Землянка в Межгалактической Академии

1.1.

Глава первая

Элла

Я стояла в полумраке, не понимая, где нахожусь. Вокруг было пусто и тихо, только странное ощущение тёплого воздуха, обволакивающего меня, словно невидимое одеяло. На мне не было одежды, я была полностью обнаженная, мою кожу вдруг начали обжигать мягкие, но уверенные прикосновения.

Чьи-то руки коснулись моих плеч. Тёплые, большие, они двигались медленно, исследуя каждый изгиб моего тела. Я замерла, не в силах ни обернуться, ни сказать что-либо. Я видела только их лиловый оттенок, светящийся в этом странном полумраке. Они были мягкими, но сильными, их прикосновения будто читали мои желания, которым я не могла сопротивляться.

Его пальцы скользнули вниз, к моей шее, потом к ключицам, задерживаясь на каждом изгибе. Я ощущала, как внутри разгорается жар, которого раньше не знала. Моё дыхание стало прерывистым, грудь вздымалась всё быстрее. Когда его ладони мягко коснулись моих бёдер, я инстинктивно подалась вперёд, впуская это незнакомое, но такое притягательное ощущение.

Пальцы прошлись по моему животу, поглаживая его, затем мягко поднялись выше. Мои соски затвердели от его прикосновений, я зажмурила глаза, чувствуя, как его движения разжигают внутри меня бурю. Он ласкал меня так, будто знал каждый мой чувствительный уголок, каждую точку, которая могла заставить моё тело трепетать.

Я не могла видеть его лица, но чувствовала его дыхание за своей спиной — горячее, близкое, заставляющее мурашки пробегать по коже. Его руки скользнули вниз, к моей внутренней стороне бёдер, и я не сдержала тихого стона. Он двигался медленно, с наслаждением, как будто хотел, чтобы я прочувствовала каждое прикосновение.

Моё тело подчинилось ему полностью, реагируя на каждое движение. Пальцы задержались там, где моё желание стало невыносимым, лаская меня так умело, что я едва могла стоять. Моё дыхание стало рваным, а внизу живота росло напряжение, которое вот-вот готово было вырваться наружу.

Я прикусила губу, не понимая, что происходит. Кто он? Почему я не могу остановить это? Но в тот момент мне было всё равно. Я была в его власти, полностью, окончательно. Он заставил меня почувствовать, как моё тело взрывается волной удовольствия, от которой я вскрикнула, но звук утонул в тишине.

И всё исчезло.

Я резко открыла глаза, тяжело дыша, словно только что пробежала марафон. Моё тело ещё горело, пальцы дрожали, а лицо пылало. Это был всего лишь сон. Но образ лиловых рук, их прикосновения - они казались слишком реалистичными.

Моё тело горело, кожа была невероятно чувствительной, а сердце колотилось в груди, напоминая о каждом прикосновении, что до сих пор эхом отзывались в моей памяти.

Я лежала неподвижно, разглядывая потолок, но в голове всё ещё мелькали образы сна. Его лиловые руки, сильные и уверенные, их тепло, которое я ощущала, как будто это происходило наяву.

Неудовлетворённость жгла меня изнутри, тёплая и требовательная. Я сжала бёдра, пытаясь успокоить себя, но только сильнее вспоминала, как он касался меня. Эти руки… Я закрыла глаза и провела ладонью по своему животу, будто пытаясь вернуть те ощущения.

«Только сон», — попыталась я убедить себя, но мой разум не слушался. Я чувствовала, как напряжение в теле нарастает, требуя выхода. Смущение накрыло меня лишь на мгновение, прежде чем я поддалась. Медленно провела рукой ниже, туда, где жар становился невыносимым.

Я вспомнила, как его пальцы скользили по моей коже, как его дыхание касалось моего уха. Мои движения стали увереннее, я позволила себе полностью отдаться этим мыслям. Моё дыхание стало прерывистым, тихие звуки вырывались из моего горла, когда я мысленно возвращалась в тот сон, к тому моменту, где всё чувствовалось так реальным.

Моё тело напряглось, а потом расслабилось, когда волна удовольствия накрыла меня, смывая всё напряжение. Я лежала неподвижно, прислушиваясь к собственному дыханию, которое постепенно успокаивалось.

Но вместо удовлетворения я чувствовала только больше вопросов. Кто был в моём сне? Почему его прикосновения казались такими знакомыми? И почему моё тело так реагировало на это? Ответов не было, только жгучее ощущение, что этот сон был чем-то большим, чем просто игра подсознания.

***

Понравилась ли глава? Если да, то пожалуйста, поддержите книгу лайком и комментарием⁠ ♡

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять)

До новых встреч!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

1.2.

Элла

Я открыла глаза, впуская в себя мягкий свет нового дня. Лучи солнца играли на занавесках, озаряя мою небольшую комнату. Она казалась такой привычной, уютной, но сегодня что-то было иначе. Я знала, что это утро станет моим последним здесь, на Земле.

Я села на кровати, убрав с лица гладкие пряди своих тёмно-каштановых волос. Они мягко скользнули по моим плечам, такие послушные, будто знали, что я люблю порядок. Светлая кожа отражала солнечные лучи, делая меня ещё бледнее. Я смотрела на себя в зеркало — карие глаза, длинные волосы. В целом, милая. Но я всегда чувствовала, что этого недостаточно. У представителей других рас наверняка внешность куда интереснее, особенная. А я? Просто девчонка с Земли.

На полу стояла моя сумка, набитая до предела. Несколько комплектов одежды, фотографии, планшет с курсами. Всё, что мне могло понадобиться, всё, что я могу взять из этой жизни в новую. Осторожно наклонившись, я проверила замок. "Держись, малышка. Теперь ты не просто моя сумка, ты часть моей будущей жизни", — тихо пробормотала я, чувствуя нарастающее волнение.

Я натянула простую футболку и джинсы, оглядываясь по сторонам, будто в последний раз запечатлеваю в памяти свою комнату. Здесь прошли мои детство, мечты, планы, здесь я впервые прочитала о Гармонии. А теперь я ухожу. Я глубоко вдохнула и пошла на кухню.

Мама уже хлопотала у плиты, её тёмные волосы собраны в узел, лицо спокойно. Только я знала, что это спокойствие она надевает специально для меня. На столе лежала тарелка с яичницей, а рядом чашка моего любимого чая. Я села, ощущая, как сердце сжимается. Уезжать было сложнее, чем я думала.

— Ты готова? — спросила она, садясь напротив.

Я кивнула. Говорить не хотелось. Еда казалась безвкусной, даже чай не спасал. Мы молчали, иногда перебрасываясь фразами. О том, что брать в академии, как организовать быт. Её голос был таким привычным, таким домашним.

— Ты справишься, Элла, — сказала мама, сжимая мою руку. — Ты всегда справляешься.

Я кивнула снова, но в душе всё бурлило. Я боялась. Что, если я не впишусь? Что, если Гармония окажется не тем, о чём я мечтала? Я встала, обняла её крепко, чувствуя тепло её тела. В тот момент я поняла, насколько сильно буду скучать.

Я вышла из дома, сжимая лямку своей тяжёлой сумки, и остановилась на пороге. Передо мной простирался двор, который я знала с детства: старые качели, покосившийся забор и дорожка из потрескавшихся плиток, ведущая к калитке. Пахло влажной землёй и утренним солнцем, смешанным с чуть горьковатым ароматом цветов, которые мама высаживала каждую весну. Этот запах всегда был для меня олицетворением дома.

Транспорт ждал у калитки — низкий серебристый шаттл с мягко светящимися полосками по бокам. Его безупречная гладкая поверхность контрастировала с привычной мне простотой окружающего. Я задержала взгляд на нём, чувствуя, как в груди что-то сжалось. Это действительно происходит.

Мама подошла ко мне, положив руку на моё плечо. Я обернулась и встретила её взгляд. Её карие глаза были спокойными, но я знала, как она старается сдержать эмоции.

— Давай я помогу, — сказала она, беря сумку у меня из рук.

Мы молча спустились по ступенькам и подошли к транспорту. Я бросила последний взгляд на наш дом. Трещины на фасаде, цветы вдоль дорожки, небольшое окошко моей комнаты. Вдруг мне стало невыносимо тяжело дышать.

— Мам… — начала я, но не смогла продолжить.

Она повернулась ко мне и обняла крепко, как будто хотела запомнить этот момент навсегда. Я почувствовала её тепло, её дрожащие руки. Мне не хотелось отпускать её. Весь мир за пределами нашего дома внезапно показался пугающим, огромным и чужим.

— Ты должна быть сильной, Элла, — сказала она, её голос звучал уверенно, но тихо. — Я всегда знала, что этот день настанет. Ты заслуживаешь этой возможности.

— Но ты… — я замялась, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Ты останешься одна.

— Ты думаешь, я не справлюсь? — она улыбнулась, её взгляд смягчился. — Я справлюсь, милая. Главное, чтобы ты была счастлива. Это всё, что мне нужно.

Я почувствовала, как слёзы катятся по моим щекам, но не пыталась их скрыть. Я просто крепче прижалась к ней, пытаясь запомнить её запах, её голос, её тепло.

— Я люблю тебя, мам, — прошептала я.

— И я тебя, моя девочка, — её голос дрогнул, и я почувствовала, как её руки крепче обвили меня.

Когда пришло время сесть в транспорт, я задержалась на мгновение. Она стояла у калитки, махая мне рукой, а её улыбка была светлой, но такой грустной. Шаттл начал двигаться, и я смотрела на неё через стекло, пока она не исчезла из виду.

Я знала, что это нужно, знала, что должна уйти. Но часть моего сердца осталась с ней, в этом доме, в этом дворе, где всё было так просто и так правильно. Я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться. Впереди была новая жизнь, но этот момент я запомню навсегда.

***

Понравилась ли глава? Если да, то пожалуйста, поддержите книгу лайком и комментарием⁠ ♡

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять)

До новых встреч!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

1.3.

Я вошла в шаттл, и первое, что меня поразило, — это тишина. Звук моих шагов почти исчезал в мягком ковровом покрытии, а стены, гладкие и светящиеся, будто поглощали любые шумы. Пространство казалось идеально стерильным, словно из фантастических фильмов, которые я смотрела в детстве. Всё вокруг говорило о передовых технологиях, о которых на Земле могли только мечтать.

Мягкий, приглушённый свет стен создавал ощущение спокойствия, но я всё равно не могла избавиться от лёгкой дрожи в коленях. Это был мой первый шаг в мир, о котором я столько мечтала. Я быстро огляделась. Вдоль стены располагались ряды сидений с прозрачными экранами перед каждым из них. Над креслами плавно светились информационные панели, а на полу светились направляющие линии, которые указывали путь к твоему месту. Всё было настолько идеально упорядоченным, что казалось, я попала в какой-то другой мир.

Остальные пассажиры уже занимали свои места. Кто-то проверял свои устройства, кто-то просто смотрел перед собой. Представители разных рас — многие из них были мне незнакомы. Я заметила высокую девушку с кожей серебристого оттенка и сверкающими глазами, мужчину с длинным хвостом, который аккуратно скручивал его вокруг своих ног, чтобы не мешать. Эти люди — нет, существа — выглядели так, словно они всегда жили в этом совершенном мире технологий.

Я быстро отвела взгляд, стараясь не пялиться, и нашла своё место. Номер был высвечен на экране рядом с креслом — 12А, у окна. Я села, осторожно опуская сумку под ноги, и коснулась подлокотников. Тёплые. Как они могли быть тёплыми? Шаттл был настолько продуманным, что казалось, здесь всё сделано, чтобы пассажир чувствовал себя комфортно.

Я посмотрела в окно. Снаружи космопорт гудел жизнью. Земля — моя планета, мой дом — была здесь, рядом. Но не надолго. Вскоре она останется только воспоминанием, когда шаттл поднимется в бесконечность космоса. Моё сердце сжалось от волнения.

Когда мягкий голос системы объявил о начале взлёта, я глубоко вдохнула, крепче сжав подлокотники кресла. Сердце застучало быстрее, а по спине пробежала лёгкая дрожь. Внутри меня боролись две противоположные эмоции: страх и восторг.

Сначала раздался низкий гул, который усиливался с каждой секундой. Я почувствовала, как шаттл начал плавно отрываться от земли. Лёгкая вибрация передавалась через кресло, словно это не транспортное средство, а само пространство вокруг нас начало двигаться. Мой взгляд был прикован к окну. Космопорт начал уменьшаться, люди, машины и здания становились всё мельче, пока не слились в единую сетку огней.

Я глубоко вдохнула, ощущая, как меня охватывает странная смесь радости и тревоги. Это действительно происходит. Я лечу. Моё тело чуть вжалось в кресло от ускорения, а Земля начала отдаляться всё дальше, превращаясь в огромный сине-зелёный шар. Я впервые видела свою планету с такой высоты, и это зрелище было одновременно величественным и пугающим.

На глаза неожиданно навернулись слёзы. "Прощай, Земля," — мелькнула мысль. Я не знала, когда снова увижу её. Всё, что было для меня привычным, осталась там, внизу, а я летела в совершенно новый мир, который ещё даже не представляла себе.

Моё сердце билось так сильно, что я почувствовала его удары в висках. Но вместе с этим внутри зародилось нечто другое — гордость. Я действительно сделала это. Я покинула наш крошечный мир, этот тихий уголок вселенной, чтобы стать частью чего-то большего. Стать первой в своей семье, кто рискнул.

Я сглотнула, вытирая слёзы ладонью, чтобы никто не заметил. Остальные пассажиры казались спокойными, но я знала, что это не важно. Для меня этот момент значил всё. Шаттл мягко перешёл на ровный полёт, и вибрация исчезла. Я опустила голову, закрывая глаза, и позволила себе короткий выдох облегчения. Это был мой первый шаг к мечте, и он уже позади.

Я смотрела в окно, где вдали виднелась огромная голубая планета — моя Земля. Она казалась такой маленькой, таким крошечным пятном в бесконечности космоса. И всё-таки это была моя точка отсчёта, мой дом. Я с детства мечтала вырваться за её пределы. Увидеть то, что лежит за горизонтом, за облаками, за звёздами. И вот я здесь, на пути к Академии, которая казалась мне недостижимой ещё каких-то несколько лет назад.

Мне было пятнадцать, когда я впервые узнала о Гармонии. Тогда по телевизору показывали репортаж об Академии. Студенты из разных уголков галактики работали над проектами, летали на планеты, которые Земляне могли видеть только на фотографиях. Они были такими уверенными, такими свободными. Я смотрела на экран и чувствовала, как внутри разгорается странное, ещё неосознанное желание. Тогда я впервые подумала: "А почему не я?"

Но мечта всегда казалась далёкой. Наша планета на самом краю вселенной, и семья, которая едва сводила концы с концами. Я знала, что никто из нас никогда не покидал Землю. Даже мысль о таком казалась слишком смелой. Но я не могла перестать мечтать. С каждым годом это желание становилось сильнее. Я училась усерднее, чем кто-либо из моих сверстников, поглощала любую информацию о Гармонии, о технологиях, о других расах. Мне было всё равно, что это невозможно. Я верила, что найдётся способ.

Мама всегда поддерживала меня. Даже тогда, когда я сама начинала сомневаться. Я вспомнила её слова: "Элла, если кто и сможет покинуть эту планету, то только ты. Ты сильная, моя девочка." Она говорила это так просто, так уверенно, что мне хотелось верить ей, даже если я не могла верить себе. Огромную помощь оказал и мой дядя Макс, мамин брат. Скорее всего без него, ничего бы и не вышло.

И вот теперь я здесь. В этом шаттле, в окружении незнакомцев, лечу туда, куда мечтала попасть больше половины своей жизни. Моё сердце трепетало от осознания. Это было больше, чем просто переезд. Это была победа. Победа над всеми "нет", которые мне говорили, над всеми сомнениями, над собственными страхами.

Я впервые стала первой. Первой из нашей семьи, кто покинул Землю. Первой, кто увидит, каково это — быть частью чего-то больше, чем наш маленький мир. Эта мысль обжигала меня, как радость, так и страхом. Смогу ли я? Буду ли я достойна? Но я дала себе обещание: я сделаю всё, чтобы доказать, что заслуживаю этого шанса. Ради себя. Ради мамы. Ради нашей семьи, которая всегда верила в меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глядя на отдаляющуюся Землю, я впервые позволила себе улыбнуться. Моя мечта начала сбываться.

1.4.

Космос оказался не таким, каким я его представляла. Не безмолвным и пустым, как на снимках, а величественным, наполненным мириадами звёзд, которые вспыхивали и мерцали, словно приглашая в свой бесконечный танец. За окном шаттла раскинулась бескрайняя тьма, усыпанная яркими точками, между которыми словно струился невидимый свет. Это было так красиво, что у меня перехватило дыхание.

Сквозь лёгкий гул шаттла я слышала тихие разговоры пассажиров, но они будто были отдалёнными, не касались меня. Моё внимание было приковано к окну. Планеты, которые раньше я могла видеть только на картинках, проплывали за бортом: огромные газовые гиганты с кольцами, ледяные шары, похожие на сверкающие алмазы. Моё сердце трепетало от осознания, что я теперь часть этого необъятного мира.

Система шаттла объявила о приближении к Гармонии, и я снова почувствовала волнение. Впереди была планета, о которой я мечтала с 15 лет, место, которое должно было стать моим домом на ближайшие годы.

Шаттл начал плавно снижаться, и я увидела Гармонию впервые. Планета казалась жемчужной, с сияющими белыми облаками, обвивающими её атмосферу. Когда мы приблизились, я разглядела парящие города, соединённые тонкими светящимися линиями, и огромные купола, защищающие леса и озёра. Всё это было настолько величественным и технологичным, что я не могла оторвать глаз.

Когда шаттл приземлился на одной из платформ космопорта, я почувствовала, как дрожат мои руки. Это был новый мир, и он выглядел совершенно чуждым. Я схватила свою сумку, выдохнула, пытаясь успокоиться, и последовала за другими пассажирами к выходу.

Воздух на Гармонии был лёгким, прохладным, с едва уловимым запахом чего-то свежего и металлического. Я сделала глубокий вдох, чтобы набраться уверенности, и направилась к выходу из космопорта.

Меня встретил волонтёр от Академии — молодой человек с доброжелательной улыбкой и блестящей значкой Академии на униформе. Его кожа была тёмно-синей, а глаза переливались оттенками зелёного. Это была одна из местных рас Гармонии, но он выглядел настолько человечно, что мне стало легче.

— Добро пожаловать на Гармонию! — сказал он, слегка поклонившись. — Я Керис, волонтёр Академии. Давайте я помогу вам добраться до пункта приёма студентов.

Я кивнула, крепче сжимая свою сумку. Его дружелюбие и уверенность немного успокаивали. Он рассказывал мне о том, что Академия расположена в одном из парящих городов, который назван в честь первого исследователя Гармонии. Его голос был приятным, а манера говорить — лёгкой, но я почти не слушала. Моё внимание поглощали виды вокруг: яркие купола, сверкающие здания и парящие мосты. Всё это казалось чем-то нереальным.

Когда мы прибыли в Академию, я увидела огромный купол, который возвышался над парящим городом. Внутри было светло, шумно, и повсюду суетились студенты.

Мы с Керисом прошли через длинный коридор с прозрачными стенами, за которыми открывался вид на парящий город. Каждый шаг казался мне частью чего-то большего, будто я пересекала невидимую грань между прошлым и будущим. Мы остановились перед высоким зданием с широкой арочной дверью, украшенной эмблемой Академии — витиеватым символом, похожим на звёздное созвездие.

— Это пункт приёма студентов, — сказал Керис, указывая на вход. — Здесь вы получите ключи от комнаты и униформу. Удачи на новом пути!

Я поблагодарила его и вошла внутрь. Помещение было светлым, с высокими потолками и гудело от голосов новичков. Студенты разных рас суетились у стоек, получая свои вещи. Я медленно направилась к одной из свободных стоек, чувствуя, как внутри меня разгорается смесь волнения и страха. Всё вокруг казалось невероятным, почти нереальным.

— Добро пожаловать в Академию Гармонии, — сказала женщина за стойкой с вежливой улыбкой. Её волосы, собранные в тугой пучок, переливались серебром. Она протянула мне маленький металлический ключ и аккуратно сложенную форму в прозрачном пакете. — Ваша комната 217. Следуйте указателям, чтобы найти общежитие. И добро пожаловать, надеюсь, ваше обучение будет успешным.

Я благодарно кивнула и взяла свои вещи. Всё это время я чувствовала, как что-то тянет мой взгляд в сторону. Обернувшись, я поняла почему.

Чуть в стороне, у одной из стен, стоял парень. Его лиловая кожа мягко отражала свет, а глаза, цвета тёмного янтаря, смотрели прямо на меня. Высокий, уверенный, он будто растворялся в обстановке, но при этом невозможно было не заметить его. Его длинные волосы обрамляли лицо, добавляя ему какую-то мрачную элегантность.

Я застыла на месте, потому что в этот момент что-то во мне дрогнуло. Лиловый оттенок его кожи напомнил мне о сне, который всё ещё оставался свеж в моей памяти. Моё лицо тут же вспыхнуло, и я инстинктивно отвернулась, чтобы скрыть смущение. Но я знала, что он заметил. Его взгляд, спокойный и чуть насмешливый, словно говорил, что он знает больше, чем следовало бы.

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоить себя. «Это просто совпадение, — мысленно убеждала я себя. — Всего лишь совпадение». Но ощущение, что я видела его раньше, не покидало меня. И оно разжигало во мне беспокойство, смешанное с чем-то необъяснимым.

***

Пожалуйста, поддержите книгу лайком и комментарием! Мне невероятна важна ваша обратная связь ♡

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропустить новых глав (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

1.5

Я почувствовала его присутствие ещё до того, как он подошёл. Уверенные шаги, лёгкий аромат чего-то острого и тёплого. Я старалась сосредоточиться на своих вещах, но его тень остановилась прямо передо мной, заставив поднять взгляд. Янтарные глаза, глубокие и насмешливые, смотрели на меня так, словно он знал обо мне всё, хотя мы встретились впервые.

— Только прибыла? — его голос был низким, с лёгкой тягучестью, как у человека, привыкшего командовать.

— Да, — коротко ответила я, стараясь не показать смущения.

Его губы тронула едва заметная улыбка, после чего он начал медленно обходить меня, словно оценивая. Я почувствовала, как его взгляд скользит по моей фигуре, задерживаясь то на волосах, то на плечах, то на руках. Это было настолько явным, что я едва сдержалась, чтобы не сделать шаг назад.

— Землянка, — произнёс он, не спрашивая, а утверждая. — Я сразу понял.

— Правда? И что же выдало меня? — я постаралась говорить спокойно, хотя внутри чувствовала странное напряжение.

Он остановился за моей спиной, и его голос прозвучал почти у самого уха, низкий, слегка насмешливый.

— Простота. Вы всегда выделяетесь этим.

Я повернулась к нему, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. Но он уже стоял рядом, его взгляд был изучающим и немного насмешливым.

— Чем ещё? — я заставила себя спросить, хотя боялась услышать ответ.

— Тем, что во многом уступаете другим расам, — спокойно ответил он, как будто перечислял очевидные факты. — Физически слабее, менее выносливы, примитивны в технологиях. Но… — он сделал паузу, его взгляд стал более внимательным, — у вашей расы есть одно преимущество.

— И какое же? — холодно спросила я, хотя внутри всё дрожало от возмущения.

— Вы очень… плодовиты, — протянул он с улыбкой, в которой читалась смесь вызова и провокации.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. От злости или от смущения — неважно. Он явно наслаждался своей властью над ситуацией.

— Спасибо за столь… научное наблюдение, — выдавила я, стараясь не показать, как меня задели его слова. — Возможно, мне стоит проконсультироваться у вас на эту тему?

Его улыбка стала шире, он чуть наклонил голову, как будто признал мой ответ достойным.

— Если понадобится, — ответил он, чуть усмехнувшись. Затем, вместо того чтобы уйти, он сделал шаг ближе. — Комната 217, верно?

— Откуда вы знаете? — я нахмурилась, крепче сжимая ключ в руке.

— Слышал, — спокойно ответил он, не отводя взгляда. — Позвольте вас проводить.

— Спасибо, но я справлюсь сама, — я подняла голову, пытаясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя.

— Уверен, что справитесь, — он пожал плечами, — но я всё равно провожу. Здесь легко заблудиться.

Я хотела возразить, но что-то в его голосе заставило меня промолчать. Он говорил так, будто уже принял решение, и мне оставалось только следовать за ним. Я сделала глубокий вдох и направилась вперёд, стараясь держать спину прямо. Его присутствие за моей спиной было слишком ощутимым, и с каждым шагом я чувствовала себя всё более напряжённо.

***

Вот и прода) Как вам наш таинственный незнакомец?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

2.1.

Глава вторая

Элла

Мы шли по коридору в тишине. Его шаги звучали ровно и уверенно, в то время как мои звучали чуть торопливо, как будто я старалась держать его темп. Коридоры Академии были широкими и светлыми, с мягко светящимися стенами, которые казались почти живыми. Но я не обращала внимания на окружающее. Всё моё внимание было сосредоточено на фигуре, идущей рядом.

Я не могла понять, что ему от меня нужно. Почему он вызвался проводить? Почему вообще решил подойти? Его спокойное, уверенное присутствие заставляло меня чувствовать себя неловко. Я нервно сжимала ключ в руке, стараясь не думать о его словах, которые всё ещё эхом звучали в моей голове.

Мы подошли к двери с номером 217. Я остановилась, вставляя ключ в замок, и на мгновение оглянулась на него, ожидая, что он наконец развернётся и уйдёт. Но он остался стоять, скрестив руки на груди, будто совершенно не собирался уходить.

Когда дверь открылась, я сделала шаг вперёд, оглядывая комнату. Она была небольшой, но уютной. Две кровати, аккуратно заправленные белоснежным бельём, стояли вдоль противоположных стен. Между ними находился небольшой шкаф, а у окна стояли два стола с лампами. Всё выглядело строго, функционально и безупречно. Академия явно заботилась о комфорте своих студентов.

Я вошла, поставила сумку на одну из кроватей и обернулась, ожидая, что Ранар всё-таки уйдёт. Но он переступил порог, окинул взглядом комнату и остался стоять, словно это было совершенно нормально.

Я нахмурилась, чувствуя, как напряжение в груди нарастает.

— Почему вы не уходите? — выдохнула я, стараясь звучать спокойно, но голос всё равно слегка дрогнул.

Его взгляд задержался на мне, и уголки его губ снова приподнялись в той самой насмешливой улыбке, которая, казалось, была его фирменной.

— Любопытно, — ответил он, словно это объясняло всё. Он сделал шаг вперёд и лениво окинул комнату взглядом. — Хотел увидеть, как обустраивают Землян.

— Теперь вы увидели, — я сделала шаг в сторону, указывая на дверь. — Можете идти.

Но он не двинулся с места. Вместо этого его глаза снова встретились с моими, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его взгляд был изучающим, почти притягательным.

— Ты всегда такая колючая? — спросил он, его голос звучал мягко, но в нём угадывалась насмешка.

— А вы всегда такой… настойчивый? — я сжала руки в кулаки, стараясь не показать, как меня задевает его присутствие.

— Только когда мне интересно, — он чуть наклонил голову, его улыбка стала шире. — А ты… мне интересна.

Эти слова прозвучали как вызов. Я замерла, не зная, что ответить. Воздух между нами стал странно плотным, и я вдруг осознала, что держу ключи так крепко, что они впиваются мне в ладонь. Его голос, его манера говорить, даже эта ухмылка — всё это заставляло моё дыхание сбиваться.

***

Пожалуйста, поддержите книгу лайком и комментарием. Давайте наберем 6 лайков? Я буду невероятно рада вашей поддержке (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

2.2.

Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Он не отрывал от меня взгляд, и это напряжение, повисшее в воздухе, становилось невыносимым.

— Если вы настолько любопытны, может, тогда объясните, зачем вам это? — я подняла голову, стараясь встретить его взгляд уверенно. — Что вас так интересует во мне?

Он слегка приподнял брови, будто мой вопрос его позабавил.

— Я же сказал, — его голос был низким и спокойным. — Ты Землянка. Это само по себе… редкость. А редкости всегда привлекают внимание.

— И поэтому вы решили проводить меня до комнаты? — я скрестила руки на груди, стараясь скрыть, как сильно дрожат пальцы.

Он сделал ещё один шаг ближе, и теперь между нами оставалось меньше метра. Его присутствие было почти ощутимым, его взгляд изучающим, но не отталкивающим. Скорее… притягательным.

— Могу ли я признать, что у меня есть и личные интересы? — произнёс он, его голос стал ниже, почти шёпотом.

Я открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь позади нас внезапно открылась. В комнату влетела девушка с короткими, сверкающими в свете тёмно-синими волосами. Её большие глаза, ярко светящиеся в полумраке, тут же остановились на нас.

— О, извини! — воскликнула она, подняв руки, но её лицо озарилось широкой улыбкой. — Я, кажется, не вовремя.

Я почувствовала, как облегчение накрыло меня волной, хотя моё лицо всё ещё горело. Я быстро отступила на шаг назад, отвернувшись от этого грубияна, чтобы взять себя в руки.

— Всё нормально, — сказала я, улыбаясь, чтобы скрыть своё смущение. — Ты, наверное, моя соседка?

— Лана, — сказала она, подбегая и протягивая руку. — Да, я твоя соседка. А это… твой парень? — её взгляд метнулся к моему "помощнику", и её улыбка стала ещё шире.

— Нет! — резко выпалила я, чувствуя, как румянец вновь вспыхивает на моих щеках. — Он просто провожал меня.

Он рассмеялся, его голос был мягким и низким, но в нём явно чувствовалась насмешка.

— Рад знакомству, Лана, — сказал он, чуть кивнув ей, прежде чем посмотреть на меня. — Ну что ж, Землянка, думаю, мне пора. Но я уверен, мы ещё увидимся.

Он развернулся и направился к выходу, а я только и смогла, что смотреть ему вслед, пытаясь понять, что это было. Лана же, стоя рядом, одарила меня взглядом, полным любопытства. Скрестив руки, она произнесла:

— Знаешь, тебе стоит быть осторожнее с такими.

Я кивнула, но внутри меня бушевал целый ураган эмоций. Что он хотел? Почему его слова, его улыбка так цепляли меня? И почему я не могла выбросить его из головы?

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как напряжение понемногу уходит. Лана, моя новая соседка, уже успела устроиться на своей кровати, с интересом рассматривая меня.

— Ну, кто это был? — спросила она с игривой улыбкой, слегка склонив голову. — Выглядело так, будто вы давно знакомы.

— Я... — начала я, пытаясь подобрать слова. — Даже не знаю, как его зовут. Он просто появился и решил меня проводить.

— Серьёзно? — её глаза засияли ещё ярче. — Ты позволила какому-то парню просто так пройти за тобой до комнаты? Смело, Землянка.

— Я не особо просила, — пробормотала я, чувствуя, как снова теплеют щёки. — Он просто… настойчивый.

Лана хихикнула и махнула рукой, как будто это было забавно, а не странно.

— Твоя реакция на него была вполне понятной, — сказала она, подмигнув. — Лиловая кожа, этот взгляд… Это Люминарий, верно?

Я пожала плечами, пытаясь не встречаться с её взглядом.

— Вероятно, — ответила я. — Но это всё, что я знаю. Мы даже не представились друг другу.

— Значит, он нашёл тебя раньше, чем я! — сказала Лана с преувеличенным вздохом. — Ну что ж, соседка, теперь ты должна представиться мне.

Я моргнула, вдруг осознав, что не назвала своё имя.

— О, прости, — поспешила я исправиться. — Я Элла. С Земли.

— Лана Вэйс, — сказала она, протягивая руку. — Ониксианка. Добро пожаловать в Академию, Элла.

Я пожала её руку, её ладонь была прохладной и приятно лёгкой.

— Спасибо, — ответила я с улыбкой. — Рада, что у меня такая дружелюбная соседка. Думаю, мне понадобится твоя помощь, чтобы разобраться, что здесь к чему.

Лана усмехнулась и откинулась на свою кровать.

— Конечно, я уже второй год здесь. Буду твоим гидом. А заодно помогу выяснить, кто этот твой загадочный Люминарий, — её глаза блеснули. — Это уж слишком явно, что ему что-то от тебя нужно .

Я закатила глаза, но всё равно улыбнулась.

— Разве это не просто любопытство? — предположила я.

— Возможно, — задумчиво ответила Лана. — Но с такими, как он, я бы не расслаблялась. Они всегда знают больше, чем показывают.

Её слова оставили меня в раздумьях. Кто бы он ни был, этот Люминарий, интуиция подсказывала, что он точно не случайно выбрал меня объектом своего внимания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

3.1.

Глава третья

Элла

Я проснулась от мягкого света, струящегося сквозь прозрачные занавески. Комната была тиха, за пределами окон не было ни звука птиц, ни привычного шороха ветра — только лёгкое жужжание систем Академии. Моё сердце на мгновение замерло. Я вспомнила, где нахожусь.

Это был мой первый день в Академии Гармонии.

Я приподнялась на кровати, обводя взглядом комнату. Две аккуратные кровати, шкафы, парящие полки с нейтральным дизайном. В углу стояли столы, их поверхности были гладкими, будто никто их никогда не использовал. Всё выглядело идеально, но ещё совершенно чужим.

Сбоку раздался шорох, и я повернула голову. На соседней кровати сидела Лана, моя соседка, с сияющими в полумраке большими глазами. Её короткие синие волосы мягко блестели, а в руках она держала какое-то устройство, похожее на планшет.

— Доброе утро, Землянка, — произнесла она с широкой улыбкой, не отрываясь от своего занятия.

Я потёрла глаза, чувствуя, как волнение всё ещё щекочет внутри. Это был мой шанс, первый шаг в новую жизнь, но теперь, когда я находилась здесь, казалось, что этот мир слишком велик для меня.

— Доброе, — пробормотала я, слабо улыбнувшись.

— Спала, как убитая, — добавила Лана, её голос был лёгким, весёлым. — Я уже успела прогуляться до столовой и обратно. Ты прямо таки засоня, Элла.

Я кивнула, чувствуя, как мысли начинают проясняться. Моя соседка явно была энергичной и дружелюбной, и это немного успокаивало.

— Спасибо, что не разбудила, — ответила я, вставая и направляясь к шкафу, чтобы достать одежду. Моя униформа — аккуратно сложенная белая рубашка и тёмные брюки — лежала на полке, готовая к первому дню.

Пока я собиралась, Лана продолжала рассказывать мне о расписании, что меня ждёт сегодня, и что обязательно стоит попробовать в столовой. Её голос был таким непринуждённым, что я начала чувствовать себя немного увереннее.

Я накинула униформу, аккуратно заправив рубашку в брюки, и подошла к зеркалу. Длинные тёмно-каштановые волосы упали на плечи. Я провела по ним рукой, убирая непослушные пряди, и встретила свой взгляд в зеркале. Светлая кожа, карие глаза. Простая Землянка в мире, полном тех, кто был совершеннее. Но я дала себе обещание: я справлюсь.

— Ну что, готова? — спросила Лана, вставая с кровати и подтягивая свои высокие ботинки.

— Готова, — ответила я, глубоко вдохнув. Настал момент начать этот день, каким бы он ни оказался.

Мы вышли из комнаты, и я сразу ощутила, насколько огромной была Академия. Коридоры простирались далеко вперёд, гладкие, сверкающие, с мягким светом, исходящим от стен. Это было похоже на лабиринт, в котором всё казалось одинаковым, но Лана уверенно вела меня, болтая без остановки.

— Значит, у нас с тобой сегодня первая вводная лекция, — сказала она, идя чуть впереди и оглядываясь на меня через плечо. — Ну, для тебя первая, а для меня — уже второй раз. Думаю, ты будешь в восторге, профессор Тарин — настоящий гений, хоть и строгий.

Я кивнула, больше сосредоточившись на попытках не потеряться в коридорах. Мы спускались по широким лестницам, проходили через стеклянные мосты, с которых открывался вид на кампус. Парящие здания, соединённые светящимися переходами, казались почти сказочными. За окном я заметила зелёные сады с аккуратными аллеями, заполненные студентами.

— Это жилой сектор, — пояснила Лана, заметив мой взгляд. — Дальше будет академическая зона, а потом зона отдыха. Но столовая — самое важное место, запомни. Ты там будешь чаще, чем где-либо.

— Спасибо за поддержку, — усмехнулась я, пытаясь ослабить напряжение внутри.

Мы продолжили путь, и я начала замечать, что вокруг нас становилось всё больше студентов. Представители самых разных рас — высокие, утончённые Эферианцы с переливающейся кожей, массивные и сильные Хронаксы с тёмной, словно металлической, кожей. Их движения были грациозными, но от них исходила какая-то мощь, заставляющая чувствовать себя маленькой. Я невольно расправила плечи, стараясь казаться увереннее, чем на самом деле.

— Не обращай на них внимания, — сказала Лана, заметив моё замешательство. — Здесь все разные, но это нормально.Конечно не привычно, что столько разных, кхм.. личностей, но это со временем пройдет. О, и Землянка в Академии — редкость, но это делает тебя уникальной.

— Уникальной? — переспросила я с лёгкой насмешкой. — Или просто странной?

— Странной тоже можно быть, — ответила она с улыбкой. — Главное, чтобы ты сама понимала, чего хочешь. Быть уникальной или странной.

Её слова заставили меня задуматься. Мы подошли к огромной арочной двери с гравировкой в виде звездного скопления. Лана толкнула её, и я увидела столовую.

***

Поддержите, пожалуйста, книгу лайком и комментарием, ваша обратная реакцию невероятно мотивирует на написание продолжения

(⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

3.2.

Мы пришли в столовую. Это было огромное помещение с высокими потолками, заполненное студентами. Длинные ряды столов, отделы с разноцветными блюдами, пахнущими чем-то совершенно незнакомым. Некоторые блюда светились мягким голубым светом, другие — испускали пар, третьи выглядели как произведения искусства. Я замерла на пороге, чувствуя, как мои глаза бегают по пространству, не зная, на чём остановиться.

— Добро пожаловать в гастрономический рай, — сказала Лана, подтолкнув меня вперёд. — Возьми поднос и просто выбери что-то. Всё, что здесь, адаптировано для всех, так что не бойся, ничего токсичного.

Я взяла поднос, стараясь скрыть замешательство. Мимо меня проходили студенты, некоторые из них бросали мимолётные взгляды, но я старалась их игнорировать. В какой-то момент мне показалось, что чей-то взгляд задержался на мне дольше, чем обычно, но я не осмелилась обернуться.

Я подошла к длинному ряду столов, на которых были разложены блюда. Их вид был настолько необычным, что я почувствовала, как мои сомнения возвращаются. Лана остановилась рядом, с улыбкой наблюдая за моей реакцией.

— Ну что, впечатляет? — спросила она, беря поднос и накладывая на него первое блюдо.

Моё внимание привлекла тарелка с чем-то, что выглядело как прозрачные, мерцающие шарики, наполненные светом.

— Это что? — я указала на блюдо, даже не скрывая удивления.

— Это световые капсулы, — объяснила Лана, быстро зачерпнув ложкой несколько штук. — Готовятся из ферментированного сока растений с моей родной планеты. На вкус немного кисло-сладкие, но очень освежающие. И ещё: светятся в темноте. Удивишься, как эффектно это выглядит, если выключить свет.

Я кивнула, но не решилась взять их.

Следующее блюдо выглядело как густая жидкость, переливающаяся всеми оттенками синего. Оно стояло в небольших чашах с паром, поднимающимся над ними.

— Гелий-суфле, — сказала Лана, заметив мой взгляд. — Оно тёплое, воздушное и слегка солоноватое. На вкус похоже на морской бриз. Но будь осторожна, если съешь слишком много, начнёшь чувствовать лёгкость, как будто паришь.

Я перевела взгляд дальше. Там лежали кусочки чего-то, напоминающего хлеб, но цвет их был насыщенно-зелёным, а поверхность блестела.

— Это у нас спиральные булочки с клатанской пастой, — продолжала Лана, бросая на них короткий взгляд. — На вкус как сладкий хлеб с ореховой начинкой. Очень сытно. Советую, если боишься экспериментировать.

Я взяла одну, решив, что это выглядит менее странным.

Следующее блюдо заставило меня нахмуриться. Оно выглядело как миниатюрный лес — маленькие деревца, окутанные белым дымом.

— А это что? — спросила я, пытаясь понять, можно ли вообще это есть.

— О, это классика! — Лана засмеялась. — Лесной туман. Это съедобные растения с планеты Дриан, покрытые ароматным паром. Вкус мягкий, травяной. Если любишь свежесть, тебе понравится.

— А если не люблю? — усмехнулась я.

— Тогда иди к следующему столу, — она указала на блюдо, которое выглядело привычнее — плоский пирог с золотистой корочкой.

— Это? — спросила я, надеясь, что это хоть немного похоже на земную еду.

— Это лунный пирог с сырным кремом, — пояснила Лана. — Его готовят на Гармонии. Он немного сладковатый, но очень вкусный. В нём нет ничего, что могло бы тебя напугать. Идеальный вариант для новичков.

Я взяла кусочек пирога, добавив его на поднос рядом с булочкой.

Лана взглянула на мой выбор и рассмеялась.

— Ты так осторожно подходишь к этому, — сказала она. — Но не переживай, у тебя ещё будет время попробовать всё остальное.

Я улыбнулась, но всё ещё чувствовала себя немного неуверенно. Еда выглядела так, словно её создали в другой реальности, но именно это делало её ещё более завораживающей.

Мы двигались дальше вдоль стола, и я продолжала с осторожностью разглядывать каждое блюдо. Лана, уже наполнившая свой поднос, остановилась и посмотрела на мой выбор, изобразив притворное разочарование.

— Слушай, да ты будто на разведку пришла, а не поесть, — сказала она, усмехнувшись. — Расслабься. Здесь ты точно не отравишься. Академия следит за этим очень строго.

— Это не так-то просто, — пробормотала я, глядя на какие-то ярко-фиолетовые кубики, которые светились в такт с мягкой музыкой в столовой. — Половина этой еды выглядит так, будто она не отсюда.

— Ну, технически, так и есть, — ответила Лана с усмешкой. — Но это всё проверено, адаптировано и, как ни странно, очень вкусно. Даже если поначалу кажется, что ешь что-то очень странное.

— Спасибо, твои слова внушают доверие, — я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. — Это успокаивает.

— Должно, — она подняла свой поднос и махнула мне рукой, указывая на свободный стол. — Пойдём, попробуем. Если что-то не понравится, всегда можно обменять.

Её лёгкость и юмор начали меня немного расслаблять. Я бросила последний взгляд на сверкающие блюда и направилась за ней к выбранному столу, уже чувствуя, как пробуждается аппетит.

Лана огляделась и махнула рукой в сторону столика с напитками.

— Стой, ещё напитки, — сказала она, перехватывая мой поднос одной рукой, чтобы освободить меня. — Без них еда — это просто трата времени.

Я подошла к столу и сразу же заметила, что выбор был таким же странным, как и с едой. На одном из кувшинов находилась надпись: "Лунный нектар". Его жидкость переливалась мягкими серебристыми оттенками, словно в ней играли тысячи звёзд.

— Лунный нектар? — спросила я, указывая на кувшин. — Он хоть не светится внутри?

Лана рассмеялась, наливая себе что-то ярко-голубое из соседнего сосуда.

— Нет, но на вкус он сладковато-терпкий, с лёгким мятным послевкусием. Для новичков вполне подойдёт.

Я решила взять его и аккуратно наполнила стакан. Жидкость в бликах света действительно выглядела как ночное небо.

— А ты что выбрала? — спросила я, кивая на её стакан.

— О, это синее молоко из-за пределов Гармонии. Вкус как у наших коктейлей, только чуть более травяной. Освежает и бодрит. — Она сделала глоток и довольно улыбнулась. — Если ты готова к экспериментам, попробуй в следующий раз. Но пока начинай с нектара, он для Землян — безопасная зона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рядом стояли ещё кувшины с яркими жидкостями: багровая, словно рубины; насыщенно-зелёная, похожая на жидкий изумруд; и странно переливающаяся жёлтая, будто маленькое солнце в стакане.

— А это что? — спросила я, указывая на багровую.

— Это драконий сок, — пояснила Лана. — На вкус напоминает кислую малину. Но его лучше пить в малых количествах, иначе почувствуешь себя слишком энергичной.

— Значит, не для меня, — усмехнулась я, поднимая свой стакан с лунным нектаром.

Лана подмигнула, довольная моим выбором.

— Отлично, теперь мы готовы. Пошли наслаждаться завтраком.

Мы направились к нашему столу, а я ещё раз посмотрела на свой стакан, думая, насколько все эти вещи могут оказаться необычными. Но что-то в них манило — точно так же, как вся Академия.

Мы устроились за одним из свободных столов возле окна. Я поставила свой поднос, осторожно опустилась на стул и окинула взглядом свою тарелку. Лана, напротив, уже успела зачерпнуть ложкой несколько светящихся капсул.

— Ну, давай, пробуй, — подбодрила она меня, заметив, как я осторожно смотрю на свою тарелку. — Начни с чего-то простого. Пирог, например. Лунный пирог — лучший вариант для завтрака.

Я вздохнула, взяла вилку и отломила небольшой кусочек золотистой корочки пирога. Тепло, сладковатый аромат наполнили мои чувства, и, когда я наконец попробовала, вкус оказался мягким, с лёгким сливочным оттенком.

— Неплохо, — призналась я, чувствуя, как расслабляюсь. — Даже вкусно.

— Видишь? Я же говорила! — Лана довольно улыбнулась и переключила внимание на своё гелий-суфле, ложкой аккуратно зачерпывая его воздушные слои. — Это только начало. Когда освоишься, сможешь пробовать что-то более необычное.

Я кивнула, переключаясь на спиральную булочку с клатанской пастой. Она оказалась сладкой, с лёгким ореховым привкусом. Текстура была мягкой, и я удивилась, как быстро это блюдо мне понравилось. Лана, тем временем, продолжала увлечённо говорить.

— Знаешь, первый завтрак в Академии всегда запоминается. Когда я только сюда поступила, вообще ничего не понимала. Думала, что эти светящиеся штуки точно меня отравят. Но посмотри на меня! Всё ещё жива и здорова, — она рассмеялась, махнув рукой. — Так что можешь расслабиться, всё тут адаптировано для всех рас.

Я улыбнулась, чувствуя, как начинает спадать моё напряжение. Сделав глоток из своего стакана с лунным нектаром, я поняла, что вкус мятного послевкусия действительно освежает и успокаивает.

— Спасибо за то, что всё объясняешь, — сказала я, положив вилку. — Это правда помогает.

— Конечно! Мы же теперь соседи, — Лана подмигнула, быстро доедая остатки своего завтрака. — К тому же, Землянка в Академии — это событие! Я думаю, к тебе будут часто присматриваться. Но не переживай, я тебя поддержу.

Я улыбнулась, чувствуя, что день начинается на хорошей ноте. Первый завтрак в Академии стал для меня не просто едой, а маленьким шагом к тому, чтобы чувствовать себя частью этого нового мира.

Я только начала чувствовать себя немного увереннее, наслаждаясь пирогом и слушая болтовню Ланы, как что-то заставило меня поднять глаза. Мой взгляд случайно пересёкся с кем-то за другим столом. Лиловая кожа, глаза цвета тёмного янтаря, расслабленная, почти высокомерная осанка. Это был тот самый Люминарий, который провожал меня до комнаты.

Он сидел чуть в стороне, окружённый другими студентами, и разговаривал, но, заметив мой взгляд, внезапно замер. Затем его глаза встретились с моими. В этом взгляде было что-то вызывающее, словно он снова напоминал мне о нашем странном первом разговоре.

***

Здравствуйте, уважаемые читатели!

Это книга является моей новинкой, впервые пробую себя в таком жанре.

Поэтому если вам понравилась книга, поддержите ею звёздочкой и добавлением в библиотеку.

Также, чтобы не пропустить новостей по поводу книги вы можете подписаться на меня.

Спасибо за внимание (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

4.1.

Он сидел чуть в стороне, окружённый другими студентами, и разговаривал, но, заметив мой взгляд, внезапно замер. Затем его голова медленно повернулась, и его глаза встретились с моими. В этом взгляде было что-то вызывающее, словно он снова напоминал мне о нашем странном первом разговоре.

Моё сердце замерло, а потом забилось быстрее. Он смотрел на меня слишком долго, и на его губах появилась едва заметная улыбка — насмешливая и загадочная. Я почувствовала, как меня окутывает странное чувство, смесь раздражения и чего-то, что я не могла объяснить.

Я резко опустила взгляд в свою тарелку, стараясь сосредоточиться на еде, но всё внутри меня дрожало.

— Эй, ты в порядке? — Лана наклонилась ко мне, заметив моё замешательство. Её яркие глаза вспыхнули интересом. — Ты только что побледнела, как будто увидела привидение.

— Всё нормально, — пробормотала я, чувствуя, как жар разливается по щекам. — Просто... ничего.

— Правда? — её взгляд тут же метнулся в направлении, куда я смотрела несколько секунд назад. — О, так это он! Тот самый Люминарий, который провожал тебя до комнаты.

— Тише! — прошипела я, чувствуя, как румянец становится ещё сильнее.

— Что? Я просто констатирую факт, — сказала она, подмигнув мне. — Неудивительно, что он снова тебя заметил. Ты же — Землянка. Это редкость.

— Это ничего не значит, — поспешно ответила я, стараясь вернуть себе самообладание.

— Конечно-конечно, — протянула Лана, с усмешкой вернувшись к своему завтраку. — Только вот он смотрит на тебя так, будто уже что-то задумал.

Я притворилась, что не слышала её слов, но ощущение, что его глаза всё ещё следят за мной, не исчезало. Я сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться на пище передо мной. Всё это должно быть просто совпадением… Правда?

Я шагала по пустому коридору, стараясь ускорить шаг. Сердце колотилось в груди, как будто я уже совершила что-то запретное. Почему он смотрел на меня так? Почему я вообще позволила этому волновать меня? Глубокий вдох не помог. Я просто хотела добраться до комнаты, закрыть дверь и прийти в себя.

Но, свернув за угол, я ощутила, как чья-то рука резко схватила меня за запястье и потянула к стене. Холодная поверхность ударила мне в спину, а воздух вырвался из лёгких. Я успела только вскрикнуть, но звук сразу же затих, когда передо мной возник он.

Его янтарные глаза блестели в мягком свете коридора. Они были слишком близко. Его лицо, слишком близко. Я чувствовала жар его тела, его дыхание касалось моей кожи, и это вызвало во мне что-то, что я никак не могла назвать страхом.

— Ты всегда так торопишься? — его голос прозвучал низко, с легким шёпотом, который пронзил меня, словно электрический разряд.

— Чего вы добиваетесь? — выдохнула я, с трудом находя в себе силы заговорить. Моё сердце стучало так громко, что я думала, он тоже это слышит.

— Ты уходишь, не попрощавшись, — его голос стал чуть мягче, но взгляд оставался таким же острым. — Это грубо, не находишь?

Его рука всё ещё держала меня за запястье, крепко, но не причиняя боли. Вторую он положил на стену рядом с моей головой, как будто окружая меня. Я была в ловушке, и этот факт должен был напугать меня… но почему-то он не пугал.

— Может, ты боишься меня? — прошептал он, наклонившись ещё ближе. Его голос, низкий и тягучий, словно касался каждого нерва.

— Боюсь? — я попыталась храбро взглянуть ему в глаза, но мой голос дрогнул, выдавая внутренний хаос. — Почему я должна бояться?

Он усмехнулся, и эта усмешка была слишком уверенной, слишком обескураживающей. Его янтарные глаза не отпускали меня ни на секунду.

— Потому что ты не знаешь, чего я хочу, — ответил он, его голос стал ниже, почти шёпотом. — И тебе это нравится.

Моё дыхание сбилось. От его слов по всему телу прошла горячая волна. Я сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки, но внутри всё горело. Его близость была почти невыносимой. Я чувствовала, как между нами нарастает напряжение, электричество, которое пульсировало в воздухе, как живая сила.

— Может, хватит говорить загадками? — я выдавила из себя, с трудом сохраняв твёрдость.

— Загадки делают жизнь интереснее, не так ли? — его голос звучал так, будто он наслаждался моими попытками сопротивляться.

Он на мгновение замолчал, его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах. Это было почти ощутимо, как прикосновение. Я почувствовала, как щеки начинают гореть, и мой взгляд рефлекторно упал на его губы. Это была ошибка.

Он заметил. Его улыбка стала чуть шире, чуть дерзее.

— Ты ещё не знаешь, кто я, Землянка, — тихо произнёс он, отстраняясь ровно настолько, чтобы я снова смогла дышать. — Но скоро узнаешь.

И прежде чем я успела ответить, он отпустил моё запястье и ушёл, оставив меня прижатой к стене, с пылающим лицом и сбивчивым дыханием. Его слова, его взгляд, его голос — всё это осталось со мной, как горячий отпечаток, который я никак не могла стереть.

***

Здравствуйте, уважаемые читатели!

Если вам понравилась глава, поддержите, пожалуйста книгу звёздочкой и комментарием)

Так же вы можете подписаться на меня, чтобы не пропускать новинок (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

4.2.

Когда он ушёл, я ещё несколько мгновений стояла, прижавшись к стене, пытаясь восстановить дыхание. Его слова всё ещё звучали в моей голове. Почему его присутствие так выбивало меня из равновесия? Почему я позволяла себе так реагировать?

Я сделала глубокий вдох, выпрямилась и постаралась привести мысли в порядок. Надо было вернуться к реальности. Коридор был пуст, но казалось, что его присутствие всё ещё ощущалось в воздухе. Я пошла вперёд, стараясь идти ровным, уверенным шагом, но в голове всё ещё крутились его слова: "Ты ещё не знаешь, кто я, Землянка. Но скоро узнаешь."

Вернувшись в общежитие, я тихо вошла в нашу комнату. Лана сидела на кровати, беззаботно листая что-то на своём устройстве. Её взгляд сразу переместился на меня, и она заметила моё напряжение.

— Что с тобой? — спросила она, с прищуром глядя на меня. — Ты выглядишь так, будто тебя только что выдернули из бури.

— Всё в порядке, — поспешила ответить я, но мой голос звучал неубедительно. Я бросила сумку на кровать и подошла к своему столу, чтобы занять руки чем-то, кроме дрожи. — Просто... утро выдалось немного напряжённым.

— Напряжённым? — Лана подняла бровь, отложив устройство в сторону. — Ты уверена, что это не связано с твоим загадочным провожатым?

Я повернулась к ней, удивлённая её словами.

— С чего ты взяла? — спросила я, пытаясь выглядеть спокойно.

— Я всё вижу, Элла, — ухмыльнулась она. — Люминарий за завтраком, твоя поспешная попытка сбежать, а теперь это лицо. Признавайся, он что-то сказал?

Я замешкалась, обдумывая, стоит ли рассказывать ей о встрече. Но её доброжелательный взгляд и лёгкая усмешка заставили меня немного расслабиться.

— Он... странный, — наконец произнесла я. — Он будто играет со мной. Сначала в коридоре, теперь в столовой. Я не знаю, чего он хочет.

Лана на мгновение задумалась, а потом рассмеялась.

— Люминарии всегда странные, — сказала она. — Но если он заинтересовался тобой, это что-то значит. Они редко обращают внимание на других.

— И что это может значить? — спросила я, скрестив руки на груди.

Она пожала плечами.

— Может, он просто ищет, с кем поиграть. А может, у него свои планы. Но тебе лучше быть начеку, Землянка. Эти парни никогда не делают ничего просто так.

Её слова оставили меня в замешательстве. Я не могла понять, что Ранар искал во мне, но чувствовала, что он не оставит меня в покое.

----

Я шла по коридору, стараясь не думать о недавней встрече с Ранаром. Его взгляд, его голос, его близость… Всё это оставило меня в таком состоянии, что я всё ещё чувствовала себя напряжённой. Лана шла рядом, болтая о лекциях, преподавателях и местных правилах Академии. Я кивала, но почти не слушала её, сосредоточившись на том, чтобы дышать ровно и не оборачиваться.

Коридоры Академии казались бесконечными. Высокие, гладкие стены, мягкий свет, мерцающий вдоль пола, создавали иллюзию, что ты идёшь в туннеле, ведущем в неизвестность. В какой-то момент я услышала шаги позади нас. Они были уверенными, ровными, слишком знакомыми.

Моё сердце резко забилось быстрее. Я замедлила шаг, чувствуя, как тело напряжённо ожидает чего-то. Лана что-то говорила, но я перестала её слышать.

Шаги становились ближе. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но образ Ранара, его янтарные глаза и насмешливая улыбка снова всплыл передо мной.

Я обернулась резко, готовясь встретить его снова, но вместо этого наткнулась на совершенно другое лицо.

Передо мной стоял высокий парень, с благородными чертами лица и светло-лиловой кожей. Его глаза, сияющие мягким светом, излучали доброту и спокойствие, совсем не похожие на взгляд Ранара. Я сразу почувствовала облегчение, хотя остаточное напряжение ещё не исчезло.

— О, прости, я тебя напугал? — спросил он, поднимая руки в жесте извинения. Его голос был глубоким, но мягким, в нём слышалась неподдельная забота.

— Нет, всё нормально, — поспешила ответить я, чувствуя, как румянец начинает заполнять мои щеки.

— Уверена? — он склонил голову набок, с лёгкой улыбкой внимательно глядя на меня. — Ты выглядишь немного… напряжённой.

— Просто первый день, — пробормотала я, отводя взгляд. — Я иду на лекцию профессора Тарина.

— Правда? — его лицо осветила добрая улыбка. — Тогда мы идём в одном направлении. Я тоже только что поступил, и это будет моя первая лекция.

Я слегка удивилась. Он выглядел так спокойно и уверенно, что я бы никогда не подумала, что он тоже новичок.

— Элла, — представилась я, чувствуя, как напряжение постепенно спадает.

— Кайрон, — ответил он, чуть кивая. — Ты Землянка?

Его вопрос прозвучал спокойно, без намёка на насмешку или предвзятость, которые я ожидала.

— Да, — ответила я, решив не углубляться.

— Это редкость, — сказал он, его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем я ожидала. — Наверное, тебе здесь непросто?

— Пока что привыкаю, — уклончиво ответила я.

— Ну, значит, мы в одинаковом положении, — заметил он. — Первый день — всегда стресс.

Я посмотрела на него и почувствовала, как странное напряжение начинает утихать. Его доброжелательность была заразительной, а улыбка — искренней.

— Ты же не против компании? — спросил он, слегка отступив в сторону, как бы предлагая мне идти вперёд.

— Думаю, нет, — ответила я, чувствуя, что его спокойствие успокаивает и меня.

Лана тем временем стояла рядом, с улыбкой наблюдая за нами.

— Похоже, у тебя теперь будет ещё один гид, Элла, — заметила она с лёгкой насмешкой. — Удачи, Кайрон. Она не из простых.

Я бросила на неё взгляд, полный негодования, но она уже рассмеялась и двинулась дальше, оставив нас вдвоём. Кайрон выглядел чуть смущённым, но всё же предложил:

— Пойдём? Мы уже почти на месте.

Я кивнула, чувствуя, как рядом с ним тревога постепенно начинает отступать. Его спокойствие и дружелюбие оказались именно тем, что мне сейчас нужно.

***

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поддержите, пожалуйста, книгу звёздочкой и комментарием)

Огромное спасибо за награду "Символ признательности"

4.3

Мы шли по длинному коридору, и я невольно снова посмотрела на него. Его светлая лиловая кожа мягко отражала свет от стен, а маленькие рожки, едва заметные на его голове, делали его черты ещё более утончёнными. Это был второй Люминарий, с которым я столкнулась за такое короткое время, но он был совсем другим. Спокойный, дружелюбный, даже немного застенчивый.

— Ты уже знаешь, откуда я, — сказала я, чтобы разрядить тишину. — Но я не знаю, откуда ты.

Он чуть повернул голову, взглянув на меня с лёгкой улыбкой.

— Я Люминарий, — спокойно ответил он. — С Лантара.

— Я так и подумала, — кивнула я. — Но ты немного… не такой, как другие Люминарии, которых я видела.

Его губы изогнулись в мягкой улыбке, и он, казалось, вовсе не удивился.

— Это особенности моего рода, — объяснил он, его тон был ровным, как будто это была просто справочная информация. — Светлая кожа и маленькие рожки — это наша генетика. Нас не так много, но такие отличия для Лантара вполне обычны.

— Поняла, — кивнула я снова, задумавшись.

Интересное стечение обстоятельств. Сначала Ранар, теперь Кайрон. За короткий срок я столкнулась с двумя совершенно разными Люминариями, но они оба по-своему привлекали внимание. Я вспомнила, как Лана рассказывала за завтраком, что Люминарии — это редкость в Академии. И всё же они уже начали появляться в моём окружении.

Но не только они. Моя соседка Лана, с её тёмно-синей кожей и светящимися глазами, была Ониксианкой. Волонтёр, который встретил меня на Гармонии, принадлежал к другой расе. В Академии я оказалась в окружении студентов со всех уголков галактики, и это было поразительно. Моё первое знакомство с таким разнообразием стало началом чего-то нового и увлекательного.

— Ты, кажется, снова задумалась, — заметил Кайрон, его голос вырвал меня из раздумий.

— Просто привыкнуть ко всему нужно время, — честно ответила я.

Он улыбнулся чуть шире, в его глазах светилось понимание.

— Это нормально. Если что, обращайся. Мы все в какой-то степени находимся в одной лодке, особенно те, кто только что поступил.

Я кивнула, почувствовав, что начинаю расслабляться рядом с ним. Его спокойствие и доброжелательность делали нашу прогулку по коридорам Академии почти лёгкой. Впереди меня ждало столько нового, и, казалось, что я уже нашла здесь первых друзей.

Когда мы подошли к двери, ведущей в лекционный зал, я невольно замедлила шаг. Просторная аудитория открылась перед нами, её пологие ряды кресел полукругом спускались к центральной кафедре. Пространство было залито мягким светом, стены переливались металлическим блеском, создавая ощущение, будто ты находишься внутри гигантской звезды.

Внимание студентов было сосредоточено на фигуре, стоящей у кафедры. Высокий, с идеально прямой осанкой, он выглядел так, будто каждое его движение продумано и подчинено строгому порядку.

Это был профессор Тарин.

Его кожа была почти прозрачной, с тонкими светящимися линиями, которые, казалось, пульсировали в такт его дыханию. Линии меняли цвет: от спокойного голубого до мягкого фиолетового, что придавало ему почти неземной вид. Его волосы, собранные в высокий хвост, казались живыми, переливаясь серебром и создавая контраст с чёрной униформой, облегающей его стройное тело.

Глаза, словно два светящихся окошка в бесконечность, внимательно осматривали аудиторию. Они излучали холодное спокойствие и строгость, как будто могли насквозь видеть мысли каждого студента. Его движения были плавными, но точными, и даже тишина, царившая в зале, казалась подконтрольной ему.

— Это профессор Тарин? — прошептала я, вставая в ступоре на пороге.

— Да, — тихо ответил Кайрон, кивая в его сторону. — Говорят, он один из самых строгих преподавателей Академии, но его лекции — лучшие.

Я сглотнула, чувствуя, как моё сердце немного учащает ритм. От его внешнего вида и ауры авторитета становилось не по себе. Он выглядел как человек, которому нельзя возражать, но в то же время от него исходила невероятная харизма.

— Добро пожаловать, студенты, — раздался его голос, спокойный, но властный. Казалось, он проникал в самую суть. — Проходите и занимайте места. Мы начинаем.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Даже его голос подчёркивал, что это место — не для ошибок. Вместе с Кайроном я поспешила занять место в середине аудитории, чтобы не быть слишком близко, но и не слишком далеко.

С первого взгляда было ясно: профессор Тарин не просто преподаватель. Он был тем, кого нельзя недооценивать.

Профессор Тарин

***

Вот мы и познакомились с нашим куратором) До новых встреч (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

4.4.

Мы с Кайроном заняли места в середине аудитории. Я устроилась так, чтобы оставаться достаточно незаметной, но в то же время хорошо видеть и слышать лектора. Кайрон сел рядом, выпрямившись с такой грацией, которая заставляла меня невольно чувствовать себя неуклюжей.

Профессор Тарин стоял у кафедры, его осанка и аура заставляли зал замереть в полной тишине. Когда он заговорил, его голос прозвучал властно и спокойно, заполнив всё пространство.

— Добро пожаловать в Академию Гармонии. — Его взгляд медленно обвёл зал, будто оценивая каждого. — Вы прибыли сюда не для того, чтобы просто получить знания. Вы здесь, чтобы доказать, что достойны их.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его слова были не просто лекцией — это был вызов.

— В этом зале собрались лучшие представители своих рас, — продолжил он, с каждым словом словно поднимая невидимую планку. — Но только те, кто готовы трудиться и доказывать свою ценность каждый день, смогут остаться.

Мой взгляд невольно опустился на руки, которые я сжала в кулаки на коленях. Уверенность, с которой я приехала сюда, начинала казаться не такой уж прочной.

Кайрон слегка наклонился ко мне и тихо прошептал:

— Не переживай. Это его обычный метод — напугать студентов в первый день.

Я посмотрела на него, пытаясь слабо улыбнуться, но облегчение было временным. Профессор продолжал говорить, а я старалась сосредоточиться, впитывая каждое слово.

Но потом, совершенно неожиданно, мой взгляд начал блуждать по залу. Вокруг сидели студенты самых разных рас. Некоторые сдержанно слушали, другие переглядывались друг с другом. И вдруг, среди множества лиц, я увидела его.

Ранар.

Он сидел в самом конце ряда, расслабленно откинувшись на спинку кресла, и смотрел прямо на меня. Янтарные глаза, в которых светилась насмешка, будто он точно знал, что я его замечу. Его губы изогнулись в лёгкой, почти дерзкой улыбке.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Он был здесь, в одной аудитории, смотрел на меня так, словно это была его личная игра. Мои щеки начали предательски краснеть, и я быстро отвела взгляд.

Кайрон заметил мою реакцию.

— Всё в порядке? — тихо спросил он.

— Да, — быстро ответила я, не глядя на него. — Просто... ничего.

Но внутри меня бурлила смесь раздражения и смущения. Ранар был здесь. И это явно не обещало ничего хорошего.

Я старалась не смотреть в сторону Ранара, но мысль о том, что он здесь, не давала покоя. Его расслабленность, самоуверенность и эта насмешливая улыбка, направленная прямо на меня, будто говорили, что я ещё не раз пожалею о том, что мы оказались в одном месте.

Теперь ещё и учиться с ним, — подумала я с лёгким раздражением, чувствуя, как мои плечи напряглись.

Я встряхнула головой, стараясь сосредоточиться на том, что говорил профессор Тарин. Его фигура у кафедры внушала уважение, и его голос, хотя и спокойный, обладал такой энергией, что я невольно выпрямилась.

— В течение этого учебного года я буду вашим куратором, — объявил он, медленно оглядывая зал. — Моя задача — не только следить за вашим прогрессом, но и оценивать, кто из вас действительно заслуживает быть здесь.

Его слова прозвучали не как угроза, а скорее как вызов. Я почувствовала, как внутри меня начинает загораться желание доказать, что я способна справиться.

— Он действительно внушает уважение, — тихо сказала я, обернувшись к Кайрону.

— Да, — согласился он с лёгкой улыбкой. — Мне сосед по комнате рассказал, что профессор Тарин один из лучших. Строгий, но справедливый. Если ты готова работать, он всегда это оценит.

— Сосед по комнате? Ты успел с ним подружиться? — удивилась я, чтобы отвлечь себя от мыслей о Ранаре.

— Не то чтобы подружиться, — Кайрон слегка пожал плечами. — Но он поделился полезной информацией. Например, если ты не опозоришься на его занятиях, то можешь рассчитывать на его поддержку.

Я кивнула, чувствуя, как постепенно напряжение внутри меня уходит. Профессор Тарин выглядел как человек, который жёсток не ради забавы, а ради принципа. Это внушало больше уважения, чем страха.

Тем временем профессор продолжал:

— Здесь не будет исключений и поблажек. Все вы равны перед Академией. Каждый из вас должен доказать, что вы достойны учиться в этом месте.

Я вздохнула, пытаясь вобрать в себя его слова. Это звучало не как угроза, а как честная игра. Я взглянула на Кайрона, который выглядел уверенно и спокойно, и на миг почувствовала себя легче.

Но затем взгляд снова скользнул по залу. Среди всех студентов мои глаза все равно вновь сами его нашли.

Ранар...

Он сидел в самом конце ряда, его янтарные глаза неотрывно смотрели на меня. Его губы тронула лёгкая насмешливая улыбка, и я почувствовала, как щёки начинают гореть.

Прекрасно, — подумала я, отводя взгляд из-за чувства неловкости. — Этот год обещает быть интересным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

4.5.

Профессор Тарин, стоящий у кафедры, сделал лёгкий жест рукой, и в центре аудитории появился голографический экран. На нём замелькали изображения представителей разных рас, которые наполнили Академию своим многообразием.

— Межгалактические отношения начинаются с одного простого принципа: понимания, — начал он, его голос звучал ровно, но каждый оттенок слов был тщательно выверен. — Невежество в вопросах чужих культур, традиций и биологических особенностей — это ваш первый и главный враг.

Голография остановилась на изображении высоких, грациозных существ с переливающейся чешуёй.

— Это Нар’кшиты, — пояснил Тарин. — Их общество базируется на жёсткой иерархии, где место каждого определяется при рождении. Контакт с ними требует строго соблюдения ритуалов приветствия. Кто мне скажет, почему это важно?

Я напряглась, стараясь вспомнить, что читала об этой расе перед поступлением, но кто-то другой уже поднял руку. Профессор кивнул, разрешая отвечать.

— Потому что нарушение ритуала считается не просто оскорблением, но вызовом их лидеру, — сказал голос из заднего ряда.

— Верно, — одобрил Тарин. — Одно неверное движение, и вы можете начать войну, даже не понимая, что сделали.

Голограмма изменилась, на этот раз показывая существ с полупрозрачной кожей, через которую переливались яркие цвета. Их глаза светились, словно маленькие звёзды.

Профессор Тарин выждал, пока в зале воцарится полная тишина. Его пристальный взгляд скользнул по аудитории, словно он хотел убедиться, что все готовы слушать.

— Теперь, когда вы поняли, как важно изучать расы, с которыми вам предстоит взаимодействовать, я хочу, чтобы вы применили эту теорию на практике, — начал он, его голос был ровным, но твёрдым. — Разделитесь на пары. Как именно — меня не волнует.

Аудитория тут же зашумела. Кто-то начал оглядываться, кто-то переговаривался. Я почувствовала лёгкое напряжение, не зная, с кем можно работать. Работа в парах всегда казалась мне немного сложной — никогда не знаешь, насколько надёжным будет твой партнёр.

— Ваше задание — подготовить презентацию о любой расе, представленной в Межгалактическом союзе. Но имейте в виду: каждая пара выбирает уникальную расу. Повторений быть не должно, — продолжил он, перекрывая шум. — Презентация должна содержать описание культуры, биологических особенностей, сильных и слабых сторон. И самое главное — вы должны предложить стратегию взаимодействия с этой расой, которая избежит конфликтов.

Я услышала шорох блокнотов и звуки клавиш — все спешили записать детали задания.

— У вас есть три дня, — закончил он, сжав руки за спиной. — Оцениваться будет глубина исследования и качество подачи. Это ваше первое задание, и я надеюсь, что вы справитесь.

Едва он закончил, как зал наполнился ещё большим гулом. Студенты начали активно искать себе партнёров. Я замерла, чувствуя лёгкое смущение.

— Хочешь работать вместе? — услышала я спокойный голос рядом. Обернувшись, я увидела Кайрона. Его глаза светились дружелюбием, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Да, конечно, — ответила я, радуясь, что мне не придётся мучиться с выбором.

— Отлично. Тогда решим, какую расу взять, пока другие их не разобрали, — предложил он, достав свой блокнот.

В этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, я встретилась с янтарными глазами Ранара. Он смотрел прямо на меня, его лицо выражало знакомую насмешливую уверенность. Судя по всему, он уже нашёл себе пару, и, конечно, выглядел так, будто невероятно доволен.

Я глубоко вдохнула, отвела взгляд и сосредоточилась на Кайроне.

— Давай начнём с выбора, пока список ещё открыт, — сказала я, чувствуя, как внутри снова загорается азарт. Сделаем самую лучшую презентацию и получим самый высокий бал.

Кайрон внимательно посмотрел на меня, слегка приподняв бровь.

— Ну, какую расу будем изучать? — спросил он, ожидая моего предложения.

Я уже знала ответ, поэтому сказала твёрдо:

— Люминарии. Это твоя раса, ты знаешь о ней всё, и нам будет проще подготовить презентацию.

Он улыбнулся, но в его взгляде появилась лёгкая хитринка.

— А почему бы тогда не взять Землян? — предложил он с видимой невинностью. — Это твоя раса, и ты точно сможешь рассказать больше, чем кто-либо.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри поднимается упрямство.

— Земляне? — переспросила я, скрещивая руки. — Мы… слишком простые. Мы не такие интересные, как Люминарии.

Кайрон усмехнулся, склонив голову в сторону.

— Вот поэтому и стоило бы их выбрать, — сказал он спокойно. — Показать, что у Землян есть глубина, которую никто не замечает.

— Нет, — отрезала я. — Люминарии. Это мой окончательный выбор.

Кайрон тихо рассмеялся, видя мою решимость, и поднял руки в знак сдачи.

— Хорошо, сдаюсь. Люминарии так Люминарии. Но у меня есть условие, — сказал он, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

— Какое ещё условие? — спросила я, настороженно глядя на него.

— Взамен на то, что я уступил тебе, ты должна отвечать на все мои вопросы о Землянах, — заявил он. — Думаю, узнать больше о вашей расе будет не менее полезно.

Я прищурилась, но, немного подумав, кивнула.

— Ладно, договорились. Но не обещаю, что мои ответы будут интереснее, чем Люминарии, — бросила я с лёгкой усмешкой.

***

Дорогие читатели, я к вам с хорошими новостями!

С сегодняшнего дня начинаю марафон. Каждый день до нового года буду выкладывать по две главы. Вот такой небольшой новогодний подарок вам, моим любимым читателям (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

По секрету, готовлю ещё кое-что интересное, завтра узнаете)

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

5.1.

Элла

Когда последняя на сегодняшний день лекция закончилась, студенты начали шумно собираться, переговариваться и расходиться по своим делам. Я быстро сложила записи, поднялась и, глянув на Кайрона, предложила:

— Пойдём?

Он кивнул с лёгкой улыбкой и жестом пригласил меня вперёд. Мы шли по широким коридорам Академии, освещённым мягким светом, который отражался от стен и пола, создавая успокаивающую атмосферу.

— Ты всегда так сосредоточенно слушаешь лекции? — неожиданно спросил он, нарушив тишину.

— А ты что, наблюдал за мной? — бросила я на него взгляд с лёгкой улыбкой.

— Трудно было не заметить, — ответил он спокойно. — Ты выглядела так, будто каждое слово профессора жизненно важно.

Я почувствовала, как мои щеки слегка покраснели, но попыталась это скрыть, отвернувшись.

— Просто хочу извлечь максимум из того, что дают, — сказала я. — Не каждый день появляется возможность учиться в Академии Гармонии.

— Здравое отношение, — заметил он. — Пожалуй, тебе придётся привыкать к тому, что кто-то будет наблюдать за тобой, если будешь так выделяться.

Я фыркнула, решив, что это просто дружеская подколка, и продолжила идти.

Когда мы добрались до корпуса общежития, я уже начала думать о том, как наконец сесть и немного отдохнуть. Но Кайрон, остановившись у двери, неожиданно произнёс:

— После ужина я зайду за тобой. Думаю, лучше начать работать над презентацией, пока идеи свежи.

— Ты уверен, что хочешь так быстро приступить? — спросила я, чувствуя лёгкое удивление.

— Конечно. Чем раньше начнём, тем проще будет потом. А ещё я знаю, что профессор Тарин вряд ли потерпит что-то посредственное, — ответил он с уверенностью.

Я кивнула, понимая, что он прав.

— Хорошо, — сказала я. — Тогда зайди. Я буду готова.

— Отлично. До встречи, — сказал он с лёгкой улыбкой и развернулся, направляясь обратно к своему корпусу.

Я вошла в комнату общежития, чувствуя себя немного спокойнее. Несмотря на напряжённый день, мысль о том, что у меня есть теперь такой хороший и надёжный друг, как Кайрон, внушала уверенность. Я надеялась, что мы действительно будем дружить.

Когда я вошла в комнату, Лана уже была там. Она сидела на своей кровати, расчесывая волосы и выглядела совершенно расслабленной. Рядом лежал её планшет, который она лениво прокручивала, видимо, читая что-то для следующего занятия.

— О, вернулась, — сказала она, поднимая взгляд. — Устала?

— Немного, — ответила я, бросив свою сумку на кровать.

— У тебя было три пары, да? — спросила она, усмехнувшись. — У меня всего две. Преподаватели пока что решили нас не загружать.

Я уселась на кровать и почувствовала, как напряжение, накопившееся за день, начало постепенно спадать.

— Как тебе первый день? — продолжила Лана, с интересом наблюдая за мной.

— Нас насыщенно погрузили в теорию, — начала я, вспомнив лекцию профессора Тарина. — Он строгий, но я вижу, что он знает, о чём говорит. Тарин говорил о важности знания других рас, а потом дал задание сделать презентацию. Работаем в парах.

— Уже работа в парах? — Лана удивлённо подняла бровь. — А с кем ты?

— С Кайроном, — ответила я.

— Люминарий, да? — её губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Везёт тебе. У нас таких не было на моих парах. У нас была скучная теория, которую преподавали так, будто мы уже всё это знаем.

— Зато, наверное, легче справиться, — заметила я. — У нас Тарин сразу дал понять, что он не будет ни с кем цацкаться.

— Ну, это же Тарин, — Лана сделала драматическую паузу. — Я слышала, что его студенты либо обожают, либо боятся. Ты в какой группе?

— Пока ещё не поняла, — честно призналась я.

Лана рассмеялась и, скрестив ноги, наклонилась ближе.

— У тебя интересный старт. Сначала строгий профессор, потом работа с Люминарием. Мне кажется, твой первый год здесь точно будет нескучным.

— И это только первый день, — сказала я, слегка закатив глаза.

Мы ещё немного поболтали, обсуждая впечатления, расписания и то, как непривычно всё выглядит в Академии. Лана оказалась хорошей слушательницей, а её юмор помогал мне легче относиться к происходящему. Впереди был ужин, а потом работа над презентацией.

Я сняла с запястья браслет, который выдали нам на первой встрече. Гладкий, лёгкий, почти невесомый, он был оснащён всеми необходимыми функциями, от базовой связи до доступа в ГалактиНет. На поверхности блеснуло голографическое меню, как только я прикоснулась к сенсору.

ГалактиНет — сердце связи и информации всей галактики, — вспоминала я слова из вводного инструктажа. Эта сеть объединяла миллионы миров, предоставляя доступ к знаниям, общению и технологиям.

— ЛинкСпейс, — произнесла я, и браслет тут же отреагировал, отобразив значок платформы — круг, окружённый светящимися линиями.

ЛинкСпейс был самой популярной социальной сетью, где можно было общаться с кем угодно, от друзей до преподавателей, вне зависимости от расстояния. В ней было всё: мгновенные сообщения, видеозвонки, сообщества по интересам и даже возможность вести прямые трансляции для целых планет.

Я коснулась значка, и передо мной развернулось голографическое меню. На экране тут же появились знакомые иконки: "Сообщения", "Контакты", "Потоки". Я открыла раздел "Контакты" и нашла профиль мамы. Её изображение, слегка размытое, но тёплое и такое родное, висело в воздухе. Значок рядом с именем показывал символ Земли — голубую планету в лучах света.

Мама, наверное, уже переживает, — подумала я и нажала на иконку отправки сообщения.

Передо мной развернулась панель ввода. Голосом или текстом, выбор был за мной. Я решила написать:

> "Привет, мам! Первый день в Академии был сложным, но интересным. Занятия действительно впечатляют. Надеюсь, у вас всё хорошо. Обещаю держать связь. Люблю."

Я нажала на кнопку отправки, и сообщение исчезло, уносясь через бескрайние просторы ГалактиНета. На экране появилось уведомление: Ответ может занять до 4-х часов из-за расстояния.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я откинулась на спинку кровати и посмотрела на браслет. Гаджет, который соединяет меня с домом, со знаниями и даже с другими мирами. Ещё вчера это казалось чем-то из фантастики, а сегодня — часть моей жизни.

Может, всё будет не так сложно, как кажется? — подумала я, глядя на мерцающий экран.

***

Ждем вечером Кайрона)

5.2.

Я села на кровать, бросив взгляд на Лану, которая расслабленно перелистывала страницы на своём планшете. Она казалась такой уверенной и осведомлённой, и внезапно мне захотелось спросить.

— Ты много знаешь про Люминариев, — заметила я, пытаясь звучать не слишком прямолинейно. — Откуда?

Лана подняла взгляд, её губы изогнулись в лёгкой, чуть насмешливой улыбке.

— Я учусь на том же факультете, что и ты, — ответила она, слегка пожав плечами. — Не знать о Люминариях — это значит быть полной дурочкой.

Я кивнула, но её ответ показался мне недостаточным.

— Но ты говоришь о них так, будто знаешь больше, чем просто из лекций, — продолжила я, пытаясь копнуть чуть глубже. — Ты была знакома с Люминарием?

Лана наклонила голову, и её улыбка стала чуть шире, но взгляд оставался таким же спокойным.

— Можно и так сказать, — протянула она, не торопясь раскрывать детали. — Мы пересекались… косвенно. Долгая история.

— Косвенно? — переспросила я, чувствуя, как моё любопытство только усиливается.

— Да, — подтвердила Лана, а затем, словно решила сменить тему, добавила: — Ты, кстати, выбрала правильного партнёра. Кайрон выглядит довольно надёжным и приветливым в отличии от Ранара.Мне кажется, что он вытянет вашу работу на отличный результат.

Я поняла, что расспросы на этом закончены. Лана умела отвечать так, чтобы ничего не объяснять, но при этом заставить тебя задуматься. Её тон и манера увиливать только разожгли моё любопытство ещё сильнее.

— Ладно, — наконец сказала я, решив не настаивать. — Посмотрим, как всё пройдёт.

Лана снова улыбнулась и вернулась к своему планшету, а я задумалась. Её ответы были загадочными, и я не могла отделаться от ощущения, что за ними скрывается нечто большее, чем она хочет показать.

Поиск информации о Люминариях

После короткого разговора с Ланой я почувствовала, что откладывать больше нельзя. Презентация не сделает себя сама, а профессор Тарин явно не терпит халатности. Я взяла браслет, активировала голографический интерфейс и открыла доступ к ГалактиНет.

— Найти информацию о культурных особенностях Люминариев, — произнесла я вслух, и передо мной тут же появилось множество ссылок, видео и текстов.

Голограмма медленно прокручивалась перед моими глазами. Я выбрала несколько надёжных источников и начала читать, делая заметки в блокноте.

Основная информация о культурных особенностях Люминариев:

Происхождение:

Планета Лантар — высокоразвитый мир, где сочетаются природа и технологии. Городские структуры органично вплетены в ландшафт, отражая стремление Люминариев к гармонии.

Социальные нормы:

Общество строго структурировано, но не подавляет личные амбиции. Люминарии верят, что каждый должен найти своё место и совершенствоваться в своей роли.

Уважение к старшим и более опытным — неотъемлемая часть их культуры.

Приветствия и жесты важны: лёгкий наклон головы означает дружелюбие, а полное избегание зрительного контакта воспринимается как знак недоверия.

Религия и философия:

Они не следуют одной конкретной религии, но уважают учения, которые подчёркивают баланс разума и эмоций. Их главная философия: "Контроль над собой ведёт к гармонии с миром".

Общение:

Люминарии ценят точность слов. Длинные, эмоциональные монологи считают пустой тратой времени.

Их эмоциональная сдержанность иногда кажется другим расам высокомерием.

Отношение к искусству:

Их искусство — это смесь математики и эстетики.

Я вздохнула, сделав очередную запись. Их культура действительно была глубокой и сложной. Уважение к гармонии и порядку пронизывало каждый аспект их жизни, но это одновременно делало их немного отстранёнными.

Интересно, как Кайрон это объяснит? — подумала я, просматривая следующий раздел.

Когда я наткнулась на информацию о приветственных жестах, я не смогла удержаться от улыбки. Наклон головы? Логично, но кто бы мог подумать, что это может быть так важно.

Сделав ещё несколько заметок, я закрыла голограмму и отложила браслет. Теперь у меня была база для обсуждения с Кайроном. Оставалось только дождаться вечера и начать работу.

После нескольких часов чтения и составления заметок мои глаза начали уставать, а мысли путались. Я откинулась на кровать, глядя на мягкое свечение браслета на столе.

Ещё так много нужно сделать, — подумала я, но голова уже начинала тяжёлеть.

Лана, занятая своим планшетом, бросила на меня быстрый взгляд.

— Ты чего такая? — спросила она, не отрываясь от экрана.

— Устала, — призналась я. — Думаю, немного посплю перед ужином.

— Хорошая идея, — согласилась она. — Тут всё равно до вечера ничего интересного не случится.

Я кивнула, потянулась за одеялом и закуталась в него, чувствуя, как усталость постепенно накрывает меня. Закрыв глаза, я прислушалась к спокойным звукам комнаты: лёгкому гудению систем общежития.

Небольшой сон перед ужином точно не повредит, — подумала я, прежде чем окончательно погрузиться в сон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

5.3.

— Эй, вставай, ты проспишь ужин! — послышался голос Ланы где-то над головой.

Я медленно открыла глаза, встретившись с её насмешливым взглядом. Она стояла над моей кроватью, скрестив руки на груди. Её лицо было аккуратно подчеркнуто лёгким макияжем — едва заметный блеск на губах, тонкие стрелки на глазах и чуть выделенные скулы. Всё выглядело настолько естественно, что только усиливало её утончённую внешность.

— Это уже утро? — спросила я, пытаясь понять, сколько времени прошло. Голова ещё была тяжёлой от сна.

— Нет, всего лишь ужин, — ответила Лана, закатив глаза. — Если не встанешь сейчас, пропустишь свою порцию и будешь потом жаловаться, что голодна. А я этого не вынесу.

Я зевнула и села, откидывая одеяло. Лана, как всегда, выглядела собранной и уверенной, словно ей не приходилось тратить лишнее время на подготовку.

— Ты меня разбудила, чтобы не идти одной? — я подозрительно прищурилась.

— Конечно, — весело ответила она. — Ты же моя соседка, обязанность поддерживать друг друга входит в контракт. Теперь давай, одевайся и пойдём.

Я вздохнула, понимая, что сопротивляться бесполезно. С трудом поднявшись, я начала собираться. Лана тем временем продолжала свои советы.

— Ты вообще осознаёшь, что пропускать ужин — это грех в таких местах? Академия может быть сколько угодно высокотехнологичной, но их кухня — это что-то особенное.

— Ты, кажется, слишком увлечена едой, — заметила я, натягивая пиджак.

— Потому что знаю, что здесь готовят лучше, чем на большинстве планет, — ответила Лана, пожав плечами. — Идём, а то я с тобой опоздаю.

Я закатила глаза, но поднялась с кровати, чувствуя, что сопротивляться бесполезно. Лана снова занялась своим планшетом, но продолжала бросать на меня короткие взгляды, проверяя, не заснула ли я снова.

Подошла к шкафу, открыла его и достала униформу Академии — строгий костюм тёмно-синего цвета с тонкими серебряными вставками. Ткань была лёгкой, но плотной, и казалась удивительно удобной. Я быстро сняла стандартную серую пижаму, выданную вместе с комплектом для проживания, и начала натягивать форму.

— Ты, кстати, знала, что эти костюмы сами подстраиваются под фигуру? — спросила Лана, оторвавшись от планшета. — Умная ткань, между прочим. Это одна из фишек Академии.

— Теперь знаю, — ответила я, застёгивая аккуратные серебряные пуговицы на пиджаке. Костюм действительно сидел идеально, будто его сшили специально для меня. — Хотя всё равно чувствую себя немного странно в этом.

— Привыкнешь, — бросила Лана, улыбнувшись. — Главное — выглядеть прилично, иначе будешь привлекать внимание не тем, чем хотелось бы.

Я фыркнула, надевая ботинки, которые, к счастью, тоже оказались удобными. Ещё раз взглянув на себя в зеркало, я убедилась, что всё выглядит как надо. Лана одобрительно кивнула.

— Теперь ты готова. Идём, — скомандовала она, подхватывая свой планшет.

Я сделала глубокий вдох и последовала за ней. Мы вышли из комнаты, и коридоры общежития, наполненные шумом и гулом голосов, постепенно оживляли моё состояние. Впереди был ужин, и, как сказала Лана, кухня здесь действительно заслуживала внимания.

Столовая Академии оказалась огромным пространством с высокими сводчатыми потолками и столами, расставленными в идеальном порядке. В воздухе витали ароматы сотен блюд, а студенты разных рас толпились у интерактивных прилавков, выбирая себе ужин.

Лана сразу направилась к одному из прилавков, жестом приглашая меня следовать за ней.

— Вот он, настоящий рай для экспериментаторов, — сказала она, указывая на длинный ряд ярко подсвеченных блюд, которые крутились на прозрачной ленте. — Тут есть всё: от земного рагу до каких-то штук с Лантара, которые я даже не могу произнести.

Я замерла, пытаясь оценить всю широту выбора. Передо мной крутились разноцветные блюда, каждое с миниатюрным голографическим описанием. Некоторые выглядели знакомо, другие — совершенно инопланетно.

— Ты что-нибудь пробовала отсюда раньше? — спросила я, глядя, как Лана уверенно выбирает что-то тёмно-зелёное с золотыми каплями.

— Конечно, — ответила она, не оборачиваясь. — Я тут уже второй год. Вот это, например, — она подняла тарелку, — что-то вроде острого салата с Оникса. А это, — указала на соседнюю секцию, — земной бургер. Скукотища, если честно.

Я нахмурилась, рассматривая выбор. Мой взгляд упал на тарелку с чем-то ярко-фиолетовым и дымящимся.

— А вот это что? — спросила я, указывая.

Лана взглянула на голографическое описание и фыркнула.

— Это блюдо из Лантара. Говорят, оно слегка... обжигает. Буквально. Ну, если ты любишь острые ощущения, можешь рискнуть.

Я улыбнулась, почувствовав, как внутри разгорается желание попробовать что-то новое.

— Почему бы и нет? — ответила я, беря тарелку. — Надо же привыкать к разным вкусам, если я собираюсь здесь выжить.

— Дерзко, — прокомментировала Лана, поднимая бровь. — Ладно, посмотрим, насколько ты будешь довольна своим экспериментом.

Мы взяли подносы и направились к одному из свободных столов. Я оглядывалась, замечая студентов самых разных рас, увлечённых беседами или поглощённых своими блюдами. Атмосфера была шумной, но в то же время уютной.

Я поставила тарелку перед собой, чувствуя лёгкое волнение. Лана наблюдала за мной с нескрываемым интересом.

— Ну что, смелая Землянка, готова? — спросила она, ухмыляясь.

Я взяла приборы и сделала первый осторожный кусочек. Вкус оказался одновременно ярким, острым и слегка терпким, но, к моему удивлению, довольно приятным.

— Неплохо, — сказала я, чувствуя, как мои вкусовые рецепторы приходят в восторг.

— Посмотрим, что ты скажешь через минуту, — засмеялась Лана, начав есть свой салат.

Эксперимент удался. Я наслаждалась ужином, чувствуя, что понемногу начинаю привыкать к жизни в Академии.

Мы с Ланой только начали ужин, когда к нашему столу подошли две девушки. Обе выглядели уверенно и непринуждённо, а их униформа сидела так идеально, что казалось, будто они привыкли быть в центре внимания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Лана! — воскликнула одна из них, с длинными серебристыми волосами и светлыми глазами, которые слегка сверкали при движении. — Мы думали, ты ужинаешь с новенькой.

— Угадали, — ответила Лана с лёгкой улыбкой, указывая на меня. — Девочки, познакомьтесь, это Элла. Мы соседи по комнате.

Вторая девушка, с густыми каштановыми волосами и кожей цвета карамели, усмехнулась, садясь напротив меня.

— Привет, Элла, — сказала она, глядя на меня с интересом. — Я Тира, а это Эсса. Мы одногруппницы Ланы. Она наверняка уже рассказала тебе всё о нас?

— Не всё, — вставила Лана, прежде чем я успела ответить. — Но они тут, чтобы это исправить.

Я почувствовала, как ко мне приковано их внимание, но их взгляды не были враждебными. Скорее, они изучали меня, словно пытались понять, чего можно ожидать.

— Первый день в Академии? — спросила Эсса, склонив голову набок. Её светлые глаза мягко сияли.

— Да, — ответила я, пытаясь сохранять спокойствие. — Только осваиваюсь.

— Сложно привыкнуть к такому месту, — заметила Тира, поднимая свой поднос и делая глоток ярко-голубого напитка. — Особенно если ты с Земли.

— Как и я, — вмешалась Лана, отводя взгляд от своей тарелки. — Элла справится, не сомневаюсь.

— Лана была одной из лучших в нашем потоке, — сказала Эсса, не скрывая восхищения. — Правда, если бы она меньше тратила времени на сарказм, была бы ещё лучше.

— А ты бы могла быть смешнее, если бы не тратила всё время на попытки быть идеальной, — парировала Лана, ухмыляясь.

Я не сдержалась и улыбнулась. Их перепалка была доброй и даже немного забавной.

— Ну, Элла, если тебе понадобится помощь, обращайся, — сказала Тира, повернувшись ко мне. — Мы знаем Лану, она иногда бывает невыносимой.

— Спасибо, учту, — ответила я, и все за столом рассмеялись.

Девушки, казалось, приняли меня как свою, и разговор вскоре перешёл на обсуждение преподавателей, лекций и заданий. Я начала чувствовать себя более уверенно, понимая, что, возможно, Академия не будет таким уж сложным местом, если рядом есть такие люди.

5.4.

Пока Лана и её одногруппницы продолжали оживленно обсуждать что-то, я на мгновение отстранилась от разговора. Опустив взгляд на свои руки, я начала машинально вертеть кольцо, которое носила на среднем пальце. Оно было гладким, серебристым, с тонкой линией светящегося узора по центру. Это кольцо выдали всем новоприбывшим в Академии — устройство, которое автоматически переводило любой язык в реальном времени.

Я провела пальцем по его поверхности, чувствуя, как мягкое тепло разливается по коже.

Как же это удобно, — подумала я, глядя на кольцо. — Без него я бы вряд ли смогла понять хоть половину из того, что здесь говорят. Удивительно, как технологии делают нас ближе друг к другу.

Вокруг меня говорили на десятках языков, каждый уникальный, со своей мелодикой и ритмом. Язык Ланы и её подруг был особенно интересным — в нём скользили какие-то странные звуки, которые без кольца я вряд ли смогла бы воспроизвести.

В мире, где так много рас и культур, такие устройства — настоящая находка. Они помогают избежать неловкости, недопонимания и дают возможность сосредоточиться на самом главном: общении.

Я продолжала вертеть кольцо на пальце, всё ещё размышляя о том, как оно делает общение таким естественным. В голове мелькнула идея, и, поддавшись любопытству, я осторожно сняла кольцо, положив его на стол рядом с тарелкой.

Голоса Ланы и её подруг тут же превратились в мелодичный поток звуков, совершенно непонятных, но завораживающих. У Ланы речь была плавной, словно песня с короткими акцентами на конце слов. Эсса говорила чуть громче, с ритмом, напоминающим быстрый поток воды, а у Тиры голос звучал более низко, с чёткими, почти отрывистыми окончаниями.

Я слушала их, пытаясь уловить хоть малейший смысл, но звуки, хотя и были красивыми, остались для меня загадкой.

— Всё в порядке? — спросила Лана, заметив, что я странно смотрю на неё. Я быстро вернула кольцо на палец, и её голос снова зазвучал привычно и понятно.

— Просто проверяла, как звучит ваш язык, — призналась я с лёгкой улыбкой.

— Сложный, да? — спросила Тира, слегка усмехнувшись. — Немногие могут понять его без помощи переводчиков.

— Завораживающий, но да, понять невозможно, — ответила я, покачав головой.

В этот момент я услышала за своей спиной другой голос. Низкий, глубокий, с лёгкой хрипотцой. Он пробился сквозь общий шум, и я инстинктивно обернулась.

Там, через несколько столов от нас, сидел Ранар. Его янтарные глаза уже были направлены на меня, и наша встреча взглядами оказалась неожиданной и почти осязаемой. Его лицо оставалось спокойным, но уголки губ изогнулись в лёгкой насмешливой улыбке, словно он знал, что застал меня врасплох.

Я быстро отвернулась, чувствуя, как моё сердце забилось чуть быстрее.

Что он здесь делает? И почему снова смотрит на меня?

— Ты чего такая? — спросила Лана, бросив на меня изучающий взгляд.

— Ничего, просто… показалось, что я кого-то знаю, — пробормотала я, стараясь не поднимать головы.

Но я знала, что это мне не просто "показалось". Ранар явно что-то задумал, и этот взгляд был началом чего-то, что я пока не могла понять. Особенно учитывая тот факт, что своим взглядом Люминарии умеют приманивать к себе внимание всех существ. Это было особенностью их расы, о которой я вычитала в Галактикнете.

Я попыталась сосредоточиться на разговоре с Ланой и её подругами, но мысли о встрече с Кайроном не давали покоя. А ещё этот взгляд Ранара, который будто преследовал меня даже сейчас. Я покрутила кольцо на пальце, подавляя волнение, и, посмотрев на Лану, сказала:

— Лана, мы же не собираемся здесь засиживаться? Мне ещё нужно собраться перед встречей с Кайроном.

Она подняла на меня бровь, её губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Спокойно, ты не опоздаешь. Ужин только начался.

— Я знаю, но не хочу торопиться потом, — попыталась оправдаться я. — Мне надо быть собранной.

Тира и Эсса переглянулись, но ничего не сказали, только вернулись к своим тарелкам.

— Презентация по Люминариям, да? — уточнила Лана, беря свой бокал. — Думаю, с Кайроном у тебя всё получится. Он вроде из тех, кто выкладывается на все сто.

— Надеюсь, — ответила я, отодвигая свою почти пустую тарелку. — Но чтобы это вышло на сто процентов, мне нужно быть вовремя.

— Ладно, ладно, — сдалась Лана, поднимая руки. — Только не нервничай, а то забудешь все свои гениальные идеи.

Она сделала последний глоток своего напитка и встала, подхватив поднос.

— Пойдём, пока ты окончательно не превратилась в комок нервов.

Я почувствовала облегчение, понимая, что успею вернуться в комнату, подготовиться и избежать ещё одной встречи взглядов с Ранаром. Девушки попрощались с нами, а мы с Ланой направились к выходу. В голове уже роились мысли о том, с чего начать обсуждение с Кайроном, и это помогало не думать о том, что оставалось за спиной.

Мы с Ланой только вернулись в комнату, как в дверь постучали. Я удивлённо взглянула на неё, но она лишь пожала плечами.

— За тобой уже пришли, — ухмыльнулась она, глядя на дверь.

Я открыла её, и, как я и ожидала, на пороге стоял Кайрон. Он выглядел спокойным и собранным, а его светло-лиловая кожа мягко отражала свет из коридора. Он чуть улыбнулся, встретившись со мной взглядом.

— Привет, — сказал он, кивнув мне, а затем посмотрел на Лану. — Добрый вечер.

— Привет, — ответила я, слегка отступив, чтобы дать ему войти.

— Добрый вечер, — сказала Лана с лёгкой улыбкой, всё ещё сидя на своей кровати.

— Думаю, нам будет удобнее поработать у меня, — предложил он, поворачиваясь ко мне. — Мой сосед сейчас на тренировке, так что комната свободна.

— Звучит разумно, — согласилась я, беря блокнот и браслет.

— Отлично, но могли бы и здесь позаниматься ,— вмешалась Лана, чуть наклонив голову. — Я всё равно собираюсь по делам через какое-то время, так что меня, скорее всего, не будет, когда ты вернёшься. Но раз нет, так нет. Я не настаиваю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я бросила взгляд на неё, немного удивлённая.

— По делам? Вечером?

— А почему бы и нет, Элла, — ответила она с загадочной улыбкой, слегка отмахнувшись. — Не переживай, дверь за собой закрою.

Кайрон тихо усмехнулся, глядя на нашу короткую перепалку, а затем жестом пригласил меня следовать за ним. Я ещё раз взглянула на Лану, которая снова погрузилась в свои заметки, и направилась к выходу, чувствуя лёгкое волнение.

Интересно, как пойдёт наша работа? — подумала я, стараясь сосредоточиться на предстоящей задаче.

***

В следующей главе будет горячо) Прожмите звёздочку и напишите комментарий, для обратной связи !

До новых встреч, мои любимые читатели

(⁠ ⁠˘⁠ ⁠³⁠˘⁠)⁠♥

6.1.

Элла

Мы шли по коридорам Академии в полной тишине. Шум столовой остался позади, вокруг были только редкие шаги и приглушённые голоса студентов, спешащих по своим делам.

Кайрон двигался спокойно, сдержанно, будто никуда не торопился, но и не терял времени. Его уверенность ощущалась в каждом движении, словно он всегда знал, куда идёт и зачем.

Я шла рядом, стараясь не отставать, но молчание почему-то казалось тяжёлым. Мы ведь только начали работать вместе, и пока ещё не было понятно, насколько легко нам будет общаться.

Корпус его общежития выглядел похожим на наш, но всё же чуть больше, с более современным дизайном. Когда мы подошли к двери, он немного замедлил шаг, обернулся ко мне и произнёс:

— Почти пришли.

Его голос был спокойным, но не отстранённым, и это почему-то заставило меня немного расслабиться.

Я кивнула, чувствуя лёгкое волнение. Он открыл дверь, пропуская меня вперёд.

— Здесь обычно тихо, — добавил он, заходя следом. — Думаю, нам никто не помешает.

Внутри было прохладно, а гул голосов остался за стенами. Теперь я могла сосредоточиться на предстоящей работе, хотя мысль о том, что мы будем наедине, всё ещё немного напрягала.

Когда мы вошли в комнату, я сразу заметила, что она практически идентична моей. Тот же минималистичный дизайн: ровные светлые стены с приглушённой подсветкой по периметру, создававшей мягкую, но практичную атмосферу. В углу стояли две одинаковые кровати, каждая с небольшим встроенным шкафом и прикроватной тумбочкой.

На одной из кроватей, ближе к окну, лежало несколько книг и планшет, аккуратно сложенные в стопку. Вторая кровать, судя по всему, принадлежала его соседу — она выглядела совсем нетронутой.

— Не слишком отличается от твоей, правда? — сказал Кайрон, заметив мой взгляд.

— Похоже, — кивнула я. — Даже странно, насколько здесь всё одинаковое.

— Академия любит порядок, — усмехнулся он. — Не всем это по душе, но мне нравится, когда всё на своих местах.

Вдоль стены находился длинный стол, такой же, как в моей комнате, с двумя встроенными стульями. На столе стоял небольшой голографический проектор, рядом лежали какие-то заметки. Кайрон подошёл к столу и жестом предложил мне сесть.

— Давай начнём здесь, — сказал он. — У нас есть всё, что нужно для работы.

Я кивнула, присела на один из стульев и начала выкладывать свои записи. Комната была простой, без лишних деталей, но это создавало идеальные условия для сосредоточения. По крайней мере, тут ничто не отвлечёт от учебного процесса, — подумала я, готовясь обсудить детали презентации.

Пока я раскладывала свои записи на столе, вдруг вспомнила про ужин. Решила завести разговор, чтобы немного разрядить тишину.

— Кстати, — начала я, посмотрев на Кайрона, — я попробовала одно из ваших блюд сегодня. Оно было фиолетовое, дымящееся и… чертовски острое. Это нормально для вас?

Кайрон поднял взгляд, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Ты попробовала Рилан-тии, — сказал он. — Это блюдо с Лантара. Его готовят на праздники или особые случаи.

— Особые случаи? — переспросила я, с интересом глядя на него. — А что в нём такого особенного?

— Его основа — редкий клубень, который собирают раз в год, — начал он объяснять. — А этот "дым" создаётся из специй, которые должны усиливать вкус и воздействовать на рецепторы. Для нас это традиционное блюдо, но для тех, кто пробует впервые, оно может быть… не много странным.

— Ага, странным — это мягко сказано, — фыркнула я. — В первый момент я подумала, что мой рот вот-вот взорвётся.

Кайрон тихо рассмеялся.

— Значит, ты попробовала его, как положено. Это блюдо как раз и должно "пробуждать" чувства. У нас его готовят, когда отмечают важные перемены или события.

— Ну, теперь понятно, почему оно такое острое, — ответила я. — Но у нас, землян, еда не настолько… символичная. Для нас еда - это просто еда.

— У каждого своя культура, — согласился он. — Но в любом случае, ты молодец, что рискнула. Некоторые предпочитают осторожничать в плане еды.

— Скажем так, я решила поэкспериментировать, — сказала я с лёгкой усмешкой, возвращаясь к своим записям.

Кайрон кивнул, а я почувствовала себя немного увереннее. Этот короткий разговор убрал напряжение.

....

Тем временем где-то в стенах академии

У окна стояла женщина, её силуэт сливался с мягким светом, струящимся снаружи. Её руки скрещены на груди, а взгляд устремлён вдаль, словно она размышляла о чём-то важном. Мужчина сидел за столом, постукивая пальцами по его поверхности, его лицо выражало смесь раздражения и напряжения.

— Ты уверена? — спросил он, приподняв бровь. Его голос звучал спокойно, но в нём угадывалась скрытая тревога.

Женщина медленно повернулась к нему, её лицо оставалось непроницаемым, но в глазах блеснуло что-то холодное.

— Мы обсуждали это уже не раз, — сказала она ровным тоном. — Землянка — идеальная цель. Если что-то пойдёт не так, вся вина ляжет на неё.

Мужчина нахмурился, откинувшись на спинку стула.

— Ты не думаешь, что это слишком рискованно? Она не такая простая, как кажется.

Женщина чуть наклонила голову, её губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Она даже не понимает, во что ввязалась. Всё, что нужно, — это направлять её. Она сделает то, что нам нужно, и даже не заметит, как оказалась в центре всего.

Мужчина замер, его пальцы перестали стучать по столу. Он задумчиво посмотрел на неё, словно пытаясь разгадать что-то в её словах.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но если всё сорвётся, это будет на твоей совести.

Женщина сделала шаг к нему, её движения были уверенными.

— Ничего не сорвётся, — сказала она, её голос звучал спокойно, но твёрдо. — Я просчитала всё до мельчайших деталей.

Мужчина молча посмотрел на неё, затем отвёл взгляд. В комнате снова повисла тишина, в которой ощущалось напряжение и скрытая угроза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

6.2.

Мы сидели за столом, разбирая записи и обсуждая, как структурировать презентацию. Кайрон был сосредоточен, аккуратно делая заметки на своём планшете, пока я смотрела на голографические изображения Люминариев. Решив немного отвлечься от серьёзной работы, я задала внезапный вопрос:

— Кайрон, а какое у тебя любимое блюдо?

Он поднял взгляд от планшета, его брови слегка приподнялись, будто вопрос застал его врасплох.

— Ты серьёзно хочешь это знать? — спросил он, но на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Конечно, — ответила я. — Ты же рассказал про Рилан-тии, теперь хочу узнать о твоем любимом блюде.

Он откинулся на спинку стула, его взгляд стал задумчивым.

— Ладно, — наконец сказал он. — Моё любимое блюдо — это Силвэйр-кара. Это что-то вроде сладкого пирога, который готовят только на Лантаре. Он наполнен кремом из редких фруктов, которые растут высоко в горах.

— Сладкое? — переспросила я, удивлённо глядя на него. — Никогда бы не подумала, что ты любитель тортиков.

Он усмехнулся, но ничего не ответил. Тогда я решила продолжить:

— А вот моё любимое блюдо... пицца.

— Пицца? — переспросил он, в его голосе послышалось искреннее удивление. — Первый раз об этом слышу. Что это?

Я замерла, не зная, как объяснить.

— Это… ну… — начала я, пытаясь подобрать слова. — Это тонкое тесто с соусом, сыром и начинкой. Запекается в печи. Её можно сделать с чем угодно: овощами, мясом, даже фруктами, если захочешь.

Он нахмурился, словно пытаясь представить себе это блюдо.

— Звучит... странно, — наконец сказал он. — Но, наверное, стоит попробовать.

— Странно? — рассмеялась я. — Да это же еда богов!

— Если ты так говоришь, — ответил он с лёгкой улыбкой, — возможно, однажды попробую.

— Однажды? — усмехнулась я. — Мы найдём способ добыть пиццу и устроим дегустацию.

Кайрон тихо рассмеялся, а я почувствовала, как обстановка стала легче. Этот короткий разговор снял напряжение, и мы снова вернулись к работе, но теперь уже с улыбками на лицах.

Взгляд сам собой упал на лицо Кайрона, его спокойное выражение и светло-лиловую кожу. А потом в голову пришла неожиданная мысль: Интересно, их язык тоже лиловый?

Я почувствовала, как это странное любопытство засело в моей голове. Пока я пыталась вернуться к работе, вопрос будто бы сорвался с моих губ сам по себе.

— А… у вас язык тоже лиловый? — спросила я, не осознавая, что произнесла это вслух.

Кайрон замер, подняв взгляд от планшета, и его лицо немного изменилось — брови слегка приподнялись, а уголки губ чуть дёрнулись, словно он боролся с усмешкой.

— Что? — переспросил он, будто не поверил своим ушам.

Я вдруг поняла, что только что спросила, и почувствовала, как мои щеки начинают гореть.

— Эм... забудь, — быстро сказала я, опуская глаза к своим записям, делая вид, что поглощена работой.

— Нет, подожди, — проговорил он, и в его голосе уже звучало явное развлечение. — Ты действительно хочешь это узнать?

— Это было просто… просто праздное любопытство, — пробормотала я, всё ещё не поднимая головы.

Кайрон рассмеялся, тихо, но искренне. Я наконец решилась взглянуть на него, и увидела, что он наблюдает за мной с откровенной улыбкой.

— Ладно, раз тебе так интересно, — сказал он, откинувшись на спинку стула. Затем слегка высунул язык, показав его.

Он действительно был лилового цвета, чуть темнее оттенка его кожи, с лёгким, почти незаметным переливом.

— Удовлетворена? — спросил он, убирая язык обратно и с явным удовольствием наблюдая за моей реакцией.

Я кивнула, чувствуя себя немного глупо, но не смогла удержаться от улыбки.

— Ну… теперь да, — ответила я, вернувшись к своим заметкам.

— В следующий раз обязательно спроси что-нибудь ещё более странное, — добавил он с лёгким смешком.

— Это не прям уж и странный вопрос , — пробормотала я.

Кайрон всё ещё посмеивался над моим вопросом, пока я пыталась вернуться к заметкам. Но, видимо, мой неловкий интерес дал ему идею.

— Ладно, теперь моя очередь, — вдруг сказал он, отложив планшет и опершись локтем на стол.

Я подняла взгляд, не понимая, о чём он говорит.

— Что? — насторожённо спросила я.

— Покажи свой язык, — сказал он спокойно, но в его голосе звучала насмешка. — Это будет справедливо, раз ты так интересовалась моим.

Я замерла, чувствуя, как краска заливает мои щёки.

— Ты шутишь? — пробормотала я, глядя на него с недоверием.

— Ни капли, — ответил он с серьёзным видом, хотя в его глазах всё ещё блестела насмешка. — Ты же сама начала этот разговор.

Я закатила глаза, понимая, что спорить бессмысленно.

— Хорошо, но ты не смеешься, — сказала я, наклоняясь чуть вперёд.

— Обещаю, — ответил он, но его тон явно говорил обратное.

Слегка выдохнув, я высунула язык, чувствуя себя совершенно нелепо. Но вместо смеха я услышала удивлённое:

— Розовый?

Я быстро убрала язык и посмотрела на него, нахмурившись.

— А какой он должен быть? — спросила я, немного раздражённая.

— Просто… розовый, — повторил он, качая головой, будто не мог поверить. — Это выглядит... странно.

— Странно? — возмутилась я. — Для меня, знаешь ли, лиловый язык тоже не самый обычный.

Он рассмеялся, чуть запрокинув голову.

— Справедливо, — сказал он, когда успокоился. — Но теперь мне будет сложно воспринимать твою речь всерьёз, зная, что у тебя такой... яркий язык.

— Отлично, — проворчала я, притворно закатывая глаза. — Может, вернёмся к работе?

— Хорошо, хорошо, — кивнул он, всё ещё улыбаясь.

***

А вы любите пиццу? Если да, то какую?

Жду ваших ответов, мои любимые читатели

(⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

Я обещала по две главы каждый день, но к сожалению, у меня вчера и сегодня не вышло напечатать по две главы из-за эмоционального состояния.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

6.3.

Мы вернулись к работе, но я всё ещё чувствовала лёгкое напряжение от нашего странного разговора. Кайрон, казалось, наслаждался ситуацией — на его лице играла та самая едва заметная улыбка.

— Ты знаешь, — вдруг произнёс он, оторвав взгляд от заметок, — я тут подумал... можно мне потрогать твой язык?

Я замерла, глядя на него в полнейшем удивлении.

— Что? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Просто любопытно, — сказал он спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно обычном. — Ты же сама спрашивала про мой.

— Это... совсем другое и звучит более странно, чем мой вопрос, — пробормотала я, ощущая, как моё лицо начинает гореть.

— Возможно, — согласился он, всё так же спокойно глядя на меня. — Но разве ты не такая же любопытная?

Я замялась, чувствуя себя загнанной в угол. Его спокойствие сбивало меня с толку, а его слова заставляли думать, что отказ будет выглядеть как слабость.

— Хорошо, — сказала я, стараясь казаться невозмутимой, хотя внутри меня всё кричало от смущения. — Но это будет только один раз.

Он кивнул, и я медленно высунула язык. Его рука двинулась ко мне — движения были осторожными, почти изучающими. Когда его пальцы мягко коснулись моего языка, я вдруг почувствовала, как волна странного, неожиданного тепла пронеслась по всему телу.

Я застыла, словно потеряв контроль над собой. Его прикосновение было таким лёгким, но от него мурашки пробежали по моей коже. Я не могла оторвать взгляда от его лица — сосредоточенного, с чуть приподнятыми уголками губ.

На мгновение в голове помутнело, и, прежде чем я успела осознать, что делаю, я слегка прикусила его палец. Совсем чуть-чуть, скорее как бы в шутку, а не всерьёз.

Кайрон резко отдёрнул руку, его глаза расширились от удивления.

— Ты серьёзно? — спросил он, но в его голосе не было злости — только смесь шока и смеха.

— А ты думал, я позволю тебе так просто меня изучать? — усмехнулась я, облизнув губы и наблюдая за его реакцией.

На его лице появилось выражение лёгкой растерянности, но затем он рассмеялся, покачав головой.

— Ты... просто удивительная, — сказал он, наконец возвращая себе самообладание.

— Ну, теперь мы квиты, — ответила я, пытаясь удержать серьёзный вид, хотя внутри меня всё ещё кипело от эмоций.

Кайрон снова посмотрел на меня, его взгляд стал чуть более тёплым, но я решила перевести разговор обратно к работе, прежде чем ситуация вышла из-под контроля.

Мы сидели совсем рядом с друг другом, и я чувствовала, как напряжение в комнате меняется, словно нарастает. Медленно и непринуждённо, я слегка пододвинула стул ближе к нему. Наши лица оказались на расстоянии вытянутой руки, и я заметила, как Кайрон замер, его взгляд на мгновение метнулся в сторону, а затем снова остановился на мне.

— Ты знаешь, что такое поцелуи? — спросила я, почти шёпотом, но мой голос прозвучал достаточно уверенно.

Его лоб слегка нахмурился, и я увидела, как в его глазах мелькнуло лёгкое смущение.

— Поцелуи? — переспросил он, будто проверяя, правильно ли услышал.

— Да, — подтвердила я, не отводя взгляда. — Практикуют ли это на Лантаре?

Он откинулся чуть назад, будто пытаясь сохранить дистанцию, но ответил всё так же спокойно:

— Нет, у нас это не принято.

Я улыбнулась, наклонив голову чуть ближе, чтобы наши взгляды встретились.

— А ты хочешь узнать, что это? — спросила я, мой голос звучал мягко, но в нём слышался намёк на вызов.

Кайрон отвёл взгляд, его серьёзное выражение лица впервые дало трещину. Он слегка смутился, но всё же посмотрел на меня снова.

— И что это... значит? — наконец спросил он, явно стараясь сохранить нейтралитет, но его голос дрогнул.

Я улыбнулась ещё шире, видя, как ему сложно скрыть своё замешательство.

— Это проще показать, чем объяснить, — ответила я, наклоняясь чуть ближе, чтобы он понял, что я говорю всерьёз.

Он замер, его глаза внимательно смотрели на меня, словно изучая. Мне кажется в его голове так и звучит, что эта землянка опять решила выкинуть. Наверное, я кажусь ему совсем странной.

Кайрон посмотрел на меня, его лоб едва заметно нахмурился, но я видела, как он пытается справиться с внезапным смущением. Его взгляд задержался на моих глазах, потом на губах, и он резко отвёл глаза.

— Ты правда хочешь знать? — мягко спросила я, слегка наклонившись вперёд, чтобы сократить расстояние между нами.

Он на мгновение замер, потом выдохнул и, наконец, посмотрел на меня снова. Его голос был тихим, почти шёпотом:

— Да… Я хотел бы, чтобы ты показала.

Я улыбнулась, заметив, как его серьёзность и смущение смешиваются в одном взгляде. На мгновение я почувствовала лёгкое предвкушение, словно у нас был только этот момент, и ничего больше не имело значения.

— Хорошо, — ответила я, мой голос звучал уверенно, хотя внутри всё же билась лёгкая дрожь.

Я медленно поднялась со своего стула и подошла к нему ближе, не отрывая взгляда от его глаз. Он не двигался, но его напряжённость выдавала, что он тщательно обдумывает каждую секунду происходящего.

— Расслабься, — прошептала я, позволяя своим словам развеяться в тишине между нами. — Это просто... поцелуй.

Он кивнул, но его дыхание стало чуть глубже, а взгляд оставался прикован к моим губам. Всё, что оставалось, — это сделать первый шаг.

***

Элла не много шалит сегодня) Жду ваших комментариев, как думаете, устоит ли Кайрон перед нашей Эллой?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

6.4.

Я видела, как его напряжение проходило по всему телу — от прямой спины до слегка сжатых губ. Он сидел неподвижно, но я чувствовала, что его смущение борется с любопытством.

— Расслабься, — прошептала я, позволяя своей руке осторожно коснуться его подбородка.

Он не отвёл глаз, хотя я заметила, как его дыхание стало чуть глубже. Я мягко наклонила его голову вверх, чтобы он смотрел прямо на меня.

— Это просто… способ показать привязанность, — сказала я тихо, прежде чем наклониться и легко коснуться его подбородка губами.

Он слегка вздрогнул, но не отстранился. Я почувствовала, как его кожа тёплая и удивительно мягкая. Затем, медленно, не торопясь, я скользнула губами к его щеке, оставив там лёгкий, почти невесомый поцелуй.

Кайрон замер, но я уловила, как его плечи едва заметно расслабились. Его смущение сменялось вниманием к каждому моему движению.

Я поднялась чуть выше, остановившись у его лба, и оставила ещё один мягкий поцелуй.

— Вот так, — прошептала я, убрав руку, но не отступая слишком далеко. — Это поцелуи.

Он открыл глаза, и в них был целый вихрь эмоций — смущение, удивление, но и что-то новое, что я не могла сразу понять.

— Это... — начал он, но запнулся.

— Нравится? — с лёгкой улыбкой спросила я, наблюдая за его реакцией.

Кайрон опустил взгляд, но его губы чуть приподнялись в уголках.

— Неожиданно, но... да, — признался он, снова посмотрев на меня.

Я улыбнулась шире и отступила, возвращаясь на своё место. Этот момент был мягким, почти невинным, я даже сама не много смутилась, но мне так нравилось это чувство контроля. Сейчас я доминировала над ним, невероятно приятное чувство.

Я заметила, как его взгляд остановился на моих губах. Он выглядел слегка растерянным, но его глаза уже не выдавали смущения — в них появился интерес, почти жажда узнать больше.

— А это, — сказала я мягко, снова пододвигаясь ближе, — ещё один вид поцелуя.

Медленно, чтобы дать ему время привыкнуть, я приблизилась, позволив своим губам слегка коснуться его. Это было короткое, почти невесомое прикосновение, больше напоминавшее проверку, чем настоящий поцелуй.

Кайрон замер, но не отстранился. Его дыхание стало немного глубже, а плечи напряжённо замерли.

Я снова коснулась его губ, чуть дольше на этот раз, давая ему почувствовать мягкость движения, но не делая ничего лишнего.

Когда я отстранилась, наши глаза встретились. Его взгляд был удивлённым, но уже не смущённым.

— Это тоже поцелуй, — тихо сказала я, чуть улыбнувшись.

Кайрон сделал вдох, будто собирался что-то сказать, но на мгновение замялся, пытаясь подобрать слова.

— Это... интересно, — наконец произнёс он, его голос был немного тише, чем обычно.

— Только "интересно"? — спросила я, играя с его реакцией, а уголки моих губ изогнулись в лёгкой улыбке.

— И... приятно, — добавил он, чуть опустив взгляд.

Я рассмеялась, ощущая, как атмосфера между нами смягчилась.

— Рада, что понравилось, — ответила я спокойно, но внутри всё ещё ощущала взволнованность от этого простого, но столь многозначительного прикосновения.

Кайрон всё ещё смотрел на меня, его взгляд был сосредоточенным и немного задумчивым. Я почувствовала, что он обдумывает то, что только что произошло.

— Знаешь, — сказала я, слегка усмехнувшись, чтобы немного разрядить атмосферу, — это был не самый сложный вид поцелуя.

Он поднял бровь, явно заинтригованный.

— А что может быть сложнее?

— Есть такой... более глубокий вид, — начала я, пытаясь подобрать слова. — Его называют французским поцелуем.

— Французским? — переспросил он, на его лице отразилась смесь любопытства и лёгкого замешательства. — Что это значит?

— Ну... — я наклонилась чуть ближе, глядя прямо ему в глаза, — это когда используются не только губы, но и язык. Это более... интимно.

Кайрон моргнул, и я увидела, как его лиловые щеки слегка потемнели, выдавая смущение. Но любопытство в его глазах стало только сильнее.

— Это звучит... сложно, — произнёс он после паузы.

— Хочешь попробовать? — спросила я, мой голос прозвучал мягко, но с лёгким вызовом. - Могу тебя и этому научить.

Он замолчал на мгновение, словно взвешивая решение, затем посмотрел мне прямо в глаза. Его голос был чуть тише, чем обычно:

— Научи меня.

Я ощутила лёгкий трепет, но постаралась сохранить спокойствие.

— Ладно, но это немного сложнее, чем ты думаешь, — ответила я, склонив голову ближе к нему. — Просто расслабься и повторяй за мной.

Я дала ему несколько секунд, чтобы подготовиться, и медленно снова приблизилась, чуть коснувшись его губ своими. На этот раз я позволила своим движениям быть более мягкими, дразнящими, слегка приоткрывая губы. Его дыхание стало чуть глубже, но он не отстранился.

Я медленно ввела язык, едва касаясь его губ, давая ему понять, как это работает. Он сначала замер, но затем осторожно последовал за мной, пытаясь повторить. Его неуверенные, но искренние попытки заставили меня улыбнуться прямо в поцелуе.

Когда мы отстранились, его глаза были немного шире, чем обычно, а дыхание чуть сбилось.

— Это... было очень приятно, — сказал он, и в его голосе слышалась лёгкая неловкость.

— Ты неплохо справился, — ответила я с улыбкой, чувствуя, как мои щеки слегка покалывают от тепла. — Для первого раза.

— Думаю, мне нужно ещё... попрактиковаться, — добавил он, и на его лице появилась едва заметная улыбка, которая говорила о том, что этот урок он точно не забудет.

***

Поздравляю всех С Наступившим Новым Годом!

Желаю всем в новом году удачи, успехов и интересных книг (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

7.1.

Кайрон замолчал после моего комментария, его взгляд задержался на моих губах чуть дольше, чем обычно. Я уже собиралась вернуться к работе, чтобы отвлечься от нарастающего напряжения, но он неожиданно поднялся со своего места.

— Знаешь... — начал он, его голос звучал тихо, но уверенно.

Я не успела ответить, потому что он вдруг склонился ко мне, его лицо оказалось совсем близко. Его движения были медленными, почти осторожными, словно он даёт мне время отреагировать.

— Кажется, я хочу попробовать ещё раз, — сказал он, глядя мне прямо в глаза.

Я замерла, не в силах ни двинуться, ни сказать что-то в ответ. Мой взгляд был прикован к его лицу, а сердце начало бешено колотиться.

Кайрон склонился ниже, и его губы мягко коснулись моих. Это не было робким или нерешительным движением — скорее, обдуманным и уверенным, но всё ещё нежным. Его тепло, его близость… Всё это захватило меня, словно в плен.

Я не отстранилась, наоборот, сама чуть подтянулась к нему ближе, позволив этому моменту поглотить нас обоих. Его руки остались по бокам, не касаясь меня, как будто он боялся сделать лишнее движение, но сам поцелуй оказался долгим и глубоким.

Когда он отстранился, его взгляд встретился с моим. В его глазах было одновременно смущение и удовлетворение.

— Теперь я понимаю, что это, — сказал он тихо, его голос звучал чуть хрипловато.

Я улыбнулась, стараясь скрыть своё собственное волнение.

— И как тебе? — спросила я, чуть склонив голову набок, чтобы разрядить напряжённость.

— Поразительно, — ответил он, его взгляд всё ещё был прикован ко мне. — Думаю, я начинаю понимать, почему это так важно для вас, землян.

Я засмеялась, но всё ещё чувствовала, как тепло от его прикосновения не отпускает меня. В воздухе повисло ощущение, что это — лишь начало чего-то большего.

Кайрон всё ещё стоял рядом, смотрел мне в глаза, словно зачарованный, и я не могла отвести глаза. Его последний поцелуй оставил во мне странное ощущение — смесь смущения, возбуждения и желания продолжить. Я медленно поднялась со стула, сама не осознавая до конца, что делаю.

— Теперь моя очередь, — тихо сказала я, приблизившись к нему.

Я нежно потянула его за подбородок, наклоняя его лицо чуть ближе, и мягко коснулась его губ своими. Этот поцелуй был совсем другим — более уверенным, глубоким, в нём чувствовалась страсть, которая начала нарастать с каждой секундой.

Кайрон сначала замер, но затем ответил, его руки осторожно коснулись моей талии. Я почувствовала, как его дыхание становится быстрее, а его губы начинают двигаться в унисон с моими.

Не разрывая поцелуя, я начала мягко вести его к кровати. Он шагнул назад, послушно следуя за мной, пока не оказался у её края. Я слегка толкнула его вниз, и он сел, глядя на меня снизу вверх. Его глаза были немного затуманенными, а дыхание — неровным.

Я не раздумывала долго, просто последовала за ним, осторожно оседлав его, обхватив его шею руками. Слегка потянула его к себе и мои губы снова нашли его, но на этот раз поцелуй был более страстным, жадным. Я чувствовала, как всё внутри меня замирает и горит одновременно.

Его руки медленно поднялись, крепче обхватывая мою талию. Я ощутила лёгкую дрожь в его прикосновениях, но это только разожгло меня сильнее. Поцелуй становился глубже, наши движения становились более слаженными, словно мы растворялись друг в друге.

На мгновение я отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Его взгляд был полон смешанных эмоций — смущение, желание и что-то ещё, что я пока не могла разгадать. Но больше всего в нём было... принятие.

— Всё в порядке? — спросила я тихо, проводя пальцами по его лиловой коже.

Он кивнул, его руки чуть крепче сжали мою талию, но голос всё ещё был слегка хрипловатым.

— Да... Всё в порядке, — ответил он, и я снова склонилась к его губам, чтобы продолжить наш поцелуй.

Я снова прижалась к его губам, чувствуя, как его дыхание смешивается с моим. Его руки скользнули выше по моей талии, его прикосновения были мягкими, но в них чувствовалась растущая уверенность. Я ответила, углубляя поцелуй, мои пальцы запутались в его волосах, а тело будто само нашло идеальное место на его коленях.

Его губы были горячими, а движения стали более уверенными, как будто он начал понимать, что делать. Я почувствовала, как его руки осторожно, но уверенно обхватили мою спину, притягивая ближе. Моё сердце билось так сильно, что, казалось, весь мир исчез, оставив нас одних в этой комнате.

Я прервала поцелуй, чтобы перевести дыхание, но осталась так близко, что наши носы едва касались. Я посмотрела ему в глаза, в которых читалось смущение, желание и… любопытство.

— Ты быстро учишься, — прошептала я, чувствуя, как его пальцы невольно сильнее сжались на моей талии.

— Это довольно просто, — ответил он с лёгкой улыбкой, его голос звучал хрипловато, но в нём звучала уверенность.

Я улыбнулась, проведя пальцем по его скуле, а затем нежно коснулась губами его подбородка и шеи. Его реакция была мгновенной — он слегка запрокинул голову, позволяя мне продолжить. Его руки скользнули к моей спине, притягивая меня ещё ближе, так что между нами не оставалось никакого расстояния.

Мои губы снова нашли его, на этот раз более жадно, и я почувствовала, как его дыхание становится прерывистым. Он начал отвечать с той же страстью, его движения стали смелее, но всё ещё оставались осторожными, как будто он не хотел спугнуть этот момент.

Моя рука скользнула вдоль его шеи, вниз по его плечу, пока я не почувствовала, как он напрягся под моими прикосновениями. Я улыбнулась в поцелуе, чувствуя, как его контроль постепенно сдаёт позиции.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

7.2.

Кайрон, казалось, окончательно потерял свою сдержанность. Его руки, которые сначала осторожно касались моей талии, теперь крепко удерживали меня, притягивая ближе, как будто он боялся, что я исчезну. Я почувствовала, как он впервые начал действовать уверенно, его губы двигались в такт моим, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

Я прижалась к нему плотнее, чувствуя тепло, исходящее от его тела. В этом моменте было что-то первобытное, искреннее, как будто мы оба изучали что-то новое и невероятно важное. Его пальцы начали скользить по моей спине, пробуждая мурашки на коже. Это движение заставило меня невольно выдохнуть прямо ему в губы.

Я чуть отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Его взгляд был затуманен, но в нём читалась смесь желания и восхищения.

— Всё ещё просто? — спросила я с улыбкой, мои пальцы слегка коснулись линии его челюсти.

— Намного сложнее, чем я думал, — ответил он, его голос звучал хрипло, но в нём была какая-то мягкость, которой я раньше не замечала.

Я снова наклонилась к нему, на этот раз дразня его, задерживая свои губы в миллиметре от его. Его дыхание стало быстрее, и я почувствовала, как он слегка наклонился вперёд, чтобы сократить расстояние.

— Ты умеешь дразнить, — прошептал он, его голос звучал немного глубже, чем обычно.

— Иногда, — ответила я, прежде чем снова погрузиться в поцелуй, на этот раз более жадный, более требовательный. Мои руки обвили его шею, а его пальцы снова крепко сжали мою талию.

Его прикосновения стали более уверенными, он скользнул ладонями вверх, к моей спине, и остановился, когда я слегка вздрогнула от неожиданного жара, пробежавшего по всему телу. Я ответила, углубив поцелуй, чувствуя, как между нами нарастает напряжение.

Он откинулся чуть назад, притягивая меня к себе ещё ближе, пока я почти не лежала на нём. В этот момент всё, что существовало, — это он, его тепло и наша связь. Я чувствовала, что между нами что-то меняется, как будто этот момент стал чем-то большим, чем просто физическое притяжение.

Поцелуй становился всё глубже, а наши движения — всё более уверенными. Кайрон, казалось, полностью растворился в моменте, и его сдержанность, которая раньше так ярко проявлялась, теперь уступила место страсти. Я чувствовала, как его руки крепче сжали мою талию, но в то же время он оставался удивительно нежным, словно боялся переступить границу.

Я снова провела пальцами по его волосам. Его губы уже не отпускали моих. В какой-то момент он слегка наклонился вперёд, чтобы сдвинуть нас с этой позиции, и аккуратно развернул меня, чтобы я оказалась под ним.

Его движения были плавными, осторожными, но в них чувствовалась решительность. Он остановился, наклоняясь над мной, и посмотрел в глаза, словно ожидая какого-то знака или разрешения. Я улыбнулась, чувствуя, как его тепло полностью окутывает меня, и, не говоря ни слова, притянула его ближе.

Его губы снова нашли мои, а руки скользнули по моим плечам, останавливаясь на запястьях. Он слегка прижал мои руки к кровати, словно проверяя, позволю ли я это. Я не сопротивлялась, наоборот, его действия только разжигали во мне больше желания. Его уверенность, смешанная с удивительной нежностью, заставляла меня полностью терять контроль над собой.

Комната словно исчезла, оставив нас вдвоём, поглощённых этим моментом. Я чувствовала, как его дыхание касается моей кожи, его прикосновения становились всё более настойчивыми, но всё ещё оставались в рамках осторожной изучающей страсти.

Его взгляд снова встретился с моим, и в нём я увидела тот же вихрь эмоций, который ощущала сама. Это было не просто желание, это было нечто большее — момент, когда всё остальное перестало иметь значение.

Кайрон медленно опустил губы к моей шее, и я почувствовала, как по телу пробежала волна тепла. Его прикосновения были мягкими, почти изучающими, но в них ощущалась странная решимость. Мои глаза невольно закрылись, когда он поцеловал участок кожи чуть выше ключицы. Это было приятно… но вместе с этим я ощутила лёгкий укол смущения.

Что я делаю? — мысль мелькнула в голове, но быстро затерялась в ощущениях.

Когда его руки осторожно поднялись к краю моей футболки, я вдруг осознала, что происходит, и на мгновение замерла. Внутри меня всё перемешалось: желание, смущение и какой-то странный трепет. Он заметил это и остановился, его взгляд встретился с моим, полным вопросов.

— Всё в порядке? — его голос был тихим, но в нём чувствовалась искренняя забота.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, и кивнула, чувствуя, как мои щеки начинают краснеть.

— Да… просто, — я попыталась подобрать слова, но замялась, не зная, как объяснить своё состояние.

Он замер, будто ожидая, что я скажу дальше. Его рука всё ещё касалась моей талии, но его движения были осторожными, словно он боялся переступить грань.

— Это... немного смущает, — наконец призналась я, отворачивая взгляд, но не делая попытки отстраниться.

Его губы изогнулись в лёгкой улыбке, и он наклонился ближе, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Это нормально, — тихо сказал он. — Мы можем остановиться, если ты захочешь.

Его слова, полные понимания, помогли мне немного расслабиться. Я посмотрела на него и почувствовала, как моя смущённая улыбка слегка дрожит.

— Нет... всё хорошо, — ответила я, проводя пальцами по его плечу. — Просто... будь немного медленнее.

Он кивнул, его взгляд был мягким и ободряющим. Затем он аккуратно стянул футболку, но движения его оставались настолько осторожными, что моё смущение сменилось лёгким теплом. Его губы снова вернулись к моей шее, оставляя нежные, едва ощутимые поцелуи.

Моё сердце бешено колотилось, но я позволила себе довериться моменту. Всё ещё чувствуя лёгкий румянец на щеках, я приобняла его за плечи.

***

Завтра вернусь с продолжением (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поддержите, пожалуйста, книгу звёздочкой и комментарием. Так же можете подписаться на меня, чтобы не пропускать новинок.

7.3.

Кайрон снова прижался губами к моей шее, оставляя за собой едва ощутимые, но такие нежные следы тепла. Его руки, всё ещё находящиеся на моей талии, медленно поднялись вверх, пока не коснулись моей спины. Я замерла, чувствуя, как его прикосновения стали чуть более уверенными, но всё ещё осторожными.

Он приподнял взгляд, чтобы встретиться с моими глазами, словно просил разрешения. Его выражение лица было мягким, полным заботы и понимания. Я, немного смущённая, кивнула, позволив себе довериться ему.

Его пальцы аккуратно расстегнули застёжку бюстгальтера, движения были медленными, будто он давал мне время передумать. Я почувствовала, как ткань ослабла, и он осторожно сдвинул её, обнажая мою грудь. Соски тут же превратились в твердый комок, толи от прохлады, толи от жгучего возбуждения. Его взгляд задержался на моей груди, и я ощутила, как моё лицо начинает пылать от смущения.

— Ты красивая, — тихо сказал он, его голос был почти шёпотом, но в нём звучала искренность, которая пробралась прямо в сердце.

Мои глаза опустились, и я невольно обхватила его плечи руками, стараясь скрыть свои эмоции. Его губы снова нашли мою шею, затем опустились к ключице, оставляя лёгкие, почти невесомые поцелуи, которые казались бесконечно бережными. Я чувствовала тепло его дыхания на своей коже, и это вызывало лёгкую дрожь.

Его руки остались на моей талии, удерживая меня в уверенном, но нежном жесте. Он продолжал двигаться медленно, как будто боялся спугнуть меня. Его поцелуи опускались ниже, исследуя каждую открывшуюся часть моего тела с трепетной заботой. Слегка еле касаясь поцеловал мой сосок, от этого жеста между ног начало сильнее пульсировать.

— Всё хорошо? — прошептал он, приостанавливаясь и снова поднимая глаза к моим.

Я посмотрела на него, увидев в его глазах не только желание, но и глубокую нежность, которая растопила моё смущение. Я кивнула, позволив себе улыбнуться, и слегка коснулась его щеки пальцами.

— Всё хорошо, — ответила я тихо, чувствуя, что наше доверие друг к другу становится сильнее.

Его улыбка стала чуть шире, и он снова наклонился ко мне, продолжая поцелуи с той же нежностью, которая делала этот момент особенным, почти магическим.

Кайрон вернулся снова наверх, как только дошел до моего живота, прижался губами к моей шее, а затем опустился чуть ниже, оставляя лёгкие, едва ощутимые поцелуи на ключицах. Его движения оставались медленными, мягкими, словно он хотел, чтобы я почувствовала каждое прикосновение. Я закрыла глаза, позволив себе полностью погрузиться в этот момент, в тепло его дыхания, в нежность его губ.

Его руки скользнули по моей талии, поддерживая меня в уверенном, но бережном жесте. Когда он осторожно продолжил, его губы переместились ниже, к моему соску. Мягко и осторожно вновь его поцеловал. А затем ещё раз, вобрав его не много в рот. Неожиданно Кайрон начал его посасывать. Я почувствовала, как тепло разливается по всему телу, заставляя меня слегка вздрогнуть, от новых, неведомых прежде ощущений. С губ сорвался тихий стон.

Он приостановился, снова подняв взгляд к моим глазам, как будто спрашивая разрешения. Его взгляд был полон заботы и чего-то глубже, чего-то, что трудно было описать словами. Я кивнула, не в силах сказать что-либо, и его губы снова вернулись к моей коже.

Каждый его поцелуй был как осторожное исследование, полное уважения и нежности. Он двигался медленно, не торопясь, как будто хотел запомнить каждую секунду этого момента. Его губы начали покрывали мою грудь мягкими прикосновениями, затем опустились ниже, к животу. Я почувствовала, как он задержался на этой части, оставляя лёгкие, почти невесомые поцелуи.

Моё дыхание стало глубже, а сердце билось так громко, что, казалось, его можно было услышать. Я открыла глаза и посмотрела на него, увидев, как сосредоточен и осторожен он был. Этот момент был для нас обоих чем-то новым, но его терпение и забота делали всё настолько естественным, что смущение растворилось, уступая место доверию.

— Ты... невероятно нежный, — прошептала я, почти теряясь в своих мыслях.

Он поднял голову, его взгляд снова встретился с моим, и в его глазах я увидела мягкость и тепло, которое заставило меня почувствовать себя в полной безопасности.

— Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя хорошо и тебе было приятно, — тихо ответил он, его голос был глубоким и искренним.

Я улыбнулась, провела рукой по его волосам, слегка наклонив голову, чтобы мои губы снова нашли его. Поцелуй был долгим, насыщенным, и я почувствовала, как между нами возникает что-то большее, чем просто физическая близость.

Кайрон поднял голову, его взгляд остановился на моём, полный нежности и заботы. Он замер, словно снова спрашивая, могу ли я ему доверять. Я мягко кивнула, позволяя ему продолжить, и его губы вновь опустились на мою кожу.

Он начал с ключицы, оставляя за собой лёгкие, почти невесомые поцелуи. Затем его губы осторожно переместились ниже, останавливаясь на моей груди. Его движения были медленными, как будто он изучал каждую мою реакцию. Я почувствовала, как тепло разливается по телу, наполняя его новым, волнующим ощущением.

Когда его губы мягко коснулись соска, я вздрогнула, не ожидая столь сильной реакции. Моё дыхание стало прерывистым, а сердце билось быстрее. Кайрон замер на мгновение, заметив мою реакцию, но затем осторожно продолжил, ещё более нежно. Он оставался сосредоточенным, будто его цель была не только в том, чтобы подарить мне удовольствие, но и в том, чтобы понять меня. А затем он высунул свой фиолетовый язычок и начал аккуратно обводить круги вокруг соска, сначало одного, затем второго.

Его губы мягко скользили по коже, оставляя за собой тепло и влажные следы. В какой-то момент он слегка прикусил кожу на груди, совсем чуть-чуть, чтобы проверить мою реакцию. Я тихо выдохнула, чувствуя, как по телу пробежала волна мурашек. Моё смущение начало уступать место чему-то более глубокому — чувству, что я могу полностью ему довериться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мои пальцы невольно скользнули в его волосы, и я мягко сжала их, пытаясь справиться с этим неожиданным чувством жара. Кайрон почувствовал это и слегка поднял голову, его взгляд вновь встретился с моим. В его глазах было нечто большее, чем просто желание — это была забота, искреннее стремление сделать этот момент особенным.

Он вернулся к поцелуям, его движения становились чуть более уверенными. Его руки обхватили мою талию, слегка приподняли меня, чтобы я смогла расслабиться и почувствовать себя комфортно. Его губы не спешили, он уделял внимание каждому участку кожи, будто хотел запомнить всё до мельчайших деталей.

Когда его губы опустились ниже, к изгибу между грудью и животом, я почувствовала, как мои руки сильнее сжались в его волосах. Как бы мне хотелось, чтобы его оказались ниже, коснулись меня там.Это фантазия оказалась такой волнующей, что я не могла сдержать лёгкий вздох. Он замер, снова посмотрел на меня и улыбнулся — его улыбка была мягкой, ободряющей, как будто он хотел показать, что всё в порядке.

— Всё хорошо? — тихо спросил он, его голосе звучало теплота и заботливость.

Я кивнула, чувствуя, как мои щёки горят, но смущение больше не пугало. Вместо этого я ощущала тепло, разливающееся по всему телу. Его губы снова нашли мой сосок, он продолжил его посасывать, добавим прикосновения языком. От нахлынувшего возбуждения я сжала ногами его бедра, прижимая его ближе к себе, чувствую как между ног у него уже затвердело от возбуждения.

8.1.

Элла

Браслет на моём запястье зазвенел так неожиданно, что я вздрогнула. Этот звук, напомнивший о внешнем мире, словно ударил током. Я опустила взгляд на экран, сердце всё ещё бешено колотилось. Пропущенный звонок. От мамы.

Это подействовало, как ведро холодной воды. Весь накал эмоций вмиг сменился осознанием того, что я делаю. С почти незнакомцем. Я подняла глаза и увидела, что Кайрон тоже замер, его взгляд был полон растерянности. Он не отстранился, но слегка приподнялся, его руки ослабили свою хватку на моей талии.

— Это... моя мама, — пробормотала я, опуская руку с браслетом. Голос дрогнул, хотя я старалась звучать спокойно.

Кайрон чуть нахмурился, видимо, осознав, что нас вернуло в реальность. Он слегка кашлянул, опустив взгляд, и, как будто пытаясь отвлечься, стал искать свою рубашку, которая лежала рядом.

— Прости... — тихо произнёс он, накидывая рубашку на плечи и не глядя на меня.

— Нет, это я должна извиняться, — поспешно сказала я, отворачиваясь, чтобы найти свою футболку. Мои щёки горели, а в груди всё ещё ощущался остаточный жар от того, что только что произошло.

Он немного приподнялся, чтобы сесть удобнее, и всё же остался на кровати. Его взгляд время от времени скользил в мою сторону, но он явно не знал, что сказать.

Я натянула футболку, чувствуя, как смущение охватывает меня с новой силой.

— Это было... слишком быстро, — пробормотала я, глядя куда угодно, но только не на него.

— Я понимаю, — отозвался он, его голос звучал тихо, почти шёпотом.

Тишина повисла в комнате, и она казалась оглушающей. Я машинально коснулась экрана браслета, но не могла заставить себя нажать на кнопку, чтобы перезвонить маме. Моя голова была слишком загружена событиями, чтобы думать о чём-то ещё.

Кайрон вдруг нарушил молчание.

— Если хочешь, я могу... дать тебе время, — предложил он, его голос всё ещё звучал мягко, но он оставался на своём месте, понимая, что это его комната.— Я ведь не был слишком напористым?

Я украдкой посмотрела на него. Он сидел, слегка склонив голову, его лицо выражало смесь смущения и заботы.

— Нет, всё нормально, — ответила я, пытаясь улыбнуться. — Просто... это всё немного неожиданно.

Он кивнул, его взгляд снова смягчился. Его присутствие, несмотря на неловкость, давало ощущение, что он искренне хотел, чтобы мне было комфортно.

Кайрон осторожно протянул руку и мягко взял мою ладонь в свои. Его прикосновение было тёплым и ободряющим, пальцы слегка сжали мою руку, словно он хотел показать, что всё в порядке. Я подняла глаза и увидела, как его взгляд стал мягче, лишённый прежнего смущения. В нём читалась забота и желание помочь мне справиться с этим неловким моментом.

— Всё нормально, — тихо произнёс он, его голос был глубоким, но в нём слышалась искренность.

Моё сердце сжалось, и я не смогла удержать лёгкую улыбку. Его поддержка была такой естественной, что я почувствовала себя чуть увереннее.

— Спасибо, — прошептала я, сжимая его руку в ответ.

В этот момент я поняла, что не могу оставаться здесь дольше. Всё, что только что произошло, захлестнуло меня эмоциями, и мне нужно было время, чтобы всё обдумать.

Я чуть наклонилась вперёд и мягко коснулась его щеки губами, оставляя лёгкий, едва ощутимый поцелуй. Его глаза слегка расширились, но он не отстранился, только удивлённо посмотрел на меня.

— Мне нужно идти, — быстро сказала я, поднимаясь с кровати и уже направляясь к двери.

— Элла, — тихо окликнул он, но я обернулась только на мгновение, бросив ему короткую, чуть смущённую улыбку.

— До завтра, — произнесла я и, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью, оставляя его одного в комнате.

Как только я оказалась в коридоре, я прижала ладонь к груди, чувствуя, как сердце всё ещё колотится. Что я творю? — мелькнула мысль, но её тут же сменили воспоминания о его тёплых руках и мягком взгляде.

Я шла по коридору, почти не замечая, куда направляюсь. Мужское общежитие было погружено в тишину, и только мои шаги раздавались эхом по пустому пространству. Я не успела отойти далеко от комнаты Кайрона, и всё, что только что произошло, не покидало моих мыслей.

Моё сердце всё ещё билось слишком быстро. Я машинально коснулась губ, вспоминая, как он целовал меня, как его прикосновения были одновременно нежными и уверенными. Я замерла на мгновение, словно пытаясь выдохнуть всё смущение и вернуть себе хоть каплю ясности.

Что я делаю? — спросила я себя, чувствуя, как по телу пробежала лёгкая дрожь. Воспоминания накатывали одно за другим. Его руки, скользящие по моей талии, его тёплые губы, оставляющие поцелуи, и его взгляд, полный той самой странной смеси заботы и желания. Всё это заставляло меня заново переживать тот момент.

Но что тревожило меня больше всего, это то, что я сама пошла на это. Я вспомнила, как начала дразнить его, как пододвинулась ближе, как сама предложила показать ему, что такое поцелуй. Это было так не похоже на меня, так неожиданно смело.

Словно помутнение рассудка, — мелькнула мысль. Я остановилась, облокотившись на стену, пытаясь справиться с нахлынувшим смущением.

Где-то вдалеке я услышала приглушённые звуки голосов, вероятно, кто-то возвращался в свои комнаты. Я быстро выпрямилась, понимая, что всё ещё нахожусь в мужском общежитии.

Мне надо уйти отсюда, — подумала я, заставляя себя сделать шаг вперёд. Но с каждым шагом мысли продолжали возвращаться к нему.

Его прикосновения... Почему они были такими... правильными?

Смесь смущения и тёплых воспоминаний заставила меня почувствовать, как лицо снова заливает румянец. Я ускорила шаги, стараясь отвлечься от происходящего в моей голове. Но что-то внутри подсказывало мне: этот момент, эта ошибка — я никогда не смогу о них забыть.

Я продолжала идти по коридору, голова была переполнена мыслями, и я совершенно не замечала, куда направляюсь. Всё произошедшее в комнате Кайрона вертелось в голове, вызывая то смущение, то какое-то странное тепло. И вдруг я врезалась во что-то — или, скорее, в кого-то.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

От удара я отшатнулась назад, инстинктивно подняв руку к груди.

— Извините! — выдохнула я, прежде чем поднять глаза.

Передо мной стоял Ранар, его лиловая кожа едва блестела в тусклом свете коридора. Его глаза внимательно изучали меня, медленно скользя сверху вниз, и в них читалась насмешка.

— А это кто у нас тут разгуливает ночью по мужскому общежитию? — протянул он, слегка прищурившись. Его голос был ленивым, но в то же время полный интереса.

Я почувствовала, как по щекам разливается жар.

— Я... уже ухожу, — быстро сказала я, пытаясь сделать шаг в сторону, чтобы обойти его.

Но он не сдвинулся, слегка наклонившись вперёд и перегородив мне путь. Его взгляд опустился на мою футболку, и я почувствовала, как холодное осознание обдало меня. Я ведь была без бюстгальтера, а соски предательски торчали выдавая ещё не утихшее возбуждение. Забыла в спешке одеть бюстгальтер, он так и остался в комнате Кайрона.

— Гуляешь ночью без нижнего белья? — его голос стал тише, почти мурлыкающим, а губы тронула лёгкая усмешка.

— Это не твоё дело, — ответила я резко, чувствуя, как смущение становится невыносимым.

— О, теперь мне интересно, — продолжил он, делая шаг ближе. Его глаза снова встретились с моими, в них горело любопытство и насмешка. — Ты сбежала из чьей-то комнаты? Или ты ко всем заходишь так...

Я сжала кулаки, чувствуя, как раздражение переплетается с неловкостью.

— Уйди с дороги, — произнесла я, пытаясь сохранять уверенность, но голос всё равно слегка дрогнул.

Ранар усмехнулся, медленно отступая в сторону, но его взгляд всё ещё был прикован ко мне.

— Надеюсь, ты и ко мне заглянешь... без нижнего белья, — сказал он с явной насмешкой, его голос прозвучал слишком громко в тишине коридора.

Моё лицо вспыхнуло, и я быстро прошмыгнула мимо него, чувствуя, как по телу пробежала волна стыда и злости. Я стиснула зубы, не оборачиваясь, но его слова продолжали звучать в моей голове. Внутри я кипела, проклиная этот момент и его самодовольную улыбку, которую я даже не видела, но явно представляла. Уверена на все сто процентов, что он ехидно улыбается.

8.2.

Я продолжила шагать по коридору, всё ещё чувствуя на себе насмешливый взгляд Ранара. Моё лицо горело, а сердце колотилось так громко, что, казалось, его можно было услышать даже за пределами общежития. Однако мысли о нём быстро сменились воспоминаниями о другом — о том, что произошло в комнате Кайрона.

Что я творю? — мысленно воскликнула я, прижимая руки к груди. Всё происходящее вертелось в голове, как бесконечный фильм. Его руки, его губы, его взгляд… Всё это было настолько реально, настолько волнующе. И я чуть не пошла до самого конца.

Чуть не лишилась невинности с практически незнакомцем! — я стиснула зубы от этого осознания. Меня бросило в жар, но не от приятных воспоминаний, а от смущения и лёгкой злости на саму себя. — Что на меня нашло?

Я остановилась у очередного поворота, прислонившись к стене. Глубокий вдох, потом ещё один. Но это не помогало. Моя голова была переполнена противоречиями.

Это было безрассудно. Настолько безрассудно, что мне до сих пор не верится, что я действительно это сделала. Или почти сделала.

Я закрыла глаза, снова вспоминая его. Он был таким... мягким, заботливым, даже немного неуверенным, и это только добавляло ему очарования. Его тёплые руки, его взгляд, полный нежности. Меня словно притянуло к нему, и в этот момент я не могла думать ни о чём другом.

Навождение. Да, это наверняка было что-то вроде магического помутнения. — я попыталась себя успокоить, но внутренний голос добавил: Или он просто настолько симпатичный и милый, что я сама захотела ему отдаться.

Эта мысль заставила меня прижать руки к лицу, стараясь унять пылающий румянец. Моё сердце снова ускорило свой ритм, но теперь от смешанных чувств — смущения, желания и осознания своей слабости перед ним.

Это ужасно. Я даже не знаю его по-настоящему! Мы только начали общаться, а я уже готова раздвинуть ноги перед ним и… — я не смогла закончить мысль, потому что воспоминания снова захлестнули меня.

Собравшись с силами, я оттолкнулась от стены и продолжила идти. До моей комнаты ещё было далеко, и мне нужно было успокоиться, прежде чем я вернусь. Сейчас главное — взять себя в руки и решить, что делать дальше.

Я продолжала идти по коридору, пытаясь успокоиться, но мысли о произошедшем снова и снова возвращались. С каждым шагом в голове всплывали его образ, его движения, его мягкий голос. Я снова чувствовала его взгляд, тот, что заставил меня почувствовать себя особенной в тот момент.

Может, это всё потому, что он мне слишком нравится? — подумала я, чувствуя, как моё лицо снова начинает пылать.

Я остановилась, прижала руки к груди и сделала глубокий вдох. Но даже это не помогло. Его лицо всё ещё стояло перед моими глазами. Слишком милый. Слишком красивый. Его аккуратные черты, светло-лиловая кожа, элегантные движения… Всё это было просто невыносимо привлекательным.

Он действительно выглядит как из другого мира. Элегантный и в то же время… невероятно сексуальный. Его мягкость, его смущение, как он старался быть нежным… — я снова провела рукой по лицу, пытаясь унять румянец, который, казалось, становился только сильнее.

— Он просто… слишком симпатичный, — пробормотала я себе под нос, но тут же спохватилась, посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что меня никто не слышит.

Мои мысли продолжали кружить вокруг него. Кайрон был не просто красивым. Он обладал той странной магией, которая притягивала, заставляла чувствовать себя в его обществе спокойно и одновременно взволнованно.

Это всё он. Его улыбка, его взгляд. Как он поддержал меня, как аккуратно держал мою руку. Это было невероятно мило.

Я ускорила шаг, будто надеялась убежать от этих мыслей, но они снова и снова возвращались. Вспоминая его, я чувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее, а мысли становятся всё более смутными.

Слишком милый, слишком красивый… И как я могла не поддаться? Это просто невозможно. — я вздохнула, чувствуя, как внутри разгорается странное тепло.

Но вместе с этим я понимала, что нужно остановиться. Всё было слишком быстро, слишком внезапно. И всё же, даже осознавая это, я знала, что Кайрон теперь не выйдет из моей головы.

Дойдя до своей комнаты, я на мгновение остановилась перед дверью. Мои мысли всё ещё были заняты произошедшим, и я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сенсорный браслет на моём запястье мягко засветился, фиксируя моё присутствие. Через секунду дверь с лёгким шипением открылась.

Комната была тихой и пустой. Лана ещё не вернулась, что, честно говоря, меня обрадовало. Я закрыла дверь за собой и устало прислонилась к ней спиной. Ощущение тишины и одиночества позволило мне хоть немного расслабиться.

Я бросила взгляд на кровать Ланы — идеально застеленная, на ней даже не было привычных разбросанных вещей. Это значило, что она действительно задержалась где-то, и у меня было время побыть наедине со своими мыслями.

Может, она в библиотеке или на каких-то своих делах? — мелькнула мысль. Но долго размышлять о том, где могла быть Лана, я не стала. Мои мысли тут же вернулись к Кайрону.

Я опустилась на край своей кровати, обняв руками колени. Всё произошедшее за этот день нахлынуло с новой силой. От момента, когда мы познакомились, до того, что я буквально сама спровоцировала нашу близость.

— Что я творю… — прошептала я себе под нос, опустив голову.

Пустота комнаты давала странное ощущение безопасности, словно в этот момент я могла спокойно обдумать всё, не боясь, что кто-то задаст лишние вопросы.

Я потянулась к браслету, который всё ещё светился от пропущенного звонка. Прокрутила на экране имя мамы и задумалась: стоит ли сейчас ей перезванивать? Но чувство усталости взяло верх. Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями.

Я встала, прошлась по комнате, потом снова опустилась на кровать. Голова кружилась от того, как быстро всё изменилось за этот день.

Сев на край кровати, я снова взглянула на браслет, который всё ещё показывал пропущенный звонок от мамы. Мгновение я просто смотрела на экран, будто надеялась, что он сам оживёт и восстановит связь. Но ничего не происходило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ладно, давай попробуем ещё раз, — пробормотала я, активируя интерфейс. Пальцы быстро коснулись значка вызова, и браслет тихо завибрировал, устанавливая связь. На экране появилось знакомое имя, и я, задержав дыхание, смотрела на мерцающий индикатор вызова.

Секунды тянулись слишком долго, а затем... ничего. Экран погас, а на браслете появилась надпись: "Связь временно недоступна. Повторите попытку позже."

Я тяжело вздохнула и опустила руку, чувствуя, как разочарование поднимается внутри. Это было не в первый раз. С тех пор, как я прибыла сюда, связь с Землёй оставляла желать лучшего. Ещё на орбите нам объяснили, что расстояние между планетами иногда создаёт такие перебои, но это не делало ситуацию менее раздражающей.

Почему именно сейчас? — подумала я, сжимая кулак. Мне так нужно было услышать её голос. После всего, что произошло, это могло бы вернуть мне чувство спокойствия.

Я легла на кровать, уставившись в потолок. Попытка перезвонить не удалась, а это значило, что мои мысли снова вернутся к Кайрону, Ранару и вообще всему этому дню.

— Чёрт, — пробормотала я, закрывая глаза. Это было сложно. Всё слишком новое, слишком быстрое. И я, кажется, начинала теряться.

9.1.

Элла

Я не помню, как уснула. Наверное, просто слишком устала от всего, что произошло за день. Последнее, что я помню, — это как смотрела в потолок, размышляя о Кайроне, о пропущенном звонке от мамы и обо всех этих странных чувствах, которые переполняли меня.

Но утреннюю тишину нарушил шум. Громкие шаги, глухой стук — словно кто-то пытался сломать шкаф или, может быть, нашёл способ уронить все вещи разом. Я резко открыла глаза, почувствовав лёгкую дезориентацию.

— Ты что, решила устроить звуковую атаку? — пробормотала я, ещё не до конца проснувшись. Голос был хрипловатым от сна.

Лана, которая стояла посреди комнаты, обернулась ко мне с невинным видом, держа в руках что-то похожее на фен, который издавал раздражающий писк.

— Ой, извини, Элла. Я тебя разбудила? — спросила она, хотя по её тону было ясно, что она не сильно об этом жалеет.

Я села на кровати, зевнула и потёрла глаза.

— Разбудила? Да ты, кажется, пытаешься поднять на ноги всё общежитие, — сказала я, пытаясь сообразить, что вообще происходит.

Лана пожала плечами, как будто ничего особенного не произошло, и продолжила шуметь, разыскивая что-то в своём шкафу.

— Мне надо было собраться пораньше. У нас сегодня много дел, а я ещё хочу зайти в библиотеку перед занятиями.

Я посмотрела на неё, всё ещё чувствуя себя сонной и слегка раздражённой. Её волосы были аккуратно уложены, лицо освежено лёгким макияжем, а форма сидела так идеально, будто она только что вышла с модного показа.

— Ты всегда такая бодрая по утрам? — спросила я, зевая.

— Естественно, — ответила Лана с улыбкой. — А ты вот явно не утренний человек.

Я снова зевнула, встала и потянулась, пытаясь окончательно прогнать остатки сна.

— Я бы сказала, что после вчерашнего это не удивительно, — пробормотала я себе под нос, но достаточно тихо, чтобы она не расслышала.

Лана обернулась, бросив на меня взгляд.

Я зевнула, потянулась и взглянула на Лану, которая продолжала рыться в своём шкафу, периодически создавая шум, от которого я окончательно проснулась.

— Ты поздно вернулась вчера? — спросила я, пытаясь скрыть любопытство за сонным голосом.

Лана на мгновение замерла, как будто вопрос застал её врасплох. Она обернулась, встретив мой взгляд, но в её глазах блеснуло что-то, чего я не успела уловить.

— Нет, не поздно, — ответила она, но её голос звучал чуть более спокойно, чем обычно. Обычно её голос весьма энергичный и жизнерадостный.Лана вернулась к своим вещам, делая вид, что ничего особенного не произошло.

Я нахмурилась, но не стала настаивать. Что-то в её ответе показалось мне странным, но, возможно, я просто слишком сонная, чтобы анализировать.

— А ты как провела вечер? — вдруг спросила Лана, её тон стал более бодрым. — Во сколько ты в итоге уснула?

Я напряглась, вспоминая события вчерашнего вечера. Вся эта ситуация с Кайроном ещё была свежа в памяти, и я не могла избавиться от смущения.

— Обычный вечер, — пробормотала я, стараясь не встречаться с ней взглядом. — Устала после всех пар, так что уснула рано.

Лана посмотрела на меня чуть пристально, но промолчала. Затем, накинув сумку на плечо, она улыбнулась:

— Ну, ладно. Главное, что выспалась. Но советую тебе поторопиться. Если будешь слишком долго собираться, тебе придётся есть самое невкусное, из того, что осталось на завтрак.

Её лёгкий тон казался обычным, но почему-то я чувствовала, что за её словами скрывается что-то ещё. Я быстро отмахнулась от этой мысли и направилась к шкафу, чтобы переодеться.

— Уже бегу, — сказала я, стараясь звучать бодро, хотя го лова всё ещё была занята воспоминаниями о вчерашнем.

***

Извиняюсь за столь долгое отсутствие, обещаю исправиться (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

9.2.

Завтрак прошёл быстрее, чем я ожидала. Мы с Ланой взяли привычные подносы, но, едва закончив есть, она, кажется, уже готова была мчаться по своим делам. Я едва поспевала за ней, всё ещё не до конца проснувшись, когда мы направились в сторону библиотеки.

— Ты всегда такая энергичная с утра? — спросила я, стараясь не отставать от её уверенных шагов.

Лана бросила на меня лукавый взгляд и усмехнулась.

— Утро — идеальное время, чтобы успеть всё, что нужно. К тому же, библиотека утром почти пустая. Лучшее время для работы.

Я кивнула, хотя в душе ещё не понимала, как можно быть такой бодрой. Коридоры Академии, освещённые мягким светом, казались почти безлюдными. Большинство студентов, вероятно, ещё завтракали или только просыпались.

Мы прошли через несколько переходов и оказались перед высоким арочным входом в библиотеку. Двери, напоминающие что-то из античных строений, распахнулись перед нами автоматически, реагируя на приближение.

Внутри было просторно и тихо. Стены, уходящие высоко вверх, были увешаны бесчисленными полками с книгами и светящимися экранами. Потолок был украшен голографическими проекциями звёздных систем, которые мягко двигались, создавая почти магическую атмосферу.

— Вау, — вырвалось у меня. Я замерла на месте, заворожённая масштабом и красотой этого места.

Лана улыбнулась, заметив мою реакцию.

— Привыкай. Это одно из главных мест Академии. Здесь можно найти всё, что угодно, — сказала она, направляясь вглубь зала.

Я последовала за ней, пытаясь не потеряться среди рядов полок. Лана уверенно свернула в один из разделов, её взгляд перебегал по надписям на экранах, пока она не остановилась перед одной из полок.

— Мне нужно подготовить материалы для пары. А ты чем займешься? — спросила она, взглянув на меня.

Я замялась, не совсем понимая, что именно мне сейчас делать.

— Наверное, поищу что-то по презентации, — ответила я, вспомнив задание от профессора Тарина.

Лана кивнула, но перед тем как углубиться в свои дела, бросила:

— Если что, зови. Я буду где-то рядом.

Я осталась стоять, оглядываясь вокруг. Библиотека была настолько огромной, что казалась бесконечной. Я сделала несколько шагов к ближайшему столу с экранами, на которых можно было ввести запросы для поиска. Всё ещё немного смущённая, я задумалась: С чего же начать?

Я посмотрела на стол с экранами, но идея сразу углубиться в работу не привлекала. Библиотека была слишком большой и впечатляющей, чтобы не потратить время на прогулку.

— Лана, я пока осмотрюсь, — бросила я, не особо ожидая ответа.

— Хорошая идея, но, может, стоит всё-таки найти что-то полезное? Например, для ксенобиологии? — ответила она, не отрываясь от дисплея.

— Посмотрю, — уклончиво ответила я и двинулась вперёд.

Всё вокруг казалось совершенно другим. В отличие от академии с её яркими коридорами и строгими лекционными залами, библиотека дышала особенной атмосферой — словно весь накопленный галактический опыт был сосредоточен именно здесь.

Ряды полок уходили ввысь, и каждый новый шаг открывал новые разделы. Мой взгляд задержался на секции "Культурные особенности галактических рас". Я медленно провела пальцем по краю одной из книг, но не стала доставать её.

Может, вернусь сюда позже, — подумала я, продолжая двигаться дальше.

В другом ряду я наткнулась на полку с надписью "Флора и фауна далеких миров". Заголовок показался знакомым, и я остановилась на мгновение.

Ксенобиология, — вспомнила я. Это было одно из занятий, к которым явно стоило готовиться, учитывая его сложность. Лана была права. Возможно, стоит уделить этому внимание, но сейчас я просто хотела посмотреть, что ещё скрывает это место.

Я прошла мимо нескольких зон для чтения, где студенты сидели с книгами и голографическими дисплеями. Каждый выглядел сосредоточенным, будто в этом месте не существовало ничего, кроме знаний.

Интересно, сколько ещё здесь того, о чём я даже не догадываюсь? — подумала я, направляясь дальше, где библиотека становилась ещё тише и уединённее.

Я продолжала идти между бесконечными рядами полок, чувствуя, как библиотека завораживает своим величием. Казалось, что книги и дисплеи, аккуратно выстроенные в идеальном порядке, скрывали ответы на любые вопросы, которые только могли возникнуть у студентов Академии.

Мой взгляд зацепился за раздел "История контактов между расами". На одной из полок лежала книга с яркой обложкой, на которой было изображено две фигуры, похожие на людей, но их черты выдавали принадлежность к разным расам. Любопытство взяло верх, и я потянулась за ней.

Книга открылась автоматически, разворачивая передо мной голографическую страницу. На ней появились строки текста и изображение первого официального договора между расами, подписанного более трёхсот лет назад.

Здесь даже договора хранятся как часть истории? — подумала я, перелистывая несколько страниц. Иллюстрации, сопровождающие текст, выглядели настолько реалистично, что казалось, я перенеслась в тот самый момент.

Закрыв книгу, я аккуратно вернула её на место и двинулась дальше. В следующем ряду я наткнулась на раздел "Редкие артефакты и их значения". Заголовок звучал интригующе, поэтому я задержалась, разглядывая несколько книг и дисплеев.

Одна из книг была особенно необычной: она казалась более старой, чем всё остальное в этом ряду. Её обложка выглядела потрёпанной, а название было выведено золотыми буквами: "Древние артефакты гармонии".

Гармония? Разве это не название планеты, на которой находится Академия? — я нахмурилась, аккуратно открыв книгу. На первой странице был рисунок странного устройства, которое напоминало миниатюрный звёздный корабль. Я скользнула пальцем по тексту, где объяснялось, что артефакт был найден в глубинах одного из океанов планеты Гармонии.

Я остановилась перед книгой с золотыми буквами на обложке — "Древние артефакты Гармонии". Её потрёпанный вид, контрастирующий с современными дисплеями и книгами, притягивал как магнит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Осторожно прижав книгу к груди, я нашла ближайший стол и уселась за него. Открытие первой страницы сопровождалось лёгким шорохом, и голографическое изображение тут же вспыхнуло передо мной. На экране появилось очертание массивного артефакта, похожего на механическую звезду, с плавными линиями и светящимися узорами.

Удивительно... — подумала я, касаясь экрана, чтобы активировать текст.

На следующей странице начался рассказ о том, как этот артефакт был обнаружен. Оказывается, его нашли на дне одного из океанов Гармонии во время экспедиции более ста лет назад. Учёные долгое время спорили, к какой расе он может принадлежать, поскольку технологии артефакта не совпадали ни с одной из известных цивилизаций.

Я углубилась в текст, узнавая, что артефакт обладал невероятной энергетической мощностью. Согласно описанию, он мог быть частью какого-то древнего энергетического узла, который использовали для управления погодными системами на планете.

Но если он был частью чего-то большего, то где остальные элементы? — мелькнула у меня мысль.

Я перевернула страницу. На ней было изображение ещё одного артефакта, найденного несколько десятилетий назад. Этот был намного меньше, и, судя по всему, его использовали как источник света или энергии в древние времена. Оба находились в музее Академии, но до сих пор никому не удалось полностью разгадать их назначение.

Почему никто не может понять, как они работают? Разве технологии Гармонии не самые передовые в галактике? — я нахмурилась, чувствуя, как интерес к этим загадкам растёт.

Дальше текст описывал гипотезу, что артефакты могут быть частью давно исчезнувшей цивилизации, которая некогда жила на Гармонии или прилегающих планетах. Исследования продолжаются до сих пор, но ответы остаются неуловимыми.

Я заметила на последней странице небольшую заметку, которая явно была добавлена позже:

"Мы всё ещё не понимаем, как эти артефакты оказались на Гармонии, но их происхождение может изменить наше представление о галактике."

Я закрыла книгу, ощущая лёгкий трепет.

Интересно, сколько ещё тайн скрывает эта планета? — подумала я, проводя пальцами по обложке. Возможно, мне стоит узнать больше об артефактах Гармонии, когда у меня будет время. Всё-таки по-любому пригодится в учебе, да, и мне предстоит прожить двенадцать земных лет на Гармонии, было бы не плохо узнать больше о планете, на которой собираешься прожить такое огромное количество времени.

Интересно, есть ли здесь что-то, что я смогу использовать для нашего задания с Кайроном? — подумала я, направляясь вглубь ещё одного ряда. Место продолжало открывать свои тайны, и я чувствовала, как внутри растёт желание узнать всё и сразу.

Закрыв книгу, я встала и огляделась. Что-то в этой библиотеке манило, тянуло идти дальше, туда, где не слышно ни шума студентов, ни шелеста страниц. Я решилась пройти глубже, за очередной ряд полок, туда, где свет казался мягче, а пространство — более уединённым.

Чем дальше я заходила, тем больше ощущала, как всё вокруг меняется. Звуки разговоров и движения остались далеко позади. Здесь царила почти глухая тишина, нарушаемая только моими шагами по мягкому ковру.

Я заметила, что полки стали другими — старее, массивнее, с потёртыми краями и выцветшими табличками. Книги здесь выглядели так, будто их уже давно никто не открывал. Это место казалось забытым, почти заброшенным.

Я сделала ещё несколько шагов, когда вдруг остановилась. Мне показалось… или я действительно услышала что-то? Тихий звук, словно шёпот. Лёгкий, еле различимый.

Я замерла, напрягая слух. Звуки стали чуть явственнее. Это были голоса. Перешёптывающиеся, мягкие, но непонятные. Слов нельзя было разобрать, и я не могла понять, откуда они доносились.

Моё сердце забилось быстрее. Я повернулась, оглядывая ряды полок, но всё вокруг оставалось пустым. Ни души. Лишь приглушённый свет и книги, хранящие свои тайны.

Шёпот продолжался, становясь то громче, то тише, словно отступая вдаль. Я сделала шаг вперёд, пытаясь прислушаться, но он снова начал затихать.

10.1.

Я замерла, прислушиваясь. Шёпот стал чуть громче, но всё ещё оставался приглушённым, как будто кто-то не хотел, чтобы их слышали. Сердце забилось быстрее, но любопытство пересилило настороженность. Осторожно, стараясь не издавать ни звука, я двинулась вперёд, к исходящим из глубины библиотеки голосам.

Мои шаги были медленными, почти неслышными. Я двигалась вдоль полок, стараясь держаться в тени, чувствуя, как усиливается напряжение. Голоса становились чуть чётче. Это были мужчина и женщина, но слова всё ещё улавливались с трудом.

Я приблизилась к концу ряда и осторожно выглянула за угол. Мой взгляд тут же замер на двух фигурах. Это была Лана... и профессор Тарин.

Они стояли близко друг к другу. Лана слегка склонила голову, её лицо было сосредоточенным, а голос звучал тихо, но в нём слышалась взволнованность. Профессор, в своей безупречно сидящей форме, отвечал ей, наклонившись чуть вперёд, так, чтобы никто другой не смог подслушать их разговор.

Я едва дышала, стараясь не выдать своего присутствия. Их лица были серьёзными, но в их позах было что-то большее, что заставило меня замереть. Они явно не обсуждали что-то простое или формальное.

На мгновение Лана коснулась его руки, словно пытаясь донести что-то важное. Он не отстранился, наоборот, ответил коротким кивком и тихо что-то сказал. Голоса их снова затихли, и мне пришлось ещё ближе прижаться к полке, чтобы остаться незамеченной.

Что это значит? Почему Лана разговаривает с профессором наедине? И почему так… тайно? — мысли в моей голове рвались одна за другой.

Я осталась на месте, не в силах ни уйти, ни подойти ближе. Что бы здесь ни происходило, я точно не должна была этого видеть.

Я продолжала стоять в укрытии, наблюдая за Ланой и профессором Тарином. Их тихий разговор постепенно становился немного более эмоциональным. Лана что-то сказала, глядя в сторону, но внезапно профессор Дарин, казалось, потерял терпение. Он поднял руки и аккуратно взял её лицо в ладони, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

— Ты же понимаешь, что о вчерашнем никто не должен узнать, — его голос, хоть и был немного громче, звучал сдержанно, но в нём ощущалась настойчивость.

Моё сердце застучало ещё сильнее. Эти слова будто эхом разлетелись в моём сознании, переворачивая всё с ног на голову. О чём это он? Что произошло вчера?

Лана выглядела напряжённой, но не отстранилась. Она опустила взгляд, а затем слегка кивнула, её голос прозвучал едва слышно:

— Я понимаю… Просто…

Её слова оборвались, и я не могла разобрать, что она сказала дальше. Но тон их разговора и этот странный момент, когда профессор поднял её лицо к своему, ясно давали понять, что между ними что-то происходит. И это явно не просто обсуждение академических дел.

Я инстинктивно отступила назад, стараясь быть максимально тихой. Всё моё тело напряглось, словно я боялась, что они могут меня заметить. Сердце бешено стучало, и я чувствовала, как по спине пробежал холод.

О чём это они? И что за тайна, которую нельзя никому узнать? — эти вопросы не давали мне покоя, но я знала одно: в это я не должна была ввязываться.

Я продолжала стоять, затаив дыхание, наблюдая за сценой передо мной. Лана, казалось, была напряжённой, но не растерянной. После слов профессора Тарина она медленно подняла руки и, неожиданно для меня, взяла его ладони в свои.

Её движения были уверенными, почти смелыми. Её действия заставили профессора замолчать.

— Нет, конечно, она ни о чём не догадывается, — сказала Лана, её голос звучал тихо, но решительно.

Моё сердце пропустило удар. О чём она говорит? Этот момент был настолько неожиданным, что я едва удержалась от того, чтобы не сделать резкий шаг назад и не выдать себя.

Профессор замер, его лицо оставалось серьёзным, но в глазах мелькнуло что-то вроде облегчения. Он слегка наклонил голову, как будто собирался что-то сказать, но остановился.

— Хорошо, — наконец ответил он, его голос звучал так, будто он пытался сохранить самообладание. — Тогда пусть так и останется.

Они оба замолчали, и напряжение между ними было почти ощутимым. Я сделала шаг назад, чувствуя, как моё сердце колотится от смеси любопытства, смущения и растерянности. Всё, что происходило передо мной, было настолько личным и непонятным, что я не знала, что с этим делать.

Что они скрывают? И кто эта "она", о которой идёт речь? — эти вопросы разрывали меня изнутри, но я знала одно: мне не стоило здесь находиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

10.2.

Я отступила ещё на шаг назад, стараясь двигаться настолько тихо, насколько это вообще возможно. Сердце колотилось так громко, что мне казалось, они могут услышать его.

Дело пахнет жареным. Если они заметят, что я подслушивала... Это точно плохо закончится, — мелькнула мысль, заставившая меня сжать губы.

Я посмотрела на них ещё раз, но тут же отвела взгляд, почувствовав прилив тревоги. Лана всё ещё держала руки профессора, а их разговор становился всё более напряжённым. Я не могла оставаться здесь. Это не моё дело.

Лучше уйти, пока меня не заметили. Объяснений не хватит, чтобы выкрутиться из этой ситуации. И что я им скажу? Что случайно оказалась в самом тёмном углу библиотеки, где вообще-то никто не бывает?

Я сделала ещё один шаг назад, мысленно проклиная свою любопытность. Всё это казалось таким странным и неправильным, но я знала, что оставаться здесь дольше — только усугубить ситуацию.

Это ведь не моё дело. Даже если бы я что-то узнала, к чему мне в это лезть? Лана моя соседка, но её личная жизнь не касается меня. А Тарин… Профессор Тарин… — мои мысли на мгновение замерли, но я тут же встряхнула головой, словно пытаясь избавиться от этого образа.

Развернувшись, я начала двигаться в сторону выхода из этого тёмного уголка библиотеки.

Лучше всего просто сделать вид, что я ничего не видела и не слышала. Потому что если они узнают, что я была здесь… неприятности мне точно обеспечены.

Стараясь не шуметь, я поспешила уйти. Только когда я оказалась достаточно далеко, чтобы больше не слышать шёпота, я позволила себе вздохнуть с облегчением.

Я шла быстро, стараясь держаться в тени полок, чтобы не издать ни звука. Моё сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди. Но едва я отошла на безопасное расстояние, мои ноги замерли на месте.

Если я уйду просто так, это может выглядеть подозрительно. Что, если кто-то спросит, что я здесь делала? — подумала я, нервно оглядываясь по сторонам.

Решение пришло мгновенно. Я повернулась обратно, пытаясь выглядеть как можно спокойнее, будто совершенно случайно оказалась здесь. Мои глаза пробежали по полкам, и я схватила первую попавшуюся книгу, даже не прочитав её название.

Главное — не думать о том, что я только что видела. Это всё не моё дело, — повторяла я себе, пока возвращалась к зоне, где сидели другие студенты.

Выбрав свободное место за одним из длинных столов, я плюхнулась на стул, стараясь выглядеть так, словно пришла сюда только ради этой книги. Открыв её, я сделала вид, что внимательно читаю, но слова на странице просто не доходили до моего сознания.

Моё внимание то и дело возвращалось к тому, что я увидела. Лана, профессор Тарин, их разговор… Сцена, которую я не должна была видеть, всё ещё крутилась у меня перед глазами.

Я украдкой взглянула на студентов вокруг. Все они были поглощены своими книгами и дисплеями. Никто не обратил на меня внимания, и это позволило мне чуть расслабиться.

Спокойно, Элла. Просто сиди и читай. Ничего не произошло. Никто ничего не знает, — сказала я себе, глубоко вздохнув.

Но, несмотря на мои попытки сосредоточиться, я знала, что это утро уже никогда не будет для меня таким, как прежде.

Я сидела за столом, уткнувшись в книгу, но никак не могла сосредоточиться на тексте. Слова сливались в бесформенные строки, а мысли всё ещё блуждали в недавнем происшествии. Лана и профессор Тарин... Всё это казалось мне странным и совершенно неожиданным.

Шаги заставили меня поднять голову. Лана появилась из-за одного из рядов, её волосы идеально уложены, а на лице была обычная непринуждённая улыбка. Она быстро заметила меня и направилась к столу.

— Ты тут уютно устроилась, — заметила она, усаживаясь напротив. Её взгляд сразу упал на книгу, лежащую у меня в руках. — Что читаешь?

Моё сердце замерло на долю секунды. Я не имела ни малейшего понятия, что за книгу я схватила. Паника начала подниматься внутри, но я старалась выглядеть спокойно.

— Эм... это... — начала я, пытаясь придумать что-то на ходу. Но Лана уже потянулась к книге.

Я поспешно захлопнула её, чтобы не выдать, что не знаю содержания, и случайно показала обложку. Моё лицо моментально вспыхнуло от смущения, когда я прочитала название: "Искусство обольщения в галактической дипломатии".

Лана остановилась, её глаза широко распахнулись, а затем она тихо прыснула от смеха.

— Обольщение в дипломатии? Серьёзно? — хихикнула она, прикрывая рот рукой. — Элла, я не знала, что ты интересуешься таким... специфическим подходом!

Я почувствовала, как мои щёки становятся пунцовыми.

— Я... Я просто случайно взяла первую попавшуюся книгу, — быстро ответила я, спрятав её подальше на край стола. — Даже не посмотрела название.

Лана всё ещё улыбалась, её взгляд искрился весельем.

— Конечно, конечно, — протянула она, но её тон выдавал, что она явно не собирается поверить мне. — Ну что ж, я не буду мешать. Может, научишь меня чему-нибудь потом?

— Очень смешно, — пробормотала я, стараясь не смотреть ей в глаза.

Лана наклонилась ко мне, её глаза блестели от сдерживаемого смеха. Она чуть склонилась вперёд, чтобы никто, кроме меня, не услышал.

— Знаешь, Элла, — прошептала она у самого моего уха, её теплое дыхание заставило толпу мурашек побежать по телу— искусство соблазнения в дипломатии — действительно нужная вещь. Никогда не знаешь, когда пригодится.

Её слова заставили меня почувствовать себя ещё более смущённой. Я открыла рот, чтобы ответить, но Лана не дала мне возможности. Она вдруг громко рассмеялась, запрокинув голову и привлекая внимание всех вокруг.

— Лана! — прошипела я, пытаясь её утихомирить. — Это же библиотека!

Но было слишком поздно. Один из студентов за соседним столом — высокий парень с серьёзным лицом и громоздкими наушниками, которые он, видимо, использовал для концентрации, — поднял голову и недовольно посмотрел на нас.

— Простите, но это всё-таки библиотека, — сказал он строго. — Если хотите посмеяться, найдите другое место.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лана прижала ладонь к губам, пытаясь подавить остатки смеха, но её плечи всё ещё слегка подрагивали от подавляемого веселья.

— Простите, — сказала она, не встречаясь взглядом с парнем. Затем повернулась ко мне и прошептала: — Ну ты меня убила с этой книгой. Не думала, что ты способна выбрать что-то такое.

— Я не выбирала! — прошипела я в ответ, убирая книгу с видного места.

Лана вновь хихикнула, но, по крайней мере, теперь уже намного тише. Я украдкой взглянула на окружающих студентов, которые вернулись к своим занятиям, но всё ещё чувствовала, как мои щеки горят от стыда. Лучше бы я вообще не брала эту книгу...

10.3.

После конфуза в библиотеке я почувствовала, что пора двигаться дальше. Лана, кажется, подумала то же самое, потому что, собрав свои материалы, встала и махнула мне рукой.

— Ладно, Элла, время учёбы зовёт. Пойдём?

Я кивнула, собрав свои вещи, и мы вместе вышли из библиотеки. Прохладный утренний воздух наполнил коридоры, пока мы шли в сторону учебного корпуса. Лана шла чуть впереди, излучая свою привычную уверенность, а я молча следовала за ней, всё ещё мысленно прокручивая произошедшее.

— В какой у тебя первая пара? — спросила Лана, бросив взгляд через плечо.

— У профессора Тарина, — ответила я, слегка вздохнув.

Она усмехнулась:

— О, наш любимый наставник. Удачи тебе с ним!

— Спасибо, — пробормотала я, не в силах придумать что-то остроумное в ответ.

Мы подошли к развилке в коридоре, где расходились аудитории. Лана остановилась и повернулась ко мне.

— Ну что, до встречи на обеде?

— Конечно, — кивнула я, стараясь улыбнуться.

— Не забудь взять на себя всю тяжёлую работу с этим обольщением в дипломатии, — добавила она с хитрой улыбкой, прежде чем направиться в другую сторону.

Я покачала головой, но ничего не ответила. Лана быстро скрылась за поворотом, а я осталась одна, стоя перед дверью своей аудитории.

Хорошо, Элла, сосредоточься. Новый день, новые вызовы, — сказала я себе, глубоко вздохнув, прежде чем войти внутрь.

Аудитория была почти заполнена, когда я зашла. Большинство студентов уже устроились на своих местах, готовясь к лекции. Я быстро заняла свободное место, достала блокнот и приготовилась к работе. Но, осмотревшись, я заметила, что Кайрона нет.

Странно, — подумала я. Он никогда не пропускал пары.

Не успела я задуматься, как в аудиторию вошёл профессор Тарин. Его строгий взгляд, как всегда, заставил всех моментально замолчать. Он встал за кафедру и включил экран, на котором появилась схема галактических систем.

— Тема сегодняшнего занятия: "Межрасовые альянсы и их влияние на развитие технологий", — произнёс он чётко.

Я тут же записала тему и сосредоточилась на его словах. Лекция оказалась насыщенной и увлекательной. Профессор рассказал, как сотрудничество между расами позволило многим планетам преодолеть кризисы и достичь прогресса. Мы узнали, как благодаря обмену знаниями и технологиями были созданы универсальные переводчики, системы энергетической безопасности и сети коммуникаций.

Особое внимание уделялось альянсу Гармонии с соседними планетами, а также случаям, когда альянсы приводили не к прогрессу, а к разрушению из-за несогласованности и недоверия.

Я старалась не упустить ни слова, быстро записывая в блокнот ключевые моменты.

В конце лекции профессор выключил экран и обвёл аудиторию взглядом.

— А теперь о ваших проектах, — сказал он. Его тон стал чуть мягче, но всё ещё строгим. — Напоминаю, что сдача проектов — через день. Как идёт подготовка? Есть ли вопросы?

Несколько студентов подняли руки. Профессор терпеливо отвечал на их вопросы, давая полезные рекомендации. Я молча слушала, размышляя, как лучше доработать наш проект с Кайроном.

И где он, кстати? — мелькнула мысль.

После нескольких уточнений профессор посмотрел на часы и кивнул.

— Если вопросов больше нет, занятие окончено. Увидимся на следующей паре, — заключил он.

Я начала собирать свои вещи, всё ещё размышляя о том, почему Кайрон не пришёл. Его отсутствие выбивало из колеи. Теперь мне точно нужно было найти его, чтобы обсудить наш проект.

Собрав свои вещи после лекции, я направилась в коридор. В голове всё ещё крутились мысли о Кайроне — его отсутствие не давало мне покоя. Но, возможно, он просто опаздывает или что-то срочное случилось. Я вздохнула и переключила внимание на следующий предмет.

Ксенобиология. Тот самый курс, который вела Астрид. Я старалась не задумываться слишком сильно о том, что уже знала о ней, и сосредоточиться на учёбе.

Коридоры Академии наполнились движением — студенты спешили по своим делам, обсуждая проекты, делясь новостями. Я быстро шагала в сторону аудитории, где должна была проходить пара.

Оказавшись у дверей, я замерла на секунду, проверяя расписание на своём браслете. Всё верно. Я глубоко вздохнула, решив, что стоит сосредоточиться на предмете, а не на своих мыслях.

Войдя внутрь, я увидела просторную аудиторию с длинными рядами столов, за которыми уже расселись студенты. На стенах висели голографические изображения различных растений и существ — явно подготовленные для сегодняшней темы.

Я заняла место у окна, чтобы можно было немного отвлечься видом на Академию, если мысли снова начнут путаться. Через несколько минут в аудиторию вошла Астрид. Её светло-голубые волосы и серьёзный взгляд придавали ей вид опытного и уверенного в себе преподавателя.

— Доброе утро, студенты, — начала она, приветствуя всех. — Сегодня мы обсудим адаптационные механизмы флоры и фауны на разных планетах.

Я быстро открыла блокнот и приготовилась конспектировать. Тема была действительно интересной, и я надеялась, что смогу отвлечься и погрузиться в материал.

Астрид включила голографический проектор, и перед нами появились изображения удивительных растений и существ, которые сумели адаптироваться к экстремальным условиям своих планет.

— Начнём с рассмотрения флоры планеты Нирталис. Как известно, её растения способны выживать в условиях полного отсутствия солнечного света благодаря уникальной способности преобразовывать космическую радиацию в энергию…

Её голос был уверенным и увлекательным, и я постепенно начала забывать обо всех беспокойствах.

Я сидела за столом, пытаясь сосредоточиться на лекции. Астрид рассказывала о флоре Нирталиса, и её слова звучали увлечённо и уверенно, но мои мысли то и дело возвращались к тому, что Кайрона не было на первой паре. Это казалось странным — он ведь всегда был таким собранным и пунктуальным.

Но мои размышления оборвались, когда дверь аудитории открылась, и в неё вошёл он. Я подняла взгляд, чувствуя, как сердце пропустило удар. Он выглядел немного небрежно, словно торопился сюда, и, не тратя времени на извинения, быстро нашёл глазами свободное место.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я проспал, — бросил он, усаживаясь рядом со мной. Его голос звучал просто, будто это не требовало объяснений.

Я кивнула, пытаясь скрыть лёгкое смущение от его близости.

Несколько минут мы сидели молча, делая вид, что внимательно слушаем профессора. Но я ощущала, как он время от времени бросает на меня короткие взгляды. Атмосфера между нами становилась всё более напряжённой.

— Прости меня за вчерашнее, — внезапно сказал он, нарушая тишину. Его голос звучал тихо, почти на грани слышимости, чтобы не привлекать внимания окружающих.

Я посмотрела на него, слегка удивлённая.

— Возможно, я был слишком напорист, — продолжил он, его взгляд был полон искренности. — Я не хочу, чтобы это стало... препятствием между нами. Ты классная, Элла, и мне бы не хотелось, чтобы ты чувствовала себя некомфортно.

Его слова застали меня врасплох. Внутри меня всё смешалось: смущение, радость, лёгкая неловкость.

— Всё нормально, — ответила я, стараясь звучать спокойно, хотя внутри меня всё бурлило. — Правда.

Он слегка улыбнулся, а затем снова перевёл взгляд на Астрид, делая вид, что полностью поглощён лекцией.

Кайрон открыл блокнот, быстро пробежав глазами текст на экране, и принялся записывать лекцию. Его почерк был аккуратным, а движения — размеренными и уверенными. Я попыталась сосредоточиться на своих записях, но взгляд то и дело притягивался к его руке, лежащей на столе. Она казалась расслабленной, свободной, и в голове мелькнула мысль, от которой у меня слегка участилось дыхание.

Почему я хочу взять его за руку? — подумала я, стараясь прогнать это желание.

Но оно только усиливалось. Я взглянула на его профиль — сосредоточенный, спокойный, красивый. Внутри всё перевернулось, и прежде чем я успела передумать, моя рука медленно скользнула к его.

Пальцы осторожно коснулись его руки, и он на мгновение замер, но не убрал её. Моё сердце стучало громче, чем я могла себе позволить в этой тишине. Собравшись с духом, я слегка наклонилась вперёд и переплела свои пальцы с его.

Его рука оказалась тёплой и надёжной. В этот момент я почувствовала, как напряжение внутри меня сменяется странным ощущением покоя.

Я сделала вид, что снова сосредоточилась на лекции, взяв ручку другой рукой и начав записывать материал. Астрид продолжала говорить что-то о биологических адаптациях, но слова доходили до меня с трудом.

Я чувствовала, как Кайрон повернулся ко мне. Его взгляд прожигал меня, и я не могла удержаться, чтобы не посмотреть в ответ. Он смотрел на меня так, словно пытался понять, что я сейчас чувствую. Затем на его лице появилась лёгкая, едва заметная улыбка.

Он слегка сжал мои пальцы в ответ и вернул взгляд на свой блокнот, снова продолжив записывать.

11.1

Глава 11

Элла

Как только пара закончилась, студенты начали собирать вещи, обсуждая лекцию и обменяясь короткими фразами. Я медленно закрыла блокнот, ощущая, как тепло от соприкосновения с Кайроном всё ещё пульсирует в моей ладони.

Он не отпускал мою руку до последнего момента, а когда я потянулась за своими вещами, он лишь слегка сжал мои пальцы перед тем, как разъединить наши руки.

Мы вышли из аудитории вместе, шагая по коридору в общей толпе студентов. Воздух снаружи был свежим, а тёплый свет ламп в коридорах Академии делал всё вокруг каким-то уютным, даже несмотря на огромные масштабы этого места.

— Как тебе лекция? — спросил Кайрон, бросив на меня короткий взгляд.

— Интересная, — честно ответила я. — Я не знала, что флора некоторых планет может адаптироваться к радиации.

Он кивнул, соглашаясь.

— Да, профессор преподаёт увлекательно, — сказал он, а затем, словно между делом, добавил: — Что скажешь насчёт того, чтобы позаниматься у меня?

Я взглянула на него, приподняв брови.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

Он усмехнулся.

— Соседа опять не будет. Думаю, это удобный вариант. Если, конечно, ты не против.

Я закусила губу, вспоминая, чем закончилась наша последняя встреча в его комнате. Кайрон внимательно следил за моей реакцией, но его взгляд был спокойным, без какого-либо намёка на давление.

— Договорились, — выдохнула я, принимая его предложение.

Кайрон кивнул и слегка улыбнулся, словно доволен тем, что я согласилась.

Мы продолжили путь к общежитию, и на этот раз ощущение лёгкого волнения не покидало меня ни на секунду.

Мы шли по коридору, студенты вокруг постепенно рассредоточивались, каждый направляясь по своим делам. Академия жила своей размеренной жизнью, но я чувствовала, что внутри меня всё неспокойно.

Я уже собиралась задать какой-то нейтральный вопрос, чтобы отвлечься от собственных мыслей, но вдруг Кайрон резко остановился.

Я сделала пару шагов вперёд по инерции, а затем повернулась к нему.

— Что? — спросила я, слегка нахмурившись.

Он посмотрел на меня серьёзно, его взгляд был мягким, но в то же время уверенным.

— Я хотел сказать, — начал он, делая небольшую паузу, словно подбирая слова, — больше таких вольностей, как в тот раз, не будет.

Я на секунду замерла, пытаясь осознать, что он имеет в виду.

Та ночь… наши поцелуи… то, что чуть не зашло дальше.

— Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко, — продолжил он. — Или чтобы это стало чем-то, о чём ты потом пожалеешь.

Я медленно выдохнула.

— Ты думаешь, я жалею? — спросила я, не совсем понимая, почему мне вдруг захотелось это выяснить.

Он внимательно посмотрел на меня, затем слегка улыбнулся.

— Не знаю. Но мне кажется, что тебе было некомфортно после.

Я не знала, что ответить. Да, меня тогда накрыло осознание, что всё произошло слишком быстро, но разве это значит, что я жалею?

— Дело не в том, что я жалею, — сказала я тихо. — Просто всё случилось неожиданно.

Он кивнул, будто понимая.

— Вот именно поэтому я говорю, что больше такого не повторится… если ты сама этого не захочешь.

Моё сердце забилось быстрее. В его словах было что-то… правильное. Он не пытался оттолкнуть меня, но и не собирался давить.

— Ладно, — наконец сказала я, бросая на него короткий взгляд. — Договорились.

Кайрон чуть склонил голову набок, будто изучая мою реакцию, а затем развернулся и снова направился к выходу из Академии.

Я последовала за ним, ощущая, что этот разговор дал мне больше, чем просто обещание не повторять прошлых ошибок. Он дал мне выбор.

После моего тихого «Ладно» между нами повисло короткое молчание. Я собиралась сделать шаг вперёд, когда почувствовала, как Кайрон аккуратно взял меня за руку.

Не резко, не требовательно — просто легко, будто давая понять, что я могу отдёрнуть руку, если захочу.

Но я не захотела.

Наши пальцы переплелись, и от этого простого жеста по коже пробежали мурашки. Мы продолжили идти по коридору, выходя из здания Академии, и никто вокруг не обращал на нас внимания. Но для меня этот момент казался чем-то особенным.

Какой же он хороший…

Мои мысли вертелись вокруг того, что случилось совсем недавно. Он не давил, не требовал, не пытался контролировать. Вместо этого он дал мне пространство, возможность самой решить, как всё будет дальше.

Он понимающий. Заботливый. Спокойный. И при этом…

Я скосила на него взгляд. Он шёл уверенно, не сжимая мою руку слишком сильно, но и не отпуская. На его лице было выражение полного спокойствия, и это почему-то делало его ещё привлекательнее.

И при этом невероятно красивый…

Я вдруг почувствовала, как щёки слегка нагреваются.

Кайрон повернул голову ко мне, словно почувствовал моё внимание.

— Ты чего задумалась? — спросил он с лёгкой улыбкой.

— Да так… — пробормотала я, пытаясь сделать вид, что смотрю на что-то впереди.

Он коротко усмехнулся, но ничего не сказал.

Мы вышли из Академии и направились к корпусу общежитий. Его рука всё ещё держала мою, и я вдруг поймала себя на мысли, что мне совсем не хочется, чтобы он её отпускал.

Мы дошли до холла общежития, где студенты спешили по своим делам. Кто-то возвращался с пар, кто-то только собирался на занятия или в столовую. В этой суете наша сцепленная ладонь казалась чем-то личным, почти запретным — не то чтобы тут запрещались отношения, но всё же…

Я на секунду замедлила шаг, остановившись перед лестницей. Кайрон посмотрел на меня с лёгким вопросом во взгляде, явно ожидая, что я что-то скажу.

Но я вместо этого просто шагнула ближе, приподнялась на носочки и быстро коснулась губами его щеки.

Его кожа была тёплой, и я почувствовала, как он чуть напрягся от неожиданности.

Прежде чем он успел что-то сказать или среагировать, я развернулась и быстро бросила через плечо:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Встретимся вечером!

И убежала, не давая ему шанса что-то ответить.

Когда я уже поднималась по лестнице, не рискнув оглянуться, я могла поклясться, что услышала, как он усмехнулся себе под нос.

11.2.

Я вошла в комнату, закрыв за собой дверь, и сразу заметила, что Лана уже вернулась. Она сидела на своей кровати, скрестив ноги, и внимательно смотрела что-то на своём планшете.

Я поставила сумку на стол и протянулась, разминая плечи.

— Уже вернулась? — спросила я, бросив на неё быстрый взгляд.

— Ага, пары закончились, — ответила Лана, не отрываясь от экрана.

— Что смотришь?

— Новости, — коротко ответила она и выключила экран, отложив планшет в сторону.

Я кивнула, не особо придавая этому значения.

— Как день прошёл? — спросила она, потягиваясь.

— Нормально, лекции, ксенобиология… — сказала я, бросаясь на свою кровать.

Лана усмехнулась.

— Звучит так, будто ты в восторге. — произнесла она с сарказмом.

— Просто уставшая, — пробормотала я, закрывая глаза.

В комнате повисло лёгкое молчание, но оно было скорее приятным, чем напряжённым.

Я скинула с плеч сумку и потянулась, ощущая лёгкую усталость после насыщенного дня. Лана снова включила планшет, а я направилась к шкафу, доставая более удобную одежду.

— Я, пожалуй, переоденусь, — бросила я, расстёгивая верх униформы.

— Конечно, — отозвалась Лана, не отрываясь от своего экрана.

Я быстро сменила академическую форму на что-то более уютное — мягкую футболку и шорты. После всего этого беготни и пар мне хотелось просто немного расслабиться.

Подойдя к своей кровати, я легла на неё, потянувшись и закрыв глаза.

— Ты спать? — лениво спросила Лана.

— Нет, просто полежу немного, — ответила я, вздохнув.

— Поняла, — сказала она и вернулась к своему планшету.

Комната наполнилась тихим гулом работающего устройства, а я позволила себе ненадолго отключиться от всех мыслей, просто наслаждаясь моментом покоя.

Лёжа на кровати, я немного повалялась с закрытыми глазами, но затем вспомнила, что так и не проверила сообщения. Взяв браслет, я быстро пролистала уведомления и увидела несколько новых сообщений от мамы.

Мама: Элла, как твои дела? Как проходит учёба? Я волнуюсь, ты так редко пишешь…

Мама: Надеюсь, у тебя всё хорошо. Когда будет время, напиши мне.

Я слегка улыбнулась. Всё-таки мама не изменяется — всегда заботится, всегда переживает.

Я быстро набрала ответ:

Элла: Привет, мам! Всё хорошо, привыкаю к ритму Академии. Учёба интересная, но загружают прилично.

Я уже хотела отправить сообщение, но тут заметила ещё одно от неё, отправленное раньше.

Мама: Кстати, если вдруг будет минутка, можешь попробовать связаться с дядей? Он снова пропал. Я ему писала несколько раз, но он не отвечает.

Я нахмурилась.

Дядя Макс — старший брат моей мамы, программист, который большую часть времени был загружен работой. Он всегда мог неожиданно пропасть на несколько дней, полностью погружаясь в проекты, но мама каждый раз переживала, если он не выходил на связь дольше обычного.

Я задумалась.

Макс снова не отвечает? Сколько уже прошло?

Решив уточнить, я тут же написала:

Элла: А как давно он не выходит на связь?

Мама ответила почти сразу:

Мама: Больше недели. Обычно он хоть короткое сообщение отправляет, а тут — ничего. Я уже переживаю…

Неделя. Это действительно долго даже для него.

Я прикусила губу, задумавшись, но решила пока не накручивать себя. Может, он просто снова застрял в каком-то сложном проекте и отключил все уведомления.

Элла: Может, он просто ушёл в работу? Ты знаешь, как он бывает.

Мама: Да, но на этот раз у меня какое-то нехорошее чувство…

Я вздохнула.

Элла: Ладно, попробую написать ему сама. Может, мне ответит.

Отправив сообщение, я на мгновение задержалась, глядя на экран браслета.

Макс, где же ты пропал?

Я задумчиво смотрела на экран браслета, ожидая ответа. Мама волновалась не просто так. Дядя Макс всегда мог уйти с головой в работу, но обычно хотя бы раз в несколько дней писал что-то короткое, чтобы она не беспокоилась.

Он всегда был таким: погружённый в технологии, немного рассеянный, но невероятно умный и… добрый.

Если бы не он, я бы вообще не оказалась здесь.

Я не стала углубляться в эту мысль, но внутри на секунду стало тепло. Всё, что у меня сейчас есть — возможность учиться в Академии, шанс вырваться за пределы родной планеты, приблизиться к мечте — это всё благодаря ему.

Я вздохнула, набирая короткое сообщение.

Элла: Привет, дядя. Как ты? Давно не было от тебя новостей.

Сообщение отправилось, но ответа не последовало.

Я сжала браслет в руке, словно от этого зависело, появится ли долгожданное уведомление.

Но экран оставался пустым.

Надеюсь, с ним всё в порядке…

Я посмотрела на экран браслета, ожидая, что вот-вот появится ответ. Но ничего не происходило. Ни звука, ни вибрации — просто тишина.

Ну, как всегда… — мысленно закатила глаза я.

Межгалактическая связь — вещь капризная. Даже несмотря на все достижения технологий, иногда сообщения могли теряться, приходить с задержкой или вообще не доходить. Я столько раз сталкивалась с этим, что уже даже не удивлялась.

Но всё равно что-то меня беспокоило.

Странно, ведь с мамой связь была идеальной. Без задержек, без помех.

Я снова взглянула на экран браслета, как будто от этого что-то могло измениться. Возможно, дело не в связи? Возможно, дядя действительно не хочет или не может ответить?

Я покачала головой, отгоняя тревожные мысли.

Нужно подождать. Может, он просто занят…

Но ощущение лёгкого беспокойства всё же не исчезло.

Я продолжала смотреть на экран браслета, надеясь увидеть долгожданное уведомление, но ничего не происходило. Ни вибрации, ни короткого звукового сигнала.

Ну и ладно…

Я отложила руку с браслетом на кровать и тяжело выдохнула. Голова сама по себе откинулась на подушку.

День выдался насыщенным. Пары, лекции, встреча с Кайроном, странные новости от мамы… Всё смешалось в голове, заставляя её приятно гудеть от усталости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я закрыла глаза всего на секунду.

Просто чтобы немного отдохнуть.

Просто чтобы перестать думать обо всём разом.

Комната была тёплой, постель мягкой, а тихий звук касаний Ланы по экрану её планшета создавал умиротворяющий фон.

И прежде чем я успела осознать, как это произошло, мысли начали расплываться… а сознание погружаться в сладкую, ненавязчивую дрему.

11.3.

Я очнулась медленно, словно всплывая из глубины сна. Голова была немного тяжёлой, но в теле ощущалась приятная расслабленность.

Я потянулась и бросила взгляд в сторону соседки…

Ланы снова не было.

Когда она успела уйти?

Я провела рукой по лицу, садясь на кровати. Судя по времени на браслете, я спала не так уж долго. В комнате всё выглядело так же, как и перед тем, как я задремала — аккуратно, спокойно, без каких-либо следов спешки.

Она явно ушла не в спешке, но когда именно — я даже не заметила, не услышала. Неужели так крепко заснула?

Я вздохнула, ощущая лёгкое беспокойство.

Надо будет спросить, когда вернётся…

Я вздохнула, окончательно просыпаясь, и провела рукой по лицу. Ланы не было, но сейчас мои мысли были заняты другим — встречей с Кайроном.

Я быстро посмотрела на время и поняла, что если не начну собираться прямо сейчас, то рискую опоздать.

Поднявшись с кровати, я подошла к шкафу и задумалась, что надеть. Конечно, это была всего лишь учёба, подготовка к проекту, но… хотелось выглядеть хорошо.

Ничего сверхъестественного, но что-то удобное и опрятное…

Я выбрала простую, но аккуратную одежду — мягкий свитер и облегающие брюки. Переодевшись, я поправила волосы перед зеркалом.

Вроде нормально…

Коротко взглянув на браслет, я убедилась, что время ещё есть. Затем схватила блокнот, ручку и направилась к выходу.

Ну что ж, посмотрим, как пройдёт этот вечер.

Я поправила свитер, приглаживая мягкую ткань, и уже собиралась взять блокнот, когда вдруг поймала себя на мысли…

Изо дня в день одно и то же.

Я ем, учусь, сплю. Иногда разговариваю с Ланой, иногда встречаюсь с Кайроном, но в целом… всё повторяется. Встаю, иду на пары, сижу в аудитории, записываю лекции, делаю домашние задания, потом возвращаюсь в общежитие, ложусь спать.

На следующий день — всё то же самое.

Неужели так будет все годы обучения?

Я задумалась. Когда я мечтала поступить в Академию, мне казалось, что это будет что-то грандиозное. Новые открытия, невероятные технологии, знакомства с представителями других рас, изучение галактики…

Но на деле моя жизнь превратилась в чётко выстроенный распорядок, не сильно отличающийся от того, что был на Земле. Просто вместо родного города теперь была другая планета, вместо привычных учителей — инопланетные преподаватели, вместо обычных лекций — изучение политических систем и биологии других видов.

Но ощущения чего-то великого не было.

Было лишь ощущение рутины.

Так ли я представляла свою мечту?

Я вздохнула, отбросив эти мысли.

Может, я просто устала?

Я взяла блокнот, проверила, всё ли взяла, и направилась к выходу. Может, вечер с Кайроном хоть немного отвлечёт меня от этих размышлений.

Я спокойно шла по коридору мужского общежития, уверенно ступая по холодному полу. Академия уже начала погружаться в вечернюю тишину, студенты разошлись по комнатам, а я направлялась к Кайрону, полностью погружённая в свои мысли.

Но внезапно что-то произошло.

Резкий толчок сзади, горячее дыхание у самого уха — прежде чем я успела понять, что происходит, крепкая рука зажала мне рот, не дав выдохнуть ни звука.

Я замерла, но уже в следующую секунду почувствовала, как чьи-то сильные руки крепко сжимают меня, обездвиживая. Сердце глухо ухнуло в пятки, когда меня рывком потащили в сторону, в одну из комнат.

Дверь за мной захлопнулась.

Меня прижали к стене, а я наконец смогла рассмотреть силуэт нападавшего.

Тёмные глаза, лёгкая усмешка, знакомый оттенок кожи…

Ранар.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

11.4.

Моё тело застыло. Грудь резко сжалась от всплеска паники, дыхание сбилось, а сердце забилось так громко, что, казалось, его можно было услышать.

Ранар.

Его глаза смотрели на меня с насмешливым интересом, а лёгкая усмешка на лице будто говорила, что ему нравится наблюдать за моей реакцией.

Я попыталась пошевелиться, но его хватка была крепкой.

Страх холодной волной пронзил всё моё тело. Это был не просто испуг, а настоящий, животный ужас, сковывающий каждую клетку.

Что он собирается сделать? Почему он так поступает?

Я судорожно вдохнула, пытаясь собраться с мыслями, но моё тело отказывалось слушаться.

— Ты так мило дрожишь, — вдруг заговорил он, его голос звучал низко и медленно. — Я всего лишь хотел поговорить.

Я не могла ответить. Моё сердце стучало слишком сильно.

Где-то в глубине сознания пронеслась мысль, что мне нужно вырваться, но руки Ранара крепко держали меня, словно железные тиски.

Я судорожно сглотнула, пытаясь унять леденящий страх, который сковывал всё тело. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот пробьёт грудную клетку.

Но я не могла просто стоять и молчать.

Набравшись храбрости, я выдохнула и прохрипела:

— Ч-что тебе нужно?

Ранар наклонился ближе, его губы дрогнули в усмешке.

— Ах, какая смелая, — протянул он, его голос был насмешливым, но с лёгкой ленцой. — А я думал, ты так и будешь молча трястись.

Я сжала кулаки, но он не дал мне времени ответить.

— Ты глупая земляночка, — произнёс он с лёгким пренебрежением, скользя по мне оценивающим взглядом. — Я сказал, что ты мне нужна. Для разговора.

Он говорил это так, будто похищать людей в коридорах было чем-то совершенно обыденным.

Я попыталась пошевелиться, но его хватка всё ещё оставалась слишком сильной.

— Тогда почему ты не мог просто подойти и сказать об этом? — выпалила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Ранар усмехнулся, его пальцы скользнули по моей руке, оставляя после себя неприятное ощущение.

— Потому что мне не хотелось, чтобы нас кто-то слышал, — ответил он с ленивой ухмылкой. — Уж слишком ты любопытная, Элла. Мне это даже нравится.

Мои губы сжались в тонкую линию.

О чём он говорит?

Я чувствовала, как страх сменяется злостью. Но прежде чем я успела что-то сказать, он наклонился ближе, так что я могла видеть каждый оттенок его светло-лиловой кожи.

— Так что теперь ты будешь хорошей девочкой и выслушаешь меня. Без истерик. Поняла?

Я глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Паника всё ещё сидела где-то в глубине, но я знала, что не могу показать это ему.

Я выпрямилась, насколько позволяла его хватка, и спокойно сказала:

— Допустим, я тебя поняла.

Ранар прищурился, будто оценивая мою реакцию, а затем с ленивой улыбкой отпустил меня.

Я невольно сделала шаг назад, но старалась не показывать, насколько сильно мне хотелось сбежать из этой комнаты.

Он сложил руки на груди, его губы растянулись в ехидной улыбке.

— Я всё знаю, — произнёс он почти мурлыкающим голосом.

Моё сердце сжалось, но я заставила себя не паниковать.

— Что именно ты знаешь? — спросила я, намеренно делая голос спокойным, будто этот разговор меня совершенно не тревожит.

Ранар лениво наклонил голову, наслаждаясь моментом. Затем медленно протянул:

— Всё...

Я стиснула зубы, но внешне осталась спокойной.

Что он имеет в виду? О чём он говорит?

Мне нужно было разобраться в этом, но прежде всего — не дать ему понять, что он меня зацепил.

****

Как вы уже поняли у Эллы есть, что скрывать) А что именно мы с вами узнаем в следующей главе.

Поддержите, пожалуйста, книгу. Напишите комментарий и поставьте лайк, если не поставили.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

12.1.

Я прищурилась, не позволяя себе поддаться тревоге.

— Хватит, — сказала я твёрдо, скрестив руки на груди. — Перестань дурить, Ранар. Если хочешь сказать что-то конкретное — говори, а не разыгрывай меня.

Он слегка вскинул бровь, его улыбка не исчезла, но в глазах мелькнул интерес.

— О, а ты не такая уж пугливая, как кажешься, — протянул он, делая шаг назад, будто признавая, что давление больше не работает.

Я лишь пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

— Если у тебя действительно есть ко мне разговор, то говори прямо. Мне некогда играть в твои игры.

Ранар прищурился, явно наслаждаясь ситуацией, но больше ничего не сказал.

Я внутренне напряглась, но внешне оставалась невозмутимой.

Как же ты любишь тянуть время, Ранар…

Ранар усмехнулся, его взгляд чуть сузился, а в голосе появилась привычная ленивая насмешка.

— Ладно, ладно, — протянул он, словно уступая мне. — Раз ты такая нетерпеливая…

Он сделал шаг в сторону, опираясь на край стола, явно наслаждаясь своим превосходством в ситуации.

— У меня есть связи, Элла, — произнёс он так спокойно, будто это само собой разумеющееся.

Я не подала виду, но внутри напряглась ещё сильнее.

Связи? О чём он говорит?

— Ну и? — спросила я, намеренно держа голос ровным.

Ранар ухмыльнулся ещё шире.

— Ну-у… — протянул он, склонив голову чуть набок. — Это уже зависит от тебя. Насколько сильно ты хочешь узнать, что именно я имею в виду?

Он снова играл. Тянул, провоцировал, пытался заставить меня потерять терпение.

Но я не собиралась ему это позволять.

— Если хочешь что-то сказать — говори. Или я могу просто уйти, — сказала я холодно, делая шаг назад.

Ранар хмыкнул, явно довольный тем, что разговор идёт так, как он хочет.

— Всё в своё время, земляночка. Всё в своё время… — его голос был обволакивающим, обещающим, но не дающим ничего конкретного.

Прекрасно. Значит, снова играется со мной.

Я сжала кулаки.

— Хватит, Ранар, — резко бросила я, делая шаг вперёд. — Прекрати тянуть время и испытывать моё терпение. Если тебе действительно есть что сказать — говори.

Он чуть приподнял брови, будто бы удивлённый моей вспышке злости, но улыбка на его лице никуда не исчезла.

— О, какая горячая, — протянул он с ленивым интересом. — Мне даже нравится, когда ты злишься.

— Я не злюсь, — отчеканила я, сжимая зубы. — Просто меня раздражают твои игры.

Ранар хмыкнул, его взгляд скользнул по мне с едва заметным удовлетворением.

— Ну ладно, ладно… — сказал он, поднимая руки, будто сдаваясь. — Не хочу, чтобы ты совсем вышла из себя.

Но я видела, что ему это нравилось. Он нарочно давил, наслаждаясь каждым моим проявлением эмоций.

Я глубоко вдохнула, стараясь не позволить ему окончательно вывести меня из себя.

— Тогда говори, — процедила я, сдерживаясь изо всех сил.

Он усмехнулся.

— Как я уже сказал… У меня есть связи. И они могут быть полезными.

Я нахмурилась.

— Полезными… для чего?

Он наклонился ближе, его голос стал чуть ниже.

— Для тебя, Элла. Или против тебя. Всё зависит от того, как ты себя поведёшь.

Ранар наклонился ближе, его голос стал тише, но от этого только более напряжённым.

— Дело в том, Элла, — протянул он с лёгкой ленцой, — что я обладаю кое-какой информацией…

Я напряглась, но постаралась не подать вида.

— И что это за информация? — спросила я холодно.

Он усмехнулся, опираясь на стол и скрестив руки на груди.

— О, я мог бы тебе рассказать, но… знаешь, мне не нравится раздавать ценную информацию просто так.

Я сжала зубы.

— Конечно, — усмехнулась я. — Должно же быть «но».

— Разумеется, — ухмыльнулся он, его взгляд прожигал меня насквозь. — Услуга за услугу.

Я прищурилась.

— Ты предлагаешь мне сделку?

— Я предлагаю тебе возможность, — поправил он, его улыбка стала ещё шире. — Ты получаешь то, что хочешь, а я… ну, я тоже получаю то, что мне нужно.

Меня это не устраивало. Ни его тон, ни эта загадочность, ни сам факт того, что он явно манипулировал мной.

— И что же тебе нужно? — спросила я, скрестив руки.

Ранар чуть склонил голову набок, наблюдая за мной с явным удовольствием.

— О, Элла… — протянул он. — Мы ещё обсудим это. Но сначала мне нужно знать… ты вообще готова слушать? Или мне не стоит тратить своё время?

Его слова были ловушкой. Если я откажусь, он будет тянуть с ответами, создавая ещё больше давления. Если соглашусь — окажусь у него в долгу.

Но я знала одно: мне нужно было узнать, что он ему известно обо мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

12.2.

Я глубоко вдохнула, внутренне сопротивляясь желанию развернуться и просто уйти. Но я уже понимала, что просто так он меня не отпустит.

— Ну, допустим, я готова тебя выслушать, — сказала я ровным голосом. — И что же ты потребуешь от меня взамен?

Ранар усмехнулся, его взгляд скользнул по мне с явным удовольствием, словно он наслаждался каждым мгновением этого разговора.

— О, ничего сложного, земляночка, — протянул он. — Ты просто будешь моей помощницей.

Я нахмурилась.

— Помощницей?

— Да, — он чуть склонил голову, лениво наблюдая за моей реакцией. — Выполнять небольшие просьбы. Любого характера.

Холод пробежал по моей спине, но я заставила себя оставаться внешне спокойной.

— Небольшие? Любого характера? — переспросила я, не скрывая скепсиса.

— Именно, — ухмыльнулся он, скрестив руки на груди. — Но не переживай, я не буду злоупотреблять твоей добротой… слишком сильно.

Я стиснула зубы.

Играешь со мной, Ранар. Как же тебе это нравится…

— И если я соглашусь? — спросила я осторожно.

Он чуть наклонился ближе, его голос стал низким, почти мурлыкающим.

— Тогда я расскажу тебе то, что ты так хочешь знать. И, возможно, даже больше…

Я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, насколько далеко он готов зайти.

Но внутри я уже знала ответ: очень далеко.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он явно наслаждался этой игрой, смакуя каждую секунду моего напряжения.

Но мне нужен был ответ.

Я сделала короткий вдох, выпрямилась и сказала ровным, почти бесстрастным тоном:

— Допустим, мы договорились.

Ранар довольно улыбнулся, словно ждал именно этого.

— Вот и умница, — протянул он, опираясь на стол. — Что ж, тогда начнём.

Он выдержал паузу, наслаждаясь ситуацией. Затем его голос стал чуть ниже, и он произнёс медленно, смакуя каждое слово:

— Мне всё о тебе известно, Элла.

Я не моргнула.

— Я прекрасно знаю, каким образом ты поступила в Академию.

Моё дыхание сбилось на секунду, но я не позволила себе подать вида.

— И, конечно же, знаю, кто тебе в этом помог.

Моя спина напряглась.

Гнев взорвался внутри так резко, что я едва удержалась, чтобы не отшатнуться.

Мои пальцы сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони.

Я чувствовала, как сердце колотится в груди, как кровь закипает от ярости.

Он знал.

И этот ублюдок получал удовольствие от каждой моей эмоции.

Я стиснула зубы, пытаясь удержаться от всплеска эмоций.

— Ты слишком самоуверен, — процедила я сквозь стиснутые зубы.

Но Ранар только ухмыльнулся шире.

— Просто хорошо информирован, земляночка, — ответил он лениво. — И теперь ты будешь работать на меня.

Всё произошло быстрее, чем я успела осознать.

Мой кулак взлетел в воздух, и прежде чем Ранар успел среагировать, я с силой врезала ему прямо в челюсть.

Глухой звук удара, короткий выдох боли — и он рухнул на пол.

Я тут же бросилась следом, не давая ему времени прийти в себя, и завалилась на него сверху.

— Где он?! — закричала я, обрушивая новый удар на его грудь.

Ранар попытался прикрыться, но я только сильнее рванулась, освободив одну руку и снова ударив его по плечу.

— Что ты сделал с моим дядей?!

Он схватил меня за запястья, пытаясь остановить, но я снова вырвалась и ударила его ещё раз.

— Где он?! — почти сорвалась я на визг, снова обрушивая на него кулаки.

Ранар застонал, но ухмылка всё ещё играла на его губах.

— Ты такая… страстная, Элла, — прохрипел он, перехватывая мои руки и резко переворачивая меня на спину, наваливаясь сверху.

Теперь уже я оказалась прижатой к полу, а его лицо зависло в опасной близости.

— Выслушай меня внимательно, — твёрдо сказал он, его голос был низким, без намёка на шутку.

Я дышала тяжело, моя грудь вздымалась, а в глазах пылал гнев.

— Говори! — прошипела я, дёргаясь под ним, но он лишь сильнее сжал мои запястья, не давая мне снова пустить в ход кулаки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

12.3

Я дышала тяжело, грудь резко вздымалась, в голове бушевала ярость, но я всё же замерла, сверля его взглядом.

— Говори! — прошипела я, снова пытаясь вырваться, но его хватка была крепкой.

Ранар чуть сильнее прижал меня к полу, не позволяя снова пойти в атаку.

— Я понятия не имею, где твой дядя, — произнёс он чётко.

Мои брови дёрнулись вверх, но я сжала губы, не давая эмоциям взять верх.

— Но я знаю, как ты сюда поступила, — продолжил он, не сводя с меня взгляда. — Мне стало интересно, как обычная земляночка, без выдающихся показателей, смогла попасть в Академию.

Я замерла.

— И что же ты выяснил? — голос прозвучал напряжённо.

— То, что тебе помогли, — усмехнулся он. — Во время экзаменов система была взломана. Ты видела правильные ответы.

Мои мысли рванулись в хаотичном беспорядке.

— Ты лжёшь, — выдохнула я, но внутри меня уже что-то холодело.

— Не в этот раз, — спокойно ответил он. — Я проверил. Всё чисто. Кроме твоего экзамена.

Я смотрела на него, не в силах ни ответить, ни пошевелиться.

— Кто-то вмешался в систему Академии, Элла, — его голос звучал почти нежно, но в глазах скользил холодный расчёт. — И я могу догадаться, кто.

Дядя.

Я стиснула зубы, пытаясь удержать лицо непроницаемым, но внутри всё клокотало.

— Но что касается того, где он сейчас и что с ним — я не знаю, — добавил он, пожав плечами.

Я сжала кулаки.

Он говорит правду?

Я хотела в это верить. Или, наоборот, не верить.

Но одно было ясно: если он не лжёт, то это меняет всё.

Ранар отпустил меня, и я тут же отступила на шаг назад, делая глубокий вдох, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Это знают многие? — спросила я, не скрывая напряжения.

Он усмехнулся, будто этот разговор его забавлял.

— Открою тебе секрет, земляночка, — его голос был ленивым, но в то же время наполненным скрытым намёком. — Раз уж мы теперь партнёры, потому что ты моя помощница, я готов тебе кое-что рассказать.

Я стиснула зубы, но промолчала, ожидая, что он скажет дальше.

— Да, об этом знают многие преподаватели, — сказал он спокойно. — Но они молчат, потому что ты на испытательном сроке.

Я нахмурилась.

— Испытательном?

— Ты первая землянка, которой удалось поступить в Академию, — пояснил он, с явным удовольствием наблюдая за моей реакцией. — Все предыдущие либо проваливались, либо даже не пытались. А ты… — он ухмыльнулся, — ты взломала экзаменационную систему.

Я сжала кулаки.

Я знала, что дядя помог мне. Это не было неожиданностью. Но то, что Академия не только знала об этом, но и сознательно оставила меня здесь — это уже новость.

— Значит, они просто наблюдают? — уточнила я, пытаясь уложить всё в голове.

— Именно, — кивнул Ранар. — Тебя проверяют. Хотят посмотреть, оправдаешь ли ты их ожидания.

— И если нет? — мой голос стал жёстче, чем я планировала.

— Тогда тебя исключат, — пожал он плечами, будто это было очевидно. — Или сделают так, что ты сама захочешь уйти.

Меня пробрала дрожь.

Значит, с самого начала они знали. Они знали и просто наблюдают за мной, как за подопытной мышью.

Я сжала зубы, внутренне собираясь с силами.

— Это всё, что ты хотел мне сказать?

— Пока что, да, — ухмыльнулся он. — Но, как я уже говорил… услуга за услугу, Элла. Так что будь готова.

Я медленно выдохнула, контролируя злость.

Чёртов Ранар… Чёртова Академия…

Но что бы они там ни задумали, я не собиралась давать им повод избавиться от меня.

Я выдохнула, заставляя себя держаться. Гнев внутри ещё бушевал, но я не могла позволить Ранару увидеть, насколько сильно он меня задел.

— И что же тебе нужно от меня? — спросила я, с трудом удерживая голос ровным.

Ранар довольно улыбнулся, будто ждал этого вопроса.

— О, ничего особенного, — протянул он, лениво скрещивая руки на груди. — Просто небольшой… проект.

Я прищурилась.

— Проект?

— Да, — кивнул он. — Ты ведь знаешь, что у нас скоро защита презентаций по расам?

Я сжала губы.

— И ты хочешь, чтобы я помогла тебе с твоей?

— О, не просто помогла, — ухмыльнулся он. — Ты её сделаешь. Полностью.

Я тяжело вдохнула.

— И на кого ты выбрал делать проект?

Ранар чуть склонил голову, и его улыбка стала ещё шире.

— На землян, конечно же.

Я стиснула зубы.

— Ты шутишь.

— Нисколько, — ответил он, довольный моим возмущением. — Кто лучше землянки расскажет про землян?

— Ты серьёзно хочешь, чтобы я сделала весь проект за тебя?

— Услуга за услугу, Элла, — напомнил он с ленивым удовольствием. — Ты получила информацию, теперь пришло время отплатить.

Я глубоко вдохнула, сдерживая желание снова ударить его.

Прекрасно. Просто прекрасно.

— У тебя нет выбора, — добавил он, сделав шаг назад. — Если ты, конечно, не хочешь, чтобы преподаватели вдруг начали задаваться вопросами о твоих экзаменах.

Я стиснула кулаки.

Я могла бы отказаться.

Но он был прав.

Услуга за услугу…

Надеюсь, я не стану его девочкой на побегушках в плоть до окончания Академии....

Мои хорошие, давайте добьем 30 звёздочек на книге?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

13.1

Не заметила, как моя жизнь в Академии вошла в ритм. День за днём всё повторялось, как будто я застряла в каком-то новомодном межгалактическом «дне сурка».

Я просыпалась утром от мягкого сигнала браслета, переодевалась, ела завтрак с Ланой — она уже стала чем-то вроде подруги, хоть и по-прежнему не болтала особо о себе. Потом шли пары, одна за другой.

Выполняла поручения преподавателей, от Ранара — отдельная история. Он то и дело подкидывал мне задания, называя их «небольшими», а на деле они отнимали полдня.

Мои дни были расписаны почти по минутам. К счастью, Кайрон был рядом. Мы часто работали в паре, и, признаться честно, мне с ним было легко. Он оказался добрым, внимательным, а главное — спокойным. Не давил, не строил из себя героя, не играл. Мы могли болтать ни о чём, обсуждать задания или просто молчать, и в этом тоже было комфортно.

Чем больше я его узнаю, тем больше мне хочется быть рядом.

После пар я возвращалась в комнату, делала задания, иногда дремала перед ужином, а потом — снова встречи, чаще всего с Кайроном. Мы могли сидеть в одной из пустых аудиторий, делая вид, что работаем, а в итоге просто болтали.

Становилось даже немного страшно — как будто эта рутина затягивает. Всё повторяется. Учёба, еда, Кайрон, сон. И хоть порой это казалось скучным… мне почему-то нравилось.

Иногда я ловила себя на странной мысли — а ведь, в целом, моя жизнь не так уж и изменилась. Да, я теперь не на Земле, а на Гармонии, среди представителей десятков рас, технологий будущего и архитектуры, от которой дух захватывает. Но по сути… всё то же самое.

Утром встаю, иду на учёбу, потом обед, потом снова учёба, вечер с друзьями — ну или с Кайроном. Есть подруга, с которой можно поболтать. Есть тот, кто нравится, с кем приятно проводить время.

В принципе, это ведь то, к чему я и стремилась.

Спокойная, предсказуемая, но такая своя рутина. Только теперь она в декорациях другой планеты.

А что до Кайрона… он стал частью моего мира. Мы постоянно вместе, общаемся, иногда даже смеёмся до слёз. Всё происходит естественно, легко.

Только вот он так и не говорил ничего прямо. Не предлагал встречаться. И я не знала, как это вообще у них принято. Может, у люминариев всё иначе. Может, то, что у нас называется «отношениями», у них даже не считается чем-то важным.

От этих мыслей на душе появлялось лёгкое беспокойство. Но я пока старалась не копаться глубоко. Всё и так было слишком хрупким — хотелось просто наслаждаться моментами.

Я повернулась на бок и посмотрела на время.

Чёрт, я уже слишком долго валяюсь.

В голове всё ещё крутились мысли о Кайроне, о Гармонии, обо всей этой странной, но уже почти привычной жизни. Но пора было возвращаться в реальность — я ведь уже собралась идти на пары.

Пора идти завтракать.

Я резко села на кровати, встряхнула головой, будто пытаясь стряхнуть остатки лени, и встала. Всё, как всегда: потянуться, поправить волосы, быстро заглянуть в шкаф, надеть форму — уже почти автоматически, на автопилоте.

В голове крутились расписание и мысли о том, какая будет первая пара, и дадут ли сегодня хоть минуту передышки. Но привычный ритм уже подхватывал меня и вёл вперёд.

Когда мы вышли из столовой, Лана, как обычно, болтала о чём-то своём, перебирая в руках пластиковую крышечку от напитка.

— У вас же ведь уже скоро должна начаться практика, да? — спросила она весело, чуть подпрыгивая на ходу.

Я кивнула, держа в руках поднос с посудой, чтобы поставить его в зону утилизации.

— Да.

— И что, уже знаете, на какую планету поедете? — в голосе Ланы звучало искреннее любопытство.

— Пока нет, — пожала я плечами. — Нам сказали, что всё объявят ближе к дате отправки.

— Ну, хоть бы не на что-то болотистое, — скривилась она. — Я в прошлом году еле отмыла форму после визита на Лигсу. Там всё как в киселе.

Я рассмеялась.

— Теперь мне точно хочется, чтобы нам выпала Лигсу. Будешь помогать мне отмывать мою форму.

— Предательница, — театрально фыркнула Лана, и мы обе засмеялись.

Когда мы только вошли в столовую, Лана махнула мне рукой и направилась в сторону уже занятого столика, где сидела одна из её одногруппниц — темноволосая девушка с короткой стрижкой, которую я видела пару раз.

— Увидимся позже, — сказала Лана с лёгкой улыбкой, бросив на меня взгляд через плечо.

— Ага, — ответила я и направилась к своему столику.

За эти полгода я тоже успела немного обрасти кругом общения. Несколько человек из моей группы стали для меня почти друзьями — мы часто пересекались на заданиях, болтали между парами и обсуждали преподавателей.

Меня уже ждали: светловолосый Миро помахал рукой, а рядом с ним сидели Сэлин и Джо, обсуждая что-то между собой и жуя какую-то местную выпечку.

Я улыбнулась, почувствовав, как знакомая лёгкость скользнула в груди. Всё-таки приятно — когда есть, с кем сесть за стол.

Я подошла к своему столику и невольно улыбнулась. Эти трое стали моей маленькой опорой за последние месяцы — пусть и не называли нас «друзьями» вслух, но именно так всё и чувствовалось.

Миро сидел, как всегда, с прямой спиной, аккуратно подбирая еду. Его светлые волосы были идеально уложены — впрочем, у альтари это в порядке вещей, у них вообще всё будто под контролем. Он родом с планеты Сэйрон — холодной, утончённой, с вековыми традициями. Иногда мне казалось, что он говорит, как живой дипломат.

Рядом с ним — Сэлин. Сдержанная, точная в словах и с удивительно спокойной энергетикой. У неё серо-голубая кожа, почти прозрачная в свете ламп, и большие внимательные глаза. Представительница расы кел'тарийцев, с ледяной планеты Веррай, где, по её словам, даже мысли замирают от холода.

Ну и, конечно, Джо. Прямо сейчас он оживлённо рассказывал что-то, размахивая руками и едва не опрокидывая чашку. У него на голове — короткие, подрагивающие антенны, которые он стильно подчёркивает яркими аксессуарами. Джо — фариан, родом с Лурриана — перенаселённой техно-планеты, где всё шумит, светится и никогда не спит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И в этом сумасшедшем галактическом коктейле я — землянка. Среди них. Среди своих.

— У нас же сейчас «Основы Межгалактической самобороны», — сказала Сэлин, глядя на браслет.

— Опять этот ониксианец, — пробормотала я, уже представляя его суровый взгляд.

— Сколько он у нас уже ведёт, — вздохнул Джо, откидываясь на спинку стула. — Хоть бы подобрее стал за это время. Всё так же смотрит, будто мы ему должны по гроб жизни.

— Может, он когда-то служил, — пожала плечами Сэлин. — Для ониксианцев это вроде как норма.

Я невольно усмехнулась.

Он и правда смахивает на военного. Даже не столько преподаватель, сколько командир на передовой. Строгий, прямой, почти безэмоциональный.

— Вот и классно, — буркнул Джо. — Будем считать, что мы не студенты, а новобранцы. Каждый зачёт— это боевая миссия.

— Тогда я хочу броню и лунного чаю, — фыркнула я, и мы все рассмеялись.

Когда мы все позавтракали, отправились в сторону коридора ведущего к нашему учебному корпусу. Пока мы шли по коридору, болтая о чём-то несерьёзном, мои мысли уплыли далеко от разговора. Я снова вспомнила преподавателя по самообороне. Его выправку, взгляд, манеру говорить. Всё в нём кричало о дисциплине и чётком порядке.

Надо будет у Ланы уточнить...

Интересно, правда ли, что все ониксианцы проходят через службу? Может, у них это что-то вроде традиции или даже обязательства? Не удивлюсь, если он и правда был кем-то вроде офицера. В его взгляде слишком много «военного» — хищного, пронизывающего, контролирующего.

13.2

Мы все вместе дошли до нужного корпуса и поднялись в знакомую аудиторию, где проходили пары по «Основам Межгалактической самообороны».

Как только я вошла внутрь, привычный шум стих. Комната выглядела так же, как и в первый день: чёткие ряды мест, встроенные тренажёры, усиленные голографические экраны, минимализм и никакого декора. Здесь всё напоминало, что расслабляться нельзя.

Преподаватель уже стоял у кафедры. Высокий, с прямой спиной и каменным лицом. Его кожа была того же глубокого тёмного оттенка, как у Ланы, но взгляд… холоднее в несколько раз.

Он провёл глазами по классу.

И, как обычно, мне показалось, что он оценивает каждого из нас, словно проверяет, кто первым даст слабину.

Настоящий командир, — мелькнуло у меня. — Надо будет спросить у Ланы, служил ли он на самом деле.

Я прошла между рядами и заняла своё место, как всегда — рядом с Кайроном. Он уже сидел с идеально ровной спиной, браслет включён, взгляд серьёзный. Иногда я думала, что у него встроено внутреннее чувство уважения ко всему учебному, особенно если дело касается дисциплины.

Аудитория, как и сам предмет, не предполагала ни уюта, ни расслабленности. Просторное помещение было выполнено в тёмных и серых тонах, с чёткой геометрией. Гладкие стены с вкраплениями матового металла, встроенные в пол и потолок проекторы, широкая платформа преподавателя — возвышение из холодного стекла и стали.

На стене позади него располагалась голограмма академического герба, слегка мерцающая. Остальное — строгое и функциональное: ни одного лишнего предмета, ни одного мягкого стула. Только встроенные кресла с закреплёнными панелями управления и местом для индивидуальных симуляторов.

На первый взгляд — почти как обычная лекционная. Но воздух тут будто бы был плотнее, тише. Здесь никто не шептался, не доставал лишнего, не гремел посудой из столовой. Все знали — этот преподаватель не терпит хаоса.

Я провела взглядом по одногруппникам. Большинство сидели напряжённо. Даже Джо, обычно болтающий без умолку, был подозрительно тих.

Рядом Кайрон повернулся ко мне, и я увидела, как его уголки губ чуть приподнялись — легкая, почти незаметная улыбка. Может, чтобы подбодрить. А может, просто потому что он знал, что я напряжена.

Я бросила ему короткий взгляд и тоже едва заметно улыбнулась в ответ. Но внутри всё равно было тревожно. От одной только фигуры преподавателя хотелось сидеть ровнее и дышать тише.

Преподаватель стоял у кафедры молча. Он не начинал сразу говорить, не проверял присутствующих, не приветствовал — просто смотрел на нас, выжидая. И от этого молчания напряжение в аудитории только росло.

Казалось, он сканирует каждого взглядом — не глазами, а чем-то более точным, пронизывающим. И когда я на секунду встретилась с ним взглядом, сердце пропустило удар.

Наконец он заговорил. Голос его был низким, ровным и резким, как если бы командир отдавал приказ.

— У нас не будет лишних слов. Это не та дисциплина, где они нужны, — начал он, проходя перед первой партой.

Он двигался точно, шаги выверенные, осанка идеальная. Каждый его жест будто отточен годами. Я снова поймала себя на мысли:

Он точно служил. Не может быть иначе.

— Сегодня мы поговорим о поведенческих стратегиях в условиях изоляции, — продолжил он. — А именно: как вы будете действовать, оказавшись на незнакомой планете, без связи, без экипажа, без инструкций.

Он сделал паузу. В классе повисла почти гробовая тишина.

— Представьте, что вы — единственный представитель Академии на нестабильной территории. У вас ограниченные ресурсы. Всё, что у вас есть — базовые знания и собственный инстинкт выживания.

Он подошёл к пульту, активировал голографическую панель. Над его рукой вспыхнули изображения — планеты, карты, отчёты.

— Сегодня у каждого из вас будет индивидуальный симуляционный сценарий. Панели активируются по сигналу. Вам нужно будет не просто выжить, а сохранить достоинство курсанта Академии.

Некоторые переглянулись. Джо, сидящий через два ряда, будто поперхнулся воздухом.

Я сглотнула. Симуляции — это всегда серьёзно. Особенно если он их составлял сам.

— У вас десять минут на чтение условий. Тридцать — на отработку.

С этими словами он нажал на панель, и в моём браслете вспыхнул сигнал:

Сценарий загружен. Подтвердите готовность.

Как только я нажала «Подтвердить», браслет издал лёгкий звуковой сигнал, и рядом с моим креслом из специального отсека поднялся тёмный глянцевый шлем. Я вздрогнула, хотя видела подобные устройства уже не раз.

Шлемы сенсорной стимуляции.

Они были индивидуальными — у каждого студента свой, настроенный на базовые параметры организма. Надев такой, ты погружался в полностью смоделированную реальность: видел, чувствовал, слышал и даже ощущал запахи, как если бы находился там на самом деле.

— Надеть шлемы, — прозвучала короткая команда преподавателя.

Я сжала губы и аккуратно надела шлем на голову. Он плотно зафиксировался, и сразу же внутренности наполнились мягким светом и слабым гулом настройки.

Погружение начнётся через 5… 4… 3…

Я успела только глубоко вдохнуть, прежде чем перед глазами вспыхнул белый свет — и всё исчезло.

Мир вокруг сменился. Исчезли стены аудитории, исчез Кайрон, Джо, преподаватель. Вместо них — открытый ландшафт, странного, пыльно-серого цвета. Я стояла на поверхности неизвестной планеты, одна.

Гул ветра, низкое небо, вокруг — ни души. Только странные поросли, редкие камни, и вдалеке — мерцание каких-то строений или… обломков.

Связь недоступна, — сообщал внутренний интерфейс шлема.

Ресурсы ограничены. Действуйте согласно протоколу.

Я облизнула губы. Пыль была сухой, с горьковатым привкусом. Всё казалось слишком настоящим.

Ну что ж, добро пожаловать в симуляцию. Главное — не облажаться.

Перед глазами вспыхнула полупрозрачная плашка с отчётливым голографическим текстом:

---

Сценарий №117: Экстренное выживание в незнакомой среде

Условия:

— Планета: неизвестна, непроходящая по реестрам Галактической Картографической Службы.

— Атмосфера пригодна для дыхания, но с нестабильными погодными условиями.

— Коммуникационные каналы недоступны.

— Питание, вода и оружие отсутствуют.

— Контакт с аборигенными формами жизни — возможен.

— Первичная задача: найти укрытие и зафиксировать координаты возможных источников ресурса.

— Вторая задача: выйти на зону потенциального сигнала.

— Поведение: не допускать паники, сохранять достоинство курсанта Академии, демонстрировать критическое мышление и адаптивность.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Время на выполнение: 00:30:00

Уровень сложности: средний (скорректирован по вашему психоэмоциональному профилю).

---

Плашка погасла, и я осталась одна, среди пыльного пейзажа. Ветер стал сильнее, лёгкие вибрации прошли по полу — будто отдалённый грохот.

Ну, вперёд. Покажи, на что ты способна, земляночка.

13.3

Я сделала шаг вперёд, и под ногами хрустнула сухая, будто окаменевшая трава. Воздух был тяжелее, чем земной — плотный, с примесью чего-то металлического, и я непроизвольно поморщилась.

Вокруг простирался пейзаж, похожий на выжженную равнину. Земля — тёмно-серая, местами растрескавшаяся, будто поверхность давным-давно пересохшего озера. Плоские камни с зелёным налётом были разбросаны в хаотичном порядке. Некоторые из них светились изнутри — тусклым, пульсирующим светом, как будто что-то под землёй дышало.

Слева, метрах в тридцати, возвышался скальный склон — не слишком крутой, но с явно осыпающимся краем. Поверхность скал была неровной, будто что-то пробивалось изнутри. Возможно, трещины или вкрапления другого минерала.

Справа — равнина уходила в сторону, теряясь в тумане, что поднимался над землёй тонкими струями. Вдали, почти на горизонте, угадывалось какое-то движение — может, порывы ветра, а может… нет, показалось.

Прямо по центру, далеко впереди, на фоне мутного неба, возвышалась не то башня, не то обломок какого-то корабля или здания. Структура была полуразрушенной, обвитой чем-то похожим на металлические лианы. Из её вершины поднимался едва заметный поток света — он пульсировал, словно маяк.

Я медленно обернулась назад. Позади — ничего. Лишь тонкий след от моих шагов на сухой земле и пыльный горизонт.

Всё это выглядело пустым… и одновременно настораживающим.

Так. Выживание. Сначала укрытие. Потом поиск ресурсов. А потом — выйти на сигнал.

Я сжала губы и снова посмотрела на ту башню вдалеке. Пожалуй, начну с неё.

Я сделала несколько шагов вперёд, и каждый мой шаг оставлял чёткий отпечаток на серой, почти меловой земле. Она пружинила под подошвами, будто внутри были полости. Я пыталась идти осторожно, не зная, где может оказаться ловушка или провал.

Двигаясь в сторону загадочной башни, я краем глаза продолжала отмечать детали — даже если это была симуляция, она ощущалась пугающе реальной.

Порыв ветра донёс до меня странный запах. Он был резкий, как будто в воздухе висела тонкая примесь пепла и меди. От этого запаха по спине прошёлся холодок. Я плотнее запахнула верхнюю часть униформы, хотя понимала, что шлем уже сам регулирует микроклимат вокруг тела. Но от чувства тревоги это не избавляло.

По дороге я заметила странный объект — низкую, полусферическую конструкцию, наполовину погружённую в землю. Она напоминала капсулу или купол, обвитый гибкими металлическими отростками. Осторожно приблизившись, я присела и провела пальцами по поверхности. Материал был гладким, но холодным, как лёд.

Укрытие? Или ловушка?

Я обошла его по кругу, и с другой стороны заметила щель, едва заметную, будто вход. Подёргала за выступ — не поддаётся. Пробовать вскрыть? Или идти дальше?

Я оглянулась — ни признаков жизни, ни изменений. Только тишина, нарушаемая редкими завываниями ветра.

Нет, рисковать сейчас не стоит.

Сделав пометку о странной структуре, я двинулась дальше, в сторону башни. Чем ближе подходила, тем отчётливее становилось ощущение… движения? Земля под ногами будто слегка вибрировала.

Через пару сотен метров местность изменилась: начали появляться плотные пятна поросли — низкие, тёмно-зелёные растения, похожие на скрученные лозы. Некоторые из них слабо светились в складках. Я попыталась не наступать на них, хотя внутренне готовилась к любому внезапному щелчку, укусу или… выстрелу?

Башня всё приближалась. Высокая, разломанная по центру, она возвышалась над пустынным ландшафтом, как ржавый памятник прошлому. У её основания я заметила что-то вроде лестницы или платформы, ведущей внутрь. Металл был покрыт налётом, а в нескольких местах свисали обрывки кабелей.

Похоже, заброшенная станция или часть корабля.

Я уже собиралась подняться на платформу, как вдруг сзади послышался лёгкий хруст.

Я замерла.

Я тут не одна?

Я резко обернулась, сердце глухо ударилось в груди. Взгляд метнулся по пустынному пейзажу, по серой земле, трещинам, по уводящимся вдаль скалам…

Ничего.

Тишина была почти зловещей. Только ветер продолжал гудеть, закручивая пыльные вихри и приглушая дальние звуки.

Я стояла неподвижно, прислушиваясь. Всё тело было напряжено, как струна. Ладони вспотели внутри перчаток, и даже регулировка температуры в шлеме казалась сейчас бесполезной.

Показалось?

Я уже хотела развернуться обратно к башне, как…

Хруст.

На этот раз он был отчётливее. Словно кто-то наступил на сухой камень где-то совсем рядом — за моей спиной и чуть левее.

Я снова обернулась, теперь медленно, аккуратно. Взгляд выискивал малейшее движение.

— Есть тут кто? — вырвалось у меня почти шёпотом, хотя я знала, что это бессмысленно.

Симуляция. Программа. Но ощущалось это всё до боли реально.

Не может быть, чтобы это была просто случайность… Кто-то или что-то здесь есть.

Я отступила на шаг назад, ближе к башне. Сердце стучало в висках. Осталось только понять: это часть задания — или ловушка, в которую я только что попала. Возможно кто-то на меня охотиться...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

13.4.

Я медленно развернулась, затаив дыхание. Внутри всё сжалось — будто инстинкт предупредил раньше сознания.

И… я увидела его.

На расстоянии метров пяти от меня, чуть сбоку от зарослей светящихся лоз, стояло существо. Похожее на крупного, сухощавого зверя — его тело было вытянуто, как у борзой, но с гладкой чешуйчатой кожей, переливающейся тусклым фиолетовым блеском.

Голова — вытянутая, с двумя широкими ноздрями и глазами, кажущимися чересчур умными для животного. Уши — длинные, прижатые к черепу. Хвост — гибкий и раздвоенный на конце, подрагивал в воздухе, как чувствительный щуп.

Оно стояло неподвижно, только ноздри слегка раздувались, будто оно втягивало запахи.

Я замерла. Полностью. Даже дышать старалась как можно тише.

Что это…?

Существо наблюдало. Не шевелилось, не приближалось. Просто смотрело на меня. Наши взгляды пересеклись, и я поняла — оно видит. Осознаёт. Оценивает.

Если рвану — побежит за мной? Или испугается?

На руке браслет мигнул мягким сигналом, означающим, что время идёт. Я чувствовала, как напряжение сковывает мышцы, но не могла отвести взгляд. Существо дышало спокойно. В нём не было агрессии. Но и доверия — тоже.

Мы замерли в странной тишине, словно замерла сама симуляция.

Я медленно отступила на полшага назад, пятка едва коснулась земли — и в тот же миг существо напряглось.

Его туловище вытянулось чуть вперёд, как пружина перед прыжком. Кончики раздвоенного хвоста дёрнулись, будто ловили вибрации воздуха. Уши прижались ещё сильнее, а из глубины глотки донёсся глухой, протяжный рык.

Он не был громким — скорее, вибрирующим. Я почувствовала этот звук больше телом, чем ушами. Волна низкой частоты прошла сквозь грудную клетку, отозвалась в животе дрожью.

Существо не двинулось с места. Но в его позе появилось напряжение. Оно не готовилось к атаке — скорее, к защите. Будто я — угроза.

Я застыла.

Спокойно. Не рыпайся. Не смотри в глаза.

Я медленно опустила взгляд чуть в сторону, позволяя себе лишь краем глаза следить за зверем. Он стоял, тяжело дыша, мышцы под гладкой кожей подрагивали, будто он каждую секунду решал — броситься или нет.

Мне казалось, что даже пыль вокруг нас замерла. Только ветер лениво теребил светящиеся лозы позади него.

Если отступлю резко — сорвётся. Если пойду вперёд — тоже. Остаётся одно: замереть.

Я задержала дыхание. Каждый нерв в теле натянут.

Секунды тянулись, как вечность.

Я стояла, будто вросла в землю, и чувствовала, как внутри нарастает паника.

Что же мне делать?..

Существо напротив всё так же не двигалось, но не убирало взгляда. В его глазах был разум. Тот самый, который отличает хищника от просто зверя. Оно не бросалось — потому что не боялось.

Я осторожно перевела взгляд на ту самую башню, до которой оставалось всего ничего… и которую теперь перекрывало это странное создание.

Если двинусь — может напасть. Если останусь — потеряю время.

А ведь таймер шёл. Внутренний отсчёт, встроенный в симуляцию, тикал где-то у меня в подсознании, напоминая: время на выполнение задания ограничено.

Если я не справлюсь даже с первым этапом — всё. Провал. Не просто плохая оценка. Будет незачет. Меня могут исключить. Я и так здесь, можно сказать зайцем, незаслуженно. Я — землянка, и они ждут, что я оступлюсь. Хоть раз. Хоть немного.

Я сжала губы.

Не могу дать им повод.

Существо всё ещё рычало — тихо, глухо, но грозно. Оно будто проверяло мою реакцию.

Спокойно. Нужно что-то придумать. Любое решение лучше бездействия.

Но что именно — я пока не знала.

Я напряжённо смотрела на зверя, стараясь при этом двигать только глазами. Он всё ещё рычал — глухо, словно предупреждая. В его позе не было резкой агрессии, но и намёка на доверие — тоже.

Если отвлечь... — мелькнула мысль.

Я медленно, как только могла, скользнула рукой к карману на бедре. Там лежал один из датчиков — крохотное устройство, которым можно было фиксировать координаты. Он был лёгкий, металлический и, главное, звенящий, если уронить.

Если я брошу его в сторону — может среагирует на звук. И тогда у меня будет пара секунд. Я рвану к башне...

Я представила это. Он отворачивается. Я бросаюсь вперёд. Скользкая земля. Платформа. Подъём...

Нет.

Зверь выглядел лёгким, гибким и сильным. Пять секунд — максимум, что я смогу выиграть. Этого недостаточно. Если он бросится, он меня догонит. Легко. Даже без рывка.

А если почувствует угрозу — нападёт сразу.

Я осторожно вернула руку обратно.

Это не сработает. Я не успею. И убежать не смогу. Башня слишком далеко, а я слишком заметна. Даже попытка — провал. Это симуляция, да, но ошибки тут воспринимаются всерьёз.

Если я сейчас ошибусь — они запишут каждое моё движение. И одна ошибка станет пятном на всём моём отчёте.

Я сглотнула.

Нужно что-то другое. Более... мирное. Я не враг. И мне нужно, чтобы он это понял.

Если я не могу убежать… значит, должна показать, что не представляю угрозы.

Сглотнув, я очень медленно опустилась на одно колено, удерживая взгляд чуть в сторону, не глядя зверю в глаза. Мгновенно уловила, как он чуть отшатнулся назад, напряжённо повёл мордой, но… не рыкнул.

Хорошо. Спокойно.

Я развернула ладони вверх, показывая, что в руках у меня ничего нет. Пусть это банальный жест, но он часто работал даже на Земле, когда надо было успокоить напуганное или агрессивное животное.

Существо приподняло голову чуть выше. Его глаза прищурились. Теперь оно не рычало — просто смотрело, сдвинув уши немного вперёд. Хвост по-прежнему подрагивал, но уже без прежнего напряжения.

Так. Отлично. Значит, реагирует. Значит, понимает.

Я не шевелилась. Просто сидела так, с открытыми ладонями, медленно, ровно дыша. Одна мысль билась в голове:

Ты не враг. Ты не враг. Ты просто гость. Просто прохожий.

Прошло, наверное, секунд десять. Потом пятнадцать. Время тянулось, как резина, и с каждым ударом сердца я ждала — или прыжка, или бегства, или…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вместо этого зверь слегка наклонил голову вбок. Подышал. И — медленно, бесшумно — сделал шаг назад.

Мой разум взорвался от облегчения, но тело осталось в той же позиции. Я не двигалась. Ждала.

Существо ещё раз повело мордой, будто заново оценивало меня, затем резко развернулось и почти беззвучно скользнуло прочь — между пыльными валунами, к зарослям светящихся лоз.

Я осталась одна.

Несколько секунд просто сидела, позволяя дыханию вернуться в норму. Ладони горели, спина была влажной от пота.

Я справилась. Серьёзно. Справилась.

Я медленно поднялась. Башня всё ещё была впереди. Теперь ничто не мешало.

Вперёд, Элла. Не время расслабляться.

Я поднялась на ноги, отряхнула ладони и, стараясь не оборачиваться, пошла в сторону башни. Медленно, размеренно. Внутри всё ещё трясло от недавнего напряжения, но я держала ритм.

Шаг за шагом я приближалась к башне, и с каждым метром она казалась всё выше. Стальной корпус с ржавыми пятнами, полуразрушенные внешние панели, вросшие в землю лианы, тусклый отблеск старых сигнальных огней.

Почти пришла… Ещё немного.

Я уже чувствовала, как неоновая подсветка у входа отражается на моём шлеме, когда в правом верхнем углу интерфейса вспыхнул таймер.

00:00:30

Он мигал алым, как пульс.

— Чёрт! — вырвалось у меня, и я сорвалась с места.

Бросилась вперёд, стараясь не споткнуться о неровности и не наступить на гниющие куски обшивки. Пыль летела из-под ног, сердце колотилось. В ушах гудел собственный адреналин.

Осталось десять метров. Пять.

Входная платформа, узкий проём, вспышка сканера.

00:00:07

Я прыгнула, буквально влетела внутрь башни. Приземлилась на колено, тяжело дыша.

И в тот же момент экран в шлеме вспыхнул мягким светом.

Сценарий завершён. Успешно.

Я закрыла глаза и улыбнулась. Все-таки справилась.

14.1.

Я ещё секунду сидела в тишине, тяжело дыша, будто только что выбралась из настоящей передряги. Шлем с лёгким щелчком раскрылся и плавно приподнялся. Я медленно сняла его, чувствуя, как кожа под ним влажная от пота, а на лбу остался тёплый след от шлема.

Вокруг слышались звуки — кто-то уже закончил, кто-то ещё был внутри. Я провела рукой по лицу, собираясь с мыслями.

Кайрон тоже снял шлем. Он бросил на меня взгляд, полный немого вопроса. Я кивнула — мол, всё в порядке. Он чуть улыбнулся, и от этого напряжение в груди немного отпустило.

Преподаватель стоял у кафедры с привычно прямой осанкой. Его взгляд скользил по рядам студентов. Он ничего не говорил, но когда его глаза на миг остановились на мне, я почему-то почувствовала, что… он всё видел. Всё понял. И, возможно, остался доволен.

По крайней мере, не провалилась. Это уже хорошо.

Когда все шлемы были сняты и тишина вновь наполнилась осторожными шорохами и приглушёнными вздохами студентов, преподаватель сделал несколько шагов вперёд и остановился в центре аудитории. Он стоял с привычно прямой осанкой, будто уже знал, кого похвалить, а кого строго отчитать.

— Симуляции завершены, — сказал он спокойно и отчётливо. — Некоторые из вас проявили неплохие навыки. Некоторые, напротив, показали явные пробелы в подготовке.

Он медленно двинулся вдоль первого ряда, скрестив руки за спиной.

— Курсант Эллис и курсант Тарре, — произнёс он ровно, бросив короткий взгляд на студентов слева. — Паника в первые десять секунд. В реальной ситуации вы были бы уже мертвы. Учитесь контролировать эмоции.

Эллис слегка съёжилась, а Тарре, не поднимая глаз, стиснул челюсть и нахмурился.

Преподаватель продолжил движение.

— Курсант Йане, — голос звучал чуть жёстче. — Спрятаться и ждать — это не стратегия, а путь в никуда. Четыре минуты бездействия. Подобное поведение недопустимо.

Йане вздрогнул и резко опустил глаза.

— Курсант Вила, — преподаватель сделал паузу, внимательно глядя на худощавую девушку с яркими волосами. — Вы рискнули и приняли нестандартное решение. Вам повезло, но помните: удача не бесконечна. В следующий раз будьте осторожнее.

Несколько студентов переглянулись, кто-то зашептал, но сразу же замолчал, когда преподаватель резко повернул голову в их сторону.

— Но были и те, кто действовал достойно. Хладнокровно. Рационально. Без ненужного героизма и паники.

Он коротко скользнул взглядом по залу и на секунду задержал его на мне. Ничего не сказал, не кивнул, но я почувствовала этот короткий взгляд и поняла: он видел. Заметил и запомнил.

— Запомните главное, — сказал преподаватель, возвращаясь к кафедре. — Самооборона — это не подвиги. Это чёткий ум и правильные решения. На сегодня всё. Результаты получите позже в личных кабинетах. Свободны.

Щелчок сигнала сообщил об окончании пары, и я, наконец, глубоко вдохнула, сбрасывая напряжение.

Я уже поднялась со своего места и направилась вслед за одногруппниками к выходу, как вдруг услышала знакомый строгий голос за спиной:

— Курсант Элла, задержитесь на минуту.

Я замерла, чувствуя, как по спине прошла волна напряжения. Вокруг несколько человек заинтересованно переглянулись, но быстро вышли из аудитории. Я глубоко вздохнула и повернулась к преподавателю.

Он стоял возле кафедры, руки были всё так же сцеплены за спиной. Под его проницательным взглядом я невольно выпрямилась и подошла ближе.

— Я хотел отметить ваше поведение в симуляции, — сказал он ровно, глядя прямо на меня. — Вы проявили сдержанность и холодный расчёт. Это довольно редкое качество для новичков, тем более с вашей планеты.

Я едва удержалась от того, чтобы не моргнуть удивлённо.

— Благодарю, — осторожно ответила я, чувствуя, как сердце забилось чуть быстрее. — Я старалась соответствовать вашим ожиданиям.

Он коротко кивнул.

— Продолжайте в том же духе, Элла. Я внимательно наблюдаю за вашими успехами.

Он отвернулся, демонстрируя, что разговор окончен, и направился обратно к своей панели управления. Я несколько секунд смотрела ему вслед, не совсем понимая, как реагировать на услышанное.

Когда я вышла из аудитории, у дверей меня уже ждал Кайрон. Он стоял спокойно, облокотившись плечом о стену, и поднял на меня взгляд, как только услышал мои шаги.

— Что-то случилось? — сразу спросил он, отрываясь от стены и делая шаг навстречу. — Я видел, профессор хотел с тобой поговорить. Всё в порядке?

Я чуть пожала плечами, стараясь не выдавать своего внутреннего волнения.

— Да, ничего особенного. Просто сказал, что я молодец. Типа проявила «редкую сдержанность для новичка». Что бы это ни значило.

Кайрон задумчиво наклонил голову.

— От него это практически награда. Не каждому достаётся даже такое одобрение.

— Может быть, — я улыбнулась, почувствовав, как напряжение медленно уходит. — А у тебя как? Что досталось в симуляции?

Кайрон слегка улыбнулся.

— Пещеры, растения, которые притворялись безобидными. Пришлось быстро думать, иначе бы «съели».

— Звучит весело, — хмыкнула я.

— Не то слово. А у тебя?

— Незнакомая планета, башня посреди пустыни и зверь, который, кажется, мог легко откусить мне голову, если бы я сделала неправильное движение.

— Судя по словам профессора, голова у тебя осталась на месте, — усмехнулся он.

Я коротко рассмеялась.

— Да уж, чудом. Но знаешь, я задумалась о том, какая будет практика. Если на симуляции такие жёсткие задания, что же будет на реальной планете?

Кайрон посерьёзнел, кивая.

— Скорее всего, нас отправят поодиночке. Или совсем небольшими группами. Им нужно проверить, как мы справимся в реальных условиях.

Я задумалась. Его слова звучали логично и от этого ещё тревожнее.

— Надо будет спросить у Ланы, — сказала я, вслух размышляя. — Она уже была на практике и точно знает, чего ждать.

Кайрон кивнул.

— Хорошая идея. Чем больше мы узнаем заранее, тем лучше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы пошли дальше по коридору, и хотя разговор стал менее напряжённым, мысли о практике и предстоящих испытаниях больше не покидали мою голову.

14.2

Когда я вернулась в комнату, Ланы не было. Я устало рухнула на кровать и несколько секунд просто лежала, глядя в потолок и стараясь привести мысли в порядок. Сегодняшняя симуляция действительно оказалась напряжённой — теперь я чувствовала себя полностью выжатой.

Вздохнув, я подтянула браслет, открыла галактинет и начала набирать сообщение маме:

Элла:

«Мам, привет! Только что успешно прошла симуляцию на самообороне. Было сложно и даже немного жутко, но преподаватель сказал, что я проявила редкую для новичков сдержанность. Похвалил прямо при всех! Думаю, это значит, что дела идут неплохо.

Скоро у нас практика на другой планете. Пока не знаю подробностей, но уверена, будет что-то интересное. Обязательно потом тебе расскажу!

Как у вас дела дома? От дяди так и нет новостей? Напиши, когда будет возможность. Очень скучаю. Люблю тебя!»

Отправив сообщение, я ещё немного смотрела на мерцающий экран, ожидая ответной галочки. Когда она появилась, я облегчённо выдохнула и снова откинулась на подушку.

Что ж, теперь осталось только дождаться ответа и постараться не переживать насчёт практики. Хотя, кажется, переживать я уже начала заранее.

Я снова взглянула на браслет. От мамы пока не было ответа, но я знала, что она часто отвечает не сразу — на Земле с этим межгалактическим сигналом всегда были перебои.

Мысли непроизвольно вернулись к дяде. В груди вновь защемило беспокойство. Прошло уже больше месяца, а от него так и не было никаких новостей. Ни одного сообщения, ни сигнала, даже короткой отметки, что с ним всё в порядке.

Я тяжело вздохнула и закрыла глаза.

Где же ты, дядя? Что с тобой случилось?

Самым тяжёлым было осознавать, что я совершенно бессильна что-либо изменить или узнать. Оставалось только ждать и надеяться, что однажды браслет мигнёт, и от него придёт долгожданное сообщение.

Хотя бы одно слово, чтобы знать, что он жив и здоров.

С каждой новой неделей верить в это становилось всё труднее. Но я продолжала ждать. Ведь надежда была единственным, что оставалось.

Я легла на спину и уставилась в потолок, тяжело вздохнув.

Когда дядя только пропал, первой моей мыслью было, что это мог быть Ранар. Казалось, он единственный, кто мог что-то знать. Но чем больше я думала, тем яснее понимала, что эта версия не выдерживает критики.

Во-первых, зачем ему это? Ранар уже получил то, что хотел — он знал мою тайну и успешно этим пользовался. Удерживать дядю или причинять ему вред сейчас не имело никакого смысла. Во-вторых, честно говоря, Ранар слишком горделивый и упрямый, да и… немного туповатый, чтобы устраивать что-то подобное. Он скорее просто пришёл бы и потребовал то, что ему нужно, а не стал бы действовать тайком, с какими-то похищениями и угрозами.

Нет, точно не он. Кто-то другой. Кто-то, кого я совсем не знаю, или… Возможно, что-то ещё хуже.

От этих мыслей снова стало тоскливо и тревожно, и я заставила себя резко сесть, чтобы хоть как-то от них отвлечься.

Дверь в комнату отъехала в сторону, и я сразу подняла взгляд. Лана вошла, как всегда немного растрёпанная, но с какой-то деловой сосредоточенностью. Скинув верх униформы, она рухнула на кровать и с облегчением выдохнула:

— Всё. Официально нас приговорили.

— В смысле? — я приподнялась, уже догадываясь, к чему она.

Лана повернулась ко мне на локте, глаза прищурены.

— Был брифинг по практике. Всё серьёзно. Первокурсников, то есть вас, разделят на небольшие группы — по три-четыре человека. И каждому такому отряду прикрепят одного из нас, второкурсников, в качестве куратора.

— Вы с нами будете?

— Да. Мы тоже поедем. Будем в тех же лагерях, спать на тех же модулях и есть ту же бурду, что и вы. Только ответственность у нас будет вдвое больше.

— Ответственность?

— Наша итоговая оценка за практику зависит от того, как справится ваша группа. Если вы завалите задание — мы тоже. Так что с нас спрос будет не меньше, чем с вас.

Я тихо присвистнула.

— То есть, мы с вами — в одной лодке.

— В одном шаттле, в одной палатке и с одной надеждой не облажаться, — усмехнулась Лана. — И да, преподаватели и медики останутся на корабле, будут на связи, но вмешаются только в экстренных ситуациях. Всё остальное — на нас.

Я уставилась в одну точку, переваривая информацию.

— А задание?

— Пока держат в секрете. Только сказали, что как только группа выполнит свою задачу — можно возвращаться на корабль. До этого — никакого выхода. Ни прогулок, ни отмазок. Всё честно: сделал — вернулся.

— Звучит как какое-то шоу про выживание, — пробормотала я.

— Именно, — кивнула Лана. — Добро пожаловать в Академию.

Я усмехнулась, но внутри уже начинал шевелиться знакомый холодок. Видимо, игра по-крупному только начиналась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

14.3

Я некоторое время сидела в тишине, переваривая всё, что только что рассказала Лана. В голове уже начали роиться мысли о палатках, заданиях, кураторах и неизвестной планете, куда нас отправят.

Наверное, стоит сразу рассказать ребятам.

Я потянулась за браслетом и открыла общий чат нашей группы. Мы создали его ещё в первые недели учёбы — я, Миро, Сэлин и Джо. Там было всё: от скинутых заданий до мемов с преподавателями.

Пальцы быстро побежали по клавиатуре:

Элла:

«Ребята, у меня свежие новости по поводу практики. Только что Лана рассказала, что нас разделят на небольшие группы — по 3-4 человека. И с каждой группой будет кто-то со второго курса. Они будут с нами в лагере, и именно от нас зависит их итоговая оценка.

Мы будем в полевых условиях, пока не выполним задание. Назад на корабль — только после выполнения. Преподы и кураторы будут наблюдать со стороны, но не вмешиваться, если только не произойдёт что-то серьёзное.

Так что это будет не игра. Надо готовиться серьёзно.»

Отправив, я посмотрела на экран, ожидая, кто первым отреагирует. И даже не знала, чего боюсь больше: самой практики… или того, с кем меня в неё поставят.

Ответы начали сыпаться почти сразу — сначала от Джо, как всегда первым.

Джо:

«Чегоооо? Нас в лес? С палатками? Это не практика, а реалити-шоу! Это же трэш!!»

Миро:

«Серьёзно?.. Я думал, это будет что-то вроде экскурсии под надзором. А не "выжить любой ценой".»

Сэлин:

«Значит, без нормального душа, без связи? Прекрасно. Просто идеально. Спасибо, Академия.»

Джо :

«А если я, например, погибну от укуса какой-то ядовитой животины? Кто за меня отчёт сдаст?!»

Я невольно хихикнула, несмотря на тревогу. Ребята, как всегда, сгущали краски, но я знала — каждый из нас действительно немного, а кто-то — сильно, напрягся.

Элла:

«Сами в шоке. Но у нас будет куратор со второго курса. Один на группу. Так что хотя бы кто-то опытный рядом будет.»

Миро:

«Очень надеюсь, что не попадусь какому-нибудь зануде, который решит устроить из нас “образцовых бойцов Галактики”.»

Сэлин:

«Я просто надеюсь, что моя группа не будет включать Джо. Извини, Джо.»

Джо:

«Предательство. Даже близкие друзья подводят в такой серьезный момент!»

Я улыбнулась, но внутри всё ещё чувствовала, как напряжение тихо гудит, будто отдалённый сигнал тревоги.

Я посмотрела на поток сообщений в чате, улыбнулась краем губ, но внутри всё равно оставалась лёгкая тревога. Несмотря на все шутки, ребята были напряжены. И я — тоже.

Надо бы поговорить с Кайроном. Он должен знать об этом тоже.

Мы всё чаще были вместе, и несмотря на то, что практику распределяют по группам, мне казалось важным, чтобы он знал всё, что рассказала Лана. Может, и его это коснётся.

Я встала, надела куртку поверх униформы и направилась к двери.

— Ты куда? — лениво спросила Лана, даже не открывая глаз.

— К Кайрону. Надо кое-что обсудить.

— Ага, передай привет, — зевнула она.

Я только кивнула и вышла из комнаты, шаг за шагом направляясь по коридору к мужскому корпусу. В голове уже крутились слова, как начать разговор. «Привет. Слушай, у меня есть новости. »

Нужно было поговорить. Лично. Без текста, без экрана, без задержек сигнала. Да и мне просто очень хотелось с ним увидеться.

Я шла по коридору, освещённому мягким неоновым светом, и чувствовала, как внутреннее напряжение всё ещё не отпускает. Мысли о практике, палатках, ответственности — всё смешалось.

Нужно поговорить с Кайроном. Он должен знать об этом. А может, и не только он…

Я остановилась на полпути и слегка прищурилась.

Ранар.

Хоть он меня и раздражал, хоть я и старалась держаться от него подальше, но… он был из нашего курса. И если нас начнут распределять по группам, он может и ко мне в группу попасть, мало ли. А зная его характер, лучше, если он заранее будет знать правила игры.

Раз уж иду в мужской корпус, можно сразу и ему сказать. Быстро. Сухо. Без лишних разговоров.

Я снова тронулась с места, шаг ускорился. И пусть внутри всё скручивалось от мысли, что придётся общаться с Ранаром по собственной инициативе, логика брала верх.

Это касается всех нас. Даже… таких, как он.

Я постояла перед дверью несколько секунд, собираясь с духом. Подняла руку и постучала дважды. Звук был глухим, будто поглощён стенами.

Через пару секунд дверь отъехала в сторону, и на пороге появился Ранар.

И, к моему удивлению, он… улыбался. Настоящей, широкой, даже какой-то расслабленной улыбкой.

— Землянка! — радостно произнёс он. — Какая неожиданность. И очень вовремя.

Я на секунду опешила. Его обычно спокойное или насмешливое лицо сегодня светилось какой-то странной… теплотой?

— Привет, — произнесла я осторожно. — Я хотела поговорить. Есть новости о предстоящей практике. Думала, лучше сказать лично.

— Прекрасный повод, — кивнул он. — Как раз завариваю чай. Мне сегодня привезли свежие листья с моей родной планеты. Уникальная смесь. Очень редкая даже у нас. Заходи. От чая ещё никто не умирал. Хотя, может, земляне и тут исключение?

Я закатила глаза, но всё же улыбнулась. Этот его тон… узнаваемо-ехидный, но без обычной колкости.

— Хорошо, — кивнула я. — На чай — и только на чай.

— Ну конечно, — театрально отступил в сторону, пропуская меня внутрь. — В этой комнате всё исключительно прилично. Иногда.

Я вошла. Комната была почти такой же, как и моя, но в воздухе витал странный, сладковатый, но терпкий аромат. Вероятно, как раз тот самый чай.

Ну что ж, раз уж всё равно пришла — расскажу. А потом… может быть, узнаю, что его так распирает от счастья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

14.4

Я прошла внутрь, и Ранар тут же жестом указал на одно из кресел у небольшого столика, на котором уже стоял заварник и две чашки с паром.

— Присаживайся, земляночка. Сегодня ты попробуешь нечто действительно редкое.

— Всё ещё надеюсь, что ты не собираешься меня отравить, — пробормотала я, опускаясь в кресло.

— Пф, отравить? — Ранар усмехнулся. — Разве я когда-нибудь был настолько примитивен?

Он разлил напиток по чашкам. Чай был темно-сиреневого цвета, с лёгким перламутровым отблеском. Аромат усилился, стал мягче, глубже, с какой-то пряной сладостью. Я осторожно пригубила. На вкус он был странно тёплым, будто не во рту, а в груди. Очень приятно.

С каждой минутой я чувствовала, как моё тело постепенно становится... легким. Тепло поднималось от живота к груди, щеки слегка вспыхнули. В голове появилось лёгкое, необъяснимое волнение. Ничего явного, но… ощущение, как перед свиданием, или как будто кто-то смотрит на тебя с интересом.

Я подняла взгляд на Ранара.

Он пристально наблюдал за мной. В его глазах блеснуло что-то похожее на лукавство.

— Что-то не так? — спросила я, нахмурившись. — У меня… Мне жарко немного.

— Ах да, — произнёс он спокойно, облокачиваясь на спинку стула. — Должен был, наверное, предупредить. У нас на Лантаре этот чай — обычный стимулятор гормона счастья у мужчин. Приятное расслабление, лёгкость, эйфория.

Я моргнула, чувствуя, как дыхание стало чуть чаще.

— А… у женщин?

Он прищурился, и уголки его губ поползли вверх.

— Ну… действует несколько иначе. Активирует рецепторы удовольствия. По сути, афродизиак. Натуральный, мягкий… но весьма эффективный.

— Ты… ты издеваешься?

— Ни в коем случае, — почти ласково сказал он. — Я же просто предложил чай.

Я поставила чашку обратно на стол, моргнула, пытаясь сосредоточиться. В теле будто разлилось медленное тепло — не как от температуры, а как будто внутри запустился странный ток, мягкий, тянущий. Щёки вспыхнули, дыхание стало чуть глубже, и я вдруг поймала себя на мысли, что слишком внимательно разглядываю Ранара.

Я нахмурилась.

— Что это был за чай? — спросила я, глядя на него.

Он всё ещё сидел напротив, расслабленный, довольный, с лёгкой улыбкой. Но, услышав мой вопрос, приподнял брови.

— В смысле? — переспросил он. — Обычный люминарский сбор. Мне его недавно прислали с Лантара. Я часто его пью, он помогает… ну, расслабиться. Настроение поднимает.

Я прищурилась.

— У меня… странные ощущения. Как будто... — я запнулась, не зная, как сформулировать прилично. — Нехорошо это. Ты уверен, что он безопасен для… других рас?

Ранар опустил чашку и медленно выпрямился.

— Подожди… ты серьёзно? — Он посмотрел на меня чуть более внимательно. — У тебя учащённое дыхание?.. Щёки... О, нет.

— О, нет? — повторила я с подозрением.

— Я знал, что на мужчин действует как стимулятор настроения… — он замялся. — Но у нас просто… никогда не проверяли, как он влияет на женских особей других рас. Или вообще на землян.

— То есть ты мне дал неизвестную смесь, не зная, как она на меня подействует?

— Я сам пью её с шестнадцати лет, Элла. Ты первая земляночка, которую я решил угостить.

Я резко откинулась на спинку стула и уставилась в потолок.

— Великолепно. Просто идеально. Экспериментальная лаборатория имени Ранара.

Он кашлянул, будто сдерживая смех.

— Ну... по крайней мере, ты выглядишь довольной. На вид — никаких побочных эффектов.

Я вскинула на него глаза.

— Хочешь узнать, будут ли побочные, если я закину в тебя этот стол?

Он только усмехнулся, явно довольный происходящим больше, чем следовало бы.

Я поставила чашку на стол, так и не отпив больше ни глотка. Внутри разливалось странное, тяжёлое тепло — от шеи к груди, к животу, по рукам, будто от тонкого электричества. Не обжигающе, но достаточно, чтобы я чувствовала: со мной происходит что-то… странное.

Я нахмурилась, откинулась на спинку кресла и перевела взгляд на Ранара. Он, в отличие от меня, чувствовал себя прекрасно. Даже слишком.

— Окей, — я сказала медленно, — я не хочу быть драматичной… но что это был за чай?

Он лениво приподнял бровь и отложил свою чашку.

— Я же сказал. Это люминарская смесь. Нам её присылают в герметичных капсулах с Лантара. Обычно пьют мужчины, чтобы сбалансировать гормональный фон, особенно в периоды повышенной нагрузки или стрессов.

— А женщины? — спросила я подозрительно.

Он прищурился и на секунду замолчал, будто оценивая, стоит ли говорить вслух. Потом пожал плечами.

— У нас… с женской физиологией всё чуть сложнее. Люминарские женщины довольно фригидны. Даже в период овуляции у них почти нет желания вступать в контакт. Поэтому... — он слегка усмехнулся, — чай традиционно дают им именно в эти дни. Чтобы стимулировать, скажем так, “естественные инстинкты”.

Я медленно моргнула.

— И ты не подумал, что для меня, земляночки, этот чай может сработать слишком… эффективно?

— Я не знал, — честно сказал он. — Серьёзно. Я сам пью его каждый вечер, как кто-то пьёт мяту перед сном. Ты первая не-люминарка, кому я предложил чашку. И, признаться, результат… весьма интересный.

Я закатила глаза, отворачиваясь.

— Великолепно. То есть я, получается, только что выпила гормональный стимулятор для люминарских фригидных дам?

— Технически — да, — ухмыльнулся он. — Но, если честно, на тебе он сработал куда ярче.

— Спасибо. Супер. Просто спасибо, Ранар. Приятно быть полевым экспериментом.

Он рассмеялся:

— Я бы сказал — впечатляющим. Но ты, кажется, слегка нервничаешь. Может, всё-таки ещё полчашечки?

Я схватила подушку с кресла и кинула в него. Он увернулся, всё так же смеясь.

Чёрт. Только я могла вляпаться в подобное из-за чашки чая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

15.1.

Я откинулась на спинку кресла, стараясь дышать глубже, но это не помогало. Ощущение тепла внутри стало стремительно разрастаться, охватывая всё тело. Оно не было похоже на простую усталость или расслабление. Это было другое.

Тёплая волна скользнула от грудной клетки вниз, и, когда она достигла живота, мне пришлось резко втянуть воздух. Он будто вспыхнул изнутри — тугим, ярким, почти обжигающим жаром, который, казалось, вот-вот расползётся по всему телу.

Я склонилась вперёд и обхватила себя руками, едва сдерживая стон. Не от боли — от ощущения, которое невозможно было описать одним словом. Всё внутри пульсировало, словно тело вдруг стало воспринимать каждое прикосновение, каждый вдох — слишком остро.

Щёки горели, грудь тяжело вздымалась, в ней чувствовалась странная, глухая пульсация. Я попыталась сесть ровнее — не получилось. Всё между ног будто свело электричеством. Я резко сжала колени и сжалась в себя, не в силах контролировать, как тело само реагирует.

— Элла?.. — голос Ранара прозвучал откуда-то будто издалека, но в нём уже не было насмешки. Только внимательность… и настороженность. — Ты в порядке?

Я не могла ответить. Только закрыла глаза и сглотнула, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Нет. Ни черта не в порядке…

Я с трудом втянула воздух, прижимая руки к животу. Тепло в теле уже давно перешло грань просто приятного — оно становилось невыносимым, сосредоточенным внизу живота и расходящимся пульсирующими волнами вверх к груди. Мне казалось, что каждая клетка моего тела дрожит — и от жара, и от нарастающего напряжения.

Я даже не заметила, как Ранар встал. Его шаги были быстрыми, но не резкими. В следующее мгновение он оказался рядом.

— Элла? — голос его стал серьёзным, обеспокоенным. — Эй… ты дрожишь. Что с тобой?

Я не успела ответить. Он осторожно коснулся моей спины — ладонью, в том месте, где тонкая ткань чуть прилипла к коже от жара.

И это прикосновение…

Я судорожно вдохнула. Волна ощущений обрушилась на меня мгновенно, словно до этого тело было сдержано, а теперь — сорвалось с цепи.

С губ сорвался негромкий, непроизвольный стон, и я выгнулась вперёд, будто от разряда — не боли, а странного, слишком острого отклика на его касание.

— Элла?! — Ранар отпрянул, его глаза округлились, и в голосе звучало уже не насмешливое удивление, а настоящая растерянность. — Я… я едва прикоснулся. Прости.

Я только сжалась сильнее, уткнувшись в собственные руки, дыхание сбилось, мысли путались.

Чёрт. Что со мной?.. Это не должно так ощущаться. Это… слишком.

И Ранар, впервые за всё время, похоже, действительно не знал, что делать дальше.

Я подняла голову, с трудом выговаривая слова сквозь сбившееся дыхание:

— Есть… какой-нибудь антидот?.. — голос дрожал. — Против этого чая?

Ранар замер, его взгляд стал куда серьёзнее.

— Антидота? — переспросил он, чуть отступая. — Нет. То есть, не в прямом смысле. У нас его никто не делает. Это не яд, Элла. Это просто стимулятор. Он… действует до тех пор, пока организм сам не стабилизируется.

Я тяжело сглотнула, но, несмотря на жар и ощущение, будто тело не моё, в голове промелькнуло:

— Сколько времени?

Он замялся.

— Это зависит от индивидуального восприятия. Иногда — полчаса. Иногда — дольше. Но есть… способ ускорить процесс. — он замолчал, явно выбирая слова.

Ранар стоял молча, будто выбирая слова. В его лице не было ни привычной ухмылки, ни вызова — он был удивительно серьёзен. Даже осторожен.

— У нас, — начал он негромко, — принято… в таких случаях, если реакция слишком сильная… использовать способ, который помогает телу быстрее вернуться в норму.

Я приподняла бровь, с подозрением глядя на него:

— Способ?

Он вздохнул, явно не зная, как сказать это мягче.

— Контакт. Интимный. — Он слегка пожал плечами, не сводя с меня взгляда. — Это сбрасывает гормональную нагрузку и стабилизирует реакцию. Быстро и… эффективно.

Несколько секунд я просто молчала, чувствуя, как слова оседают внутри — тепло, тревожно, непрошено.

— Ну конечно, — хрипло выдохнула я. — Естественно. Типичная люминарская "народная медицина".

Он криво усмехнулся, почти беззлобно:

— Я не настаиваю. Просто… говорю, как есть. Это не шутка и не подкат, Элла. Я вижу, тебе тяжело.

Я отвела взгляд, сжав пальцы в кулак. Сердце стучало где-то в горле.

— Лучше я подожду. Пройдёт само. Надеюсь.

Он кивнул, отступая:

— Я рядом. Если станет хуже… просто скажи.

И тишина между нами стала гуще, чем запах этого чёртова чая. А между ног все продолжало гореть и пульсировать.

— Можешь… — я сглотнула, чувствуя, как горит лицо, — принести воды?

Ранар кивнул, не задавая лишних вопросов, и направился к автомату возле стены. Я в это время попыталась встать, но тело казалось слишком тяжёлым и при этом… обострённо чувствительным. Всё раздражало: воздух, ткань, даже собственные волосы на шее.

Он вернулся быстро, протянул мне прозрачный стакан. Я взяла его дрожащими руками, и, стоило только сделать глоток, как пальцы предательски соскользнули. Стакан дернулся, и холодная вода выплеснулась на меня — прямиком на грудь и живот.

Я резко вдохнула и зажмурилась от контраста температуры. Тонкая кофта прилипла к коже, проступая насквозь. Мокрая ткань сразу стала холодной, неловко натянутой и тяжёлой.

— Прости! — выдохнул Ранар и тут же склонился ко мне. — Чёрт, подожди.

Он опустился рядом, взгляд на секунду зацепился за то, как вода стекает по моей груди — и тут же отвёл глаза, стараясь быть сдержанным.

— Тебе нужно это снять, — сказал он мягко, не требовательно, — мокрая ткань только усилит дискомфорт. Я… помогу, если позволишь.

Я колебалась, но всё происходящее уже давно вышло за рамки неловкости. И, к моему удивлению, его голос звучал спокойно, без насмешек, без флирта. Только забота — пусть и немного скомканная.

Я кивнула еле заметно.

Ранар аккуратно поднёс руки к подолу моей кофты, дождался подтверждающего взгляда и начал медленно стягивать ткань вверх, стараясь не касаться кожи лишний раз. Я задержала дыхание, пока он проводил ткань через плечи и осторожно снял её полностью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он бросил мокрую кофту на спинку кресла и отступил на шаг, снова опустив взгляд.

— Так лучше? — спросил он тихо.

Я кивнула, прижимая к себе подушку, чтобы прикрыться.

Всё было странно, напряжённо, и… слишком близко.

Я всё ещё тяжело дышала, обхватив подушку и стараясь не смотреть на Ранара. Холод от мокрой ткани ушёл, но вместо облегчения чувствовалось только обострённое напряжение — всё внутри горело, словно каждая эмоция стала громче, острее.

— Можешь... — я замялась, подняв глаза, — помочь мне лечь на кровать? Здесь... неудобно.

Ранар не стал задавать вопросов. Он подошёл ближе, движение — мягкое, уверенное, без резких жестов. Его руки осторожно подхватили меня — одна под колени, другая под спину. Он был сильным, и я это ощутила сразу, когда он поднял меня, будто я весила не больше лёгкой сумки.

Близость ударила в голову сильнее, чем всё остальное. Его лицо оказалось так близко — взгляд сосредоточен, скулы чётко очерчены, чёрные волосы чуть упали на лоб. Я чувствовала его тепло, его дыхание, и впервые поймала себя на мысли: он... красивый. По-своему, чуждо, инопланетно — но в этом было что-то необъяснимо притягательное.

Он аккуратно опустил меня на кровать, заботливо поправив подушку под головой. Я невольно задержала взгляд на его лице дольше, чем нужно.

— Спасибо, — прошептала я, немного сбивчиво.

— Всегда пожалуйста, земляночка, — ответил он чуть тише обычного.

На мгновение между нами повисла тишина — насыщенная, плотная, как воздух перед грозой. И я не знала, что горит сильнее: моё тело... или то, что начиналось между нами.

Он уже собирался отойти, но задержался — его рука всё ещё лежала на краю подушки, близко к моему плечу. Я подняла взгляд.

Наши глаза встретились.

И в этот момент время будто застыло. В его взгляде больше не было привычной насмешки, не было уверенности хищника. Только внимательность, сдержанное напряжение… и нечто, что отражалось во мне.

Мы молчали. Но в этом взгляде сказано было больше, чем в любом диалоге. Чувства, которые скрывались под слоем уколов, недоверия и дерзких реплик, вдруг оказались на поверхности.

Я почувствовала, как моё сердце забилось сильнее. Горячее, ярче. Он не двигался. И всё же, ни на секунду не отводил глаз.

Это глупо, — мелькнуло в голове. Он Ранар. Высокомерный. Колючий. Грубый. И всё же…

Между нами будто разрядился ток. Словно в этот миг не существовало ни Академии, ни обязательств, ни странных чаёв — только это странное, чужое, и всё же пугающе знакомое притяжение.

Я потянулась вперёд почти неосознанно. Тихо, медленно, будто боялась спугнуть то, что только-только родилось. Его взгляд дрогнул, но он не отпрянул.

Мои губы коснулись его.

Сначала осторожно. Легко, как прикосновение воздуха. И всё внутри сжалось от напряжения, которое наконец нашло выход.

А потом... он ответил.

15.2

Едва мои губы коснулись его, я ощутила, как Ранар на долю секунды затаил дыхание. Но потом — он ответил. Не сдержанно, не осторожно, а глубоко, уверенно, будто в нём что-то прорвалось.

Его рука обвила мою спину, подтягивая меня ближе к себе, аккуратно, но так, что моё сердце забилось в три раза быстрее. Его прикосновение было горячим — совсем не таким, как у Кайрона. В нём было что-то первобытное, опасное… и удивительно честное.

Я почти растворилась в этом движении, в поцелуе, в нём. Тело будто перестало мне подчиняться — все мысли исчезли, осталась только пульсация внутри, как отклик на каждое его движение.

С губ сорвался негромкий, сдавленный стон — тихий, как выдох, но он почувствовал. И это только усилило то, что уже вспыхивало между нами.

Это было не запланировано, не предусмотрено, и точно не разумно.

Но в этот момент мне было всё равно.

Мир будто сузился до этого поцелуя — горячего, настойчивого, настоящего. Его рука на моей спине, его дыхание, наша близость — всё смешалось в одну волну.

Но именно в этом вихре ощущений внутри вспыхнуло что-то ещё — импульс, едкий и резкий, как удар тока.

Нет, не он должен вести. Не сейчас.

Я резко разорвала поцелуй, отстранившись настолько, чтобы снова увидеть его лицо. Его глаза были затуманены, губы чуть приоткрыты. Он выглядел… другим. Менее надменным. Более настоящим.

Я дышала тяжело. Грудь поднималась и опускалась быстро. И прежде чем он успел что-то сказать, я решительно толкнула его в грудь.

Он не сопротивлялся — упал на кровать, опираясь на локти, смотрел на меня снизу вверх. Удивлённый. Но без злости. Скорее с интересом. С вызовом. С ожиданием.

— Я ещё не решила, что с тобой делать, — сказала я, голос дрожал не от страха.

Он усмехнулся, всё ещё лежа:

— Тогда делай осторожно, земляночка. Я — вещь хрупкая.

Я покачала головой, не сдержав кривую усмешку, хотя пульс до сих пор бился в висках. Всё происходящее было не просто опасным. Оно было запретно притягательным.

Он лежал, опершись на локти, и смотрел на меня снизу вверх. Его дыхание было чуть сбито, взгляд всё ещё искрился тем особым, хищным светом, но теперь в нём было и что-то иное. Внимательность. Признание моей силы — пусть на этот короткий момент.

Я сделала шаг вперёд, медленно, будто проверяя, как далеко могу зайти. Его глаза не отрывались от моих. Ни тени насмешки. Ни тени страха. Только ожидание.

Я опустилась на край кровати, затем — коленями на простыни, подалась вперёд. Его грудь напряглась в ответ на моё движение. И в следующее мгновение я села на него сверху, обхватив его бёдрами и опираясь руками по обе стороны от его плеч.

Он замер. Дыхание участилось. В его глазах вспыхнуло нечто тёплое, неожиданное — не только страсть, но и уважение. Он не дернулся, не потянулся ко мне. Он ждал.

А я смотрела на него сверху вниз, чувствуя, как волна силы, решимости и до дрожи странного возбуждения наполняет меня с головы до ног. Как будто впервые всё было под моим контролем.

Я устроилась на нём, и его тело тут же отреагировало — тепло, напряжённо. Подо мной чувствовалось что-то определённо… твёрдое, и это только подстегнуло волны жара внутри. Сердце стучало в ушах, дыхание сбилось.

Я слегка повела бёдрами — движение вышло непроизвольно, будто тело само искало, как снять напряжение. Реакция Ранара была мгновенной: он резко вдохнул, а я тихо застонала — едва слышно, но достаточно, чтобы он услышал.

Наши взгляды встретились.

Я наклонилась чуть ближе, позволив себе дерзкую усмешку, и, голосом ниже обычного, с оттенком лукавства прошептала:

— Похоже, сегодня мне достался особенно крупный… конь.

Он распахнул глаза чуть шире, а потом медленно ухмыльнулся, будто принимая вызов.

— Надеюсь, седло тебе подойдёт, земляночка.

Напряжение между нами достигло предела. Всё остальное исчезло: стены комнаты, шум за окном, даже гравитация — остались только мы. И пульс, бьющийся синхронно в двух телах.

Я посмотрела ему прямо в глаза и вновь медленно повела бёдрами, на этот раз осознанно, вызывающе. Сквозь слои ткани между нами чувствовалось каждое движение — близость, от которой всё внутри дрожало.

Он зажмурился на секунду, сдерживая реакцию, а я лишь сильнее почувствовала, как он напрягся подо мной.

Я наклонилась ближе, едва касаясь его губ дыханием, и прошептала с той самой усмешкой, что, кажется, уже стала моей новой гранью:

— Седло мне определённо подходит.

И прежде чем он успел ответить, я закрыла этот короткий промежуток между нами и поцеловала его — жадно, глубоко, требовательно. Это был не поцелуй сдержанной симпатии, а вспышка, страстная и плотная, как электричество между двумя полюсами.

Он ответил мгновенно, крепче обняв меня за талию, и всё пространство вокруг будто исчезло — остались только губы, дыхание, и жар, который уже невозможно было остановить.

Мой поцелуй стал глубже, смелее, и он ответил на него с той же силой. Его руки крепко держали меня за талию, но затем одна из них медленно скользнула ниже, по линии моей спины, затем по бедру — уверенно, но не торопливо, будто он считывал каждую мою реакцию.

Я чуть задохнулась, когда его ладонь обвела дугу моего бедра и мягко легла на внутреннюю сторону. Его пальцы двигались плавно, будто исследуя, вызывая внутри вихрь — ожидание, трепет, желание.

Затем его рука вновь поднялась вверх, погладила меня вдоль спины — нежно, но с силой, будто он хотел удержать, чтобы я никуда не исчезла. Движение было цикличным, терпеливым, тягучим, будто он говорил прикосновением: я не спешу — у нас есть время.

Я зажмурилась, ощущая, как каждое его движение отзывается откликом в теле — жарким, глубоко личным и почти слишком реальным.

Его руки скользили по моим бёдрам уверенно и осторожно, будто он изучал каждую линию, каждый изгиб, вчитывался в меня прикосновениями так, как другие читают древние книги. Я чувствовала, как напряжение внутри нарастает — тугое, тягучее, обволакивающее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он приблизился ещё ближе, и его пальцы нашли путь под тканью, туда, где моё тело пульсировало ожиданием. Я не сдержала тихий выдох, когда кончики его пальцев коснулись меня там, где ощущения были обнажёнными до предела.

Моё тело само отозвалось — движение бёдер, лёгкое, как пульс в ответ на прикосновение. Я двигалась навстречу ему — не спеша, будто в танце, в котором не было слов, только ритм, жар и сбивчивое дыхание.

Он всё ещё смотрел на меня — глаза тёмные, блестящие, напряжённые. Не спрашивал, не говорил. Он чувствовал — как и я.

Всё происходило будто во сне, но слишком ярком, чтобы быть иллюзией.

15.3

Его пальцы продолжали скользить, всё смелее, всё увереннее. Они будто нащупывали внутренний ритм моего тела, подстраивались под него, вызывали новую волну жара, поднимающуюся от самых глубин.

Каждое движение было словно импульс, пронизывающий меня изнутри. Он действовал не спеша, но с точностью, как будто знал, что ищет. Его рука двигалась слабо, но настойчиво — вверх, вниз, по кругу, оставляя за собой трепещущие следы.

И в какой-то момент я почувствовала, как его пальцы коснулись той самой точки, будто сосредоточия всего жара, пульсации, желания. Моё тело отозвалось сразу, инстинктивно — я выгнулась, бёдра подались вперёд, и с губ сорвался тихий, сдавленный стон.

Он почувствовал это. И не остановился.

Я сжимала простыню, пытаясь удержаться на грани, но она становилась всё тоньше. Всё моё внимание, всё моё существо слилось в этом прикосновении — точном, требовательном и пугающе приятном.

Я открыла глаза, встретив его взгляд. Там не было насмешки. Только жар, сосредоточенность… и ожидание.

Я тяжело дышала, жар внутри уже пульсировал, казалось, в каждой клетке. Его пальцы продолжали свой ритм, и тело отзывалось на каждое движение, будто настроенное на эту частоту.

Я наклонилась к нему ближе, губы почти коснулись его. Он замер — в глазах вспыхнуло предвкушение, он уже готов был ответить на поцелуй…

И тут я резко прикусила его губу. Не до боли, но достаточно, чтобы он резко выдохнул от неожиданности.

— Не расслабляйся, — прошептала я прямо ему в ухо, голос дрожал от желания, но звучал твёрдо. — Работай пальчиками. Ты обязан доставить мне удовольствие… раз уж начал.

Он смотрел на меня в полушоке, в полувосхищении — и как будто был готов подчиниться. На этот раз — не из дерзости, а потому что я этого захотела.

Вдобавок, с лёгкой усмешкой, я шлёпнула его ладонью по бедру — звонко, но игриво. Как сигнал к действию. Он дернулся, но в его глазах вспыхнул азарт.

И в следующий миг его движения стали увереннее, глубже, настойчивее — так, будто он услышал не просто приказ… а вызов.

Я чувствовала, как теряю контроль над собой — не разум, а тело. Оно будто само знало, чего хочет. Стон вырвался с губ — низкий, непроизвольный, и я уже не пыталась его сдержать. Всё внутри плавилось, и на какое-то мгновение я просто отдалась этим ощущениям, позволив себе раствориться в них.

Ранар почувствовал это. Он был внимателен, сосредоточен, и, будто уловив мой отклик, его движения замедлились… и стали увереннее. В следующую секунду его пальцы скользнули выше по линии бёдер, к краю ткани. Он задержался лишь на миг — и, встретив мой взгляд, одним плавным движением приспустил штаны вниз, обнажая меня перед собой.

Я вздрогнула от внезапного потока прохладного воздуха на разгорячённой коже, и от того, как его ладонь легла туда — тёплая, широкая, властная. Он не торопился. Его взгляд был прикован ко мне, как к чему-то, что нужно запомнить до последнего изгиба.

Он чуть приподнялся ближе, голос стал низким, почти хриплым — с той самой хищной улыбкой, в которой теперь читалось куда больше желания, чем насмешки:

— Землянка, да ты готова объездить меня… даже без седла.

Я не ответила. Только провела рукой по его груди — от горла к поясу, оставляя на коже лёгкую дрожь от кончиков пальцев. Всё, что могло быть сказано словами, давно уже звучало между нашими телами

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые, насыщенные. В них было столько вызова и жаркого предвкушения, что я не могла не улыбнуться в ответ — с той самой искрой дерзости, которая пульсировала в каждой клетке моего тела.

Я наклонилась ближе, провела пальцами по его обнажённой груди — медленно, вдоль ключицы, вниз. Круговым движением задержалась на одном из сосков, слегка дразня. Он вздрогнул, не отводя взгляда, но дыхание его стало глубже.

— Кажется, — прошептала я с хрипотцой, — этот конь всё ещё слишком строптив… Придётся обуздать.

Я медленно наклонилась к нему и коснулась губами того места, где только что были мои пальцы. Легкий поцелуй — сначала тёплый, потом чуть влажный, с легчайшим прикусыванием.

Он выдохнул, запрокинув голову назад, будто позволял мне взять верх. Его ладони сжались у меня на бёдрах, но он не направлял — только держал, крепко, как будто боялся, что я исчезну.

Я продолжала — чередуя прикосновения пальцев и губ, мягко, но настойчиво, дразня и лишая его возможности сохранить равнодушие. Он поддавался — по миллиметру, по дыханию, по взгляду.

Теперь я вела ритм. И он это знал.

Мои губы скользнули ниже — от его груди к животу, по линии мышц, где кожа была горячей и чуть подрагивала от каждого прикосновения. Я ощущала, как напряжение в его теле растёт, будто он сдерживает себя только потому, что позволил мне взять инициативу.

Я задержалась на его животе, оставив ещё один поцелуй — чуть влажный, чуть дразнящий, и, не дав себе времени на сомнения, резко потянула ткань вниз.

Он дёрнулся, будто от всплеска электричества, но не остановил.

Я опустила взгляд — и на миг задержала дыхание. Передо мной раскрылось зрелище, которое было одновременно чужим… и завораживающим.

Тонкие отблески света скользнули по его телу, и то, что я увидела, действительно отличалось от всего земного. Член — с оттенком глубокого фиолетового, почти перламутрового, как драгоценный артефакт.

На мгновение я просто смотрела, заворожённая, а затем подняла на него глаза. Его взгляд был затуманен, но в нём читалась только одна эмоция — ожидание. Смешанное с жаром.

Я задержала взгляд, не отрываясь. Не потому что удивлена — хотя да, немного. А потому что в этом было что-то… гипнотическое. Он был не похож на земных мужчин — всё в нём говорило о другой природе, другой культуре, других границах.

Оттенок его члена играл на свету — словно поверхность редкого минерала, блестящего, тёплого, и при этом живого. Его дыхание сбивалось с каждой секундой, и я чувствовала, как его тело пульсирует в ожидании, как он сдерживается, давая мне полную свободу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как он ощущается? Каков он на вкус?.. — мысль пронеслась быстро, как искра.

И почему-то не показалась странной. Наоборот — восхитительно дерзкой.

Я подняла глаза и встретила его взгляд. В нём читалось напряжение… и готовность принять всё, что я захочу.

Мой язык чуть коснулся пересохших губ. Это решение — моё. Этот шаг — тоже.

Моё тело будто охватила лихорадка. Всё внутри вибрировало от напряжения, желания, ощущений, которые нарастали с каждой секундой. Я смотрела на него — на Ранара, на то, как он тяжело дышал, как сдерживался, позволяя мне вести.

Хочу… — это слово вспыхнуло в голове, обжигающее, острое.

Я хотела его почувствовать, узнать, вкусить. От начала до конца. Захотела это так ясно, как ещё никогда.

Но вместе с этим, как вспышка, как тонкая игла в центре жара — в голову пришёл Кайрон.

А как он?..

Его образ возник перед глазами — светлая кожа с лиловым отливом, его застенчивая улыбка, та мягкость, с которой он смотрел на меня… и невинность, с которой он впервые узнал, что такое поцелуй.

А какой у него член? Такой же? И какой у него… вкус?

вдруг, словно кто-то вылил на меня ведро ледяной воды, в голове вспыхнула мысль: Кайрон.

Он ведь… ждёт. Мы договаривались встретиться. Он всегда приходит, всегда держит слово.

Я резко отстранилась, как будто меня обожгло. Всё желание, весь жар — на секунду отступили, сменившись резким, почти паническим приливом осознания. Что я делаю? Что собиралась сделать?

Я соскользнула с Ранара, не глядя ему в глаза, и торопливо начала натягивать одежду.

Он приподнялся, не говоря ни слова, но в его взгляде промелькнуло нечто... не то чтобы разочарование, скорее интерес, смешанный с уважением. Он не остановил меня, не усмехнулся, не бросил ни одного колкого замечания.

Я застёгивала штаны дрожащими пальцами, сердце гремело в груди.

— Прости, — выдохнула я, — мне… нужно идти.

— Кайрон? — спокойно уточнил он.

Я кивнула, не поднимая глаз.

— Иди, — сказал он просто. — Но не забывай, земляночка… ты сама вернулась ко мне. В следующий раз — будет труднее остановиться.

Я не ответила. Просто схватила кофту и выбежала из комнаты, ощущая, как внутри всё ещё пульсирует — от жара, от вины, от неизведанных чувств.

Что же меня ждет дальше? Все стало слишком запутанным...

Конец