, только их несколько и они ей незнакомы.

Проклятая горилла-таки принесла ее в племя?!

Но больше рядом никого не было. Эйлин пару секунд разглядывала такие же ошеломленные, как у нее, лица, а потом пустилась бежать. Но, как ожидалось, ее быстро поймали.

Только этот незнакомый каттер с ней не церемонился. Сначала сжал, а потом со всей силы бросил обратно на землю. Эйлин задохнулась от удара и, не успев сделать вдох, получила ногой удар в живот. Вокруг лодыжки обернулась огромная рука и потащила обратно в пещеру.

Когда ее тащили мимо остальных мужчин, она заметила на их заросших лицах довольные улыбки. Стоящий позади каттер с предвкушением потер пах.

Эйлин стала цепляться за землю пальцами и ногтями, она ясно поняла, что эти парни при надобности ее вырубят и сделают свое дело.

Она попыталась сосредоточиться, сконцентрироваться на территории, их движениях, найти слабые места... Но адреналин куда-то испарился, уступив место первобытному страху. Мышцы утратили силу и Эйлин ощутила себя маленькой девочкой, которая ничего не могла противопоставить большим страшным дядям.

Когда ее вернули на место к стене, она закричала во все горло. Так громко, как только могла. Краем глаза Эйлин заметила, как чья-то нога раздавила ягоды, сок брызнул ей на лицо и капли потекли вниз, оставляя похожие на кровь дорожки.

Мужская рука закрыла ей рот. Эйлин собиралась укусить каттера, но тот сел на ее грудь. Эйлин мычала и дергалась, пытаясь набрать воздух, но тщетно. Она видела сверкающие в темноте глаза гиганта, который собирался ее сожрать.

Чьи-то еще руки стали ощупывать ее ноги, грубые пальцы щипали и шлепали ее, поднимались все выше к застежке штанов.

Когда из ее глаз скатились первые слезы, раздался громоподобный рев. Окружающая Эйлин тьма рассеялась. Сразу двое каттеров кубарем покатились в противоположную сторону, собирая пыль и стукаясь головами о стены. Еще двух каттеров схватили за горло и прижали щеками к земле.

Эйлин отчетливо услышала, как что-то хрустнуло. Она медленно повернула голову и увидела, как лицо каттера, зажатое между землей и чьей-то рукой, сначала напряглось и раскраснелось, затем каттер попытался вскрикнуть, а через секунду его череп был раздавлен. Кровь брызнула из его рта и носа, одно глазное яблоко выдавилось и с чавкающим звуком шлепнулось на землю.

Эйлин подняла глаза и увидела еще одного каттера. В отличие от других он был без бороды. С кончиков волос капала вода, лицо и шея тоже поблескивали от влаги.

Мужчина поднялся и кинулся к ней, что-то бормоча. Эйлин поняла, что он пытался быть нежным, хотя террки звучал странно. Казалось, на таком грубом языке невозможно сказать чего-то заботливого.

Но Эйлин расслабилась. Его голос звучал так, словно она могла положиться на его хозяина, поэтому Эйлин спокойно вытерла лицо от слез и села. Осмотрелась, заметив, что двое из нападавших остались живы и стояли около выхода.

Они начали о чем-то яростно переговариваться, но ее спаситель не обращал на это никакого внимания. Он достал из сапога кинжал и разрезал путы на ее руках.

— Как... чувство?

Эйлин наконец сосредоточилась и узнала этот голос. Это был ее похититель. Без бороды и вымытый он выглядел совершенно иначе. Лицо оказалось молодым и вполне привлекательным, а изо рта теперь исходил какой-то приятный свежий запах. Рубаха на нем была другая, чистая.

— Ты ходил прихорашиваться? – спросила Эйлин, пытаясь прийти в себя.

— Как? – вновь спросил каттер.

Он ткнул ей в грудь, но не дотронулся.

— Как я себя чувствую? – Она нервно усмехнулась, а потом сделала глубокий вдох и выдох. – Да нормально. Спасибо... За то, что спас.

Она надеялась, что он сделал это не для того, чтобы самому теперь воспользоваться ее телом. На этот случай она окинула его подозрительным взором и слегка отодвинулась, поджав колени к груди.

Каттер поднял раскрытые ладони.

— Не трогать. – Он указал и на тех, что стояли позади. – Никто не трогать.

Это ее устраивало.

Один из выживших рассвирепел и почти накинулся на спасителя Эйлин. Она решила, что каттер решил напасть и крикнула:

— Берегись!

Каттер не шелохнулся, только удивленно на нее уставился. Эйлин не поняла, почему на него так и не напали. Незнакомый хаалинец остановился перед ними и что-то грубо выговаривал на террки. Иногда он указывал на Эйлин пальцем, что начало ее раздражать, но она пока не смела ни двинуться, ни вставить слово.

Отношения между этими мужчинами были еще неясны. Тот мужчина, что ее похитил, в любой момент мог решить что-то, что ей бы не понравилось, поэтому пока Эйлин только слушала и наблюдала. Руки она спрятала под куртку. Со стороны любой бы подумал, что она все еще напугана, но на самом деле ее мозг наконец включился и она вспомнила о ножике, спрятанном в бюстгальтере. Следующий, кто попытается с ней что-то сделать, получит его в глаз.

Знакомый ей каттер неожиданно изменился в лице. Он все еще смотрел на Эйлин, но явно внимательно слушал, что ему говорили. Его челюсть напряглась, желваки заходили ходуном. Потом он вдруг поднял вверх кулак и другой каттер замолчал.

Эйлин догадалась, что ее похититель был у них главным. Может, он и был вожаком одного из племен? Эйлин даже понадеялась на это. У него хотя бы проглядывались зачатки милосердия.

В оглушающей тишине каттер выпрямился и что-то отрывисто приказал двум другим. Они с явной неохотой подчинились: взяли тела погибших и покинули пещеру.

— Ты идти со мной. Сама.

Да щас. Эйлин чуть не подавилась смехом, еле удержала серьезное лицо и только слегка откашлялась.

— Зачем? И куда?

Каттер проигнорировал ее вопросы. Сел перед ней и потянулся руками. Эйлин шустро вытащила ножик и приставила его к горлу хаалинца. Глаза мужчины так сильно расширились от изумления, что Эйлин и правда чуть не рассмеялась.

— Как?

— А ты как думаешь?

— Я искать!

О, так он ее обыскивал? Как мило, что он не совал руки туда, куда не следовало.

— Мое тело отращивает ножи. Могу в любой момент создать новый и прикончить тебя.

Вдобавок к круглым глазам прибавился раскрытый в шоке рот. Эйлин снова пришлось приложить усилие, чтобы не рассмеяться. Он и правда поверил?

— Как???

— Отпусти меня, - уже с угрозой в голосе ответила Эйлин. – Иначе я это использую.

Она надавила лезвием на глотку.

Каттер обхватил ее руку...

— Я не шучу!

Он усилил хватку и тогда Эйлин резким движением провела по горлу. Странно. В тот момент она еще успела подумать, что при своей силе и скорости реакции, он бы успел либо отстраниться, либо убрать ее руку.

Но, как оказалось, он специально не сделал ничего из этого. Теперь настал черед Эйлин удивляться. Она изумленно посмотрела на абсолютно невредимую кожу, нож не оставил даже легкой царапины.

Тут же вспомнилось, что и вакри не смогла прокусить его кожу. Неужели он был защищен какой-то магией? Этот засранец был настолько силен?

Пока Эйлин хлопала глазами, каттер забрал ножик и притянул ближе ее руку. Развернул ее и внутренняя сторона запястья оказалась сверху.

— Что ты собрался делать?

Эйлин уперлась рукой в его плечо, а затем раздраженно выругалась. Это было то же самое, что пытаться сдвинуть танк.

Она зашипела, когда мужчина начал что-то выцарапывать на ее коже ее же оружием. Не успела она придумать новое ругательство, как он уже закончил. Эйлин вырвала руку и посмотрела на символ. Это точно был не глиф, просто крест.

— Что ты сделал?! Что это значит?!

Каттер вытер ножик и спрятал к себе в карман. Затем широко улыбнулся, продемонстрировав на удивление белоснежные зубы.

— Жена.

Эпилог

Надеюсь, у Эйли и Амелии все хорошо. Неизвестность меня пугает. Они уже должны были вернуться, но задерживаются. Рози постоянно повторяет, что они могут справиться с чем угодно, но я знаю, как на самом деле труслива Амелия и хрупка Эйли. Хочу, чтобы они вернулись. Но лучше бы им этого не делать. Не сейчас.

Из личного дневника Аманды Лоусон, члена второй экспедиции на Халу-1

Амелия наконец добралась до племени талиинцев.

Всю оставшуюся дорогу она проклинала Эйлин за неосмотрительность. Если осталась одна, то должна была быть вдвойне начеку, разве нет?! Почему эта идиотка вечно вляпывалась в неприятности?

Когда Амелия вернулась к озеру, ее подруги уже и след простыл. Девушка сначала подождала немного, подумав, что та могла отлучиться по нужде, но и спустя полчаса никто не пришел.

Тогда Амелия обошла окрестности и наткнулась на огромные следы. Было слишком очевидно, что Эйлин опять умыкнули и, учитывая, что никаких следов борьбы не обнаружилось, она быстро проиграла в противостоянии с похитителем.

Амелия тогда громко выругалась и сначала побежала за подругой, но потом начала анализировать ситуацию и поняла, что скорее всего опоздала. Времени прошло слишком много и вряд ли Амелия смогла бы одолеть того, кто победил Эйлин.

Тогда она решила закончить путь. Воссоединиться с командой и идти спасать подругу всем вместе. Было бы идеально, если бы еще и талиинцы помогли.

Но ее фантазиям не дано было сбыться.

На подходе к границе племени Амелию окружил отряд талиинцев. Они выглядели точно так, как их в своем дневнике описывал доктор Крайсс: все как один мужчины были высокими и крепкими, одежда была простой и удобной, ведь они были прирожденными охотниками и могли выслеживать добычу часами. На ногах вместо тяжелых сапог у всех были прочные сандалии с мягкой подошвой. Благодаря этому они ступали по лесному покрову практически бесшумно.

Амелия спокойно им сдалась и отдала оружие. Окружив ее кольцом, талиинцы сопроводили ее в племя.

Точнее, сама Амелия считала это сопровождением и даже наслаждалась, рассматривая самых привлекательных и статных дозорных.

Однако, когда высокие деревянные ворота закрылись за ее спиной, Амелия инстинктивно почуяла опасность. Они все так же спокойно шли вперед через поселение, но атмосфера с каждым шагом накалялась. К тому же Амелия нигде не заметила признаков присутствия своих друзей. Неужели с ними что-то случилось? Она их опередила? Это был бы дерьмовый расклад...

Но даже если так, она попыталась себя успокоить. Кто-то из местных жителей должен был застать прошлую экспедицию, они должны были знать, что земляне им не враги.

Амелия попыталась заговорить с одним из охотников, но тот взглянул на нее с таким отвращением, что она тут же пожалела об отданном кинжале.

Пока она думала, как ей сбежать, они прошли через все племя. Низкие хибары остались позади. Обернувшись, Амелия заметила, что бóльшая часть племени толпой шла за их небольшим отрядом.

— Что за чертовщина тут творится?..

Они остановились, и каждая мышца в теле девушки напряглась. Что они собирались делать с ней дальше?

Мужчины перед ней расступились, а задние толкнули в спину. Амелия обернулась, чтобы послать их куда подальше, но нога вдруг провалилась и Амелия свалилась в глубокую просторную яму.

Она с удивлением обнаружила вокруг себя Кита, Рози и Аманду. Они были живы, только выглядели бледными и изможденными.

— Слава богу, - взволнованно выдохнул Кит и обнял ее. – А где Эйлин? Ты нашла ее?

— Это долгая история, - ответила она, отстранившись. Резкий запах пота ударил по носу. – Что здесь происходит? Вы не встретили Рэдгара?

— Нет, - угрюмо отозвался лидер. – Зато пообщались с его сестрой. Танди.

— С той, кого Крайсс все время описывал, как веселую и добрую? Как вы дообщались с ней до такого?!

— Нам особо ничего не объяснили, только...

— Что?

— Мы слышали обрывки разговоров жителей. Говорят, когда Эл будет на небе полным, то есть в следующее полнолуние, чужаков принесут в жертву.

— Что за?.. И когда же будет полнолуние?

— Сегодня.

— А чужаки это...

— Мы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец