Мой порочный Инквизитор

Пролог

В одном мрачном и очень холодном склепе выпивали двое. Запах застарелой сырости и плесени окутывал фигуры, сидящие на замшелой коряге. Вы спросите: “Откуда в таком месте взяться бревну?” - забористая гномья самогонка может заставить некроманта стать не только отличным собутыльником, но и позабыть о возможности использования тягловой неживой силы, поднапрячься и приволочь ту самую многострадальную корягу в узкий лаз самой.

Поправочка. Некромантке.

- Вот одного я не пойму, Марьянка, - икнул лич. Не то, чтобы он был пьян. Как известно, нечисть не может захмелеть. Даже покойник пятого уровня, каковым и являлся вышеописанный древний мертвец. Он просто делал это за компанию.

- Чего, костяной? Ик, - его собеседница, в отличие от хозяина склепа, была вполне нормальным живым человеком, ну если только можно считать таковой девушку, по доброй воле закончившую факультет боевой некромантии и занявшую первое место по успеваемости, обойдя всех сокурсников мужского пола.

- Какого Тёмного ты пьёшь у меня в усыпальнице? Не нашлось местечка поприятнее? - хриплый голос лича никак не напоминал его тембр при жизни.

Некромантия - великая наука. Отчасти жестокая, но справедливая. Она крайне немилосердно залатала рёбра существа, оставив в них одни дыры. Сплошное решето, сквозь которое беспрепятственно выливалось спиртное. Но, видимо, для равновесия частично восстановила голосовые связки.

- Так ведь негде больше, - горько вздохнула магиня, опрокидывая граненую стопку, - знал бы ты, как мне надоели эти бесконечные странствия. Милый домик в столице ждёт и, кажется, так и не дождётся хозяйку. А ещё мой Тузик… Бедный Тузик…

- Позвольте спросить, госпожа Марьяна дэ Лэр, кто такой Тузик? - скелет покорно принял протянутую стопку и послушно залил в себя пойло.

- Умертвие моё-о-о, - протянула девушка, стукнув кулаком по самодельному столу. Сей предмет мебели был чистой импровизацией в виде выкорчеванного из местного лесочка пня. Даже не спрашивайте, как он оказался в мрачной, подёрнутой загадочной дымкой усыпальнице бывшего мага.

Лич снова икнул. Теперь уже нервно и взаправду. Перспектива - быть внезапно связанным договором с безбашенной некроманткой и остаток посмертия прислуживать у неё же дома породила войско мурашек, табуном пробежавшихся по полуистлевшей плоти.

- Так это… Марьянка, - у мёртвого мага появилась вполне логичная мысль, характерная для сильного пола в любом состоянии, - жениха тебе надо!

- Ик! Не-ет. Зачем? Видела я ваших женихов… Один другого краше, да всё не наше! Первый ни единой юбки не пропускает, другой о детях мечтает. А куда некромантке дети? На могилах костяшками играть? Или, может быть, в салочки бегать с зомби? - расстроенная девушка вдруг полезла в рюкзак, неряшливо притулившийся неподалеку от коряги. Выудила оттуда огромный талмуд, явно не соответствующий размеру самой сумки.

- Что ты делаешь? - испуганно спросил лич, пока некромантка копалась в гримуаре.

Надо заметить, что книжица была примечательная. На обложке её красовался без м

а

лого костяной череп. Челюсть у него отсутствовала, поэтому и без малого. В глазницах топорщились изумруды неправильной формы. В переливах лунного света, пробивающегося через щели затхлого местечка, черепушьи глаза выглядели особенно зловеще.

- А разве не ясно? Формулу ищу! - надулась девушка, взлохматив рукой чёрные короткие волосы.

- Какую ф-ф-ормулу? - если бы у мертвеца было сердце, оно бы точно в пятки провалилось.

- Женихом будешь! Моим! Я как выпью, меня всегда на мужчин тянет, - гордо заявила некромантка, остервенело листая талмуд.

- Марьянушка, ну зачем ты так? У тебя, вон, Тузик есть. И домик в столице… - вяло вопрошал скелет, покорный воле призвавшей его магини.

Помните? Некромантия - подлая наука.

-  Достала меня эта жизнь! Уйду на покой, ей Тёмный, уйду! Ик! И будет у меня лучший жених - бывший тёмный маг. Чем не кандидат? - она словно говорила сама с собой, рассуждая вслух. Потом на секунду остановилась. Придирчиво осмотрела покойника.

Скелет горделиво приосанился, выпятив костлявую грудь. Когда взгляд некромантки скользнул ниже пояса, он стыдливо прикрылся саваном и горестно вздохнул.

- Да. Незадача, - в голове магини начало проясняться.

- Еще какая, Марьянушка. Сдался тебе полуистлевший труп. Отпусти меня, а?.. - он с надеждой скосил голубоватые огоньки-глаза на свою тюремщицу.

- Ик! - очередная стопка отправилась по назначению.

- Вот ты кем при жизни был? - спросила девушка, вытерев рот рукавом.

- Проклинателем. Заворачивал так, что вся округа трепетала! - лич погрузился в расплывчатые воспоминания. У него не было мозгов, но остатки души тоже имеют свою память.

- А прокляни меня? Ты же можешь, я знаю. Иначе ты бы не воплотился в лича, а был бы обыкновенным упырём, - попросила Марьяна, как-то сникнув. Первый алкогольный запал прошёл, оставляя место горькой реальности.

- Могу. На что проклясть?

- Прокляни мою работу, одиночество и всех этих мужиков, что волочатся за каждой юбкой. Если уж и будет жених у меня, то пусть он будет самый добрый и преданный… Одним словом - святой! - она завершила свою пламенную речь и вырубилась, головой подперев тот самый пень.

- Ну святой, так святой, - мрачно хихикнул лич, выпуская с костлявых пальцев тёмно-фиолетовый туман, - тут неподалеку один бродит...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1.Инквизитор и незнакомка

Рантар гер Артен

В последнее время нежить бесчинствовала особенно лихо. Так что Орден собрал всех нас, верных слуг вышеупомянутой организации, дабы истребить бесчинствующих страховырдлов (со слов местных крестьян). На деле же, любой страховырдл мог оказаться упырем, умертвием, гулем или, не дай Светлый, личем, способным не только резво махать конечностями и двигаться с нечеловеческой скоростью, но и запросто наградить заклинанием или проклятием.

Я шёл по сумеречной дороге, сопровождаемый своим спутником, лирнейским белым тигром, в направлении местного кладбища. Загвоздка состояла в том, что показания крестьян разнились.

Кто-то утверждал, что видел собственными глазами жуткое умертвие, с чёрными короткими волосами и горящими зелёным светом глазами. Некоторые поддакивали, другие же, настаивали на орде зомби-убийц. Якобы, восставшие покойники оккупировали недавние захоронения и по ночам пили там с некромантами. В ответ на данное заявление, я посоветовал мужичкам самим меньше налегать на ягодную настойку. Третьи упоминали о мёртвом тёмном маге, ранее проживающим в поместье неподалеку от Закатного Камыша.

Собственно, подобные мысли и занимали меня всю дорогу.

- Куда ты так вырядился, Рантар? - скептически заметил тигр, мысленно обращаясь ко мне, - зомби на могилах собираешься очаровывать?

- Заткнись, Даргон, - процедил в ответ я, - мне не положено срамить честь Ордена даже в самой замухрышной глухомани Кейлерата.

- Видно, честь Святого Ордена частично заключается в угольно-чёрных кудрях его Инквизиторского ужаса, Рантара гер Артена, - хмыкнул тигр.

Да, я следил за репутацией. А что в этом такого? Некромантов знали все, вплоть до имен и жутких прозвищ, вроде “Кайлан Мертвокрылый” и “Марьяна Душегубная”. Последняя, кстати, вообще женщина! Тогда как Инквизиторам, как личности, приходилось теряться среди безликого “Орден”. Поэтому сам Светлый одобрил бы мой скрупулезный подход, чтобы меня запомнили, как воина с именем, а не Безликого. Одного “из”.

Доспех сияет! Латы на тигре аж за двадцать метров видно! Зубы начищены. Обаятельная улыбка - моё главное оружие. После внушительного двуручника, конечно.

Не отдавая себе отчёта поправил прядь волос, выбившуюся из-за уха. Действительно, великий Инквизитор Рантар гер Артен был известен в первую очередь запоминающимся внешним видом и гигантским мечом, а потом уже и самим, изгоняющим зло, талантом. Который, не без скромности сказано, был весьма и весьма впечатляющим.

- Когда это ты научился таким подколкам? - спросил я, сканируя местность на предмет угрозы. Погосты тихими холмиками возвышались над сырой ночной землей. Но чувствительные уши тигра улавливали тихий разговор на том конце кладбища.

Похоже, местные любители ягодной настойки. Ну, либо самогона. В любом случае, больше посторонних звуков не наблюдалось, так что мы поспешили в ту сторону, откуда доносилась эта возня.

Каково же было моё удивление, когда я заметил высокий серый склеп и лича, загадочно поблескивающего голубоватыми огоньками глаз, который вытаскивал из своего убежища полумёртвую жертву, о чём-то причитая.

Не думал я, что третья версия окажется самой близкой к правде.

- Чтоб моя бессмертная душа да ещё раз согласилась на такое безобразие! Тёмный меня отврати! - перекрестился лич, исчезая в склепе.

Да он же бросил беззащитную девушку прямо на землю! Я одним рывком преодолел оставшееся расстояние, отдав тигру мысленный приказ выкурить нежить из его укрытия. Ни к чему оставлять за собой неупокоенные кости.

Гибкой кошкой мой товарищ проскользнул в узкий лаз полуразрушенного склепа. Оттуда послышались сдавленные ругательства, удары и проклятия. Я не переживал за него. На латах тигра были нанесены древние письмена, благословенные жрецами Светлого. От них любая нежить, как от огня бежала.

Тем временем, я подхватил незнакомку на руки. Её глаза были закрыты, а с дыханием вырывался резкий алкогольный дух. Проклятый лич, похоже, решил сначала споить жертву. А может быть, это прекрасное создание с волосами цвета свежей могильной земли, сама пришла на кладбище утолить свою печаль и некстати нарвалась на восставшего?

Ругательства в склепе затихли. Из лаза показался хвост тигра и мощные задние лапы, затем высокая спина с седлом, а после недовольная морда с зажатыми в зубах пожитками девушки. Большой рюкзак больше подходил для путешественницы и не вязался с моими предположениями.

- Лич какой-то странный был, - мыслеречью заметил тигр, - сам подставился под упокаивающее заклинание. И вопил при этом: “Наконец-то, наконец-то”.

- Главное, мы выполнили заказ. Идём в Закатный Камыш и скажем старосте, что угроза ликвидирована, - так же мысленно ответил я.

Девушка на моих руках пошевелилась, подняла руки и крепко обняла меня за шею. И не скажешь, что в этой тонкой фигурке таится такая сила. Надежда переложить ношу на тигра растаяла очень быстро. Когда я попытался её от себя отцепить, она лишь вздохнула, и уткнулась милым курносым носом мне в шею.

- Вкусно пахнешь, тёмный маг, - пробормотала жертва лича, обдав меня алкогольными парами.

Её глаза всё ещё были прикрыты.

- Красивая самка, - вставил свои пять цинтеев Даргон, - как, впрочем, и все, кого ты привык обрабатывать в поселениях.

- Не забывайся, - шикнул на него в ответ. А сам засмотрелся на незнакомку. Пухлые розовые губки, длинные пушистые ресницы, высокие скулы и аккуратный подбородок. Помимо алкоголя мне почудился легкий аромат лаванды от её тёмных коротких волос.

Расслабленное девичье тело на руках спровоцировало не очень целомудренные мысли.

А что? Селянки действительно иногда “благодарили” меня за спасение от страховырдл. Когда накормят, когда спать уложат. Порою, в своей компании.

Братство Инквизиторов было известно своими похождениями и нежеланием заводить семью. Опасная работа накладывала свой отпечаток. И порой, чудом избежав смерти, очень хотелось расслабиться в объятиях пышнотелой девицы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кстати говоря, спасенная была не из таких. Стройная и звонкая, как тростник в Ясеневых болотах. Или лань из Южных лесов.

Когда мы подошли к деревне, я уже весь извёлся от предположений, кто эта девушка и как попала в склеп на кладбище, но каково же было моё удивление, когда староста лишь отдал монеты и у виска покрутил. Мол, не местная она, и знать они не знают, кто такая.

Решил дать ей немного протрезветь, а потом пообщаться. Положил на кровать в снятой мной комнате местного трактира. Благо деревня была достаточно большой и представляла собой торговый узел, иначе пришлось бы проситься на постой к местным. Не ночевать же в лесу.

- Я на охоту, - заявил тигр, - заодно пробегусь по местным кладбищам, может, ещё где покойникам не спится. А ты тут… развлекайся.

Подлец махнул головой в сторону спящей брюнетки.

- Хорошо, - отпустил его, ослабляя привязку.

В Ордене мальчишки часто в процессе обучения находят себе фамильяров. Магических спутников, ставших впоследствии их источником. Судьба связала меня с тигром. Мы оба были детьми, когда с помощью ритуала Запечатления, котенок лирнейской самки выбрал меня.

Мельком глянул на девушку. Стройные длинные ножки обтянули чёрные брюки, местами перепачканные грязью и облепленные паутиной из склепа. На ногах были ботинки с ребристой толстой подошвой. Верх туго обхватил чёрный корсет со шнуровкой, соблазнительно подчёркивая изгибы ладной фигуры.

Неосознанно прочистил горло и решил как-нибудь отвлечься. Снял нагрудник и наручи, следом поножи и сапоги. Придирчиво осмотрел клинок на предмет затупленности и зазубрин. Двуручник тускло поблескивал в свете жёлтой масляной лампы. Достал точильный камень и принялся водить вдоль лезвия.

Вдруг со стороны кровати раздался вскрик.

Девушка одним махом села на кровати. Распахнула большие лисьи глаза и с хитрым прищуром посмотрела на меня зелёными сияющими изумрудами. Мне почудился в них метеоритный блеск упавшей звезды.

Вместе со свистом падения зеленоватого камня, где-то внутри меня бухнулась в ноги мужская гордость. Я никогда не видел таких глаз. В штанах потяжелело.

- Привет, красавчик, - мурлыкнула девушка, игриво потянувшись, словно зная, как на меня подействовал её взгляд.

Во время движения её грудь приподнялась, едва не выскочив из корсета. Этот приём был мне знаком. Меня соблазняли. Видит Светлый, всё, что произошло дальше, было не моей виной.

- Начищаешь свой… меч? - прозвучало крайне двусмысленно.

- Я нашёл тебя у склепа, девИца, - попытался держать дистанцию. Как будто это было возможно. Будем честны: я знал, что у нас будет шикарный секс, ещё когда нёс обмякшее тело на руках.

- Да-да, - отмахнулась брюнетка. Встала, слегка качнувшись, но вполне верным шагом приблизилась ко мне. Застыла рядом, наблюдая за размеренными точильными движениями.

- Внушительное орудие… - изогнула бровь красотка, смотря на двуручник, устроенный между моих ног. И вот, я готов поклясться, сейчас она точно говорила не про меч.

Спасибо, что читаете эту книгу) так же приглашаю вас в мою новинку "Алхимия страсти. Минт и Черника", роман об алхимическом противостоянии и настоящей любви)

Она: Минт, известный алхимик и ловелас, сделал мне непристойное предложение, от которого я не смогла отказаться. Месть бывшему за клевету и позор? Дайте две! Ну а побочный эффект в виде легкой влюбленности в зеленоволосого магистра первой степени – это не проблема, так ведь?

Он: Черника, чьи губы слаще ягод, приняла мое предложение, буравя глазами своего бывшего. Каштан, заносчивый аристократ, один из тех, кому я так желаю отомстить за годы унижений в Академии, не выглядел особо довольным. Я пойду на все, ради своей цели, ну а легкое недомогание в виде страстных порывов к Черничной Королеве, не испортит дело, верно?

Глава 2. Случайная связь

- Тот лич был с причудами. Сам с радостью... - сказал, снова теряясь в метеоритных глазах. Просто наваждение. От незнакомки исходили такие однозначные волны желания, что я запнулся, так и не закончив свою мысль.

Она склонилась надо мной и провела пальчиками по вороту рубашки. А потом, немедля, присобрала ткань и потянула её наверх.

- Что ты делаешь? - спросил, догадываясь об ответе.

- Благодарю бравого воина за своё спасение. Что же ещё? - брюнетка жадно облизала губы, скользнув острым язычком по гладкой коже, - эти косые мышцы живота говорят сами за себя. Много тренируешься?

- От двух до пяти часов в день, - немного рассеянно ответил я, наслаждаясь мимолётными поглаживаниями моего тела. Она придирчиво исследовала живот, потом с усилием заставила меня убрать меч в сторону и коленом нащупала интересующие её места. Добившись своего, всё же стянула рубашку.

- Похвально, - рыкнула брюнетка, теснее прижимаясь ко мне. Но раз девушка так настойчиво хочет оказаться в моей постели, разве я могу ей отказать?

Порывисто обнял, снова вдыхая лёгкий лавандовый аромат. Как я мог принять её за простую крестьянку? Случайно, а может, даже слегка нарочно уткнулся в ложбинку меж её пышных полукружий.

Она рассмеялась. Хрипло. Эротично. Мотивируя на дальнейшие действия. Намотала на пальчик смоляную прядь волос.

Мои ладони всё ещё в крепких перчатках с обрезанными пальцами легли на упругий зад девушки. Требовательно сжали, от чего она выгнулась, ещё сильнее подставляясь под прикосновения. Шикарная женщина. Не чета привычным мне необразованным девицам.

Пока она уделяла повышенное внимание моим плечам, шее и мочкам ушей, я избавил её от плаща, скрывающего бледную, почти фарфоровую кожу. Аж дыхание перехватило от такой красоты.

- Смелее, тёмный маг, - дала мне добро на любые действия незнакомка, чем я и воспользовался, ослабляя кожаный корсет, плотно обхватывающий тяжёлую грудь брюнетки.

Неровно вздохнул, когда мне открылся вид идеальных острых вершинок, что так и просили приласкать их. Взял в рот тёмно-розовый сосок, ладонью массируя вторую грудь, сорвав благодарный стон с умопомрачительных губ.

Светлый! Я мысленно взмолился. Лишь бы не сорваться и не взять её грубо прямо здесь, на односпальной койке захудалого трактира. Но мои мольбы не были услышаны. Шаловливая тонкая ручка пробралась под резинку штанов, залезла под нательное белье, и обхватила донельзя возбужденное орудие уверенным и умелым движением.

Сегодня ночью мне досталась лучшая любовница из всех возможных. Она трогала восставший орган, и от одних лишь прикосновений мне захотелось кончить.

Нервно рванул застежку на её брюках, попутно покрывая поцелуями каждый миллиметр безумно соблазнительного тела. На стройных ножках обнаружились шерстяные чулки и хлопковые чёрные трусики-шортики. Ну точно, бывалая путешественница.

От чего-то, именно вид простого белья и тёплых чулок стал тем спусковым арбалетным затвором, после которого я сам опьянел. В голове зашумело, как от хорошей настойки. Хмельной патокой кровь прилила к паху, заставив меня в её руках напрячься ещё сильнее.

Опрокинул девицу на кровать. Та повела ножками, окончательно избавляясь от штанов. Горящими зелёными глазами выжидающе глянула на меня. Чертовка прекрасно знала, как на мужчин влияет подобный взгляд.

Не отпуская её томный взор, расстегнул крючок на перчатке, для скорости помог себе стянуть её зубами и резким броском метнул в сторону. Свободными пальцами провёл по уже влажной ткани её трусиков, удовлетворённо хмыкнул и отвел их в сторону. Не снимая, насладился её горячими складочками, давно готовыми к проникновению.

Она с хриплым стоном выгнулась, сжала в руках дешевое покрывало, закусила губу. Нет, дорогая. Сегодня не будет нежностей. Нечего было драконить Инквизитора, по недоразумению принятого тобой за тёмного мага.

Перевернул незнакомку на живот, пока она пыталась понять, что происходит, стянул на колени её нательное белье, приподнял бёдра и дразняще упёрся твёрдым членом в её лоно. Брюнетка не стала протестовать, а сама выпятила чудесную попку в форме перевернутого сердечка мне навстречу, буквально насадившись на всю длину. Протяжно застонала. Долгожданно и тесно сдавила меня, качнулась, задавая желаемый ритм.

Люблю, когда женщина знает, чего хочет.

Дал ей привыкнуть к размеру, наполняя брюнетку раз за разом всё глубже и глубже. Когда частые вскрики заполонили комнату, я понял, что пора переходить к более решительным действиям. Обхватил её плечи и завел руки за спину, на миг остановившись.

- Эй, - протест сорвался с пунцовых искусанных губ, и она бросила в мою сторону негодующий взгляд, чем я и воспользовался, ставя её на колени, входя в неё ещё резче и полнее. Она рвано вздохнула и откинулась спиной на мою грудь.

Обжёг её щёку горячим дыханием, положил ладонь ей на шею и решил немного поиграть.

- Нравится? - выдохнул в аккуратное ушко, входя в брюнетку резко, но медленно. Она от такого темпа просто растеклась в моих руках, испытывая невероятное наслаждение.

- Безумно, - шепнула в полутьму комнаты, - для тёмного мага ты слишком нежен.

От её слов у меня башню сорвало. Сжал горло властным захватом и принялся с остервенением вбиваться в узкое лоно девушки. Она дрожала и сжимала меня всё крепче, завела руку за спину и сжала мою ягодицу, требовательно вжимая в себя.

В какой-то момент я понял, что она близка к финишу и остановился на зло красотке, замедлив темп.

- Что скажешь теперь?

Он выдала нечто невразумительное, лишь нетерпеливо повела бёдрами и попыталась притянуть меня к себе. Нет! Мы так не договаривались. И хотя от её узкости очень хотелось кончить, я нашёл силы продолжить игру.

- Мне нужен чёткий ответ, женщина! - сильно толкнулся внутрь, в уме читая устав Ордена, чтоб не стать проигравшим.

- А-ах… - произнесла она, пытаясь пробраться к нужному месту пальчиками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хочет схитрить, чертовка. Не дал ей провернуть этот маневр, перехватив ладонь. Она разочарованно выдохнула и откинулась головой на моё плечо. Заглянула метеоритными глазами в суровое инквизиторское сердце. Пусть не напрямую, но позой, жестом, и тихим, на грани слышимости полувздохом, незнакомка просила меня.

- Хорошо, но ты назовёшь мне своё имя, когда кончишь, - сказал, мощно толкнувшись внутри женщины.

Потом ещё раз и ещё… Резко, глубоко и потрясающе приятно.

Она зарылась пальцами в мою шевелюру, умоляя целовать её изящное ушко и шептать в него непристойности. Напряглась, обхватывая мой ствол туже, чем было до этого. Светлый! Дай сил сдержаться!

- М-м-м… - забилась в судорогах оргазма женщина в моих руках, и я дал себе волю, изливаясь внутрь красотки.

Мы замерли.

- Мари… Можешь называть меня так, тёмный маг. И… Спасибо за... спасение, - удовлетворённо поблагодарила меня лавандовая королева.

Её тело расслабленно рухнуло на покрывало. Она была всё ещё в чулках, раскрасневшаяся после алкоголя и нашего эротического приключения. Сытой тигрицей вытянулась, красуясь передо мной.

Я воспользовался чистой тканью, лежащей рядом с умывальником в комнате. Дёрнул на две части, одну смочил и отдал Мари, а второй обтёрся сам.

- Тёмный поблагодарит, красавчик! - подмигнула она, тоже совершая небольшой ритуал чистоты, - кстати, что с твоими волосами?..

С моими волосами? Наверное, она имеет в виду их шелковистость и яркий тёмный оттенок.

- Я всегда так выгляжу, - пожал плечами, натягивая брюки.

- Эм-м. Это вряд ли. Ты седеешь прямо на глазах! - она уже встревоженно смотрела на меня, и я понял, что девчонка не шутит. Метнулся к умывальнику с замызганным неровным зеркалом, но даже в нём прекрасно смог рассмотреть белые пряди беспорядочно возникающие по моей голове. На мече, отложенном в порыве страсти в сторону разгорались святые руны, намекая, что в происходящем виновата магия Смерти.

- Мари! - грозно рыкнул я, глядя на неспешно одевающуюся девушку, - ты что на кладбище делала?

- Работала, что ж ещё, - небрежно ответила некромантка.

Глава 3. Попадалово

Марьяна дэ Лэр

Тёмный маг представлял собой очень колоритный экземпляр.

У него были жёлтые глаза и угольно-чёрные волосы. Только почему-то после отличного секса, когда он отошёл от меня, смоляные пряди стали резко светлеть.

Ничего не имею против мужчин с сединой кстати.

Сразу определила - действие проклятия уровня шестого или выше. Правда, сам тёмный маг принялся метаться по комнате, вместо того, чтоб заняться ликвидацией странного воздействия.

- Мари, - прорычал он, - ты что на кладбище делала?

- Работала, что ж ещё, - ответила я, уже понимая, что-то здесь не так.

Он прекратил метания, остановился как вкопанный и вперил в меня негодующий взгляд.

- Некромантка? Марьяна Душегубная? Единственная женщина среди тёмной братии?

- Всё верно, тёмный маг, - я игриво усмехнулась, подошла к мужчине, надеясь развести его на повторный заход. Положила ладони на широкую голую грудь. Поросль волос на ней тоже стремительно белела, - повторим?

Искушающе улыбнулась, прильнула к кубикам идеального пресса, потёрлась об него, всем видом давая понять, что я не против продолжения.

Но на этот раз будто о каменную стену!

Подняла голову, заглядывая в глаза, полные ненависти. В них искрили жёлтые молнии и сталкивались магические пульсары. Что такое?

- Я - не тёмный маг, глупая! - взревел он, - я - Инквизитор, который только что трахнул некромантку по дурости! Говори, проклятая, что ты со мной сделала? Приворот, да? Порча на крови? Почему я поседел?

Отпрянула от мужчины, как ошпаренная. Не иначе, как пьяный мозг сыграл со мной злую шутку. Я приняла его за тёмного из-за цвета глаз и волос. Также некоторые из Тёмных магов часто таскаются с мечами, предпочитая закаленную сталь ненадежным порою заклинаниям.

Но вот же он стоит передо мной. Высокий, красивый, безумно сексуальный Инквизитор. И, более того, он думает, что это я виновата в резкой смене его внешности!

- Ничего я такого не делала! Я как выпью, в голове туман, и меня всегда на тёмненьких тянет, от того и перепутала, - буркнула обиженно в ответ, садясь на кровать. Весь эротический настрой как корова языком слизала. - Разве не видишь, что это магия Смерти? Явно нежить постаралась. Я тут причём?

- Притом, дорогая, - прошипел мужчина, надвигаясь на меня, - что пока мой член не побывал в тебе, всё было в порядке!

- Не мои проблемы! - резко ответила я, вскакивая. Ещё разговаривать с этим мужланом!

Какой нахал! Обвиняет меня, не разобравшись в матчасти. Насколько сильны предубеждения Светлых против нас, раз он не отличает магию Смерти лича от воздействия обычной некромантии? И пусть в постели он оказался неплох, но оскорблять себя я не позволю.

Подхватила с пола рюкзак, напялила сапоги и выскочила из комнаты этого дряхлого трактира. В коридоре мне встретились какие-то постояльцы, сальными взглядами скользнувшие по фигуре.

Очевидно, горячие/громкие/страстные стоны из снятой Инквизитором каморки, разбудили всех в округе. Какой позор! Я мучительно покраснела, толкнула резко входную дверь и резко дунула, сложив пальцы “козой”. На свист примчался Ворон, мой любимый конь, которого я, слегка набравшись, потеряла возле кладбища.

Не обращая внимания на крики за спиной, взлетела в седло и приказала:

- Домой!

***

Марьяна дэ Лэр

- Вам письмо, госпожа.

В рабочий кабинет, наполненный полуденным светом, вошёл, как всегда, галантный и утончённо вежливый дворецкий. Его идеально отутюженный фрак, однако, всё равно не придавал дополнительной привлекательности, потому что ожившему скелету оно без надобности.

- Положи на стол к остальной стопке, - устало откинулась в кресле, даже не удосужившись открыть глаза. Виски болели нещадно, а на голову, будто кастрюлю надели и били по ней отбойным молотком.

- Простите, госпожа, но у письма важность: “срочное”. Конверт красный. Не мне вам напоминать, что это цвет Ковена магов.

Захотелось простонать в голос. Эти маги! Тёмный бы их побрал.

Глаза пришлось разлепить, потратив на это, казалось бы, простое действо, последние силы и благодушие.

- Давай сюда, - прорычала, протягивая руку и вырывая конверт из костлявых пальцев, любезно передавших мне письмо с металлического подноса. - Вечно им спокойно не живётся. Что на этот раз? - бурчала вслух, чтобы хоть как-то выплеснуть глухое раздражение.

Ковен магов - занудная организация, которая кичится своей силой и властью, но чуть что - пачкать руки не станут, предпочитая всю грязную работенку сплавить в чужие руки. Некромантов, например. Нас ведь и так мало, почему бы не прорядить списки некромантов ещё больше, правда? Мрём, как мухи, так нам ещё и любезно в этом помогают.

Со вздохом оглядев три стопки подобных писем в разноцветных конвертах, скрипнула зубами. И вот зачем я вчера надралась так, что единственное, чего я сейчас хочу - это прилечь в гроб вместе с каким-нибудь гостеприимным умертвием и отдохнуть с ним в обнимку денёк-другой? Да так, чтобы никто меня не нашёл без особого поискового заклинания.

Ещё и память шалит… Склеп помню. Лич и бревно в лучших традициях кладбищенских посиделок тоже всплывают в ленивом похмельном сознании. А дальше?.. Дальше одна сплошная белая пелена. И полный страсти вечер, закончившийся не очень удачно.

Письмо в руках призывно завибрировало. Тьфу!

Но ничего не поделаешь, бремя лучших из лучших всегда было тяжким. Поэтому, Марьянка, надо! Вскрывай.

Окинув недобрым взглядом коричневую сургучную печать с символом пяти стихий, заключённых в пентаграмме, с неким остервенением рванула хрупкую бумагу, в уме прикидывая, что ковен выкинет на этот раз. Прошлое их задание было на болоте, я чуть душу и тело утопленникам не отдала, такими любвеобильными те оказались.

Стоило вскрыть конверт, как по кабинету пронеслась россыпь магических искр, а в воздухе прямо напротив меня появилась круглая руническая печать, зловеще алея красными рунами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пшик! Она истаяла так же быстро, как и возникла.

Без меня меня женили! Это что за выкрутасы? Навязали контракт без объяснений? Либо я ещё не протрезвела, либо Ковен, и вправду, вознамерился пойти на подлость! Я ведь даже не прочитала условия! Невиданная подстава!

Пробежавшись глазами по витиеватому почерку с завитушками, с силой шарахнула кулаком с зажатой в нём бумагой по столу.

Тузик, привыкший к моим вспышкам агрессии (работёнка такая, не предрасполагающая к спокойствию), невозмутимо поинтересовался:

Вам рассольчик или чего покрепче? - уточнил Тульзикриэль, мой верный слуга. Ума не приложу, как скелеты умудряются говорить, не имея связок.

Покрепче. Желательно лопату с заднего двора, - дворецкий моего юмора не оценил.

Вам железную или чугунную?

Хотя, давай ты просто сразу яму мне выкопаешь, а я туда лягу? К чему эти лишние телодвижения?

Мозг у скелетов также отсутствовал, поэтому всё, на что их хватало - это базовые инстинкты, заложенные магически.

Эх, никто не оценит мой чёрный-пречёрный юмор по достоинству. Даже как-то жалко себя стало на мгновение.

Рассол неси. Мне вчерашней попойки хватило, - решила не мучить бедного Тузика своей заковыристой иронией.

Стоило дворецкому удалиться, как я устало оперлась локтями о деревянный стол и закрыла лицо руками.

Только я могу вляпаться в нечто подобное! С детства везение зашкаливает. Одно только то, что я умудрилась выбрать Некромантию - уже говорило, что с головою беда. Предпосылки, так сказать. Но разве Марьяне дэ Лэр могло быть что-то не по плечу?

Расправила бумажку и пробежалась ещё раз по золотистым строчкам. Убедилась, что ранее прочитанное - не бред моего похмельного синдрома. Нет, ничего не изменилось. Я всё также связана контрактом с ковеном магов. Причём, нужно отметить, подозрительным, навязанным и невыгодным для меня.

Казалось бы, с виду очередное простенькое задание - истребить нечисть в одной из множества мелких деревушек, что прилегают к столице. Но моя некромантская чуйка буквально в голос вопила о том, что здесь есть какой-то подвох! И не один. Иначе зачем было включать в контракт подозрительный пункт о том, что пока я не истреблю всю нечисть, которая терроризирует окраины столицы, не имею права взяться за другие задания? Да ещё и

до прочтения

связывать меня магическим обязательством!

Перестраховались? Однозначно, нужно читать между строк! И среди ровных строчек, написанных секретарём ковена, прослеживалась какая-то несостыковочка. Только вот я никак не могла её ухватить в нынешнем состоянии.

Что ж, ладно, выполню я их задание. А потом вообще заблокирую магическую почту с их адресата. Пусть ищут других идио… точнее, самых лучших из лучших. Ну, а исключить меня захотят - ничего у них не выйдет. Кодекс магов - превыше всего! В нем же и говорится: если маг - единственный в своём роде, то обязан пополнить ряды Ковена.

Да и всё же, я - хрупкая женщина. Единственная некромантка среди прочих некромантов мужского пола. Меня беречь нужно, как редкий и вымирающий вид.

С приказом Ковена я решила разобраться, как только голова хоть немного перестанет меня мучить. К тому же, прежде чем отправиться в ту самую деревеньку, нужно было подготовиться. Баночки, скляночки, декокты и яды, заранее заготовленные плетения заклинаний, чтобы просто активировать их при случае. Ещё раз прошерстить бестиарий, словно я его ещё не вызубрила наизусть.

И, конечно же, тёплая одежда из шерсти орлана. В ней и холод не страшен, и дождь - нипочём! Перестраховка и попа в тепле - залог долгой жизни Некромантов. Убедилась на своём опыте.

День близился к вечеру, когда похмелье сжалилось и решило отпустить меня из своих тесных объятий. Самое оно, чтобы отправиться на задание и уже отмучиться поскорее. Нежить выползает исключительно по ночам, поэтому и работёнка была не из лёгких. Однако, у Некромантов были свои хитрости и преимущества, например, зелье ночного видения. Что в разы облегчало задачу, иначе практически все некроманты были бы инвалидами с переломанными не по одному разу костями.

В стойле на заднем дворе меня ждал Ворон - мой верный спутник на всех заданиях. Невероятно сообразительный конь для уже давно почившего.

Друг был со мной с самого детства. Поначалу неуклюжим жеребёнком чёрной масти. Помню, как подрагивающими ножкам он цеплялся за кобылку, свою мать. Никого не хотел подпускать к себе и долгое время ходил одиноким жеребчиком, гордо игнорируя окружающих. Но однажды он повредил копыто, пользуясь слишком большой вольностью, предоставленной молодому красавчику. Местные уже махнули рукой - мол, не поддаётся дрессировке.

Живой, с лоснящийся чёрной шерстью, длинной гривой, и неуёмной жизненной энергией, конь приковылял к сеннику, где я, тогда ещё маленькая девочка, мирно посапывала в стоге пахучей травы.

Мама всегда говорила, что у меня дар. В нашем роду иногда случались одарённые магическим потенциалом, и я то и дело творила небольшие чудеса. То бывало, коровке в родах помогу, то занозу застарелую изгоню у мужика рабочего. И этот случай не оставил меня равнодушной. Смотреть, как гордая животинка мучается, было выше моих сил.

Поставила его на ноги в буквальном смысле слова и обрела родственную душу под чёрной шкуркой. Ну что поделать, не ладилось у меня с другими детьми. Они шептались, осеняли себя знаком Светлого, сложив пальцы щёпотью, и плевали через плечо, оберегая себя от дурного глаза и прочих неприятностей, которые, как известно доподлинно, колдуны приносят на раз-два.

По вечерам после баньки мама подолгу расчёсывала мою густую чёрную косу до колен. И приговаривала:

- Не слушай, Марьяна. Это всё от зависти. У нас с отцом хозяйство, дом, своя земля. Мы не бедствуем. А люд необразованный, часто злой по незнанию, по предрассудкам. Поэтому учись и никогда не пренебрегай теми, кто ниже тебя по происхождению. Не груби тем, кто печёт твой хлеб и застилает твою постель. Будь сдержанной, но открытой, милая.

Её напутствие до сих пор частенько стоит в ушах, нашёптываемое прохладным ветерком из окна.

В то время в нашей деревушке под названием Седые Холмы ходила хворь, уничтожающая всю живность в округе. И моего Ворона она не обошла стороной. Он исхудал на глазах, от некогда красивого скакуна остались впалые рёбра, проплешины и затуманенные слепотой глаза. Зачах конь быстро.

Хоронили мёртвый скот в общей могиле. Я до сих пор помню, как плакала, размазывая слёзы, льющиеся градом по моим щекам. Как мама рядышком положила ладонь на моё плечо, а отец помогал другим выкопать яму.

С тех пор утекло много воды, но решение, которое я для себя приняла в тот день, осталось неизменным на всю жизнь.

Я решила, во что бы то ни было, стать Некромантом и способности к лечению возвести в абсолют. Что может быть более ярким проявлением целительства, как не поднятие из мёртвых?

Глава 4. Немного о некромантке

Марьяна дэ Лэр

Этот внутренний огонь и цель сделали меня лучшей на факультете, а теперь и в работе. Равных мне пока ещё не было. И как только я выпустилась из Академии, первым делом, отыскала ту общую могилу и оживила Ворона, собрав его по косточкам, в прямом смысле этого слова. Некоторые части тела наращивала с нуля.

Процесс был долгим, трудоёмким и забрал кучу сил и магической энергии, но оно того стоило. Ворон вышел практически, как живой. И только небольшие впадины с едва просвечивающимися рёбрами, да пустые глазницы напоминали о том, что он не принадлежит стану живых.

Позже я усовершенствовала своего спутника магией Смерти, и теперь он представлял собой не просто ездовое животное, а самую настоящую гончую. Светящиеся зелёным потусторонним светом глаза, длинная грива, сотканная из клубов Тьмы, туман, выбивающийся из-под копыт во время рыси.

С чем были связаны такие изменения? Устала объяснять каждому встречному-поперечному, что я - некромантка. Сделала ходячую рекламу, так сказать. И от грабителей, опять же, профилактика. А то лезут по чём зря к одинокой женщине! Между прочим, моя магия позволяет не только поднять усопшее, но и призвать душу, стрельнуть особо мерзким заклинанием вроде острого недержания и бесконечного ика. Знаете, как весело совмещать их вместе?

Тренировалась я на очередной бандитской шайке, принявшей меня за лёгкую добычу. Карикатурные до боли злодеи окружили бедную женщину и принялись перечислять способы моего же убийства и другие подробности похуже.

А когда их главарь с отличительной чертой в виде замотанного банданой набекрень глаза, по кличке Слепой, протянул ко мне свои мерзкие ручищи, больше походившие на шедевр кулинарии в виде круглой толстой булочки и пяти жирных сарделек по периметру, я не выдержала и шандарахнула заготовленными на случай форс-мажора заклинаниями.

Но что-то пошло не так, и половину злодеев закоротило икотой, а другую половину настойчиво потянуло в кустики. Пришлось ещё добавить групповое помешательство и весело наблюдать, как вся эта разномастная компания разбегается кто куда, периодически сталкиваясь, целуясь, матерясь и поминая то Тёмного, то Светлого Богов.

Имидж я тогда подумала решительно поменять. Но слава бежит впереди её владельца, и уже через пару недель все окрестные шайки знали, что злить одинокую всадницу-магиню в пределах столичных окраин не стоит. И проверить эффективность моего перевоплощения никак не представлялось случая. Столичные жители не в счёт.

За моей спиной захлопнулись двери родного домика. Тузик услужливо подсунул мне стратегический запас продуктов. Но то ли у скелета отсутствовало напрочь чувство меры, то ли он сам так изголодался по живой пище, что тормозок у меня вышел нехилый. Копчёная утка, замотанная тряпицей, мешочек с вяленым мясом, сухари и лепёшки да фляга с вином. Словно на войну собралась, ей Тёмный.

- Ты куда столько еды приволок? - пожурила умертвие. И вот, кровью на надгробной плите могу поклясться, что будь он живой, то смутился бы.

- Вы, госпожа, не отнекивайтесь, не вредите себе. Прошлый раз отказались, а потом домой не возвращались дольше положенного срока. Чем питались, непонятно. Хвала Тёмному, хворь никакую желудочную не приобрели.  И котелок захватите! Чугунок. Ещё от бабки вашей в наследство остался, - он гордо протянул посудину.

- Уговорил! - воскликнула я, забирая протянутый им узелок. С Тузиком спорить можно до самого рассвета. И в кого только такой упёртый восстал? Хотя знаю. В живом состоянии он был очень заносчивым и упрямым эльфом.

Пройдя к стойлу, не смогла сдержать улыбки. Ворон при виде меня всхрапнул и радостно встал на дыбы.

- Да, мой хороший, - погладила коня по длинному носу, на мгновение прижавшись, - снова в путь. А ты, я смотрю, полон энтузиазма! Отсыпь и мне немного?

Ворон фыркнул, выражая этим всё, что думает о моём пессимистичном настроении.

- Думаешь, на этот раз будет без происшествий? - скептически хмыкнула. - Ты сам веришь в то, о чём говоришь? Когда с нами такое было? Если только сам Тёмный обратит на нас свой Великий Взор. Но этому никогда не бывать.

Прикрепив седельные сумки, вскочила на коня. Ворон тряхнул гривой и приготовился внимать командам. Гончие связаны с Некромантами магически, поэтому мне не нужно было разговаривать со своим верным другом вслух. Он чувствовал меня и мои эмоции ментально.

По старой традиции нашего дома приосанившийся из-за своей маленькой победы в споре Тузикриэль, безмерно довольный собой, провожал меня, махая вслед костлявой рукой до тех пор, пока я не пропала из виду.

Дорога до деревеньки Глухие Совы, которая находилась на окраине нашей столицы, пролегала прямиком через самое сердце королевства Кейлерат. А это значит, вновь терпеть косые взгляды, шепотки и испуганные перекрещивания. Я страдальчески закатила глаза, а Ворон согласно всхрапнул.

Будто Светлый, и вправду, им поможет. Ага, как же. Ну вот! Я же говорила!

Пока мы проезжали по мостовой, зловеще погрюкивая котелком, с болтающейся в нём одинокой ложкой в седельных сумках, я уже мысленно не раз прокляла сердобольного скелета, навязавшего мне в поклажу дополнительный вес, который к тому же ещё и издавал странные потусторонние звуки.

Добрая половина города собралась провожать местную “нежить ходячую” и “ведьму постылую”. А что? Рабочий день закончен, а у местных уже вошло в привычку зыркать на меня, покидающую пределы Парнаса. Ведь я, как назло, всегда отправлялась работать на закате дня.

Вот как до этих людей донести, что, если бы не я, нежить давно бы сожрала их всех, не побрезговав костями и желчью. И роль их Светлого выполняю я!

Нет, у меня нет мании величия, просто хотелось бы нормального человеческого отношения к себе. Ведь как ни крути, а подобное презрение, которым меня окатывают из раза в раз, или вечный страх в глазах не способствуют радушию. Только кучу комплексов приобретаешь, считая себя не лучше тех же умертвий. А то и хуже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Потом ещё спрашивают, и почему все Некроманты такие мрачные и нелюдимые...

- Чтоб тебя Тёмный побрал, злыдня захрывучая! - крикнул мне поддатый старичок, выходящий из трактира.

Ворон, немного не рассчитав траекторию движения, затормозил прямо перед носом пьянчуги. Тот протёр глаза, глядя на адского коня. Потом протёр их ещё раз и проморгался. Для верности.

- Надо же, до чего допился, проклятый! - посетовал он скрипучим голосом и сплюнул через левое плечо, - раньше только белочки мерещились, теперь уже и лошади пошли. Тьфу-Тьфу.

И неверной походкой повернулся спиной к нам, затем взял вправо и завернул за угол. Я пожала плечами.

Парнас я преодолела даже быстрее, чем обычно. Видимо, мои мысли и настроение передались Ворону, и он ускорился, перейдя на скорость гончей.

Уже представляю себе утренние сплетни горожанок: “Та, что якшается с мёртвыми, поговаривают, ночью сама превратилась в нежить и половину прилавков снесла! Одни убытки, один вред от неё! И как только Ковен её терпит? Давно изгнать из столицы надобно!”

И пусть монолог неизвестной горожанки был плодом моего воображения, который, как пить дать, завтра станет реальным, закатить глаза всё же захотелось. И я не отказала себе в этом удовольствии.

Столичные дома постепенно начали редеть, богатые особняки сменялись одноэтажными владениями, те в свою очередь уступали место деревянным хижинам, а после и вовсе превратились в густую поросль высокой травы и деревьев вдоль вытоптанной тропы.

Густой лес вызвал череду старых воспоминаний. Нашёптывал о моих слабостях и скрипел зловещими переговорами елей да осин. Признаться, первые задания я тряслась, словно тростинка на ветру, услышав непонятный шорох или волчий вой. Всё же девушка - одна и ночью. Но на практике в Академии эта дурь быстро вылетала из умов адептов, если, конечно, они действительно стремились стать магами. И не третьего сорта, а востребованными специалистами.

Глава 5. Про одного очень злого Инквизитора

Рантар гер Артен

Она сбежала. Оставила меня одного с седой головой и пылающими рунами на мече, удовлетворённого, но при этом очень-очень злого.

Праведный гнев прежде всего обрушился именно на голову брюнетки. Потому что я не понимал: как это возможно стать объектом проклятия именно после изумительного секса с некроманткой. Это не могло быть просто совпадением. А самое жуткое, кто теперь его будет с меня снимать?

Я сидел на трактирной койке не в силах поверить в произошедшее. Руны на двуручнике светятся, когда чувствуют магию Смерти. Иными словами, эманации, исходящие от неживых созданий, если те обладают зачатками магии.  К таковым обычно относят ведьм, личей, тёмных рыцарей и подобных им восставших третьего уровня и выше.

Но в трактире не было ведьм! Даргон тщательно обследовал строение, прежде чем умчаться на охоту.

Лирнейские тигры особо чувствительны к таким проявлениям за счёт своего происхождения. Эти величественные большие кошки обитают в Лирне - территории между королевством Кейлерат и Пустошью.

Из последней частенько прёт магически одарённая нежить. Ещё со времён Второй Войны оставшиеся на бранном поле трупы членов Ковена не дают покоя остальным свободным землям. Поговаривали, что Тёмное Братство совершило некий ритуал, ставший виной последующим событиям. За это Некромантов, мягко говоря, недолюбливали. Но и отказаться от их услуг не могли.

Я и представить не мог, что брюнетка окажется той самой Марьяной. Сумасшедшая, неадекватная и очень пугающая некромантка, о которой разве что ленивый не придумывал свою байку. Однако, по обилию высказываний можно смело подытожить - дело своё девчонка знала.

- Чувствую запах той самки, - промурлыкал тигр, забираясь в номер через окно.

От напарника пахнуло свежестью осенней ночи.

При упоминании “жертвы лича” мне челюсть свело.

- Так-так… Эманации магии Смерти и седой Инквизитор. Что может быть интереснее? Вот в Ордене посмеются…

- Не смей об этом рассказывать, - огрызнулся я, в очередной раз приближаясь к тусклому зеркалу. Но реальность была неизменной. - Можешь сказать, что это за проклятие?

Тигр блеснул сизой шерстью, обходя меня по кругу.

- Сложное плетение, достойное отличного проклятийника, друг. Мне нечем тебя порадовать. Пока могу сказать только, что оно не меньше шестого уровня, так как включает в себя смену внешности проклянаемого. При каких обстоятельствах оно проявилось?

На моих скулах нервно заходили желваки, а кулаки резко сжались.

- Девчонка решила отблагодарить меня за спасение от лича… - начал я.

- Та-ак, пока ничего необычного, - вставил Даргон.

- Брюнетка оказалась такой горячей, что я не смог устоять… - продолжил рассказ.

- Тоже предсказуемо, - прокомментировал лирнейский тигр.

- Она сама меня соблазнила, - попытался оправдаться, хотя знал правду, - а когда мы закончили, я вдруг начал седеть.

- А вот это уже занимательно. Значит, проклятие активизировалось непосредственно после близости?.. - ехидно подвел итоги Даргон, свернувшись возле узкой кровати большим пушистым клубком и подняв голову.

- Да! Я обвинил её! Она сбежала! Всё! - моё и без того хрупкое терпение балансировало на грани.

- У меня для тебя две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

- Давай со скверной, - невесело отозвался я, взлохматив пятернёй волосы. Непривычно светлые, чтоб Тёмный их побрал, пряди, запутались и пальцы застряли в шевелюре. Пока я занимался их вызволением, тигр продолжил.

- Похоже, это любовное проклятие.

Да твою святую кочерыжку! Только этого мне не хватало! Самый мерзкий тип из всех возможных. И зачем я только поддался на провокацию Марьяны?!

В голове тут же всплыл образ ярких пухлых губ, коротких чёрных волос, светлой кожи и пронзительно метеоритного взгляда зелёных глаз. Поразительно, но я ощутил, что повторил бы содеянное снова, даже если бы знал о последствиях заранее.

- Судя по запаху, ты думаешь о девчонке… - не удержался от колкости тигр, дёрнув усами.

- Давай хорошую новость, - резко бросил я.

- Очевидно, она тоже проклята. И само воздействие магии Смерти через неё перешло на тебя. Так что отчасти в обвинениях ты был прав, - Даргон лениво потянулся и положил голову на лапы, - но вряд ли девушка понимает, что именно она явилась причиной твоей новой внешности.

- Скажи-ка мне, друг. Если я правильно помню из общего курса Академии, то проклятие может снять только тот, кто его наложил?.. - в душе зашевелилось нехорошее предчувствие.

- Именно, Инквизитор. Кажется, твой идеальный образ пострадал окончательно и бесповоротно. Ну, или нужно поймать представительницу Тёмной Братии, допросить на предмет тесного общения с покойниками и выяснить, какая тварь применила к ней воздействие. Найти это существо и заставить обернуть проклятье вспять.

- Погоди. Нежить, которую некромантка привыкла упокаивать с помощью чуждых Светлому заклинаний и ритуалов, должна меня расклясть? – предчувствие подставы увеличилось до гигантских размеров, - А если эта самая тварь уже давно отправилась за Грань?

- Тогда у тебя очень большие проблемы, о великий и ужасный Инквизитор, - мысленно рассмеялся зверь.

Наш милый разговор нарушил стук в дверь. Рассохшееся от времени дерево надрывно скрипнуло.

- Войдите! - рявкнул я.

- Гер Инквизитор, вам письмо, - с поклоном протянул хозяин трактира, лично поднявшись к высокому гостю посреди ночи.

Кто же сообщения в такое время рассылает. Имеется у меня одна догадка…

Вырвал из рук вошедшего конверт и взглядом отослал его назад. Невысокий, с залысинами по краям головы, с забавной походкой тот удалился, на ходу кланяясь. Скосил опасливый взгляд в сторону тигра. Приезжих в Камыше любили и слегка превозносили, но вместе с тем и побаивались.

Знакомая красная сургучная печать с символом Ковена. Да и цвет самого письма намекал на срочность. Не иначе, как понадобилась помощь, и мне хотят предложить сотрудничество.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не глядя, вскрыл конверт. Комнату озарило золотистое свечение, а напротив лица возникла алая пентаграмма-печать связующего заклинания. Не понял? Искры осели на моих запястьях в виде невидимого браслета.

- Ковен совсем обнаглел отправлять на задание с использованием формулы непреложного согласия, - пробухтел тигр, в честь такого события даже вставший с нагретого местечка.

Я глухо застонал. Сегодняшний день явно не задался. Пробежался взглядом по мелким строчкам.

Оказывается, произошло спонтанное заражение магией Смерти и покойники, да и твари похлеще, проявляют подозрительную активность в окрестностях столицы. Из-за экстренности, Ковен взял на себя заботу о населении королевства Кейлерат и вызвал лучших представителей от каждой фракции. Мне надлежало явится в Глухие Совы не позднее чем через неделю, считывая с этого момента.

Кроме того, в казённой бумаге говорилось, что я должен работать вместе с некромантом. А у меня на эту Тёмную Братию теперь аллергия в виде тихого бешенства. Буду смотреть в глаза напарника, а думать о девчонке, которая обвела меня вокруг пальца! Притворилась невинной овечкой!

- Нам предстоит много дел, Даргон, - сказал, недовольно сопя.

- А потом, мы найдём девушку и избавимся от проклятия? - подхватил мою ещё не оформившуюся толком мысль лирнейский тигр.

- Нет.

- Как “нет”?

- Сначала мы разберёмся с нежитью, а уже потом найдём девчонку. Я припру её к стенке и напомню, как та растеклась горячей лужицей едва открыла свои прекрасные пьяные глазки. А после я её трахну! Свяжу, заставлю вспомнить всё о неприятном воздействии магии Смерти и о том, где она могла его подцепить. И поимею ещё раз! - я не заметил, как распалился и смял дурацкий конверт, всё ещё бывший в моей руке. В брюках резко стало тесно.

- Отличный план, Рантар. Не считая одной ма-а-а-ленькой условности, - ехидно заметил мой напарник.

- О чём ты? - запихнул бумагу в рюкзак на седле.

- Как бы ты не был крут, некромантка тебя на лопатки уложит и глазом не моргнёт. У них свои секреты. Зелье подмешает или заставит зомби сражаться вместо себя. Вариантов фургон и маленькая тележка.

- Я знаю, как обращаться с женщинами, - уверил друга, про себя соглашаясь с его доводами.

Брюнетка оказалась передо мной в уязвимом состоянии, да ещё и приняла не за того. Для тёмного мага секс с некроманткой был бы вполне обычным, даже желаемым действом.

Но со мной всё иначе.

Глава 6. Гуль

Марьяна дэ Лэр

Вскоре лес стал более плотным, разросся буреломами подлеска и сходить с тропы в этих местах уже не рекомендовалось. Солнце склонилось к горизонту, окрашивая листья в красно-оранжевое пламя. И я, чтобы успеть в деревеньку до прихода темноты, ментально подстегнула Ворона ускориться. Любоваться природой буду уже на рассвете, когда истреблю всю нежить.

Ещё до того, как впереди показалась куцая деревня с тремя домиками я услышала истошные крики. Такие пронзительные, пробирающие душу, заставляющие содрогаться.

Я не могла опоздать, ещё ведь даже ночь не наступила!

Но реальность оказалась таковой, что я ошиблась. Неведомо как, но гули выбрались из своих пещер раньше положенного им времени суток! Невольно пришлось стать свидетелем преотвратнейшей картины. Одна из тварей, щёлкая челюстями, смачно пожирала незадачливую жертву, при очень пристальном рассмотрении напоминающую паренька-подростка.

И не скажешь же, что он глупый был. Скорее просто Тёмный решил прибрать его к своим рукам раньше времени. Про таких у нас говорили “тёмный забрал, что макушку почесал” - то есть, как пить дать, божество вмешалось в провидение и велением величественной длани прервало жизнь незадачливому прохожему.

Солнечных лучей гуль, а он был слава Тёмному был в единственном числе, боялся, как огня, однако уже в тени прекрасно орудовал челюстями, съедая несчастного паренька, так неудачно закончившего работу в поле позже обычного. Нетипичное поведение, кстати. Кому как не некроманту прекрасно знать о повадках этих тварей.

С силой сжала поводья, пришпорив Ворона в нескольких метрах от гуля, трапезничавшего ранним "завтраком". Остальные свидетели, которые голосили, что есть мочи, вероятно, давно скрылись за стенами да ставнями своих домов, бросив бедолагу на произвол судьбы. А разгребать как обычно мне.

- Эй, ты, - гули не разумеют речь, зато понимают интонацию, поэтому я тут же завладела его вниманием, - не хочешь чего-то более вкусненького, свеженького, тёпленького?

С последним я слукавила, ибо жертва гуля явно ещё не остыла.

Но тупая нежить, естественно, повелась на приманку, а я уже доставала из набедренной сумки заготовленное зелье, которым планировала поджечь раннюю “пташку”.

Обычно гули редко нападают на деревни, предпочитая пожирать плоть уже давно почивших, разрывая кладбищенские захоронения. Но, видимо, эта особь очень давно голодала, раз отважилась напасть на живого. Ещё и одна, а не в стае.

Невиданный случай! Единственный в своём роде! Кому расскажу - не поверят.

Мертвец оскалился, но нападать на меня не спешил. Видимо, решил, что я позарилась на его “добычу”, потому что яростно стал оберегать труп. Вот, не зря нас учили, что нежить второго уровня порядком умнее ступеньки пониже. У этого индивидуума остались какие-то инстинкты, и частично присутствовало тактическое мышление. Он не спешил нападать на меня, явно расценивая как достойного противника.

Правильно думаешь своим полуразложившимся мозгом. Таких, как ты у меня уже имелся фургон и маленькая тележка, и если бы я собирала трофеи, что характерно для некоторых демонологов, то стол моего кабинета давно был бы завален клыками подобных тебе настолько, что и работать-то было бы нереально.

- Фу, - скривила носик, - ты воняешь мертвечиной, приятель, - заметила, между прочим. Скорее от скуки, чем от реального желания позлить тварь.

Одновременно с этим, одним отточенным движением откупорила крышку зелья и выудила оттуда каплю, левитацией бросив её точнёхонько в гуля.

Едва жидкость соприкоснулась с нежитью, как тот воспламенился. Раздался дикий рёв, и гуль бросился на меня, намереваясь отомстить. Даже заветную добычу оставил.

Я едва успела отпрыгнуть в сторону, перекатившись. Ворон в свою очередь не отставал и не давал пылающему гулю сбежать с дороги к домам сельчан, звонко отбиваясь от мертвяка богатырскими копытами. Пожар нам уж точно не нужен. А то не “спасибо” скажут, а вилами из деревни погонят.

Хуже загубленной репутации - только идеальная репутация, как у меня. Нужно соответствовать, ибо ошибки (да-да, именно в единственном числе) тебе не простят и будут помнить вечность.

Существует несколько способов умертвить нежить. Один из них - огонь и серебро. Второй - прервать магические нити, связывающие существо с миром живых. Третий - Святая Инквизиция. Эти ребята одной лишь силой Светлого косят орды нежити.

Но вот незадача - с такими мелкими заказами связываться не хотят.

Ну, раз огонь уже использован, будем действовать по старинке. Отточенным движением выхватила из голенища сапога серебряный кортик. Прицелилась в скачущую фигуру мертвяка, разбрасывающего слюни в попытке потушить пламя. Вот только ему уже ничего не поможет, потому что состав этот я варила сама для таких же склизких ребят. Он мгновенно просачивается не только под кожу, но и пропитывает кости.

Меткий бросок в голову существа прекратил его неестественное существование. Но не успела я порадоваться лёгкой победе, как вдруг Ворон недовольно заржал.

- Развлекаешься, ведьма? - раздался басовитый голос позади меня, показавшийся смутно знакомым. Даже ёкнуло внутри.

Я едва успела вскочить на ноги, ощущая, как возмущение затопило каждую клеточку тела. Обернулась. Это кто там такой наглый попиратель невинных?!

- Я - не ведьма, Инквизитор, тебе это должно быть доподлинно известно, - лицо само собой отразило выражение незнакомца - стало суровым и хмурым. Затем противного на характер мужчину посетило сильнейшее удивление, и его лицо вытянулось.

- Ты?!

- Я? - переспросила больше от недоумения, - ну, допустим, я. И что?

Запнулась. Не смогла больше ничего произнести, потому что слова застряли в горле, а подлое сознание при тщательном рассмотрении Инквизитора признало в нем никого иного, как ошибочного Тёмного Мага, с которым я… Очень близко познакомилась неделю назад. Непозволительно близко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Так ты не только проклятиями налево и направо рассыпаешься, да с незнакомыми мужчинами спишь, так ещё и память у тебя бедовая - девичья, что называется? - усмехнулся седой представитель Ордена.

От такого заявления моя челюсть чуть не встретилась с пошарпанной землёй тракта. Вот это предъява!

Ненависть к этому типу вспыхнула ещё ярче, а тело, вопреки разуму, вспоминало каждую ласку мужчины. Однако, от чувственного, наэлектризованного взгляда Инквизитора я с неудовольствием ощутила, что становлюсь влажной. Внизу живота тлели угли. Казалось, стоит только ему дунуть, и я вновь поддамся, сама, как глупая лань шагну в объятия хищника.

Неловко переступила с ноги на ногу.

- Я вот что-то уже начинаю сомневаться, что ты - та самая Некромантка, которую обещал Ковен. Может, ты - не Марьяна Душегубная, а самозванка, которая наживается на бедах других, притворяясь спасительницей? - я выходила из себя всё сильнее и сильнее с каждым его произнесенным словом.

Придушу собственными руками сейчас, если он ещё хоть раз перейдет черту! Секс не даёт ему права так обо мне отзываться!

- Слишком нерасторопная. Если бы не я, всю деревню давно бы сожрали гули, - он сделал паузу в своей обличительной речи, видимо, всё же разглядев на моем лице жуткое желание его прибить. И инстинктивно повёл рукой в воздухе в мою сторону, выводя обвиняющий жест, больше походящий на знак Светлого, которым обычно осеняют себя крестьяне, заметившие на тракте адскую гончую.

Не поняла, это он от меня открещивается, что ли?

- Это с чего ты взял?! - моему негодованию не было предела. Да что себе позволяет этот упырь в сияющих серебром доспехах?!

- С того, что пока ты тут по земле каталась, чуть не устроив пожар, я с остальными гулями на кладбище разобрался.

- Да кто тебе на слово поверит? - скептически подняла бровь, исследуя своего оппонента.

Упоминание Ковена жутко нервировало. На задворках сознания всплыли строчки из письма, прочитанные на похмельную голову. Что-то там про помощь в устранении “нечисти завухрышной”, со слов многочисленных свидетелей. "Принимая во внимание масштаб проблемы, вспыхнувшей буквально за одну ночь, Орден решил посодействовать."

Ах, вот оно что! Хлопнула себя по лбу.

- Никто не подвергает сомнению слова Святой Инквизиции, кроме некромантов и ведьм. Я бы признал тебя некромантом, вот только не увидел профессионализма, ведьма, - парировал мужчина, опершись на огромный двуручник. Меч был прилично обляпан зеленоватой слизью.

Что-то я не припомню, чтобы в бестиарии описывались гули, выделяющие подобную жидкость. Хм.

Оставив напыщенного индюка мариноваться в собственном соку, я решила внимательно осмотреть жертву восставшего. Без лишних слов метнулась к трупу, придирчиво скользя глазами по шее, которая была частично съедена, но всё же, но всё же…

Да и работа лучше всего позволяла отвлечься от навязчивых мыслей. Чтобы быть лучшей некроманткой, пришлось хорошо вызубрить одно правило: “Сначала работа, а личное потом. Если останется время”.

- Так и будешь меня игнорировать, ведьма? - гаркнул мужик, выводя из раздумий.

- А какая честь с тобой разговаривать? Имени не знаю, документы твои не видела. Для меня все люди равны, пока не докажут обратное, - кинула ответочку, мысленно злорадствуя, и представляя, как сильно задела своей, казалось, невинной фразой мужское самолюбие.

От такой тирады, Инквизитор аж побагровел. А я всё-таки решила рассмотреть его подробнее, всё же на трезвую голову иначе воспринимаешь человека.

Симпатичный такой шкафчик. Он и без доспехов был не менее двух метров ростом, уж я-то знала наверняка... Закованный в броню он и вовсе походил на упитанного борова. На ещё молодом лице, на котором прилично росла некогда коричневатая щетина, светились пронзительно золотые и неожиданно умные глаза.

Разве в Ордене водятся такие экземпляры?..

Прямо на моих глазах, сей индивидуум, видимо, восприняв слова всерьёз, стянул кольчужные перчатки и полез в сумку на поясе. Долго там рылся, заметно теряя терпение. В конечном итоге, у него в закромах обнаружилось то самое письмо - копия моего. И когда он протянул мне проклятый пергамент, я, не удержавшись, застонала.

- Забавно, ведьма, у меня была такая же реакция, когда меня без спроса скрепили договором, - пробасил верзила, глядя на меня сверху вниз.

Быть таким гигантским это не преступление? Одно его присутствие морально подавляло. А всё женское во мне, наоборот, возбуждало. Будоражило до тугого горячего кома в животе.

Для вида я всё же взяла протянутую бумажку, пытаясь одновременно отвлечься, и пробежалась по ней взглядом, выцепив имя в графе адресата. Рантар гер Артен. Знакомая фамилия, что-то я о нём слышала. И это было плохо. Потому что, являйся он посредственным членом Ордена, вряд ли бы имя было на слуху.

Терпеть не могу этих прислужников Светлого. Вечно лезут в некромантию, не разобравшись в деталях.

Конечно, методы у хваленого Ордена радикальные. Например, снести голову упырю - и дело с концом. А где, я вас спрашиваю, романтика смерти? Где зеленоватый туман некротических заклинаний, идеально начерченные кровью пентаграммы и упокаивающие печати?

- Ну что, теперь мы можем общаться? - пробасил Рантар.

Вот на этой чудесной ноте нас и застали любопытные жители деревни.

Глава 7. Смертельный альянс

Марьяна дэ Лэр

Разбор “полётов на метле” пришлось отложить до лучших времён, потому что любопытство уже вывело жителей деревеньки на сельскую дорогу, посреди которой мы спорили с Инквизитором. И теперь они окружили нас, как мы с Вороном недавно гуля. От неприятного сравнения скривилась. Впрочем, господин серебряные доспехи недалеко от меня ушёл, дёрнув щекой.

Вперёд вышел сухонький старичок с подслеповатым прищуром и лицом, испещрённым глубокими морщинами.[П1]

- Светлый с вами, любезные. Орден откликнулся на наше письменное прошение о помощи? Я имею честь говорить с одним из посланников Светлого? - заметила, как дёрнулся глаз у белобрысого. Интересно…

- Всё так, любезный, - в тон старичку ответил Инквизитор.

- Нет, не так, - вставила свои пять цинтеев, выходя вперёд, - я - некромант, посланный Ковеном для того, чтобы

упокоить

вашу жизнь.

Последовала странная незамедлительная реакция жителей на мои слова. Они все в одно слаженное движение отступили назад, округлив глаза в ужасе. Я не сразу сообразила почему.

- Она имела в виду “успокоить”. Вы же знаете некромантов, - последовала ироничная пауза и многозначительное выражение лица.

Не знаю, хотел ли Инквизитор мне помочь, но после его ухмылки я в этом окончательно разуверилась. Однако, мирное население мигом расслабилось, послав мне снисходительные взгляды и робкие улыбки.

Жаль, что той ночью его только частично проклятьем задело. Ух, я бы ещё и сверху ему накидала парочку припасенных за пазухой проклятий от моего собутыльника-лича, если бы знала, какой он - упырь!

Терпеть ненавижу этот Орден и всех Святых! Особенно самодовольных хамов мужского пола!

- Собсна, нам любая помощь сгодится, и неважно, некроманты это или Орден, - прошамкал старик, не обращая внимания на нашу злобную перестрелку взглядами с белобрысым, - время позднее, и в благодарность за спасение наших никчёмных жизней предоставлю вам ночлег и ужин у Маруськи. Пройдёмте за мной.

Не дожидаясь нашего ответа, старичок, ссутулившись и опираясь на клюку, проследовал в непонятном направлении.

- Извините… э-э, - вспомнила, что не спросила имени старосты, - уважаемый, у меня есть конь. Ему тоже нужно местечко подыскать.

- Сыщем, голубушка, сыщем. - отмахнулся старичок, не оборачиваясь.

- И у меня есть… животное, - подал голос неприятный тип в доспехах. На его лице отразилось сомнение, но он решил продолжить. - Точнее, фамильяр.

Моё вытянувшееся выражение лица не заставило себя ждать.

У каждого Инквизитора есть фамильяр. Это знает даже ребёнок. Неужели этот святой настолько высокомерен, что считает деревенских отсталыми, не знающими таких элементарных вещей? Да быть такого не может. Или всё-таки может?

- Не знамо мне, кто такой фамилиар, - Инквизитор все же закатил глаза в ответ на собственные догадки и искажение слова "фамильяр", - но пусть со страшным конём поютится. Животинки наши распугаются от ваших необычных зверей. Пожалейте, ради Светлого, - староста всё же обернулся, нахмурив седые косматые брови, и сокрушённо покачал головой.

М-да, кажется, Рантар был прав, и я была о жителях лучшего мнения.

- И где твой "фамилиар"? - ехидно выгнула бровь, когда мы последовали за старостой.

До полуночи времени было предостаточно, чтобы устроиться на ночлег и покушать. На голодный желудок плохо работается, это все знают. А нежить никуда не сбежит. Скорее сама приволочется. А вот после полуночи я собиралась отправиться на кладбище, чтобы выяснить природу подозрительной слизи. Заодно и округу проверить на предмет неупокоенной или восставшей нежити.

Надеюсь, этот святой не додумался сжечь гулей раньше времени…

- Работает, в отличие от некоторых, - гремя доспехами, нехотя ответил белобрысый, убирая за спину двуручник.

Видимо, нормального диалога у нас не выйдет - уже в подкорке заложена неприязнь друг к другу. Всё же Светлый и Тёмная.

***

Маруся оказалась женщиной около сорока, про таких говорят - в самом соку. Моложавая пышечка, не растерявшая своего шарма. Это я про то, какими жаркими взглядами она награждала Инквизитора, который уже не знал в какой угол посмотреть и куда себя деть от неуёмного внимания дамы в возрасте.

Я же только прикусывала щёку изнутри, чтобы не расхохотаться в голос, жуя вяленое мясо с хлебом и сыром и запивая квасом, щедро налитым в кружку до краёв.

Что, не нравятся женщины в самом соку? Ай-яй-яй, Инквизитор, а похвалялся зато как.

Белобрысый в какой-то момент ухаживаний Марусечки не выдержал и завёл непринужденную беседу, чтобы хоть как-то отвлечь дамочку от настойчивого желания ещё больше откормить громадину в сияющих доспехах. Себя любимого, то есть.

- Маруся, я же могу вас так называть? - пухляшка активно закивала и зарделась. Я же подавилась пирожком от смеха, но спрятала его за кашлем, ибо любопытство было сильнее. - Скажите, как давно начались нападения?

- Ой, - шумно выдохнула женщина, махнув платком, от чего её большие груди спружинили и невольно привлекли внимание Инквизитора, - давнёхонько страдаем, я уже и не припомню точно! Но в одном уверена, господин, если бы не вы, не нашли бы мы управы на надоедливую мерзость! Всех бы пожрали, как беднягу Валофа сегодня.

Вопрос был и мне интересен, но я недовольно поджала губы. Смеяться почему-то расхотелось.

Кобелина! Судя по удовлетворённому взгляду его уже даже возраст её не смущает. Извращенец!

Маруся же, видимо, только и ждала подходящего момента, чтобы завести разговор с мужчиной, поэтому с небывалым энтузиазмом продолжила.

- Дак, знаете, господин Инквизитор, у меня в соседней деревушке, Золотые Холмы, сестра живёт. Там тоже напасти случаются. Не такие, как у нас, конечно, людей не жрут, не нападают по ночам, а вот скот мрёт только в путь собирай! И незнамо от чего, - пригорюнилась крестьянка. А я заинтересованно навострила ушки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Скоро голодать будут. Они ведь этим скотом живут, благодаря ему зарабатывают на столичных рынках, мясо да детёнышей продают. И все ведуны животинские только руками разводят. Говорят, что неизвестная науке болезнь. Сжигают скот от страха заразиться самим, ведь неведомо, перекидывается ли болячка на люд.

- А ведуны ваши не додумались взять ткань умерших животных, чтобы отправить некромантам на магический анализ для определения рода смерти? - вмешалась я в разговор.

То, что некие ведуны абсолютно не смыслят в своем деле, я теперь точно уверена. Дипломированные давно бы отправили образцы в столицу. Или хотя бы Ковену донесли, а те в свою очередь точно бы разобрались в чём дело. Им только и подавай, что новые исследования да эксперименты. А вот была ли у местных ведунов другая причина для того, чтобы они не обратились к Ковену, это уже вопрос другой. И тут следует разобраться.

- Да откуда ж мне ведомо, госпожа, - эмоционально всплеснула руками женщина, белея на глазах. Ой, видимо, я опять состряпала свое фирменное некромантское выражение лица, от которого все в ужас приходят. Даже вон Рантар впечатлился.

- Золотые Холмы, говорите? - пробормотал Инквизитор, отвлекая испуганную женщину от меня. Та ему что-то ответила, но я уже не слушала. Фыркнула, скрестив руки на груди, но мой жест остался незамеченным, ибо эти двое вновь увлеклись беседой.

Так, ладно, пора заканчивать с трапезой. Нужно ещё ночлег устроить и к вылазке на кладбище подготовиться.

- Маруся, вы не могли бы сопроводить меня в комнату для ночлега?

- Конечно, пройдёмте, - нехотя отвлеклась от своего нового увлечения дамочка, - я скоро вернусь, вы пока кушайте, Рантар.

И когда она успела его имя узнать? Не то, чтобы мне было до этого дело…

Крестьянка отвела меня в отдельное от дома помещение, скорее напоминающее времянку, состоящую из двух комнат. Там действительно было всё для того, чтобы гость мог остановиться на ночлег.

Я вошла, намереваясь разложить свои скудные пожитки и подсчитать, сколько и чего у меня осталось для борьбы с нежитью и сколько я израсходовала, но спустя пару минут заметила, что Маруся ещё не ушла и скромно мнётся на пороге.

- Что-то еще? - спросила из вежливости. Признаться, готовит она так, что пальчики оближешь, поэтому грубить было бы верхом невоспитанности с моей стороны. Женщина не спешила отвечать, заламывая пальцы.

- Ну? - поторопила.

- Тут такое дело, госпожа. Деревенька маленькая, - растягивала слова, - приюта для гостей немного. Мой домишко да дом Валофа всегда принимали гостей на постой, но у них сейчас траур, поэтому...

Маруся замолчала, а я так и не могла сообразить, к чему та клонит, продолжая пересчитывать склянки с зельями. Дала время собраться пышечке с мыслями.

Я уже почти и забыла о её присутствии, полностью увлечённая своим делом, когда вновь раздался её робкий голос.

- Госпожа Некромант, - я великодушно отвлеклась от своего дела, - Инквизитор Рантар будет ночевать с вами. В соседней комнате, - выпалила Маруся, а у меня от неожиданности выскользнула колба с зельем, бухнувшись о деревянный пол.

В соседней комнате он ведь даже не поместится! Ни в ширину, ни в высоту!

Взгляд сам собой скакнул на единственную узенькую кровать в этой небольшой комнатушке. Приехали, называется.

Глава 8. Непритяности с ночлегом и яма гулей

Марьяна дэ Лэр

Новость о совместном ночлеге с Инквизитором меня ужаснула. Это на пьяную голову можно отринуть принципы и окунуться, что называется, в омут с головой. А будучи трезвой, я понимала, что с этой громадиной в доспехах у нас ничего общего быть не может. Вот о чём с ним говорить? О бабочках да цветочках, растущих от милости Светлого?

Тёмный упаси!

Ну и была ещё одна причина, которая значилась первой в списке,

почему

нам нельзя устраивать совместный ночлег - это непонятная тяга к Рантару, которая не подвластна мне. Уж что-что, а понимать, что при одном лишь взгляде на белобрысую гору мышц я теряю свою хваленую выдержку - то ещё удовольствие.

Я - некромантка! Одна из лучших! Я просто

обязана

контролировать всё, начиная от своего тела и заканчивая ситуацией.

Совместной ночёвке не бывать! Или он ночует на улице, или… А нет другого “или”! Мужик он, в конце концов, или кто? Пусть оправдывает свой брутальный вид и славу “благородного” святого Инквизитора.

Решив не дожидаться возвращения парочки и вновь смотреть на вытянувшуюся моську белобрысого, а потом ещё и выслушивать необоснованные претензии, я быстро собрала все необходимое для расследования на кладбище, и скользнула на задний двор.

Небольшая конюшня встретила меня одобрительным ржанием Ворона.

- Заскучал? - открыла дверцу стойла, и, дождавшись, когда монструозный конь выйдет наружу, запрыгнула в седло. Ворон, вопреки своей обычной общительности, сейчас почему-то помалкивал.

- Обиделся?

Конь лишь пренебрежительно фыркнул, выпуская сгустки дыма из ноздрей. А следом мне пришел мысленный образ-видение говорящего сизого тигра с седлом. Эмоции Ворона, что кружили вокруг этого большого кота были далеки от благожелательных.

Что ж, вероятно, это и есть тот самый фамильяр Рантара. Не удивительно, если Ворон с ним что-то не поделил. Говорят, животные очень сильно похожи на своих хозяев, и сколько живу на свете, каждый раз убеждаюсь в правдивости данного замечания. Кот был красив, но, скорей всего, такой же хам, как и его хозяин.

- Я разрешаю откусить ему хвост в следующий раз, - Ворон заржал, вставая на дыбы и припустил в сторону кладбища, посылая мне волны злорадства и картинки, как он будет претворять свои мстительные планы в жизнь.

Чем ближе мы подбирались к кладбищу Глухих Сов, тем сильнее фонило Смертью. Причем она была не такой, как обычно ощущается на других кладбищах, а странной. Я бы даже сказала пугающе неправильной, если бы страх всего, что было связано со смертью, был бы мне знаком.

Спешившись, я попросила Ворона быть настороже, прикрывать тыл, а сама отправилась в сторону приветственно выглядывающих из-за оградок надгробий.

По могильной земле стелился густой туман. Голые деревья, которые не по сезону быстро растеряли свои одежды из листьев, устрашающе тянули свои крючья-ветви вверх. Вдали ухала сова, оправдывая название деревеньки, а спустя время ей поддакивала ворона, удобно примостившаяся на одном из надгробий.

В общем, всё по канону жанра.

Я не спеша продвигалась вперёд, изучая землю под ногами. Ибо меня не прельщало наступить в слизь, любезно оставленную гулями. Или Инквизитором. Меч он чистил точно где-то здесь (правда, видимо, пропустил пару пятен слизи, благодаря чему внимательный взгляд зацепился за несоответствия происхождению), а не в деревне, потому что его сияние было сложно не заметить. Как и неизвестные мне руны, начертанные на лезвии.

Наверняка Светлые. Фу, гадость!

Бродила по кладбищу я недолго. Смрад, идущий от умерщвлённых трупов гулей расходился на километры, так что яму со сваленными в одну кучу и искорёженными телами я нашла довольно-таки быстро.

И невольно присвистнула.

***

Всё же Инквизитору хватило ума не сжигать гулей. Вместо этого, он накинул на них барьер, искрящийся золотыми всполохами. По краям ямы я обнаружила белые камешки с едва светящимися жёлтым светом рунами на них.

И что это означает? Действие рун скоро закончится, поэтому свет такой тусклый по сравнению с барьером? Или это специальная фишка для того, чтобы руны не обнаружила тупая нежить или другие животные, вроде белок, которые любят что-то да утащить в своё дупло?

Только я хотела коснуться камешка, чтобы убрать один из них и разрушить барьер, как над головой пролетела стая чёрных птиц, распуганных тем, кто, вероятно, шёл по моему следу.

Я рефлекторно схватилась за набедренный пояс, нащупывая кислотное зелье. Вторую руку выставила вперёд, пальцами вырисовывая плетение атакующего заклинания, которое тут же засверкало зеленоватым свечением, выдавая магию некромантии.

Стоя лицом в ту сторону, с которой спешно улетали птицы, вглядывалась во мрак, стараясь разглядеть хоть что-то между чёрными стволами плотно стоящих друг к другу деревьев.

Где же Ворон?

Не успела я сдвинуться с места, как позади меня раздался угрожающий рык. Судя по звуку, это не нежить, а дикое животное.

Я резко развернулась, швыряя в незванного гостя, решившего полакомиться худощавой девицей, заготовленное заклинание. Вспышка, и на том месте, где по моим расчетам был зверь, осталось только выжженное чёрное пятно.

- Не слишком ты приветлива, самочка. Забыл, как тебя там. - снова раздалось из-за моей спины. В этот раз я не спешила швыряться боевыми плетениями. - Не будешь любезна напомнить?

Я обернулась, чтобы лицезреть перед собой белого тигра с синими полосками, задумчиво дергающего усами. А если быть точнее, фамильяра Рантара.

Что он тут забыл?

- А ты слишком приветлив, хочешь сказать? Подкрадываться сзади и пугать воинственно настроенную некромантку - тебе что, жизнь не дорога? А, котик?

- Сама ты - котик, - фыркнул, обидевшись, фамильяр. Обогнув меня, он подошёл к яме с гулями. - Не советую камешки трогать. Только Рантар может их убрать, а ты себе ручки красивые обожжёшь. Все же магия на них Светлая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- То есть ты охранял яму, - это было утверждение. Два плюс два быстро сложились в голове. Вот где был фамильяр, когда белобрысый сказал, что его кошак работает.

- Да, знаешь ли, сейчас очень много желающих поживиться на трупах.

- Ты это сейчас серьёзно? - скептически выгнула бровь, уперев руку в бок.

- Отчасти. Мы с Рантаром и не такое видали во время своих странствий. Кстати, меня величают Даргоном, - более дружелюбно оскалился тигр.

- Марьяна, - решила быть вежливой в благодарность за то, что кошак спас мой маникюр с длинными чёрными ноготочками, заостренными на концах.

- Точно. Запамятовал, ты уж прости.

Я ещё раз оглядела кладбище, а потом меня осенило. Словно надгробием по голове. Если кошак Рантара здесь, да ещё и охранял яму с гулями, то и его хозяин планировал сюда вернуться.

Тёмный, да что за день-то сегодня такой?!

***

Рантар гер Артен

Да где этого Дарга носит? Я уже, наверное, в тысячный раз послал ему мысленный призыв, ещё и за связь дёргал пару раз. Ноль внимания. Вообще! Поэтому мне приходилось продираться сквозь заросли кустарников, прорубая путь мечом, который тупился с каждым надоедливым стеблем на пути. Это я ещё молчу о том, что потратил кучу времени на то, чтобы добраться до кладбища пешком! Благо до него было не так слишком далеко топать.

Вот я Даргона за усы-то подёргаю при встрече хорошенько! И, не дай Светлый, у него не будет весомого оправдания!

Срубив очередной колючий кустарник, облегчённо вздохнул, когда из-за стволов деревьев начали выглядывать надгробия, сулящие мне относительно свободный путь к яме с гулями, которых я оставил, чтобы изучить.

Я бы отправился раньше, но от Маруси избавиться быстро не получилось. Хоть она дама и миловидная, да задорная, вот только я ни о ком думать не мог, кроме этой слащавой некромантки! Она будто вместе с проклятием поселилась в моей голове и постоянно злорадно хихикала каждый раз, когда я пытался отвлечься от навязчивых мыслей о её роскошном теле.

Спровадил Марусю из дома под благовидным предлогом подготовить мне баню, а сам дал дёру. Пятки только и сверкали в сторону кладбища. Поэтому и добрался быстрее обычного.

Подумать только, Рантар гер Артен, да от бабы сбежал! Даааа, когда такое было? Ну, подумаешь Марусечке было под сорок, да она ещё вон как собой хороша, ещё и опытная, клинок даю под затупление. А груди какие пышные, как хороши! Признаю, загляделся несколько раз. Вот только раз за разом, заставляя скрежетать зубами, перед глазами всплывали другие холмики, которые так правильно ложились во всю мою широкую ладонь. Не больше и не меньше.

Ох, Светлый! И вновь я думаю о Мари!

Руку на отсечение даю, стоит мне её трахнуть ещё раз и снять проклятье, и я забуду о ней, как о страшном сне. Мне просто покоя не даёт мысль о том, будто это она меня поимела, а не я её. Без сомнений!

С этими мыслями я и наткнулся на мило беседующую парочку: моего фамильяра и некромантку.

Сурово сдвинув брови на переносице, хотел было двинуться вперёд, но путь мне перегородила здоровенная животина, в которой секундой позже я признал полумёртвого монструозного коня ненормальной девчонки, по неясной причине никак не шедшей у меня из головы.

- Ты чего вытворяешь? - грозно пробасил, пытаясь сдвинуть его со своего пути. Но конь только яростней заржал, чем привлёк внимание Мари и Дарга.

- Ворон! - раздался звонкий девичий голосок. - Не приближайся к нему, он заразный. Не дай Тёмный захвораешь Великим Светом и будешь также грубить всем направо и налево, расшвыриваясь нелестными эпитетами про того, кого и знать не знаешь.

Вот зараза! Сверкнул глазами, зло уставившись на девушку. Разве она не должна сейчас мило посапывать в постельке? Какого Светлого она припёрлась сюда?!

- Убери своего задохлика, Душегубная. Вот уж точно тебе имечко подобрали. Кого угодно со свету сживёшь! - вырвалось помимо воли. Но что поделать, когда я смотрю в эти метеоритные глаза, мне хочется не разговаривать с ней, а совсем иного… Прижать к тому широкому дереву, например, и впиться в розовые пухлые губы жарким поцелуем. Вспомнить, какая она на вкус. Лаванда с ноткой алкоголя. Убойное сочетание.

- А я смотрю, Маруся тебе настроение не подняла, “господин Инквизитор”, - она забавно передразнила крестьянку так, что я сам чуть не рассмеялся. Едва удержал лицо. Но в чём-то девчонка была права. По какой-то причине Маруся оставила меня равнодушным.

- Совсем не похоже на тебя, - одним прыжком тигр переметнулся через яму, и я заметил, что конь предусмотрительно встал рядом с огромной лужей слизи. Что за дрянь?

- Оставь свои шуточки, Даргон. Мари, это то, о чём я думаю? - напряжённо всмотрелся в мутную лужицу.

- Если ты думаешь, что это парализующий состав, то ты прав, светлый. Кстати, как ты меня назвал?! - возмутилась некромантка, подходя ко мне.

Да, от неё по-прежнему пахло так, как помнил.

Я мысленно прикусил язык. Привык называть её “Мари” в фантазиях, вот и выскочило. Прочистил горло и решил поступить как настоящий мужчина - сменить тему.

- Не припоминаю, чтоб слюна гулей помимо паралитического свойства обладала отравляющим.

Девушка недовольно метнула в меня зелёные молнии глаз, но поддержала разговор, на удивление не став цепляться.

Возможно, она не такая уж и плохая...

Глава 9. Длинная-длинная ночь

Марьяна дэ Лэр

Я невозмутимо сунула палец, предусмотрительно облачённый в специальную перчатку, в лужу слизи и поднесла к лицу, рассматривая.

Глаза Инквизитора в этот момент стоило видеть. Они чуть из орбит не выкатились. Я едва не расхохоталась.

- Ты что творишь, полоумная?! Как мне тебя теперь спасать?! - я от удивления чуть не повторила подвиг Рантара с глазами, выкатывающимися из орбит.

Что я слышу? Неужели это неподдельное беспокойство за меня?

Да нет, быть такого не может.

- А как я по-твоему должна проверить состав на наличие отравляющего вещества? На слово я тебе не верю.

- Ты что пробовать это собралась?! - похоже Инквизитора заклинило. Это уже даже не смешно.

Я едва удержалась от того, чтобы не поднести жижу к лицу и сделать вид, что собираюсь облизать пальчик.

Хотя... Что мне мешает?

С чувством, медленно поднесла палец к губам. Вытянула вперёд кончик языка. Кокетливо облизнула губы. Рантар застыл, не сводя с меня глаз.

Тёмный! Это совсем не тот эффект, который я хотела на него произвести!

Или тот?

Тряхнув седыми волосами, Инквизитор пришёл в себя.

- Прекращай эти игры, ведьма! - ух, какие мы грозные. Уже боюсь.

- Кто с тобой играет? - не удержалась от шпильки, - я работаю.

Из моих рук вырвалась магия - зеленовато-флуоресцентный дым - и окутал слизь гулей, защищая меня от ядовитого действия и одновременно изучая состав жижи.

Инквизитор скривился и демонстративно отвернулся. Для полноты картины мог бы ещё сплюнуть на землю, выражая тем самым всё, что думает о магии смерти, но он отчего-то не стал так делать.

- Невероятно, но ты прав, седой, - это ему за “ведьму”. - Гули мутировали, и теперь их слизь не просто парализует жертву, но и отравляет, обрекая на медленную и мучительную смерть. Так что тот деревенский паренек, которого сожрал гуль, всё равно бы не выжил.

- Это не оправдание тому, что ты опоздала! Мы должны были хотя бы попытаться спасти паренька. Вот именно за это я терпеть не могу

вас

, - я промолчала, поджав губы.

Этим светлым хоть вечность потрать, объясняя, что многих смертей не избежать. Они всё равно будут упорно доказывать свою точку зрения, вбитую в их головы Орденом.

- Убирай свои камни. Надо сжечь яму, пока кто-нибудь из мерзких “нас” не поднял их заново. Мы узнали достаточно. Завтра отправляемся в Золотые Холмы, нужно узнать, связаны ли эти два случая между собой.

- С каких это пор ты тут командуешь? - возмутился Рантар, дёрнув щекой от недовольства.

- С тех самых, как нас поставили работать вместе, - воспользовавшись простым бытовым заклинанием, стёрла с перчатки присутствие всяческих следов слизи.

- Будь проклят тот день! - на грани слышимости прорычал седовласый и уже громче добавил. - Не зазнавайся, ведьма. Командовать буду я.

- Ты ещё со мной мужским атрибутом померься, - презрительно фыркнула.

Рантар от злости весь красными пятнами пошёл, но промолчал. Видимо, задела и очень сильно.

Прелестно!

Но, несмотря на нашу перепалку, командная работа не стояла на месте. Это и удивляло. Как бы мы не грызлись, но не потеряли ни минуты, оба что-то делали параллельно. Вот и сейчас Инквизитор рычал, но камешки-то убирал с ямы.

Купол распался, открывая миру неприглядную картину полуразложившихся гулей. Даргон нетерпеливо перебирал лапами, видимо, ему претило всё, что связано со смертью, и он чувствовал её так, как не почувствовал бы ни один некромант - своим магическим инстинктом Светлого фамильяра, - одновременно желая уничтожить всё, что связано с нежитью.

Порой я завидовала фамильярам, потому что не могу прочувствовать тонкую материю Смерти точно также. Но зато есть к чему стремиться.

Яма с гулями горела ярко, словно второе солнце, сияя светлым пламенем за нашими спинами и освещая путь.

Ворон вёл себя спокойно - чинно трус

и

л рысью, переставляя подкованные копыта. Чего не скажешь о кошаке Инквизитора. Тот, то и дело, пытался перейти на более приемлемую, по его мнению, скорость передвижения. И фыркал, когда Рантар одёргивал его в очередной раз. Затем и вовсе обиделся.

Но я заметила кое-что странное - выражение моськи Даргона с каждой минутой становилось всё ехидней и ехидней. И пока я гадала почему, ведь сизый кот не произнёс ни слова, мы уже достигли деревни.

Маруся стояла у низенького деревянного заборчика, который огораживал участок её дома, и держала в руках белый платочек. Выражение лица женщины было столь трагичное, что я невольно подумала, будто что-то случилось за время нашего отсутствия, но Маруся быстро выгнала этот бред из моей головы, кинувшись навстречу “господину Инквизитору”.

- Рантар! Светлый с вами! Как я счастлива видеть, что вы в порядке! - завидев меня позади Даргона, женщина ужаснулась, но быстро взяла себя в руки. Вероятно, её напугал Ворон. Это обычное дело в отдаленных деревеньках. - И вы, госпожа некромантка! - добавила поспешно.

Я лишь закатила глаза и развернулась, чтобы отвести Ворона обратно в стойло.

Рада она мне, ага, как же!

Смотреть на то, как Маруся восторгается Инквизитором не очень хотелось. Меня раздражало её поведение - волочится за ним, как преданная болонка. И что нашла в нём - непонятно.

Скормив Ворону парочку яблок, сотворённых из магии Смерти, погладила его по чёрному носу и неохотно поплелась обратно во времянку, которую нам с Рантаром выделили на двоих.

Приоткрыв дверцу, уже ожидала увидеть, что Инквизитор в обуви и своём раздражающем доспехе завалился прямо на кровать, ехидно улыбаясь при этом, мол, опоздала, Марьяна, и поэтому ты спишь сегодня на полу, но ничего такого не было. Времянка встретила меня тишиной и едва потрескивающим камином, расположенным в стене небольшой кухоньки. На столике, который подошёл бы больше гномам, чем обычным людям, стояли две порции похлебки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я сморщила нос. Терпеть не могу похлебку.

Что ж, похоже, наш бравый служитель Ордена Святых решил провести ночь в более приятной компании. И почему от этой новости мне больше паршиво, чем радостно?

Зато я невольно расслабилась. Времянка в моём полном распоряжении. Раздевшись, осталась в одном нижнем белье и завалилась в небольшую кровать, на которой даже я едва помещалась, потому что ноги упирались в стенку. Представляю, в какую загогулину пришлось бы свернуться “геру Инквизитору”.

Щёлкнула пальцами, погасив пламя свечи, стоявшей на окне. Усталость навалилась моментально и, несмотря на небольшие неудобства, я тут же уснула.

Пробуждение было резким от того, что кто-то чертыхнулся в темноте, словно ударился. Я не сразу поняла, где нахожусь. Вспомнила за доли мгновения и замерла, в уме просчитывая, как буду обороняться от незваного гостя, нагрянувшего по мою душеньку. Покушения случались нечасто, но они имели место быть. И каждый такой раз я задавалась вопросом, кому понадобилась смерть обычной некромантки?

Стараясь лишний раз не шевелиться, выбрала выжидательную тактику. Посмотрим, что незваный гость будет делать.

Что-то зазвенело, будто на пол бросили алюминиевый таз. И так повторялось несколько раз, что заставило меня насторожиться. Если бы пришли по мою душеньку, вряд ли бы стали так шуметь.

Я быстро скинула с себя одеяло, во все глаза, привыкшие к темноте, уставившись на то, как бедняга “гер Инквизитор” в полусогнутом состоянии пытался снять с себя доспехи, при этом чертыхаясь каждый раз благим матом и ударяясь то головой о потолок, то телом о косяки.

- Завтра же отошлю жалобу королю! Что за неуважение к служителям Ордена, который спасает их задницы от нежити!

- А ты всё в своём репертуаре, седой, - колко заметила я, любуясь бугрящимися под рубахой мышцами.

Видимо, Инквизитор не ожидал здесь встретить кого-то ещё, потому что выхватил меч, всё ещё висевший у него за спиной. Времянка оказалась не рада такому соседству, поэтому тут же повалила на лопатки Рантара, и теперь он неуклюже развалился на полу, постанывая от очередного ушиба.

- Марьяна? - потирая затылок, осторожно поднялся.

- Нет, призрак лича, - съехидничала. - Если ты искал Марусю, то ошибся дверью.

- Я не ошибся. Маруся сказала, что здесь ночуют все гости деревни. Кто ж знал, что тебя уже сюда поселили. Пойду попрошу другое место для ночлега. Делить с тобой одну крышу опасно для здоровья. А поворачиваться к некроманту спиной… - я устало простонала, перебивая двухметрового мужика.

- Только не говори, что и ты туда же, - прикрыла лицо рукой.

От Инквизитора во все стороны расходился приятный запах хвои, словно он только что вышел из леса. Невольно возникли ассоциации с хищником, и у меня внутри всё сжалось в приятном томлении. Воспоминания о проведённой совместной ночи не заставили себя ждать.

- Я не считаю подобные высказывания суеверием. Это, скорее, разумная предосторожность.

Рантар, чтобы не стоять в узком проходе, ушёл в комнатку с камином и, судя по звукам, раздающимся оттуда, сел на стул.

- Спи, ведьма. Я переночую на кухне.

Меня подобный расклад не устраивал от слова “совсем”, поэтому я вскочила с кровати, позабыв о том, что на мне одно лишь тонкое хлопковое бельё. Воинственно прошествовав на кухоньку, упёрла руки в бока.

- Меня, знаешь ли, тоже не привлекает подобное соседство! Советую подыскать другое место для сна. Желательно, поближе к Марусе!

- Да что ты заладила про эту Марусю! - вскипел Инквизитор. - Хочешь - сама иди к ней ночевать! - от такого пылкого заявления я даже подрастеряла свой боевой настрой, а в груди потеплело.

Он не хочет с ней ночевать... Я лучше? Ха!

Но сдаваться не собиралась, тут уже было дело в женском упрямстве. Ну… Или в том, как загорелись глаза Рантара, когда он обернулся и увидел меня во всей красе.

А посмотреть было на что: от холода, прежде не замеченного мной в яростном нежелании делить с Инквизитором помещение, грудь напряглась, и под тончайшим лифом проступили острые вершинки, провокационно уставившись в сторону мужчины. Я обхватила тело руками, стремясь согреться, и неловко поджала ступню.

Он как-то слишком быстро оказался рядом. Заставил меня растеряться под мужским натиском крупного тела. А ещё он был тёплый, с влажными волосами и свежим дыханием, вырывающимся изо рта. Обнял меня, согревая. Только вот от близости его твёрдого торса голова пошла кругом, и я невольно подняла подбородок, заглядывая в хищные жёлтые глаза. Волчьи глаза.

Точно. Именно этого зверя он напоминал больше всего.

- Ты замёрзла, - выдал очевидный факт невольный сосед, прекрасно ощущая, как я сжалась от холода.

- Пусти меня, старикашка! - попыталась вырваться из стального захвата Инквизитора, не сразу заметив реакцию на моё последнее оскорбление.

- Старикашка, говоришь?..

Он наклонился к моему лицу и чувственно прошептал на ухо:

- Разве у дряхлых развалин может быть такой стояк? - даже сквозь его брюки я ощущала внушительное достоинство без сомнения очень активного мужчины в полном расцвете сил.

Поёрзала, опять надеясь вырваться.

- Ты делаешь только хуже, зеленоглазая, - горячий воздух обдал щёку и ухо. И я поймала себя на предательском ощущении тепла внизу живота. Тёмный!

Губы мужчины уже прокладывали короткую дорожку по моей скуле, спускались к уголку рта. Его язык ласково протиснулся внутрь, мгновенно завладев моим, а руки по-хозяйски огладили спину, талию, коснулись линии крохотных шортиков. Один палец отодвинул резинку и открыл путь мужской пятерне, смело сжавшей ягодицу.

Я позволила себе на секунду расслабиться. Покачаться на волнах удовольствия и поймать импульсы разрушительного желания, сметающего все препятствия на пути ночёвки на той самой крохотной койке. Например, верхом на Инквизиторе. С его внушительным орудием подо мной.

Или, допустим, мы повторим тот опыт в захудалом трактирчике. Напьёмся и выплеснем поселившееся между нами напряжение в иное русло, чем на постоянные ссоры и препирательства.

Потом я вспомнила, что вообще-то владею зачатками бытовой магии. И когда мужчина что-то простонал в мой рот, слевитировала часть его доспеха и огрела беднягу по лбу. Очень чувствительно.

- За что, ведьма? - привычно отозвался этот несносный тип.

- Советую контролировать свою линию поведения. Мы - коллеги. И когда закончим задание, больше никогда не пересечёмся. Уж что-что, а я приложу для этого все силы!

Невероятное притяжение высокого мужчины меня нервировало. Отчего я огрызалась с каждым разом всё злее и злее.

- Это ты вышла ко мне почти голой! На что ты надеялась, некромантка? Что я посмотрю на всё это великолепие, попускаю слюни и отвернусь? Не на того напала! - он решительно двинулся ко мне, но я сделала пару шагов назад.

Поняв, что повторно он меня не поймает, продолжил добивать меня уже словами:

- Я помню каждое мгновение нашей близости. Как ты прогибалась подо мной и сама решительно насаживалась на меня, истекая желанием. Как запустила тонкие пальцы мне в волосы и требовательно вжимала мои бедра в себя. И твои крики наслаждения - это то, что я не в силах забыть. Неужели, правда о том, что я – Инквизитор, настолько тебя задела, что ты решила заняться самообманом?

Пока он говорил, я всё сильнее краснела и распалялась. Но если дам ему повод зацепиться хоть за что-то, он использует это против меня. Все члены Ордена такие. Изворотливые послушники Светлого. Вначале все из себя милые, а после забирают награду и отправляются выполнять очередной заказ.

- А я не помню! Ничего не помню, гер Инквизитор! Была слишком пьяна, - едко ответила я, решительно развернулась и направилась к кровати.

И уже на ходу с недвусмысленным намёком добавила:

- Ваш

меч

всегда под рукой, вот и подержите себя в этих самых руках. Пойдите, сбросьте напряжение…

потренируйтесь

на свежем воздухе. А то вам, мужчинам, без тренировок обходиться - здоровью вредить!

- Вот язва! - зло крикнул Инквизитор и загрохотал доспехами.

Когда за внушительной фигурой захлопнулась дверь, я нервно выдохнула. Дразнить волка - это вам не с некромантией играть.

Знаем мы этих героев-любовников… Ни одной юбки не пропустят. И пусть самую капельку он был прав, и я, возможно, занималась самообманом. Но умение сварить годовой запас противозачаточного зелья - вовсе не повод спать со всеми подряд.

Глава 10. Некромантии все мертвые покорны

Рантар гер Артен

Ума не приложу, как я мог подумать о ней хорошо?!

После неловкой ночи, проведённой на сеновале, утром я вышел к стойлу, прикладывая ко лбу промерзший от холодного воздуха наплечник. Тигр мельком зыркнул на мою шишку и разразился таким мысленным хохотом, что я стал подумывать найти ему самку. Вот закончу чёртово задание и обойду все питомники лирнейцев в поиске

достойной

пары для этой саркастичной пушистой заразы.

Некромантка, слегка потрепанного вида и выразительными мешками под глазами тоже поплелась во двор. Свистнула, распугав ворон на почти лысых деревьях. Хотя, клянусь, они встрепенулись от её злого взгляда. Из-за стволов выступил тёмный конь, местами сверкавший рёбрами. Из его пасти вырывался дым, а глаза сияли зелёным потусторонним светом.

Вот как она может ездить на ЭТОМ? Меня передёрнуло. Если бы не знал, что этот чёрный жеребец - любимчик Марьяны, точно бы двуручником его упокоил. Нечего по свету такой страхолюдине разгуливать.

Третьим лицом в этом театре абсурда стала Маруська, донельзя обиженная на вчерашний вечер. Округлые формы крестьянки тряслись от возмущения, норовя вот-вот выпрыгнуть из льняной сорочки, прихваченной верхним платьем. Но то ли размерчик оказался ей маловат, то ли так задумывалось изначально, да аппетитное тело женщины скорее походило на колбаску, излишнее перетянутую тесьмой для копчения.

- Гер Инквизитор, куда же вы вчера пропали? Я заждалась вас, - с алеющими щеками призналась хозяйка нашего убогого места ночёвки.

Потом голубые очи женщины наткнулись на адскую гончую и весьма мрачного вида некромантку. Маруся осенила себя знаком светлого, сложив руки щёпотью.

- Так, в баньку заглянул, а после спать отправился, - честно ответил я, вспоминая, к чему именно привела попытка совместной ночёвки с некроманткой. И на моих губах до сих пор горел вкус лавандового поцелуя, а перед внутренним взором, то и дело, вставало видение брюнетки: метеоритные глаза, смотрящие на меня с боевым негодованием, и сексуальное тело в одном нижнем белье. Как можно быть такой обворожительной, нося простой хлопковый комплект из обтягивающего лифа и маленьких шортиков?

Конечно, она дала мне по лбу и была права. Я и сам удивился. Даже сейчас, поглядывая исподтишка на заспанную, больше походящую на умертвие брюнетку, в голову лезли только неприличные мысли.

Терпеть её не могу! Так бы и прибил на месте за одни зелёные наглые глазищи. А вместо этого лезу с поцелуями. Да что происходит?!

“Что-то с памятью твоей стало, друг”, - ехидненько так пропел мысленно лирнейский тигр, сизой кошкой потягиваясь в предвкушении небольшого пути.

“В смысле?” - спросил я, кидая в напарника негодующие взгляды.

“Проклятие. Возможно, это побочный эффект”, - припечатал Даргон.

- Знаете, Маруся, - вдруг подала голос некромантка, - у вас в деревеньке странная аура. Все так и норовят друг на друга напрыгнуть и явно нуждаются в хорошей дозе успокоительного. Вот и вы тоже попали под пагубное воздействие и преследуете гера Инквизитора. Не так ли, Ворон?

Коняга согласно заржал, выдохнув облачко зеленоватого дыма, отчего крестьянка побледнела и попятилась.

Вот же ж… Приспешница Тёмного! И нечего на меня так зыркать! Но тигр подал мне идею. Интересная гипотеза. Как раз на постоялом дворе и проверю, когда доберёмся.

- Нам пора, передайте старосте, что я помолился Светлому о процветании Холмов, - заметил я, садясь на тигра.

Маруся что-то недовольно пробурчала, поклонилась, снова демонстрируя глубокое декольте. Ох уж эти деревенские жительницы…

Пока засмотрелся на крестьянку, Мари уже вскочила на конягу-доходягу и пришпорила его, вопя почему-то: «Хэй, Ворон, лети быстрей и в глаз Инквизитора камень забей».

Вот же зараза!

Даргон неприлично заржал уже вслух. Пока мы нагоняли эту парочку из-под копыт задохлика с изрядной частотой выстреливала мелкая галька, с гулким звоном ударяясь о мой доспех.

- Стой, напарница! - крикнул, не выдержав, я, когда мы отъехали от деревни.

- Ну что ещё тебе надо, извращенец инквизиторский? - фыркнула девушка, натягивая поводья.

Мы поравнялись, и я решил напомнить ей о правилах путешествия на тракте вокруг столицы. Выудил нужный свиток из поясной сумки и громкой зачитал:

- «Указом его королевского Величества всем магам и прочим одарённым сим приказано применять заклинание морока к своему транспорту и внешнему виду, если тот может нарушить спокойствие простых жителей. Дабы избежать ненужных пересудов политики контроля нежити и оплаты магических организаций из бюджета королевства. Нарушившим запрет полагается выписать штраф в размере пятидесяти золотых уполномоченному лицу».

- Пятьдесят золотых?! Да это же грабёж! Наглый и беспринципный! - некромантка громко возмутилась. Даргон опасливо поджал уши.

“Может, ты перестанешь её провоцировать, пока я слуха не лишился?” - мысленно обратился ко мне тигр. - “Да и без хозяина остаться - то ещё удовольствие для фамильяра. А ты, я смотрю, так и жаждешь записаться в новый Орден. Самоубийц,”- припечатал Дарг. - “Вот только учти, что

эту

смерть твоя не остановит...”

Я сглотнул, понимая, что Даргон отчасти прав, но сказанного не вернёшь. Да и, признаться, я не жалел. То бешенство, которое она испытывала, того стоило. Эти раскрасневшиеся от гнева щёки, обиженно поджатые губки, выпяченный вперед упрямый подбородок...

Ух, только ради этой реакции я бы зачитывал указ снова и снова. И доспехом был бы рад получить ещё раз, если бы после удалось прикоснуться к бархатной коже.

“Слу-ушай, - продолжил издеваться фамильяр, - а вдруг ты Марьянку так бесишь как раз-таки только потому, что до сих пор жив? Может, после твоей скоропостижной кончины и последующего возвращения к существованию в виде тёмного рыцаря между вами пролетят нужные искры?”

“Без кошачьей мяты неделю!” - прорычал, мысленно дивясь фантазии тигра. Вот кто настоящий извращенец!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И под жалобный вой кота сказал уже вслух:

- Не грабёж, а моральная компенсация за каждого напуганного твоим полудохликом жителя.

- Сам ты - полудохлик, седой! Ещё раз оскорбишь Ворона, и я оседлаю уже не его, а тебя! И уж поверь, тебе вряд ли это понравится, - окинула меня презрительным взглядом эта бестия и унеслась далеко вперёд, не желая продолжать со мной разговор.

Не угадала, дорогуша. С тобой, да ещё и поверх моих бедёр, не может не понравиться.

Но, к счастью, она не могла услышать мои мысли, в отличие от Даргона, который уже придумал, чем меня шантажировать, чтобы я отменил свое наказание с кошачьей мятой.

***

Марьяна дэ Лэр.

Каков наглец! Это не Инквизитор, а сущее зло! И почему люди видят во всем их Ордене только хорошее? Они же, как на подбор: наглые, заносчивые, самовлюбленные павлины!

Я прошептала морочное заклинание от греха подальше. Конечно, я знала про указ, но только никто из представителей закона не осмеливался ко мне подойти и потребовать штраф. А раз они сами не требуют денег, неужели я буду отдавать свои кровные добровольно?! А вот с Инквизитора вполне станется воспользоваться полномочиями и начать приставать ко мне не только с поцелуями, но и с меркантильными поползновениями.

Ко мне в голову закралась шальная мысль. Значит, своим видом нельзя пугать прохожих? А как насчёт этого ходячего шкафа в доспехах с грозной рожей? Да и тигра его не назовёшь безобидной лошадкой. Все эти острые когти, клыки…

Я вновь зашептала формулу, придавая “гер Инквизитору” весьма фривольный вид. Симпатичная барышня, довольно высокая с жёлтыми глазами и пепельными косами. И самое главное - с выдающимися формами. Она восседала на буланной кобылке смирного вида. Две спутницы на привычном всем транспорте - что может быть безобиднее.

- МАРЬЯНА! - негодующий рев Инквизитора заметно поднял моё настроение.

Каким-то образом Рантар нагнал моего Ворона. Я глянула на симпатичную девицу и прыснула в кулак. До того забавное выражение было на её лице.

- Сними этот морок немедленно! - потребовал Инквизитор, испепеляя меня жёлтыми глазищами. Ух! Какая горячая деваха получилась. Жаль, у меня традиционная ориентация.

- Ещё чего. Ты же сам сказал. Страхолюдинам не место на королевском тракте.

Тут кобыла блондинки негодующе заржала и заговорила:

- Марьянушка, ну по што ты меня обратила в ЭТО? Разве я в чём-то провинился перед тобой, - на морде буланой расцвело кающееся выражение, а глаза стали такими большими и умоляющими, что на секунду я почти уже купилась, и, если бы Ворон не всхрапнул, прогоняя наваждение, я бы точно расколдовала тигра.

- Не поняла, ты что хотел на мне гипноз использовать, пушистый? - раскусила замысел фамильяра.

- Не прокати-и-ило… - выдохнула буланая кобыла и жалобно покосилась на хозяйку.

Тут из леса просвистела стрела с цветным оперением и звонко воткнулась перед копытами моей обычной чёрной коняшки.

- Стойте, красавишны, - вылезла из кустов бандитская рожа. Выдающаяся челюсть, лицо, покрытое уродливыми шрамами, и глаз, прикрытый повязкой.

- Какие цыпочки нам достались, Слепой, - вышел справа ещё один образчик отвратного мужского существа.

- Значит так. Спешиваемся, раздеваемся и проходим с нами до базы. Там, если вы себя будете хорошо вести и выполните все наши требования, мы, так и быть, не сильно попортим ваши нежные шкурки… Ы-ы, - выдал главарь шайки, уже знакомых мне разбойников.

Ну точно, надо было их чем-то покрепче приложить, чем простым недержанием.

Однако, ситуация складывалась печальная. Ибо я насчитала магическим зрением не меньше двадцати криминальных личностей, прячущихся в подлеске по сторонам тракта. Куда смотрит патруль? Почему на королевском тракте творится такой беспредел?

- А если будете сопротивляться, нежности не ждите, дамочки! - заявил третий член банды, явно намекая на насильственные действия вполне понятного характера.

Подошёл к блондиночке и стал тянуть к ней свои грязные руки, намереваясь залезть под юбку простого сарафана. Но вот незадача! Морок меняет только внешность. На ощупь Рантар как был железным шкафом, так им и остался, и бедный воришка наткнулся на его сапог и мощное мужское бедро, заключённое в поножи.

Взгляд преступника стал диким. Как и взгляд Инквизитора. Красотка с платиновыми косами выдала чистейшим басом:

- Лапы убрал!

Тут уже вся шайка попятилась, понимая, что просто не будет.

- Футы-нуты! Колдовство, - сплюнул Слепой, доставая из-за пояса кинжал, - богатая добыча, парни!

И как по сигналу к нам со всех сторон хлынула толпа одичавших бандюганов, кривя рты с отсутствующими зубами и размахивая кто чем горазд.

Сверху посыпался град стрел. К чести Инквизитора, он успел среагировать первым, начертив в воздухе непонятный символ, который тут же вспыхнул золотым свечением и над нами образовался защитный купол, отразивший стрелы.

Вероятно, он использует рунную магию, потому что человек, а не маг, как и все Инквизиторы. А силу черпает от фамильяра. Вон как убуланой глаза горят.

Романтики с большой дороги хором крякнули и уже не были так уверены в успехе своего нападения, а добыча стала казаться менее желанной.

Слепой пришёл в себя первым. Зло рыкнул и направил оружие в нашу сторону, отдавая недвусмысленный приказ - нападать.

Бандюги предприняли попытку номер три. Вот только все их рожи объединяло одно - выражение стойкого сомнения в мудрости решения главаря.

Как известно, Светлый любит троицу. А Тёмный - нет. Представительницей Тёмного Бога тут была я, так что шайке отвратных мужиков конкретно не фортило. А если учитывать, что они наткнулись на меня уже второй раз, то совсем бедовые.

Я спрыгнула с Ворона, сосредотачивая магию в себе, привычно ощутила покалывание на кончиках пальцев. Морок тут же слетел со всех, являя миру взбешенного Инквизитора, хохочущего фамильяра и чёрного монструозного коня.

Пусть ещё хоть раз заикнётся об этом дурацком правиле...

Рантар не стал терять времени даром и вышел на передовую, начав косить тех бедолаг, которые были в первых рядах. Его двуручник безжалостно рубил бандитов, а мощные мускулы отточенными движениями реагировали на каждый взмах огромного орудия.

М-м… А в деле он очень даже ничего. Но не время отвлекаться!

Бандиты, которые прятались дальше всех, завидев перевес сил в нашу сторону, предприняли попытку по-быстрому слинять, чуя, что запахло Смертью. Вот и весь их “кодекс чести” - бросить бывших товарищей на произвол судьбы в беде. Каждый сам за себя.

Но уйти им вряд ли удастся. У ног Инквизитора уже лежало несколько безвременно почивших. Они и послужат для общего блага.

Упала на колени, отступая за широкую спину воина. А что? Очень даже удобно в полевых условиях. С противоположной стороны страховал Даргон, скаля клыки на негодяев. Мне-то всего и нужно, что начертить на земле пентаграмму вызова покойников первого уровня. Иными словами - простых безмозглых зомби, выполняющих любой приказ некроманта беспрекословно.

Сорвала с пояса кинжал и аккуратно вычертила нужные знаки. Под конец резанула ладонь, окропив пентаграмму кровью. Пригнулась, избежав очередного замаха Рантара.

Подобралась к трупам под его ногами.

- Эй, мелкая, ты что там забыла? - выдал Инквизитор, стараясь меня не задеть.

- Твоё дело убивать, моё - возвращать из мертвых. Неплохой тандем, как думаешь? - я уже рисовала знаки на лбах покойников. В конце выдохнула формулу, сорвавшую с пальцев порцию зелёного тумана. Покойники вяло зашевелились, но как сломанные куклы послушно восстали.

- Защищать! - приказ не оставил выбора бывшим ворам и разбойникам, приметив вдалеке убегающих сотоварищей моих зомби.

Как бы не бесил Инквизитор, я вряд ли бросила его вот так вот, даже если бы мы проигрывали. Что странно, потому что я привыкла работать в одиночку, и мне не было дела до всяких там попутчиков, особенно навязанных Ковеном Магов.

Однако, сбежали не все бандиты. И пока мои марионетки вполне успешно взяли на себя треть отряда, так как были не чувствительны к боли и другим вещам, свойственным живым, у Слепого всё же нашлись верные последователи. Те отчаянно, из последних сил тыкали своими зубочистками в начищенный сияющий доспех Рантара, зная, что обречены на поражение.

Даргон в это же время атаковал лучников, ловко отскакивая от стрел, а Ворон прикрывал меня своим телом от дальних атак, не брезгуя пользоваться копытами, когда особо шустрые пытались подобраться поближе, чтобы “проучить зарвавшуюся девку”.

Спустя несколько минут, от изначальных двадцати романтиков с большой дороги осталось всего трое. Половина сбежала ещё в начале, четверых умертвил Рантар. Даргон покоцал двух лучников. Ворон забил копытами особо ярого женоненавистника. Ну и истуканы мои проредили ряды своих же.

В живых осталась та самая троица, которая насмехалась над уязвимыми путницами. Слепой с дружками стояли спинами друг к другу, окруженные Рантаром и Даргоном, которые не спешили уже, а больше играли на публику, запугивая.

Я щёлкнула пальцами, чтоб отпустить покойников, и по земле поплыл зелёный туман, скользя по ногам живых и впитываясь в тела мёртвых.

Кто же знал, что Рантар окажется таким впечатлительным…

Он отвлёкся на дым, шикнув, стоило моей магии коснуться его сапога. Но этой доли секунды хватило, чтобы Слепой нанёс подлый удар сзади, как раз в щель между доспехами. В уязвимое место.

Инквизитор не издал ни звука, только расширенные от удивления глаза выдавали то, что он не ожидал удара. Подставился. Забылся. Даргон прыгнул на руку Слепого, вцепившись широкими клыками, но слишком поздно, - когда Рантар уже был ранен.

Подельники Слепого оскалились в мерзких ухмылочках, намереваясь добить Инквизитора, но не успели, потому что мужчина, хоть и раненый, проявил изрядную прыть для такой высокой, и казалось, бы неповоротливой фигуры, и скосил сразу двоих одним ударом.

Рантар стоял, опираясь на двуручник одной рукой, а другой зажимал кровоточащую рану. Фамильяр же почему-то не стал убивать Слепого, а придавивл его лапами к земле, не давая убежать.

Я подошла ближе, стараясь не подавать вида, что всё внутри сжимается в преддверии нарастающего волнения за Рантара.

Глава 11. Особый яд

Марьяна де Лэр

Слепой сплюнул на землю и просипел:

- Сдохнешь в вонючей канаве возле тракта, Инквизитор. Как и весь ваш Орден.

Рантар начертил в воздухе руну и направил магию Светлого на ранение. Но кровь вопреки ожиданиям не остановилась, а наоборот хлынула с удвоенной силой.

Так. Или я - плохая некромантка, или на кинжале был яд, чувствительный к Благословениям. А это невероятная редкость в наших краях. Растение, из которого извлекают этот экстракт, растёт в Лирне на границе с проклятыми землями.

Пока я размышляла, тигр решил допросить главаря шайки, тоже почуяв знакомый аромат яда. Красный тысячелистник.

Даргон склонился над бандитом, показал внушительные клыки.

- Где противоядие, гад? Или хочешь ослепнуть на оба глаза? - тигр занёс лапу с оттопыренными острыми когтями над лицом главаря, но тот лишь с вызовом посмотрел на зверя.

Инквизитор сдавленно зашипел, превозмогая боль.

- Да клал я на твоего хозяина, - снова сплюнул в сторону отвратный тип.

- Убей его, Даргон. Живо! Не сказал правды живой, поведает мёртвый, - коварно усмехнулась я, открывая справочник по некромантии. Мне нужна была печать. И пусть я помнила её наизусть, но ошибки в моём деле стоили слишком дорого, чтобы полагаться только на человеческую память.

Особый рисунок, позволяющий поднять покойника третьего уровня. Сохранив его воспоминания и внятную односложную речь.

Тигра не нужно было упрашивать, он одним широким укусом вонзил острые зубы в шею главаря шайки. Слепой захрипел, стремительно теряя кровь, выливающуюся фонтаном из сонной артерии, а спустя пару минут затих.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, некромантка, - сказал фамильяр Инквизитора, подойдя ко мне и с интересом наблюдая за моим копанием в справочнике. На обложке книги череп клацнул зубами.

- Конечно, зачем нам морока с живыми…

- Марьяна… - как-то надломлено и хрипло сказал Рантар, заставив меня поднять взгляд на бледное лицо, - брось. Я давно смирился, что погибну в бою... Это благородная смерть, - из груди мужчины вырвался тяжелый вздох, будто ему не хватало воздуха. Его двуручник покосился, и мужчина осел на землю, потеряв сознание.

Да что такое! Помирать он собрался, смелый какой… С двойным рвением принялась листать талмуд, наконец, найдя нужную печать.

- Даргон, подай инструменты. Они в отдельном кофре на Вороне.

Пока тигр бегал за вещами, я расположилась возле трупа Слепого. В отличии от простых зомби, то существо, которое я собиралась сделать, требовало большего контроля и изящества. Плетение зелёных нитей само услужливо вилось с пальцев и окутывало всю фигуру покойного замысловатым кружевом.

Подготовительная фаза прошла успешно.

Далее схема, ингредиенты из кофра, отмеренные в строго нужном объёме. А когда я нащупала его душу, уже ускользающую за Грань, потянула её на себя, запихивая в ещё не остывшее тело. Нежить судорожно взвыла, когда душа наполнила уже мёртвое тело, и распахнула светящиеся огоньки белесых глаз.

- Говори! - приказала покойнику, севшему по моему велению.

- Ч-ч-то? - его язык заплетался.

- Где противоядие?

- На ба-а-зе, спрятал под пол.

- Конкретнее! - моё терпение не было бесконечным, и я простимулировала покойничка отвечать на вопросы хорошим таким зарядом некроэнергии.

- Щ-ща… Под моей кроватью, в углу… тайник, - прошипел недовольно восставший труп.

Я не стала упокаивать Слепого окончательно, он ещё пригодится - дорогу покажет. Сначала решила придумать, как загрузить Инквизитора на тигра.

Засунув справочник обратно, я метнулась к Рантару, который уже весь покрылся каплями пота. Потрогала лоб - да у него горячка! Похоже, каждая минута на счету. Нужно срочно отыскать это вырдлово противоядие!

- Ворон! - свистнула я, подзывая гончую. - Даргон, помоги мне.

Самостоятельно поднять эту тушу не представлялось возможным, даже несмотря на то, что тигр услужливо лёг на землю пузом. Не знаю, сколько времени я потратила, чтобы хотя бы немного сдвинуть Инквизитора с места, но всё оказалось безуспешным.

От досады я рыкнула, сдула прилипшую прядь со лба и принялась лихорадочно перебирать в уме бытовые заклинания, которые я знала.

Всё не то! Где взять опытного левитатора прямо сейчас посреди леса? Вырдловы разбойники! Не было печали...

И тут меня осенило. Трупья башка!

Вскочив на ноги, я растопырила пальцы, собирая изнутри накопившуюся злость и превращая её в магию. С рук сорвались зелёные нити и стремительно полетели к телам павших разбойников. Чтобы использовать мертвяков в качестве тягловой силы, не нужно заморачиваться с плетениями, достаточно оживить покойника первого уровня.

Убью сразу двух гулей! И королевский тракт от разбойников избавлю, и Рантару жизнь спасу.

Ровнёхонько двадцать мертвяков подтянулись к тому месту, где были мы с Рантаром и нашими животинками.

- М-да, - дернул усами Даргон, взирая на мёртвых слуг. - Да ты опасная женщина, Марьяна.

- Теперь тысячу раз подумай, прежде чем захочешь ещё раз применить на мне гипноз, тигрёнок. Не приведи Тёмный, тоже попадёшь под мои чары, - загадочно улыбнулась краешком губ, припоминая коту его недавнее “покушение”, когда я накинула на них морок.

Фамильяр впечатлился.

Вскочив на Ворона, одной рукой ухватилась за уздечку, а другую подняла вверх, чтобы управлять процессией мертвяков. Четверо из них по моему приказу подхватили огромную тушку Рантара, закованного в доспехи и положили его себе на плечи на манер жителей, провожающих покойников в последний путь.

Покосившись на Слепого, рыкнула:

- Веди! - белесые глазки нежити испуганно забегали из стороны в сторону.

- Да, госпожа.

- И только попробуй завести не туда, я навечно привяжу твою жалкую мерзкую душонку к этому мёртвому телу и свяжу контрактом с хозяином таверны, будешь у него дома навоз за лошадьми чистить, - мертвяк усердно закивал и повёл меня по тропинке, свернув с основного тракта.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я вальяжно восседала на Вороне впереди всей процессии и руководила ей, словно дирижёр, который своей палочкой управляет музыкантами. Даргон, чуть поджав уши, бежал рядом.

Тяготит беднягу некромантия. Чувствует себя неуютно.

А вот меня волновало другое. Вопреки показной невозмутимости, я, то и дело, косилась на Рантара, шумно дышащего позади. Моё желание быстрее добраться до места назначения передавалось Ворону по ментальной связи, и он норовил перейти на галоп. Но я в последний момент его останавливала. Не хватало ещё задавить проводника копытами. Ворон такой, и не заметит даже.

Тропинка становилась все

у

же, пока мы не уперлись в заросли колючей бран-травы, преграждающей путь дальше.

Я злобно покосилась на уже остывшего Слепого.

- Сейчас, госпожа! - слишком резво для почившего, бывший главарь банды метнулся к бран-траве, и принялся руками срывать её.

От исполнения очередной угрозы злобной некромантки его спасла показавшаяся из-за вьюна дверь.

Я спешилась, потому что в такой небольшой лаз Ворон и вся процессия не пройдёт. Небрежно махнув мертвяку убраться с пути, спешно распахнула дверь. В нос ударил запах эля и пота.

Что ж, сомнений нет, это логово разбойников.

Глава 12. Настоящий Темный маг

Марьяна де Лэр

- Тащи противоядие, - я высунулась из тайного логова разбойников. Ни за какие черепушки туда не полезу. Отвратное местечко. И вонючее. Насколько я привыкла к запаху мертвечины - меня даже замутило.

Слепой, который уже не слепой, а мёртвый, тут же повиновался. Возился недолго, потому что слышал, как я от нетерпения постукивала ногой о землю.

Ещё через пару минут в моей руке оказался бутылёк с розовой жидкостью. Я с сомнением покосилась на бывшего главаря разбойников.

- Ты меня за идиотку держишь? Это приворотное зелье! - в белесых глазах отразилась паника.

Тёмный! Неужели его мозг так быстро разлагается? Не даром туп, как дерево, был при жизни. Придётся всё же искать самой.

Набрав в лёгкие побольше чистого воздуха, хотела было нырнуть в лаз, но насторожилась. Привязка с поднятой твоими руками нежитью даёт некромантам возможность ощущать то, что видят и слышат восставшие. А мертвяки, стоявшие в самом конце процессии, слышали непонятные шорохи поблизости. Они никак не реагировали, потому что мёртвым уже всё равно, а вот я насторожилась.

- Даргон? - я встретилась взглядом с умными синими глазами. Тигр кивнул полосатой мордой и скрылся в кустах.

Послышалась возня в густом подлеске, а следом раздался мужской вскрик.

- Ауч! Убери свою животину, женщина! - Даргон тащил некоего подозрительного типа из кустов за плащ, порыкивая на него, чтобы не сопротивлялся. - Я здесь, чтобы помочь тебе с разбой… никами, - высокий брюнет с ясными глазами запнулся, стоило ему узреть давно почивших бандюг, с которыми он якобы хотел мне помочь. На лице незваного гостя отразился неподдельный шок.

- Ты кто такой? - грозно спросила я, уперев руки в корсет.

- Маг. Тёмный…Маг, - добавил тот, пытаясь справиться с выпученными от удивления глазами

- Вернусь и поговорим, маг-тёмный-маг, - на одном выдохе произнесла я, намеренно издеваясь над мужчиной.

И не теряя больше времени, юркнула внутрь. Надо срочно спасать Рантара, слишком много отвлечений!

Внутри было сыро и затхло. Из мебели стояли лишь стол с практически сгоревшей свечой, пара стульев и ряды лежанок, скорее напоминающих тюремные нары. Усилив связь с душой Слепого, я внедрилась в остатки памяти и с трудом выудила местоположение тайника.

Он оказался в полу под кроватью, прикрытый небольшим пыльным ковриком. Я быстро отбросила его в сторону. Открыв тайник, принялась перебирать склянки.

Не то. Не то. Фу, вонючий носок! Кошель с золотом. Ну не пропадать же добру?.. Снова не то. Ага!

Достав небольшую колбочку с синеватой жидкостью, флуоресцирующей в темноте, я бережно зажала её в руке и быстро пошла на выход.

Маг смиренно ждал меня, даже не двигаясь с места. Но, вероятно, в этом больше была заслуга фамильяра, который ревностно оберегал территорию, периодически щёлкая челюстями в опасной близости от штанов симпатичного брюнета.

- Рассказывай, кто ты и зачем за нами следил? - если хочешь выудить правду, нужно поставить вопрос так, будто ты обо всем знаешь или хотя бы догадываешься.

- Я не следил за вами. Искал разбойников на королевском тракте по приказу Ковена. Вот, - он достал бумажку, очень похожую на те, что были у нас с Рантаром, - к тому же, меня связали договором о помощи сборному отряду против нежити.

Мельком взглянула на письмо и вернулась к своему основному занятию - лечению противного Инквизитора. Молчаливый он мне совсем не нравится. Лучше пусть огрызается постоянно и смотрит на меня своим голодным взглядом.

- Что ж, тогда ты свободен и можешь убираться восвояси, потому что разбойников мы уже упокоили. Да и с нежитью в Камышах разобрались. Дело сделано, и плату за работенку получу у Ковена я лично, предоставив им доказательство. - небрежно кивнула подбородком в сторону двадцати мертвяков.

- Да уж, впечатляюще, - протянул маг, - Марьяна Душегубная, я полагаю?

- Правильно полагаешь, - рассеянно ответила, уделяя всё внимание раненому Инквизитору.

Я убрала мокрые волосы со лба Рантара, сжала ему второй рукой щёки, заставив открыть рот. И влила синюю жидкость. Мужчина закашлялся, но проглотил противоядие.

Минута. Вторая. Но непослушный Инквизитор так и не приходил в себя.

- Давай же! Ну! - сердце отчаянно забилось в груди, - очнись, Седой! Иначе я тебя с того света достану! Воскрешу и будешь тёмным рыцарем пятого уровня! Неужели не страшно?!

Кто же знал, что великий “гер Инквизитор” настолько боится некромантии! Так подставиться из-за обычного зелёного некротумана...

Но что бы я не говорила, Рантар не приходил в сознание. Я закусила губу. Приложила ухо к его груди. Сердце билось слабо, но уверенно. Едва заметно облегченно выдохнула. Сама не понимала, почему так переживаю за него.

Ну, подумаешь, покинет нас ещё один служитель Ордена Святых, который как кость в горле у некромантов. Так ведь?

Но от этой мысли стало только паршивей.

- Рантар! - позвала по имени.

- Может, я могу помочь? - подал голос притихший до этого маг.

***

- Не знала, что Тёмные маги обладают способностями к целительству.

- А кто говорил про исцеление? Прихлопнем его и дело с концом. Прикопать помогу. Вот там недалеко симпатичный кустик имеется, - мужчина кивнул куда-то влево.

После такой речи, я невольно обратила внимание на мага. Высокий брюнет. Волосы собраны в короткий хвост на затылке. Приятные черты лица и красивая улыбка.

Да. Он улыбался, смотря на умирающего Инквизитора. Знакомый типаж.

- С этим я и сама справлюсь, у меня тут целая команда копателей есть… - напомнила магу, бросая нервные взгляды на Рантара.

- И дался тебе этот Инквизитор… - выдохнул Тёмный маг, но присел рядом, придирчиво осматривая раненого, - яд?

- Да, красный тысячелистник.

Брюнет присвистнул.

- Ничего себе. Похоже, его намеренно хотели убить. Кто-то целенаправленно готовился и выслеживал светлого. У него так много врагов? - хмыкнул маг, вопрошая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я откуда знаю? - невольно ощетинилась в ответ. - Я не знакома с ним настолько близко.

- Правда? А мне показалось наоборот. Ты такие обеспокоенные взгляды на него бросаешь, будто тебе не всё равно на его судьбу, некромантка. - Я с силой сжала челюсти, мысленно призывая себя к спокойствию, иначе сила, вышедшая из-под контроля, отправит тёмного мага к праотцам раньше времени.

- Может, ты заткнёшься и поможешь, раз уж предложил? Больше болтаешь, меньше делаешь, - прошипела змеей.

Маг как-то странно хмыкнул, но больше ничего не сказал. Занёс руку над светлым и по руке мага пробежали фиолетовые искры.

- Хм-м, - выдал вердикт.

- Что там? - нетерпеливо уставилась на тёмного мага-альтруиста.

- Похоже, я знаю, как ему помочь, - он водил ладонями над Рантаром, и с пальцев мужчины срывались клочья Тьмы.

На то они и Тёмные маги. Особый вид энергии, не стихия, а скорее материя, связывающая всё сущее. Живущая везде, где есть Свет и подчиняющаяся лишь избранным людям. Но такая могущественная, что превосходит Воду и Огонь, однако действующая более прицельно.

- Зелье просрочилось, поэтому и не подействовало в полную силу, в нём Тьма ослабла, да и сам твой Инквизитор, похоже, вмещает в себе слишком много Света… Реакция всё ещё не остановлена, - он снова встряхнул ладонями и пристально посмотрел на меня каким-то новым взглядом ярких голубых глаз, - помогу ему, если ты меня поцелуешь, Марьяна Душегубная.

- Что?! - дар речи пропал, оставив меня глупо разевать рот, а потом захлопывать обратно, так и не находя цензурных слов.

- Ты меня слышала, некромантка, - распрямился Тёмный маг.

Словно невзначай повёл руками над головой, больше красуясь, чем разминаясь. Я заметила за его спиной две сабли, сталь которых была зачарована тёмной магией. Да и вообще отметила хорошую фигуру мужчины. Похоже, он был из тех, кто предпочитает совмещать магию и грубую силу.

- Твои волосы черны, как помыслы Тёмного Бога, - он приблизился почти вплотную и поддел короткую прядь, взвесил на ладони, наклонился к ней, вдыхая аромат волос, - и пахнешь ты как лавандовые поля… Отпугиваешь нежить?..

- Скорее назойливых кавалеров вроде тебя! - я отстранилась от навязчивого типа, шагнув назад.

Но он не сдавался, многозначительно глянул на Инквизитора, напомнив о цене спасения пострадавшего.

Во Тьме незнакомца было что-то притягательное, родное. Манящее. Он выпустил струйку чёрного тумана с руки и заставил его подобраться ко мне. Невесомой лаской порадовать запястье, остудить разгоряченную кожу шеи, запутаться в волосах и, наконец, достигнуть губ.

Сама не поняла, как оказалась уже целующейся с Тёмным магом, а его твёрдые губы сминали мои в каком-то диком страстном порыве. Умелый язык заскользил внутри, обещая такое, о чём даже подумать стыдно.

Тьма пеленой заволокла сознание…

- Эй, - зашипел Даргон, - ты вообще кто такой? Мы никаких тёмных магов не планировали.

Возмущенный тон лирнейского тигра подействовал на меня как ушат ледяной воды. Я упёрлась ладонями в грудь мужчины и оттолкнула его, после залепив хлёсткую пощечину по наглой морде.

- О-о-о… да ты с огоньком, Марьяна, как я и ожидал. - сказал брюнет, потирая щеку и с восхищением глядя на меня.

Ну и на кой Ковен повесил на мою шею ещё одного неотёсанного мужлана?! Будто мало мне одно Инквизитора.

- Ещё раз используешь на мне свои магические штучки, я использую на тебе некромантские, - на грани бешенства выкрикнула я, - ты получил плату, теперь лечи этого болезного, и мы отправимся в путь.

Маг самодовольно хмыкнул и пошёл исполнять обещанное, несмотря на то, что Тёмные обычно не славились благородством.

Достав из-за пояса мешочек, он вскрыл шнуровку и выудил оттуда горсть чёрной пыли. Раскрыв ладонь, дунул на неё, и пыль разлетелась над Рантаром. Вспыхнуло белое сияние, которое при соприкосновении с порошком мгновенно чернело.

- Что это? - удержать в себе любопытство не удалось.

- Основа проклятий для светлых лежит в разделах о противоположности Стихий. При столкновении одинаковой силы ударов, магия попросту нейтрализуется. Свет поглощает Тьму, и наоборот, - услужливо пояснил тёмный. - Чтобы вылечить твоего “болезного”, я применил это же правило. Только восстанавливаться он будет не менее трёх дней - побочное действие просроченного зелья.

- Не буду говорить спасибо. Сделка есть сделка. Не по доброте душевной ты это сделал.

- Само собой, - ничуть не обиделся маг.

- И где тут ближайшее поселение?

- На Севере, - указал куда-то в сторону пролеска. - К вечеру как раз доберёмся.

Я тяжко вздохнула. Ладно то, что Инквизитор выкарабкается - уже хорошо. И неважно, сколько на это уйдёт времени.

Ой…

Зло отмахнувшись от мыслей, словно от назойливых мух, дала команду мертвякам отчаливать к ближайшей деревне.

В кромке леса упокою их, чтобы не тревожить местных. А пока пусть несут тяжеленного белобрысого Инквизитора, который так не вовремя решил прилечь “поспать” их же стараниями. Послужат для доброго дела.

Во имя Светлого, как говорится...

Глава 13. О чем молчат Темные маги

Марьяна де Лэр

- Теперь он просто спит, - сказал мужчина, устало выдохнув и встряхнув кисти рук, после окончательной нейтрализации красного тысячелистника за счёт Тьмы, когда мы уже устроились на ночлег в одном из местных постоялых дворов.

- Спасибо за помощь, -  искренне поблагодарила я, ощущая, что с души свалился огромный могильный камень. Едва не опустившийся на Рантара.

Облегчение от того, что белобрысый перестал мучиться, затмило злость из-за не очень приятного вынужденного поцелуя, который тёмный маг взял в качестве платы. Я даже вон спасибо сказала, что уже само по себе огромный показатель.

Во мне почти не осталось магии, но, чтобы упокоить мертвяков, нужен был всего лишь один небольшой импульс. Последний приказ для нежити - закопаться прямо посреди кромки леса, неподалеку от деревни. А после души покинут связанные моей волей тела.

Даргон тоже обнюхал хозяина, чихнул от обилия магии и произнёс:

- Благодарю, тёмный, кем бы ты ни был. И тебе, Марьяна, я весьма и весьма признателен за то, что ты упокоила этих смердящих мертвяков. Аж дышать больно было… - лирнейский тигр опустился на ковёр, лежащий возле кровати Инквизитора, и положил морду на лапы с горечью на полосатой морде вспоминая те “невыносимые” мгновения.

Я устало привалилась к дверному косяку.

- Меня зовут Асгар фон Райден, - представился тёмный маг, ни к кому конкретно не обращаясь, - и, если вы не против, я хотел бы присоединиться к вашему небольшому отряду. Всё равно, как выяснилось, задание у нас одно на троих, - я не удержалась и закатила глаза, - куда путь-то держали?

- В Золотые холмы. Мы проверили гулей в Камышах и пришли к странному выводу. Нежить мутировала, - я отлепилась от косяка, проходя внутрь комнаты и избегая смотреть в сторону промокшего насквозь от собственного пота Инквизитора. Боясь снова вызвать в себе эти несвойственные мне эмоции.

У тёмных магов с бытовой магией намного лучше, чем у некромантов. И поэтому ещё у кромки леса он смог облегчить себе задачу левитацией, зафиксировав Инквизитора на спине фамильяра с помощью невидимых нитей. Так мы беспрепятственно и быстро добрались до постоялого двора.

Занесли тушку белобрысого в снятые на ночь комнаты тем же способом.

- А в Холмах что? - невинно поинтересовался новый член нашего небольшого, как он выразился, отряда.

- Скот мрёт, а ведуны вылечить не могут. Ещё и не удосужились Ковену сообщить после стольких тщётных попыток, - презрительно хмыкнула, стараясь оставаться в вертикальном положении, потому что еле стояла на ногах от усталости, - тоже мне, знатоки своего дела.

- Странно, - задумчиво протянул Асгар. - Но, если ты не против, я бы отправился туда завтра же. Чтобы время не терять. За

твоим

, - он намеренно выделил это слово, - Инквизитором присмотрят, если попросить хозяина ночлежки.

Я перевела задумчивый взгляд с приоткрытого окна на тёмного мага. Что ж, в его словах есть большая доля истины. Возможно, случай в Золотых Холмах вообще никак не связан с той цепочкой странных событий, которую нам с Рантаром удалось отследить.

А так совместим приятное с полезным. Уж тёмный точно не будет ворчать, как бабка-Инквизитор, всю дорогу: “не пугай местных жителей”, “накинь морок на своего задохлика”, “штраф в пятьдесят золотых”, “Мари, зачем ты душишь ведунов запястными костями мертвяков”...

- О чём задумалась? - напомнил о себе темноволосый мужчина.

Я тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Что-то слишком много мыслей об одном противном Инквизиторе в последнее время. Пора с этим завязывать и приходить в себя.

- О том, что, так и быть, я согласна завтра отправиться в Золотые Холмы в твоей компании. Но не сегодня. Нужно восстановиться.

- Называй вещи своими именами, - обаятельно оскалился белозубой улыбкой мужчина, - так и скажи: “с ног валюсь, милейший Асгар, и просто мечтаю стянуть с себя эти сексуальные обтягивающие штаны и корсет, дабы принять горизонтальное положение и, желательно, опробовать кровать в твоей компании”.

Комнату озарила зелёная вспышка. А следом запахло жареным. Да, некромантский огонь вполне может поджарить особо заносчивую задницу.

Даргон, все это время молча наблюдал за нами слегка приоткрытым глазом и делал вид, что он - часть интерьера. Но завидев дымящуюся дырку на штанах Асгара, неприлично хрюкнул и заржал.

- Так ему, Марьянка, будет знать, как катить яйца к чужим самкам.

- Чего?! - округлила глаза, испытывая поистине величайший шок. - Это я-то самка?!

Теперь и хвост болтливой шерстяной заразы полыхал зелёным “наконечником”.

- Я спать! - рявкнула мужичью и с силой захлопнула дверь, вылетая из комнаты.

***

Асгар фон Райден

Хорошие деньги не платят просто так. Особенно, если ты из обнищавшего рода аристократов и владеешь одной из самых капризных Стихий - Тьмой.

Когда подвернулся заказ, я не колебался.

В полутьме таверны фигура, сплошь закутанная в коричневатый балахон, ничем не выделялась среди остальных спутников. Лишь скрипучий голос немного настораживал, но тугой кошель с золотом быстро склонил чашу весов на сторону заказчика.

- Ковен направил некромантку и Инквизитора по одному заданию. Ты должен присоединиться к этой компании и быть рядом. Пока я не дам отмашку на дальнейшие действия. Собирай информацию. Слабые места этих двоих, ход расследования и, вообще, наблюдай, анализируй. Мне нужно знать всё, - из-под капюшона вырвался лёгкий голубоватый туман.

Я не стал задумываться о его природе. Только взял бумагу, протянутую тощей рукой нанимателя, пробежался глазами и сунул за пазуху.

Поддельный приказ Ковена вышел очень даже натуральным. Даже дотошная некромантка, Марьяна Душегубгая, славившаяся своей скрупулёзностью во всём, а особенно в делах, не заметила подвоха.

Хотя, я больше склоняюсь, что причина была в другом - удачно совпало место и время. И неестественная увлечённость некромантки Светлым стала хорошим подспорьем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но, подумать только… Увлечься не просто светлым, а ещё и Инквизитором! Ужас какой-то. И куда катится наш мир? Не хватало, чтобы Тёмные со светлыми сходились и детей заводили.

Бр-р. Меня передёрнуло. На секунду представил, как сойдусь со светлой. Да храни меня Тьма!

Золотые Холмы располагались неподалёку от корчмы, в которой мы остановились, так что путь не занял много времени. Уже спустя полчаса неспешного пути, мы оказались в деревне. Я следовал за Марьяной, наблюдая за её действиями. Брюнетка шагала очень целеустремленно и уверенно, видно, что девушка привыкла решать все проблемы в одиночку.

Встретили нас безрадостно и хмуро. Тут же дали отворот-поворот, яростно осеняя себя знаками Светлого, приговаривая, что только тёмных по их души не хватало в Золотых Холмах, итак бед предостаточно.

Интересно, что меня выдало? Вот монструозного коня некромантки было сложно не заметить. Кстати, разве не выходил закон о маскировке магического транспорта? Спрошу позже.

Поголовная смерть скота отразилась на всей деревне. В каждой деревяшке, из которых были сложены дома, в каждой оборванной одежонке встреченных на пути людей проскальзывала невероятная бедность. Сразу стало ясно, чем они зарабатывали на жизнь.

- С чего начнём? - подал голос, обращаясь к некромантке.

Она была такой сексуальной в своем боевом настрое решить дела поскорей. На губах всё ещё горел вкус насильно сорванного поцелуя, а в носу витал аромат лаванды, как напоминание о мгновении внезапной близости.

Словно почуяв ход моих мыслей, её шикарный ездовой конь тут же скосил на меня туманно-зелёный взгляд.

Я бы от такой адской гончей не отказался. Чем ездить на непонятной безродной кобылке, лучше иметь верного друга, сотворённого из тёмной магии. Жаль, моя стихия не отличается стабильностью. Мало кто из живых способен её сдержать.

- Думаю, сперва нужно найти старосту и расспросить, где живут те самые ведуны, - предложила Марьяна. Я согласно кивнул.

Некромантка с самого начала нашего небольшого путешествия до деревни дала понять, что она будет главной. Поэтому искать старосту отправилась сама.

Я и не возражал, оставшись стоять у дороги, неподалеку от дома старосты, на который нам неохотно указали местные жители. Пока Мари пропадала в доме, я спешился и присел на лавочку, стоящую в тени раскидистого дерева.

Солнце светило ярко. Ленивый прищур не заставил себя долго ждать. Привычка работать в основном по ночам сказывалась. Да и глаза тёмных магов плохо переносят свет. Поэтому не сразу понял, что произошло, стоило ощутить присутствие чужеродной тёмной магии. Веки тут же распахнулись. Мышцы напряглись, а я приготовился атаковать. Но вовремя сумел остановиться, когда из голубоватой дымки, возникшей прямо возле моего лица, вылетело тлеющее по краям письмо. Знакомое. Самоуничтожающееся возгоранием по прошествии короткого времени.

Едва успел пробежаться по строчкам глазами, как голубоватое тление охватило сразу все письмо, оставив после себя лишь пепел.

Последний подробный отч

ё

т порадовал.

Вознаграждение передам уже лично.

Замани нашу компашку в

Чёрный

Лес

и получишь удвоенную награду.

Вот что говорилось в письме. Даже не в письме, а в клочке бумаги.

Конечно, шпионство - не моя специализация, но оплата оправдывала и риски, и неприятное скребущее чувство, которое появилось, стоило понять, что некромантка мне нравится.

Но, как говорится, хочешь жить - умей вертеться. Да и у тёмных магов и так

слишком

дурная слава. Хотя бы оправдаю её, чтобы не говорили почём зря.

- Ну и как, мой властный главарь? Выяснила? - пытаясь скрыть за ухмылкой неприятное предчувствие чего-то, произнёс я, стоило завидеть некромантку, выходящую из дома старосты.

Скрестил руки на груди. Её шаги, сминающие уже последнюю в этом сезоне зелёную траву, не внушали оптимизма.

- Можно и так сказать, - кратко бросила она через плечо, на ходу оседлав своего коня, - поехали. Наши подозрительные ведуны обитают как раз недалеко от захоронений. Поговорим с ними.

Она произнесла это таким загробным тоном, будто не говорить с ними, а пытать их собралась.

Что же ей поведал староста? Я уже даже пожалел, что не пошёл с ней. На это было бы забавно взглянуть.

Вид прекрасной некромантки, пребывающей в ярости, заводил не на шутку. Если бы не тигр, яростно оберегающий неприкосновенность Мари в сексуальном плане, уже бы давно затащил её в постель и поимел, как следует. По ней видно, насколько она горячая штучка. Горячее только ведьмочки.

М-м, нужно по прибытию наведаться в дом Услады. А то ещё сорвусь, и придётся разбираться с покалеченным светлым, который по невероятному стечению обстоятельств, имеет какие-то виды на некромантку.

Чудеса.

Глава 14. Тайна Золотых холмов

Марьяна де Лэр

Проклятые продажные ведуны! Всегда терпеть их не могла. А эти вообще самые отвратные образчики этой касты!

Староста сказал, что люди отмечают некую связь между появлением в их деревне загадочного гостя, пожелавшего остаться инкогнито и смертью скота. Причём эта связь обнаружилась недавно, потому что никто не помнил о том госте до поры до времени, пока нищета и голод - невероятно сильные эмоциональные стимулы, не пробудили память, наверняка усыпленную неким “гостем”.

Пока жители всё вспомнили, пока собрали воедино все события, было уже поздно - скот практически весь вымер. А когда они обратились к ведунам за помощью, те только руками разводили. А некоторые для вида пробовали рассыпать стертую в порошок траву, о назначении которой простой люд мог только догадываться.

Естественно, скот вымер весь, окончательно, до последней головы. На что ведуны, коих было целых два на деревню, скорбно объявили, что Мор настиг Золотые Холмы и скоро все начнут умирать, не только животные.

Про то, что можно было просто сообщить о происходящем Ковену, староста понятия не имел. Оно и понятно. О таком знают лишь недоучки-ведуны, являющиеся связующим звеном между Ковеном и мелкими деревеньками.

Я скрипнула зубами, когда показался домишко на окраине деревни. Причем, добротный домишко. Явно побогаче всех вместе взятых. Одни только позолоченные ставни на окнах чего стоили.

Асгар задумчиво следовал за мной и не мешал моим думам. Идеальный мужик! А вот Инквизитор уже изворчался бы давно. То не так, то не эдак. Увязался бы за мной к старосте. Настаивал на главенстве в отряде. Тьфу.

Я спешилась. Огляделась вокруг. Асгар повторил мои действия, а на его лице отразилось непонимание того, что я выискивала. А выискивала я магическим зрением ближайшую могилку, чтобы поднять зомби второго уровня и устроить ведунам трёпку.

Погрызет их зомбарь, погоняет немного, и они быстро во всём сознаются. Кто, зачем и когда их подкупил за молчание. И что вообще произошло в Золотых Холмах на самом деле.

- Помочь? - почувствовав мою силу, спросил Асгар, подходя ближе. От него шла приятная энергия мужчины. Тёмного мужчины. С ним было находиться - одно удовольствие. Но…

Я даже сама на миг застыла, пытаясь ухватить продолжение этого “но”.

И когда это я успела поменять свою точку зрения о мужчинах, практикующих тёмную магию? Марьяна, похоже, ты не в себе!

- Да, помоги, - не стала отказываться, - давай развлечёмся на славу, - злобно осклабилась я, предвкушая потеху.

Зомби, поднятый из могилы, уже плёлся в сторону дома. Вяленько, но настырно. Это из-за того, что сейчас, некстати, был день. Ночью бы он быстренько доковылял до ведунов. И грыз бы их с двойным усердием. Но выбирать не приходится. Меня уже порядком подбешивал этот загадочный “гость”, успевший навести шороху не только среди нечисти, но и среди животинок.

Вот их обижать ему явно не стоило. Надо было с людей сразу начинать. С таких вот экземпляров, как эти самые ведуны.

В домишко я ворвалась с ноги. Асгар опутал Тьмой весь дом по периметру, не давая и шанса сбежать продажным особям человеческой расы. Ворон одобрительно заржал, завидев зомбяшку на горизонте.

- Ты кто? - впечатлился блондинистый ведун, выронив из рук жирную ляжку гуся. Толстый, усатый, лицо измазано в жиру. Это мы застали их во время обеденной трапезы.

Второй был немного лучше на вид, черняв и более худощав, но не совсем отставал от блондинистого. И был, видимо, умнее и расторопнее, потому что выпалил:

- Да это ж некромантка! Тьфу на неё, Светлый, - и вскочил из-за стола, чтобы сигануть в окно, бросив при этом недоеденное крылышко, но не тут-то было.

За окном сверкал фиолетовый барьер, а сквозь стекло уже заглядывал внутрь полуразложившийся зомби, приветственно оскалив нестройный ряд зубов.

Ведуны синхронно заорали и начали бегать вокруг стола. На что надеялись? Зомби, конечно, тупенький, но дверь нашёл безошибочно, почуяв дозволение хозяйки погонять этих живых. И с таким плотоядным взглядом он принялся за это дело, что нам с Тёмным магом осталось только диву даваться и стройно похрюкивать от смеха.

- Помилуй, Светлый! - кричал блондинистый обжора, размахивая откуда-то взявшимся в руках окороком как шпагой.

- За что?! - вопил второй, прячась за тушу собрата по несчастью.

Но зомби проявил нетипичную резвость и уже совсем скоро взгрызся в шедевр кулинарии, звонко щелкая зубами. Светловолосый ведун рефлекторно стал трясти руку с зажатой костью, но это было все равно, что собаку отдирать от законной добычи. То есть - совершенно бесполезно.

- Да это же Михаль! - озарило того, кто похудее, пока он с испугом глядел на поглощение жирного окорока, - говорил я тебе, он нам не прости-и-т!

Тощий потыкал своего защитника в зад, как бы намекая, что можно попробовать выпрыгнуть в окно.

Но не тут-то было. Зомбарь уже расправился с гусём, сверкнул зелёным туманом мёртвых глаз, выдал самую настоящую зомбячью отрыжку и зловеще щёлкнул зубами прямо под носом у толстяка. Того перекосило. Не понятно, чего он боялся больше: двух магов на пороге или восставшего старого знакомого.

- Михаль, это же я. Ведун Шалай. Помнишь, как мы вместе выпивали? Совсем недавно. В картишки играли, хоть и неугодно это Светлому. Ты мне тогда овцу проспори-и-л, - на мертвяка уговоры не действовали, и он опять звучно щёлкнул челюстью, едва не зацепив кончик носа-картошки отъевшегося ведуна.

Худой тем временем раздобыл стул и кое-как защищался от покойника. Попробовал огреть его по голове, но Михаль лишь почесал череп, проглядывавшийся сквозь клочья волос.

- Ну подумаешь, ты потом сдох от голода… Так мы тут не при чём! - продолжал бесполезные уговоры толстяк. Сразу понятно, у кого из этих двоих язык лучше подвешен. Жаль, на мёртвых не действует дар красноречия.

Михаль явно очень ненавидел ведунов ещё при жизни. Потому что принялся гонять их с удвоенным рвением, несмотря на прихрамывающую ногу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

- Пора заканчивать этот балаган, - озвучил мои мысли Асгар.

По мановению пальцев, высекших сноп зелёных искр, мертвяк замер в миллиметре от жирного пальца светловолосого ведуна.

- Тёмного дня, неуважаемые… - процедила сквозь зубы. Весь этот нервяк с отравлением Рантара и внезапное появление третьего члена отряда сильно меня раздражали. Я была готова взорваться от негодования, помня тот факт, что, если бы не эти идиоты, работы у меня было бы гораздо меньше!

- И вам, госпожа некромантка, - глаза обоих ведунов подозрительно забегали. Свежо ещё было впечатление от Михаля.

- Объясните, неуважаемые, какого Тёмного я должна разбираться с вашими проблемами?! - я быстро подошла к двум мужчинам. При моём приближении они стали трястись. То ли от страха, то ли от предчувствия предстоящего наказания.

- Г-госпожа некромантка, о каких проблемах вы говорите? - спросил тощий.

- Позволь мне вмешаться, Марьяна? - приятный голос Асгара горячим мёдом излился на мою уставшую за сегодня душу. Я так утомилась всё решать сама… Лишь кивнула, слегка отойдя в сторону.

Шалай, воззрившись на грозного и внушительного по сравнению с ними мага, вжал голову в плечи. Его маленькие глазенки забегали туда-сюда. И стоило Асгару просто приподнять руку, как оба ведуна резко зажмурились и завизжали по-поросячьи.

- Мы всё скажем! Во всём сознаемся, только не трогайте нас! - тёмный маг насмешливо хмыкнул, взглянув на меня из-за плеча.

- Какие сговорчивые попались. Эх, а я только настроился, - с досадой протянул брюнет.

В глазах ведунов промелькнул ужас, и они побелели, вероятно, в красках представив самую жуткую пытку, на которую был способен тёмный маг.

Поначалу рассказ продажных обжор не отличался от того, что рассказал мне староста, а вот дальше становилось всё интереснее и интереснее.

- Гость этот, - продолжал пухлый обжора, - чуть ли не в каждый дом заглянул, но нигде ему не дали ночлега. Так, Дергину, - кивнул на худого, - жалко стало бедолагу, предложил ему у нас остаться. Сам гость был малёхонький, едва мне до плеч доставал. Ручки худющие, тоненькие, белые-белые. Будто труп. Много места бы не занял. Да и мы не боимся мертвяков, - Асгар прыснул в ладонь, и я была с ним солидарна, ведь зомбарь погонял их только так, но мне было не до смеха.

С каждым словом Шалая я мрачнела всё больше, так, что худой, не выдержав моей злобной некромантской ауры, с криком “Помилуй наши души окаянные, Светлый”, вылетел из дома, будто за ним сам Тёмный гнался. И даже зомбарь, стоявший на пути уже не пугал его так, как я.

Шалай же оставался на месте, спеша закончить рассказ, понимая, что далеко не убежит. Всё, что ему оставалось - провожать завистливым взглядом пятки Дергина.

- Жил тот гость у нас недолго. И на то были причины. По ночам исчезал он куда-то, а на утро наши скот недосчитываться стали. Ну, и староста, как самый умный мужик на деревне, быстро догадался что к чему. Пальцем показал на нашего гостя, который так и скрывал своё лицо под капюшоном, да погнали его жители вилами и граблями - кто чем. Закончилось всё странно. Мы из любопытства за толпой шли. Гость привёл нас к яме с трупами скота. А наши деревенские подошли, посмотрели и ушли. Мы с Дергином только глазами хлопали да диву давались. А гость-то наш целехонький стоит у края ямы, да на нас смотрит своими кроваво-красными глазами.

- Не тяни лича за саван! - рявкнула я, когда Шалай замялся. - Быстрей переходи к сути! Почему вы не попали под групповое воздействие на разум?

- Не знамо мне! - испуганно вскинул руки перед собой обжора. - Прокряхтел нам, что, если мы будем молчать - он нам заплатит. Очень много заплатит. Дергин не поверил, сплюнул. А гость возьми и кинь нам под ноги мешок. Открываем, а там не цинтеи даже - золото! Мы и согласились. Дела нам нет до чужого скота и что тот гость с ними вытворял.

Асгар, стоявший впереди, как-то странно напрягся. Внимательный взгляд уцепился за ставшую прямой, словно жердь, спину и нервно вздрогнувшую руку.

Что-то знает? Или что-то скрывает? Что ж, нужно будет потолковать с ним по душам в таверне.

- Будьте милосердны, госпожа Некромант. Мы ведь не со зла, а ради денег. От ведунства даже цинтея в день не имеешь. Мы голодали, - промямлил жалобно.

- Зато теперь вся деревня ваша голодает, а вы - нет. И из золотого в ваших Холмах только это, - Асгар саркастически хмыкнул, скрестив руки на груди, и обвел взглядом золотую утварь, стоящую на столе и на деревянных полках домика.

- Так хто ж знал, господин тёмный, - отчаянно пищал Шалай, искоса наблюдая за мной, сжимающей кулаки. И ожидал вердикта.

- Говоришь, гость не показывал лица?

- Так и есть, госпожа. Единственное, что помним - его красные глаза, да низкий рост. Сам был закутан в коричневый балахон и никогда его не снимал. Что тот делал со скотом, вот знак святой, не знаю. Как и Дергин. Пощадите, - сложил руки в молебном жесте, - рассказали всё, что знали.

Я цокнула языком от досады, резвеяла некромагию, и зомби, гниющим трупом, упал прямиком на пол, оставляя после себя зловонную слизь.

Мне не было дела до этих придурков и их жизней. Жители деревни сами их накажут. Больше всего меня волновал тот загадочный “гость”. Не нужно быть и семи пядей во лбу, чтобы понять, что он из нашей с тёмным братии. На кровопийцу он не похож, слишком мал, да и те не питаются кровью животных. На вурдалака тоже. Тогда зачем он убивал по ночам животных? Для чего ему это было нужно? Что я упустила?

- Ты же ведун, Шалай! - внезапно меня осенило. От моего воодушевленного возгласа обжора даже как-то потерялся.

- Почему дохла скотина? Ты должен был почувствовать эманации.

- Дак, здоровы они все были. Животинки, как на подбор, - пожал плечами в ответ.

А вот и оно! Я с торжеством в глазах посмотрела на Асгара, который заметно притих.

- Ритуал поглощения, - сказала тихо, - теперь мне всё ясно. Отыщем этого любителя мертвечины по энергетическому следу от ритуала, превратим его самого в мертвяка и дело с концом.

- П-поглощения? - спросил Шалай, - но разве это не запретная магия?

- Ещё какая запретная. Да и не просто так всё это было проделано… Ладно. Идём.

Хлопнув в ладоши, скомандовала Асгару седлать коней и возвращаться в таверну.

Интересно, как там Рантар?

Глава 15. Светло-темное искушение

Рантар гер Артен

Очнулся один на жесткой койке. Грудь обмотана, голова гудит. Что со мной случилось? Убранство комнаты не оставляло особых сомнений в предположениях на вопрос “Где я?”. Очередной трактир или таверна захудалой деревеньки.

Последнее, что помню - это подлый удар бандюги с одним глазом. Кинжал оказался отравленным специфичными ядом. Из меня хлестало похлеще, чем из бочки с прорехой. Красивым таким алым водопадом.

Ещё я помнил, как Мари наклонилась надо мной, что-то шепча. Помотал башкой, заставляя мысли вернуться в нормальный стройный ход. Но те летали какими-то бешенными мушками, не желая снова нормально функционировать.

Проклятие начинало меня добивать. Иначе как объяснить, что во время воспоминаний об образе некромантки, в паху сразу потяжелело.

- Приятель, мы вроде как были на краю смерти, - обратился к восставшему органу, скорее негодуя, чем серьёзно ругаясь.

- О, ты уже очнулся? Помощь нужна? - из-за двери высунулась симпатичная блондинистая девушка в форме жрицы. Длинное белое платье в пол, сияющие голубые глаза. В одной руке длинный посох.

- Илина, - я узнал её, - что ты здесь делаешь?

Постарался отвлечься от мыслей о некромантке, чтоб немного расслабиться. К сожалению, это не помогало.

- В Орден поступил сигнал о смертельном ранении одного из Инквизиторов. И вот я здесь. Однако вижу, что ты вполне бодр, - она подняла изящную бровь, кивая на мой стояк.

Тёмный бы побрал это проклятие! Нужно допросить Мари как можно скорее и выяснить, где эта зловредная нежить.

Илина Эйрос - одна из лучших целительниц очень быстро оказалась рядом, на койке и принялась придирчиво меня осматривать.

Не совсем уверен, что осмотр должен происходить при столь тесном контакте, но жрица постоянно старалась меня соблазнить. Это уже входило в традицию. Блондинка ещё в Академии положила на меня глаз. Только такая навязчивость скорее нервировала, чем располагала к отношениям. Да и жрицы частенько любят связать Инквизиторов брачными узами.

Можно сказать, я пока успешно от них уклонялся.

- Ты в отличной форме, - томно произнесла девушка, гладя мои плечи, попутно выпуская Свет из ладоней, - вижу следы яда. Хм. Его нейтрализовали Тьмой. Признавайся, Рантар, ты общался с мерзким Тёмным магом или магичкой?! – Илина, конечно, была чудесной женщиной. Статной, стройной. Умной. У неё почти не было недостатков, не считая дикой ненависти к Тёмному богу и всему, что с ним связано.

Вероятно, здесь была зарыта какая-то болезненная история, но я не знал подробностей.

- Нет. По крайней мере, я о таком не помню, - новость о Тёмном маге меня задела. Неужели Марьяна умудрилась спасти меня с помощью владеющего Тьмой?

- Это определённо оно. Воздействие очень мощное. Ставлю всё же на мага. Рантар, - девушка уже осматривала саму рану, - заживление идёт полным ходом, но я немного помогу. Ускорю процесс.

Под кожей на месте раны распространилось лёгкое покалывание.

- Хочешь, помогу и с этим… - она вновь многозначительно посмотрела вниз и положила ладонь на одеяло между моих ног. Что ж… я же хотел попробовать. С того момента, как некромантка подставила меня под проклятие, я только и думал о ней. Возможно, общество жрицы исправит эту ситуацию...

Откинулся на руки назад, давая своё разрешение на любые действия.

Илина не смогла скрыть своей радости и запустила руку под тонкое одеяло, находя то, чего так давно хотела коснуться. Пальцы девушки сжали меня и принялись водить вдоль члена. Задержались на головке, играючи обвели вокруг.

- Знаешь, Рантар, - жрица наклонилась ко мне, - я хранила себя для тебя. Никому не позволяла прикоснуться к себе…

Она поцеловала меня в скулу и дёрнула за волосы.

- Что стало с твоими смоляными прядями?.. Они мне дико нравились.

Необъяснимым образом, при упоминании проклятия некромантки и его проявлений возбуждение рвануло на градус вверх. И я почти подумал, что смогу…

Приобнял блондинку, поцеловал в шею. Но вкус. Её кожа пахла клубникой. Приторно сладко. Совсем не терпкая лаванда.

- Что здесь происходит?! - дверь комнаты распахнулась, явив на пороге саму Мари, о которой я думал с момента пробуждения. Позади неё стоял высокий мужчина с копной черных волос.

- Охо-хо… Жрица и Инквизитор. Классика, Марьяна. Тебе бы поучиться у них, - заметил этот тип.

Чутьё меня не обмануло, ведь стоило ему открыть рот, как я понял, что буду ненавидеть этого, без сомнений, Тёмного мага, практически до гроба.

Илина как-то смущенно-испуганно отпрянула и спрятала глаза в пол.

- Это не то, о чём вы могли подумать.

- Хочешь сказать, ты только что не лапала Рантара, едва оправившегося от тяжёлой раны?! - в изумрудных глазах Мари плескался зелёный яд, который распространился на всех вокруг.

- Тише, Марьяна, чего ты так завелась? Они - взрослые люди, - попытался встрять этот брюнет.

- Не трогай меня, Асгар. Какая такая необходимость лезть к больному Инквизитору? У нас общее задание, и от его здоровья многое зависит! - она тыкала пальцем в жрицу.

- Илина, - я окликнул блондинку, - поговорим позже, хорошо?

Она сдавленно кивнула и бросилась из комнаты так, будто за ней гули гнались. Лёгкие ножки звучно пробежались по ступеням.

Тёмный маг также решил оставить нас наедине и последовал за Илиной.

- Так, значит, ты спасла меня потому что у нас общее задание? Да, Мари? - я сказал это хрипло, против воли пожирая её взглядом. На лице девушки остались следы пережитого волнения.

Ни за что не поверю, что я ей безразличен. Сегодня ты

вс

ё

расскажешь мне, Мари…

***

Марьяна дэ Лэр

- А ты - подлец, Инквизитор, - протянула, осматривая следы преступления.

Пусть жрица скрылась, выбежав из комнаты, но мне не нужно было множество доказательств, чтобы понять,

чем именно

они здесь занимались.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рантар сидел на кровати с замотанной грудью и свежезажившей раной. На его бёдра было небрежно наброшено одеяло. И ткань не могла скрыть внушительную эрекцию. Бугор топорщился так порочно и вызывающе, что я отвернулась.

- Чем же я не угодил Марьяне Душегубной? - хриплым голосом ответил на обвинения седой брюнетблондин. И от соблазнительных ноток в нём, по моей спине пробежалось войско мурашек, зависнув где-то в районе пупка после победного марша по восставшим соскам.

Я недовольно скрестила руки на груди.

- Волочишься за каждой юбкой, святой! - буквально выплюнула последнее слово.

Гнев клокотал во мне какой-то удушающей волной. Почему? Потому что этот умопомрачительный раздетый мужчина стал настоящим вызовом моей выдержке. Без доспехов и рубашки с идеальными мышцами пресса и груди он превратился в настоящее искушение, которому мне так сильно хотелось поддаться. Да и видеть его живым и почти здоровым было очень радостно. Волнительно.

- Тебе показалось. Девушка просто хотела проверить как заживают мои раны и немного помочь, ускорить процесс… - он зашуршал одеялом, заставив меня напрячься.

- Видно, тебе понравилась эта “проверка”, - сказала зло, боясь оглядываться. С пальцев срывался зелёный огонь, выдавая мои истинные чувства. Жгучая ревность и разочарование. Как я могла тайно надеяться на взаимность со стороны этого чурбана бесчувственного?

- О да, ведьма… - он оказался за моей спиной. Обдал хвойным ароматом свежего леса и ноткой древесного флёра. Стоял, обжигая своим теплом, в каком-то миллиметре от моей кожи.

- Что мне делать, Мари… Я горю… - кончиками шершавых пальцев он едва коснулся моего предплечья. Дразняще провёл вверх, невесомо. Слишком чувствительно для моих оголённых нервов.

Я притаилась. Мне так безрассудно хотелось знать, что он сделает дальше.

- И никто не может утолить мой голод… - ладонь мечника зависла у моих ключиц. Легла на горло собственническим жестом. Слегка надавила, вырвав вздох из груди с бешено колотящимся сердцем.

- Перестань… - даже для меня просьба прозвучала неубедительно, Рантар же и вовсе хмыкнул. Я спиной почувствовала его улыбку.

- Ты недовольна, что я согласился принять ласку от другой женщины, Мари? - его внушительная эрекция уперлась мне в поясницу, заставив сглотнуть.

- Мне не нравится твоё недостойное поведение! Мы должны думать в первую очередь о деле, а не о развлечениях! - вяло огрызнулась я, мысленно надеясь на продолжение дразнящих ласк.

Инквизитор не иначе, как чувствовал меня, потому что проигнорировал слова, плотнее прижимаясь сзади. Резко сдавил моё горло и шепнул на ухо, опаляя своими губами, царапая щетинистым подбородком и обдавая горячим дыханием:

- Тогда помоги мне успокоиться. Я не могу сконцентрироваться на задаче, когда в штанах так тесно. А тут ты со своими корсетами и кожаными обтягивающими брючками. Хочешь знать правду, ведьма? Я умру, если не трахну тебя прямо здесь и сейчас. Сдохну, как бродячий пес, которого никто не одарял лаской… - он тяжело дышал. Отпустил и принялся гладить руками по одежде. Подцепил полы рубахи, которую я накинула поверх привычного корсета и с каким-то обреченным стоном рванул её.

Пуговицы рассыпались по деревянному полу. Должно быть, вместе с моей гордостью и благоразумием. Рука сама нащупала большой член за спиной и крепко сжала.

- Мари… - он будто не верил.

- Давай сделаем это, мой порочный Инквизитор, - я обернулась, наслаждаясь каждым сантиметром его кожи, диким взглядом жёлтых глаз, терпким запахом хвои и его податливостью, с которой он подчинился моему поглаживанию, - ложись.

- Мари… - выдохнул как обречённый на смерть, но выполнил приказ. Рухнул поперёк кровати, устраиваясь полулежа.

Я вновь сглотнула. Этот мужчина сведёт меня в могилу… Высокий… Какой же он мощный и большой… Я облизнула пересохшие губы, повела плечами скидывая рубашку. Потянула за завязки корсета, медленно освобождая тяжёлую грудь с набухшими от возбуждения сосками. Сегодня я обошлась без лифа.

Здесь уже пришла очередь Рантара рвано дышать и сглатывать. Он пожирал меня взглядом, но не смел пошевелиться и нарушить игру. Слишком хрупкий мир между двумя противоположными вселенными.

Мои пальцы тем временем расстегнули ремень, пуговицу на штанах, пробежались по бедрам и расшнуровали высокий сапог, затем другой. Я не стала давать себе и шанса передумать.

- Ведьма… - простонал Рантар, когда я окончательно разделась и шагнула к нему. Встала между коленей мужчины, внимательно рассматривая и запоминая открывшейся мне вид. Он ни капли не смущался, зная, какой эффект производит вся эта гора тугих мышц на девичьи сердца. Напряжённая плоть подрагивала, умоляя прикоснуться.

Не удержалась, снова обхватила его всего, уже теснее и смелее. Мучительно медленно провела вверх-вниз, присела, упершись коленями в пол. Инквизитор сжал простыни, резко втянув носом воздух.

Я обвела большим пальцем головку члена, а потом наклонилась, взяв его в рот. Солоноватый приятный вкус. Как и представляла. Лаская Рантара, я сама нешуточно заводилась, фантазируя, как этот великолепный орган войдёт в меня и заполнит до отказа. Избавит от ощущения пустоты, преследующего меня так давно…

Язык щекотал уздечку и обводил по кругу, а ладони плотно сжимали ствол. Я наслаждалась ощущением власти над ним. В этот конкретный момент он принадлежал только мне… Никаким-то там крестьянкам и жрицам. Мой.

- Ахщщщ, - прошипел Рантар, останавливая меня, - малышка… Я так быстро кончу. Хочу сначала тебя порадовать.

Никто и никогда не называл меня “малышкой”...

Опешила от сказанного, немного зависнув, а мужчина тем временем, поменял позицию, воспользовавшись моим замешательством. Каким-то образом он уже нависал надо мной и покрывал шею чувственными поцелуями. Играл языком, сжимая грудь крепкими ладонями, прикусывал соски, срывая у меня стон за стоном. Мне и не думалось, что он может быть таким нежным…

Инквизитор опустился между моих бёдер и впился языком в моё лоно. Без игр, прелюдий. Ввинтился скользящим движением, лаская большим пальцем клитор.

- Ран...тар, - отчего-то вскрикнула я, захлёбываясь острыми ощущениями.

Старался ли он для меня или это годы практики… Неважно. Я растворилась в его ритмичных движениях, наконец, давая волю этому невысказанному желанию между нами. Совсем скоро тело начало потряхивать от приближающегося оргазма.

Мужчина отстранился, заглянул в мои затуманенные глаза. Я уже ничего не соображала. Особенно, когда он ввёл два пальца внутрь, растягивая, осторожно двигаясь внутри.

- Хочу большего, Рантар. И если ты не войдёшь в меня прямо сейчас, я клянусь, сбегу, и больше ты никогда меня не увидишь. Я найду способ избавиться от контракта Ковена…

Он прервался, глядя на меня голодным безумным взглядом. Кажется, зря я это сказала. Седой волк всего лишь игрался с добычей, теперь же всё стало для него настоящим вызовом.

- Как скажешь, некромантка...

Порадовалась, что меня, наконец, признали, и охнула, когда он одним резким толчком заполнил моё лоно. Потрясающе большой, идеальный. Стало вдруг очень жарко под навалившемся сверху мужчиной. И когда он стал водить бёдрами, плотно вбиваясь внутрь, я, не удержавшись, начала покрывать поцелуями его плечо и шею.

Проклятый Инквизитор оказался вкусным, терпким и до одури желанным.

Рантар застонал, когда я очередной раз укусила его не в силах сдерживать переполняющие меня эмоции. Отстранился, приподнял мои бёдра и завел ноги вверх, поменяв позу. Так проникновения стали ещё полнее и глубже, а ещё сам угол оказался настолько удачным, что после первого же толчка, меня затрясло.

- Страстная и горячая... Мари… - он толкался бёдрами в идеальном ритме. Не слишком быстро, но дерзко и основательно, доставая до самой глубины.

Я не могла говорить. Закусила губу, чтоб не стонать очень громко, но Рантару это не понравилось.

- Кричи для меня, некромантка… - замер, опять не давая мне кончить. Я начинала думать, что гневить Инквизитора в постели - себе дороже.

Потёрлась о его руку, как кошка, прося продолжить.

- Нет, дорогая, второй раз этот номер не пройдёт, - он выдохнул почти в самые губы, нависнув надо мной, - скажи, что хочешь, чтобы я тебя трахнул.

Вот негодяй! Он хочет заставить признаться меня в том, во что я сама ещё не готова поверить. В то, что я хочу его не меньше, чем он хочет меня.

Мужчина совершил провокационное движение бёдрами, напоминая о награде за послушание. Готова ли я подчиниться?.. И поза такая, что самой двигаться никак не получится. Гад белобрысый!

Внизу живота тлел подступающий оргазм, свернувшись упругим жгутом внутри. Мне очень хотелось, чтобы это напряжение нашло выход как можно скорее.

- Пожалуйста… - я посмотрела в жёлтые волчьи глаза.

- Пожалуйста “что”? - он снова толкнулся внутрь, заполняя меня.

- Трахни меня, Рантар! Так, чтоб искры из глаз летели, и вся проклятая таверна слышала мои крики! И только посмей не справиться… - сдалась я, признавая своё поражение.

- О да… - простонал мужчина, устраиваясь удобнее между моих ног.

- Темнейший! - вскрикнула я, когда он принялся вбиваться в меня совершенными, отточенными поршневыми движениями.

Он дал то, что я просила. И даже больше. Ловил мои крики ртом, прижимал к кровати и вбивался ещё сильнее, заставляя меня действительно кричать от удовольствия.

Совсем скоро меня настиг долгий и мощный оргазм, выбивший весь воздух из лёгких. Я бестолково пыталась вдохнуть, но мышцы всё продолжали сжиматься, а из горла вылетало хриплое рычание.

- Вот так… - удовлетворённо прошипел Инквизитор, выходя из меня, - а вот теперь, поговорим, некромантка.

Глава 16. Допрос с пристрастием

Марьяна дэ Лэр

- Ч-что?.. - я всё ещё плохо соображала, растворяясь в настигшей меня слабости.

Мужские руки перевернули меня на живот. Сам он сел мне на колени и сжал мои запястья вместе, чем-то обматывая.

Что за чёрт?

- У меня к тебе есть несколько вопросов, Марьяна Душегубная. А так как в нормальном состоянии мы либо ругаемся друг с другом, либо игнорируем, придётся связать тебя и допросить прямо сейчас.

Я напряглась и задёргала ногами, стараясь сбросить тяжёлого Инквизитора с себя, но не тут-то было. Как я могла забыть, что этот заносчивый служитель Ордена отлично ездит верхом?!

- Даргон сказал, что я поседел из-за проклятия. Более того, он объяснил природу этого воздействия. Якобы магия Смерти переползла с тебя на меня. И проклят не только я, но и мы оба, - ладони Инквизитора поглаживали меня, разминали спину и массировали ягодицы. Очень настойчиво.

Я поняла, что хочу его внутрь. Снова. И почему-то мысль о том, что он сам не кончил, особенно сильно пульсировала в мозгу недовольным набатом.

Что он сказал? Проклятие…

- Вспоминай, Марьяна, когда нежить успела применить на тебе магию Смерти? - Рантар легонько шлёпнул меня по ягодице, отчего я попыталась обернуться назад и бросить на него негодующий взгляд.

Порочный Инквизитор зафиксировал мои руки ничем иным как простыней и теперь наслаждался лидирующей позицией, упираясь членом мне между ног. Совсем немного и…

Я поёрзала, выпячивая зад. Пусть он и подарил мне один оргазм, до полного удовлетворения было ещё далеко.

- Нет, моя хорошая. Сначала информация, потом награда, - он, как на зло, снова шлепнул меня и толкнулся вперёд, войдя только головкой, - когда нежить применила к тебе магию Смерти?

И хотя размышлять в таком положении оказалось почти невозможно, я быстро вспомнила тот дурацкий вечер в компании лича. Что я там ему сказала? “Прокляни меня, мою работу и всех этих мужиков”? Кажется, так.

Застонала.

- Ты что-то вспомнила? - он немного наклонился вперёд, отчего невольно вошёл в меня на всю длину, и я снова застонала, только уже от удовольствия.

- Мари, так не пойдёт. Это не конструктивный разговор, - он опять отстранился, заставив меня разочарованно всхлипнуть.

- В тот вечер… Когда ты нашёл меня у склепа. Я напилась и подняла лича в качестве собутыльника. Бывшего Тёмного проклятийника.

Инквизитор слушал внимательно, но исполнил обещание, наградив меня очередным толчком.

- Продолжай, Мари… - прошипел искуситель в лице седого мужчины.

- Я перепила. Попросила его проклясть…

- Мне нужны подробности, дорогая, - он снова искушающе толкнулся сзади, заполнив всю меня.

Я всхлипнула, понимая, что проиграла. Я была готова рассказать всё, что угодно лишь бы он не останавливался…

- Попросила его проклясть меня, мою работу и всех этих мужиков, которые…

- Которые - что? - спросил Рантар, наклонившись к моему уху. Он прошептал эту фразу тихо, интимно.

- Которые волочатся за каждой юбкой, - я вдруг вспомнила, с чего всё это началось. И жрицу в его комнате, запустившую ладонь под одеяло между его ног.

- Хм. Значит, наша независимая некромантка на самом деле хочет всего лишь мужской ласки, подаренной только ей одной… - пробормотал Инквизитор, наращивая темп.

Он дёрнул меня за волосы, заставляя приподняться и впился в шею болезненными поцелуями, каким-то неистовым образом заставляющими меня стонать громче и выгибаться навстречу ему сильнее. Зафиксированные руки не давали свободы движениями, отчего он ощущался ещё острее и полнее внутри.

- А-ах, - я снова закусила губу.

- Кричи, Мари, кричи для меня…

И я кричала. Выкрикивала

его

имя. Отдавала ему всю себя без остатка, даже заранее зная исход. Зная, что нам с ним не по пути. Но здесь и сейчас я этого хотела. Хотела быть с ним вся, без остатка.

Чуть позже я навсегда вычеркну эту сладкую ночь. Порочную пытку из своей памяти. Но не сейчас.

Оргазм, который накрыл меня во второй раз был внезапным. Стремительным. И невероятно сильным. Таким, что я потерялась в ощущениях. Мне было так хорошо, будто я…

Мысль не успела сформироваться до конца, потому что я опустила полуприкрытый взор на Рантара, который бился в этой сладостной агонии вместе со мной. Одновременно.

И это стало последней каплей, после чего моё сознание медленно уплыло в блаженные объятия сновидений, где мы с Рантаром улыбались друг другу также, как и эта подлая жричка улыбалась недавно Инквизитору - открыто и счастливо.

Туда, где не было место вражде тёмных и светлых.

***

Асгар фон Райден

За некроманткой словно тёмные рыцари гнались, так она спешила в таверну. Переживала за своего Инквизитора. И пусть сколько угодно убеждает меня в обратном, но опытный взгляд Тёмного мага сложно обмануть.

Мы оставили коней во дворе, я милостиво накинул на Ворона морок обычной лошадки, чтоб не пугать местных. Марьяна что-то буркнула, но смиренно покачала головой. Она так много сил отдала на излечение Светлого. Мне даже на секунду стало завидно. Не припомню, чтобы кто-то так заботился обо мне.

Влетели на второй этаж, распахнули дверь, и застали презабавнейшую картину. Какая-то красотка с копной золотых шелковистых волос клеилась к недавно воскресшему Инквизитору. Я безошибочно определил в ней Светлую Жрицу.

В Марьяну словно лич вселился. Глаза позеленели, кулаки сжались. Она стала болтать о том, что Инквизитор нужен нам здоровым, а всякие жрицы пристают к нему, едва он успел оклематься. Ну-ну, так я и поверил. Ставлю десять цинтеев, брюнетка исходит на зло от дикой ревности. И что нашла в этом огромном мужике?

Я постарался посмотреть на него беспристрастно. Да, хорош. Видно, что двуручник, заботливо прислонённый кем-то к кровати вовсе не просто декорация. Интересно, зачем моему нанимателю понадобилось следить за этой парочкой?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В жёлтых глазах недавно раненого мужика стоял такой безумный голод, что я не сомневался, размышляя о том, чем сейчас займутся эти двое. Жрица в слезах сбежала по лестнице, обдав меня клубничным ароматом. Люблю сладкое…

Некромантка, конечно, отпад, ничего не скажешь, но одержимость Светлым аж на нервы действует. Возможно, когда она успокоится, я попробую доказать ей, что Тёмные тоже на многое способны.

Оставил парочку разбираться между собой и пошёл за жрицей.

На первом этаже таверны располагались несколько чахлых грязноватых столиков, и блондинка смотрелась среди них как бриллиант в россыпи речной гальки. Неуместно.

- О чём грустишь, Илина?.. - я подсел к ней, надеясь снова ощутить тот флёр манящих ягод.

- Ты ещё кто? - она подняла заплаканные голубые глаза. Тёмный! Даже в её зрачках проскальзывали искры Света. Весьма одарённая магичка.

- Меня зовут Асгар фон Райден, - представился жрице и поднял руку, заказывая нам выпить. Понятливый хозяин этого заведения быстро сообразил две кружки эля и бухнул их на стол перед нами, чуть-чуть расплескав.

Ну всё, сейчас жричка начнёт свою песню: “Мы - жрицы, мы не пьём, не трахаемся, не смеёмся. Белые и пушистые”. Мне одно интересно, раз она такая правильная, то как осмелилась лезть к Инквизитору?!

Но клубничная девчонка меня удивила. Шмыгнула носом и припала к кружке, сделав сразу несколько больших глотков. В этот момент сверху раздался протяжный крик. Блондинка побледнела.

- А ты думала, они там сейчас будут в шахматы играть? - насмешливо поднял бровь, наблюдая за реакцией Илины.

- Н-но… как же… она же... Тёмная! - последнее слово было выплюнуто как ругательство.

Хлебнул эля.

- Знаешь, клубничка, я тоже так подумал. Как она может смотреть на Светлого ТАК? Особенно, когда он в отключке валялся, а Марьяна вокруг него бегала как с писаной торбой, едва ли пылинки не сдувала. А вот когда в комнату зашёл и увидел его ответный взгляд… Он мне хорошо знаком, - хмыкнул я, исподтишка рассматривая новую знакомую.

Бледная, почти прозрачная кожа, невесомое одеяние, белым шёлком струящееся по шикарной фигуре. Разве что грудь немного маловата на мой вкус, но ей идёт. На верхнем этаже что-то грохнуло, заскрипело. Стали раздаваться ритмичные шлепки и постанывания. Жричка схватилась за голову.

- Почему она, Рантар? Почему?.. - от переживаний её ладони стали светиться, случайно выпуская магию.

- Да ладно тебе, ну, подумаешь, переспали.  С кем не бывает? - попытался успокоить её я и накрыл маленькую ладошку своей пятерней. Понял, что совершил большую ошибку, когда Тьма взметнулась голодным зверем навстречу её фарфоровой коже. Зашипела, забилась внутри, пока я пытался её сдержать. Еле подавил приступ, так и зависнув над её ладонью.

Невесело рассмеялся и сделал вид, что хотел положить руку на стол.

- У тебя проблемы с твоей Тьмой, ты же в курсе? - жричка уже наполовину успела опустошить кружку, и её кристально чистые глаза слегка помутнели.

- А тебя, клубничка, похоже, в Ордене ничему не научили. Разве можно с таким Светом приближаться к такому, как я?..

В таверне стало сумрачно, и тени сгустились, погрузив и без того серое помещение в ещё большую темноту. Решил немного припугнуть зазнайку. Думает, раз ей повезло от природы, то может пренебрежительно относиться к Тёмным? Напрягся, выпустив за спиной шлейф силы. Она почти осязаемым туманом расползлась по полу, избегая только ног девчонки, огибая их чётким полукругом.

Илина нервно дёрнулась, на втором этаже опять послышался громкий крик. А некромантке и Инквизитору, кажется, было неплохо вместе. Кто бы меня приласкал? Может, она?

И зря я о таком подумал, потому что Тьма вторила моим мыслям и всем пологом метнулась к девчонке.

- Убери это! Иначе мне придётся применить нейтрализацию! В Ордене очень даже обрадуются, если я приволоку к ним очередного одержимого!

Я видел только её голубые зрачки, как ледяные озёра и взволнованно растрепанные волосы, нежную кожу, которой так хотелось коснуться… Жгут тьмы сформировался в воздухе и повторил моё желание, дотянувшись до щеки клубничной жрицы, и ласковым прикосновением очертил контур её лица.

На миг она опешила. А потом долбанула посохом по полу, выпуская разряд мощного Света. И направила свою палку на меня.

- Не смей приближаться ко мне. Ты в шаге от безумия, Асгар фон Райден, и тебе это прекрасно известно.

Мужской рык, прозвучавший сверху стал для неё последней каплей. Она резко развернулась и плавно вышла из таверны, оставив недопитую кружку.

Моя Тьма успокоилась, покорная магии жрицы. Давно я не чувствовал себя так умиротворенно.

- Ещё эля! - злобно приказал трактирщику, и тот, едва не спотыкаясь, поспешил выполнить запрошенное. Ещё бы. После такого-то представления.

Глава 17. Предчувствие

Рантар гер Артен

Я проснулся от яркого света в глаза. Солнце встало и прицельным лучом било по тонким векам сквозь замызганное окно моей комнаты. Справа на моей груди мирно посапывала Марьяна. Воспользовался ситуацией, зная, что она пока крепко спит, и поцеловал её в висок - до чего смог дотянуться, не беспокоя девушку. Было время немного подумать.

Она рассказала мне всё. И про нелепую попойку в склепе (теперь слова крестьян о виденном ими умертвии с яркими зелёными глазами воспринимались в ином свете). И про то, что единственный, способный нас расклясть, лич уже давно упокоился за Гранью. Это именно то, о чём предупреждал Даргон, но я был так занят мыслями о Мари, что отбросил эту догадку, как мусор.

Под “пытками” некромантка так же упомянула, что существует некий ритуал, способный воскресить уже упокоенного. Однако Тёмное Братство давно запретило его, так как после возвращения из-за Грани нежить становиться совсем дикой. Неуправляемой. Будто даже те частички души, что имелись когда-то в тех телах, давно канули в небытие. Некроманту не за что было зацепиться.

Этот вариант отпадает. Остается смириться с проклятием?..

Я покрепче прижал к себе спящую женщину. Она недовольно буркнула, устраиваясь поудобнее. Закинула на меня ногу, обнимая ещё сильнее.

Светлый! Я обещал, что буду думать о деле, но сейчас, лёжа рядом с некроманткой, выглядящей во сне так беззащитно и мило, мои мысли опять потекли в совсем иное русло.

Это и есть действие проклятия?

- Смотрю, вы тут, наконец, выяснили отношения, - пришёл телепатический сигнал от тигра, валяющегося под деревом, которое росло за окном рядом с таверной.

- Вроде того, у меня есть новости на счёт источника магии Смерти, посмотри, - я стал показывать Даргону картинки, передавая суть информации. Иногда мыслеречь может быть очень полезной.

- Вляпался ты в проклятие, как и думал. И лич теперь мёртв… дела… - мысленно протянул тигр, - сейчас буду.

В разговоре последовала долгая пауза. Даргон поднялся по дереву, мягкими лапами ступая по ветвям. И сиганул на крышу первого этажа перед окном в мою комнату. Поддел мордой створку, впуская холодный воздух.

Девушка в моих объятиях недовольно поёжилась. Я прикрыл её покрывалом, заодно скрывая от глаз Даргона.

- Чего я там не видел, - проворчал тигр, ложась на тонком ковре посреди комнаты.

- Она - моя женщина, и я не хочу, чтобы кто-то на неё пялился, когда она обнажена.

- Тогда интересно, что ты скажешь, если узнаешь, что за твоё спасение ей пришлось поцеловаться с Тёмным магом. И поцелуй вышел весьма и весьма откровенным, - с ехидной мордой лирнейский тигр прищурился, глядя на меня.

Скрип моих зубов едва не разбудил некромантку.

- Расскажи подробнее об этом, - велел фамильяру, приготовившись внимать картинкам по мыслеречи.

Увиденное мне не понравилось. Асгар появился слишком вовремя. Именно в тот момент, когда Мари больше всего нуждалась в помощи. Странно. В глубине души, я был благодарен за спасение и за то, что последовало за ним. Чёрная макушка некромантки пошевелилась, снова пахнуло лавандой. Говорят, эта травка защищает от нежити…

И всё же какая-то неясная идея вертелась в голове. Инквизиторское чутьё и лёгкие, едва уловимые жесты в манере Тёмного мага себя держать. Готов поспорить на свой двуручник, у него проблемы с контролем Тьмы! Перепады в настроении, импульсивное желание вытребовать поцелуй в обмен на помощь. Разве эти поступки поддаются логике?

- Верно думаешь, Илина его чуть посохом по голове не приложила, - продолжил рассказывать тигр о том, что я пропустил.

- Что?!

- Он к ней полез со своей Тьмой. Да и судя по запаху, блондинка ему очень даже понравилась.

Этот брюнет что решил претендовать на всех моих женщин?!

- Когда это Илина стала твоей?

И то правда. Но… Инстинкты собственника заставили ревниво взглянуть на некромантку. Проклятие или нет, не хочу её никому отдавать.

***

Марьяна де Лэр

- Нужно поторопиться, иначе потеряем и без того не первой свежести след тёмного, который дел наворотил, - бросила Инквизитору, который вновь собрался утащить меня обратно в кровать. Я ловко увернулась от его протянутых ко мне рук, попутно одеваясь.

- Никуда он не денется за эти несчастные полчаса, - буркнул недовольно Рантар. Будто конфетку у ребёнка отобрали. Я закатила глаза и покачала головой.

Ему дай волю, так вообще из постели вылезать не будет.

- Я вижу, что та жричка тебе очень помогла своим

лечением

, - скривилась, чувствуя, как жгучая ревность возвращается, заполняя грудную клетку. - Так что даже и не вздумай притвориться больным.

Белобрысый тут же скис, поняв, что я настроена серьёзно. Хмыкнула и поспешила спуститься вниз, чтобы отыскать Асгара. И жричку. Есть о чём с ней потолковать.

Не знаю, что точно происходит между мной и Рантаром, но пока с ним сплю я, больше ни одна дамочка не посмеет протянуть к нему свои загребущие ручонки! Делиться я не привыкла. И неважно, игрушки это были в детстве или мужчины сейчас.

Спускалась по лестнице я будто напряжённая пружина. Боясь, что тут же вцеплюсь в белокурые лохмы этой светлой. Но, пошарив глазами по просторному обеденному залу таверны, выдохнула - Асгар сидел в одиночестве, задумчиво попивая из кружки эль.

- И где эта… вертихвостка светлая? - поинтересовалась у тёмного, одновременно плюхаясь рядом с ним на скамью. Асгар пожал плечами, продолжая задумчиво цедить эль. - Не с той ноги встал?

- Я и не спал, - всё же удостоив меня взглядом, ответил тёмный.

Настала моя очередь пожимать плечами.

Это не моё дело, поэтому лезть не стану. А то вдруг он вдохновился нашим с Рантаром “подвигом” и решил жричку оприходовать под шумок. Та ведь как раз была уже “готовенькой”, особо стараться, наверное, и не пришлось.

Мне так понравилась эта мысль, что я злорадно ухмыльнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы с Асгаром уже успели приступить к завтраку, когда Инквизитор, с непривычно растрёпанной шевелюрой и тёмными кругами под глазами, спустился к нам. Настроение у него было “не подходи - убью”. А увидев, что я присела рядом с Тёмным, так вообще от злости аж едва сосуды в глазах не полопались.

- Чего расселись? Там кто-то заговоры против Кейлерата плетёт, а вы тут баклуши бьёте, - прорычал белобрысый, испепеляя взглядом тёмного. На меня он старался вообще не смотреть. Это задело.

Выпятив грудь, обтянутую корсетом, выпрямилась. И бросила на Рантара жаркий взгляд из-под полуопущенных ресниц. Не почувствовать его он не мог. И играющие на скулах желваки только подтвердили мои догадки, что он всё же наблюдает за мной исподтишка.

Ухмыльнулась.

- Что-то тебя не сильно волновал заговорщик, когда ваши охи и ахи на всю таверну раздавались, - поддел Асгар, вернув Инквизитору недобрый взгляд.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Но не удержалась. Настроение было на высоте. В теле поселилась невероятная лёгкость. Сейчас не только поймать заговорщика могла на раз-два, а ещё и могилы свернуть.

Мужчины моего энтузиазма не разделяли, поэтому скосили на меня две пары мрачных глаз.

- Итак, план таков. Позавтракаем и в путь. Нужно дойти до кладбища несчастных животинок и оттуда уже двинуться по следу.

- И как ты собираешься отыскать след? - скептически спросил тёмный. Что стало неожиданным, потому что подобной реплики я ожидала от Инквизитора, но никак не от Асгара.

- Эманации магии Смерти, особенно если она используется для запрещенных ритуалов, фонят за версту. Я до сих пор не понимаю, почему никто так и не додумался просто пойти по следу.

- Возможно, потому что это какая-то ловушка? Слишком легко и просто всё получается с твоих слов, - Рантар бросил на меня обеспокоенный взгляд. Я его скептицизма не разделяла, но вот предосторожность не помешает, он прав.

- Вряд ли Ковен стал бы нанимать лучших из лучших, да ещё и объединять светлых и тёмных ради поимки некоего придурка, который забыл замести следы. Скорее наоборот, это больше похоже, что их специально для нас и оставили.

Я хотела было возразить, но не успела, потому что вмешался Асгар.

- Тебя так сильно задевает, что пока ты валялся в отключке, тёмные смогли обскакать тебя? - ироничная ухмылка исказила его губы.

Я кинула на Рантара взгляд полный замешательства. Неужели Асгар прав, и белобрысый снова за своё, несмотря на то, что между нами было этой ночью?..

В груди змеёй свернулось неприятное чувство. Жгучая обида отравой поселилась в сознании.

Инквизитор опять же не удостоил меня вниманием. Мимолётный злой взгляд - не в счёт.

- Следи за языком, тёмный, - угрожающе низко прорычал Рантар. - Мои опасения не напрасны. Тёмным доверять - что в руки дать нож одержимому убийством и повернуться спиной.

Меня задели его слова. Я даже сама не ожидала, что настолько сильно. Будто под дых ударили.

- От Светлых тоже можно встретить много сюрпризов. Вы только строите из себя паинек, а на деле готовы заниматься сексом на всю таверну ночь напролет.

- Смотрю, тебе покоя не даёт тот факт, что ночью Марьяна выбрала меня? - хмыкнул Инквизитор, поднимаясь с лавки.

- Ещё чего? Мне, в отличие от тебя, не нужно её долго упрашивать. Она сама готова лезть ко мне с поцелуями в любой момент. Не так ли, Марьяша? - скосил на меня Асгар дикий взгляд и подмигнул незаметно для Рантара.

И вот, если бы не категоричные суждения блондина, я бы ещё подумала, а так… Решила поддержать игру.

- Верно, - подошла к Асгару и положила ладонь ему на плечо, с удовольствием наблюдая, как Инквизитор стискивает зубы. - Мы мило развлеклись, пока тебя лечили.

Инквизитор шагнул к нам с бешеным полубезумным взглядом.

- В следующий раз, сделай милость, оставь меня сдохнуть на месте, Мари, - он развернулся и резко вышел из комнаты, седлать тигра.

Сердце пронзило острой иглой. Неужели я перегнула палку? И мерзко так стало. Самой стало противно от своего поведения. Сжав в руке кружку с свежевыжатым гранатовым соком, я крепко зажмурилась. Сейчас не время для глупых обид. Не время для чувств. Надо закончить дело. А потом я выскажу этому светлому всё, что о нём думаю, и мы разойдёмся, как в море корабли. Хватит с меня этих предрассудков и его глупых замашек.

- Я наелась, - громко бахнула кружкой об стол и резко встала, - Жду вас снаружи. У тебя десять минут. Если опоздаешь - поеду одна, - обратилась к магу и, не оборачиваясь, вышла из таверны.

- Снова что-то не поделили? - не успела я дойти до стойла, где меня ожидал Ворон, как услышала тяжёлый вздох тигра. Инквизитор куда-то отошёл.

- Мне с ним нечего делить, - поджав губы, посмотрела на фамильяра, который беззаботно лежал под деревом, щурясь от яркого солнца, которое изредка пробивалось сквозь пожелтевшую листву.

- Марьяна, ну кого ты пытаешься обмануть? - фыркнул тигр, - хотя бы мне не ври. Ему-то ладно. У вас там свои способы для привлечения противоположного пола. И хотя животным этого не понять, у нас всё завязано на запахах и инстинктах, вмешиваться я не буду. Как и трепаться.

- Да-да, - окинула фамильяра ироничным взглядом, выгнув брови.

Ворон нетерпеливо всхрапнул, завидев меня и начал рыть землю копытами, не в силах удержать себя на месте. От нетерпения конь прислал мне мыслеобраз погони. Он - гончая. Погоня - его жизнь, поэтому мне были понятны его эмоции.

Я по-доброму улыбнулась, выводя его из стойла, чтобы почистить пыльную шерсть, которая присутствовала не на всей поверхности конского тела.

Когда кинула взгляд в сторону тени дерева, то обнаружила пропажу кота. И тут же спиной ощутила жгучий взгляд, сверлящий во мне дыру между лопаток.

- Тебе что-то нужно? - не удержалась от ехидного вопроса.

- Хочешь сказать, что я был не прав? - обернулась, увидев, как Рантар скрестил руки на груди. - Ты согласна с тёмным?

- Согласна, - буркнула скорее из вредности, чем на самом деле так считала.

Инквизитор резко выдохнул. Рыкнул, будто от досады и с остервенением начал проверять крепления на седле тигра.

- Эй, полегче, Рантар, я-то здесь причем? Лучше прибереги свой запал, чтобы на нечисти зло выместить, - прошипел кот. Инквизитор что-то ответил ему, но я не услышала.

Асгара пока нигде не было видно. И я решила тоже заняться полезным делом: проверила содержимое седельных сумок. Поправила уздечку. Бляшки на седле.

Когда показалась тёмная макушка Асгара в пределах видимости, я запрыгнула на Ворона.

- Вперёд, - скомандовала, усаживаясь в седле поудобнее. - Ловушка это или нет - у нас нет особого выбора. По-другому мы всё равно не отыщем того покойника, или кто он там. Поэтому будьте на чеку. И будьте готовы отразить атаку.

На лице Рантара нарисовалась гримаса. Его чуть ли не выворачивало от того факта, что я командовала нашим отрядом. Но, к удивлению, в этот раз он стойко промолчал. Видимо, решил смириться и просто дождаться окончания задания. Как я его понимаю! Невозможно чувствовать спиной жаркий взгляд, смотреть, как руки сжимают поводья тигра, и не мечтать о повторении чудесной ночи. Обязательно найду способ снять это дурацкое проклятие, делающее меня безмозглой влюблённой куклой.

Стоп. Я сказала: “влюблённой”?

Глава 18. Черный лес

Марьяна де Лэр

Предчувствие не обмануло. Возле общего захоронения животных даже невооруженным глазом можно было заметить след от применения запретной магии. Он тянулся от ямы и уводил куда-то глубоко в лес. Причём не тот, со стороны которого мы пришли, а совсем в другой.

Чёрный лес имел дурную славу во всем Кейлерате. Обычные горожане и сельчане даже не осмеливались войти туда. Маги Ковена предпринимали попытки, но возвращались оттуда не все. А те, кто возвратился, больше никогда не желали вновь отправиться туда.

Они и рассказывали, что Чёрный Лес пробуждал самые потаённые страхи, спрятанные глубоко внутри тебя. Всё начиналось с незначительных переживаний, которые перерастали в настоящий всепоглощающий ужас. Твой личный кошмар.

Легенда гласила, что некогда Светлый и Тёмный Боги повздорили друг с другом и, скрестив магию, сразились между собой, чтобы таким образом решить спор. Но Тёмный, на то и Тёмный, что решил подлостью одолеть Светлого (да-да, все шишки на тёмных, я даже знаю, кто, вероятно, переиначил правдивую легенду, о которой со временем забыли). Выпустив свою силу, Тёмный окутал иллюзией лес и вызвал кошмарные видения у Светлого Бога. После чего, тот отвлёкся и пропустил удар Тёмного. Сила Светлого, окропившая лес, смешалась с Тьмой, создающей кошмары, и навеки впиталась в землю, распространившись на мили вперёд.

Почему и за что сражались Боги - легенда умалчивала. Или об этом попросту забыли.

- Нам туда? - тигр поджал уши и округлил глаза. - Если да, то давайте без меня.

Я понимающе посмотрела на фамильяра. Слишком чувствительные усы улавливали Тьму невероятной силы. Тигру будет попросту тяжко там находиться, не то что пользоваться светлой магией, да ещё и Рантару её передавать.

- Вы можете остаться здесь, - кивнула коту.

- Ты за кого меня принимаешь, женщина? - нахмурившись, пробасил Инквизитор. Передёрнул плечами.

- Светлый прав, нам не стоит разделяться. Неизвестно, что нас там ждёт, - впервые на моей памяти тёмный в чём-то солидарен со светлым. Я вскинула брови от удивления. – Но, если тот, кого мы ищем, там, значит, и мы сможем вернуться из леса целыми и невредимыми.

- Ты в этом так уверен? - покосился на мага Даргон, не разделяя энтузиазма тёмного.

- Наше задание - одна сплошная загадка. Тут ни в чём нельзя быть уверенным, - ответила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ворон, как истинное порождение тёмной магии, довольно-таки спокойно относился к тому, что мы отправимся в Чёрный Лес. И именно это меня немного успокоило. Придало уверенности в собственных силах.

Даже если светлые не справятся, мы с Асгаром сможем. Пора уже закончить с этим делом. Итак, затянулось надолго. Найдём, уничтожим странное существо, повелевающее магией Смерти, и, наконец, отправимся по домам. Тузик меня, наверное, уже заждался. Одиноко бедняге с его непутевой хозяйкой. Пора и честь знать.

- Кто не хочет идти, пусть остается. Осуждать не буду, - сказала я и, не давая себе и шанса передумать, послала Ворону мысленный приказ помчаться в черноту кошмарного леса.

Инквизитор обогнул меня и вырвался вперёд. А чуть позже гнал не хуже моей гончей, опережая Ворона на полкорпуса. Мы что, соревнуемся? Вот неугомонный! И Даргон ему помогает, чуя магию Смерти своей природной интуицией.

Мы быстро достигли коровьего могильника, и я, бегло осмотрев место захоронения, с уверенность сообщила:

- Определённо, это тот ритуал, о котором я говорила. Но мне не нравится такие сильные эманации магии Смерти. Что хуже, я ощущаю след некромантии…

Асгар, подоспевший последним, звучно присвистнул.

- Неужели, здесь балуется какой-то отступник?

- Слишком очевидный след для того, кто не хочет быть пойманным, - нейтрально заметил Рантар, хмуро окидывая недобрым взглядом обглоданные кости.

И правда, я обратила внимание, что останки брошены в хрупком состоянии. Желтоватые коровьи черепа, с выщерблинами по всей кости, едва не рассыпались на ветру. Из них словно высосали всю энергию. Скорее всего, так и было на самом деле. Жуткий ритуал, от которого даже меня, закаленную некромантку пробила дрожь.

Зябко повела плечами.

Над полем стали собираться тучи. Уже не кучевые облака, а потяжелевшие сероватые взбитые сливки растеклись по небу замысловатыми завихрениями. Подул сильный прохладный ветер. Забрался под кожаную куртку, холодными пальцами заныривая в воротник.

Нужно спешить. Даже природа подгоняет нас в проклятый лес.

- Проверьте свои запасы и будьте наготове, - сказала я, разворачивая Ворона вправо, к самой кромке угольно-чёрных голых стволов. Мельком глянула на пояс. Основные зелья припасены, что касается остального… Есть парочка заготовок боевых формул. Надеюсь, маг не окажется бесполезным. Не даром же Ковен нам его подсуропил.

Инквизитор многозначительно затянул перевязь на груди, поправляя двуручник за спиной. Даргон оскалился от жутких ошмётков магии, витающей в воздухе у леса и среди деревьев. Тёмный маг что-то шептал, повторяя боевые заклинания.

Когда мы переступили невидимую черту, разделяющую Чёрный Лес от обычных земель, я не почувствовала ровным счетом ничего. Хотя предполагала, что смогу ощутить холодок, который и станет тем сигналом, что мы ступили на проклятую территорию.

Наш отряд медленно шёл по следу, уже не подстёгивая лошадей, а внимательно оглядываясь по сторонам, скользя осторожными взглядами по нестройным рядам деревьев, корявыми руками-ветками тянущимися в нашу сторону. Они будто хотели присвоить неожиданных спутников к себе, пленить, поймать в ловушку, запутать, заставить потеряться среди почти одинаковых топорщащихся из-под земли изломанных корней.

- Жуткое местечко… - протянул маг, нарушая гробовую тишину. Лес, словно мёртвый зверь, хранил молчание. Не было слышно пения птиц и других животных звуков. Гнетущая, почти звенящая тишина.

- Не сходите с тропы. Здесь вообще нет никаких ориентиров, - недовольно пробасил Рантар, почему-то всё время оглядываясь на меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я на это только хмыкнула и демонстративно отвернулась. А на языке так и вертелось: “О себе лучше беспокойся, раненый”. Чем была вызвана такая реакция, я старалась не думать. Покорной ланью ластилась к нему ночью, а сейчас… Хочу пристукнуть!

Какое-то время ничего не происходило, а потом Асгар резко остановился, чем привлёк наше с Его Инквизиторским Светлейшеством внимание.

- Что случилось? - спросила я, мысленно отдавая Ворону приказ остановиться.

- Я что-то почувствовал, - маг хмуро свёл брови на переносице, смотря не вперёд, куда мы шли, а куда-то вглубь леса, где не было никаких дорожек. Лишь густой клубящийся туман и слишком плотно располагающиеся друг к другу стволы голых обугленных деревьев.

Окинула внимательным взглядом то место, куда смотрел Асгар.

- И что теперь? - грозно рыкнул Рантар, недобро косясь на тёмного. - Если ты внезапно почувствуешь кол в заднице, нам также придётся свернуть с протоптанной тропы, доверившись тебе?

- Между прочим, светлый, - слово “светлый” маг будто выплюнул, - если на кого и можно положиться в проклятом лесу, так это на нас. Поэтому будь повежливее.

Рантар сплюнул на землю. Впервые на моей памяти. Настолько отвратно находиться в обществе тёмных?

С силой сжав поводья, я развернула Ворона в ту сторону, где чернела тьма и не было тропы.

- И ты так просто собираешься ему поверить? - в край вызверился Инквизитор, жестикулируя от охвативших его эмоций. - Не будь столь наивна, Мари.

- Я доверяю не ему, а его Тьме, - вырвалось сквозь стиснутые от злости зубы.

- Ну, и дура! - внезапно выругался белобрысый. Я аж закипела от возмущения.

- Эй-эй, тише, вы двое, - вклинился взволнованный голос Даргона. - Меня тоже что-то тянет туда, Рантар. Как не тяжко это признавать, но тёмный прав. Нужно идти в ту сторону.

Я скорее ощутила, чем действительно услышала скрежет зубов Инквизитора.

- Хорошо. Идём, - резко бросил Рантар, - потом не говорите, что я вас не предупреждал!

Асгар, молчавший до этого времени и внимательно наблюдавший за нашей перепалкой, хмыкнул и развернул своего тревожно всхрапывающего коня, сходя с тропы.

Мое предчувствие “неотвратимой наступающей задницы” молчало. И именно это настораживало.

Ладно, чему быть, того не миновать.

С этими мыслями мы вошли в черноту леса, а за нами стремительно сгустился туман, отрезая спасительную тропу.

Глава 19. Засада

Рантар гер Артен

Идиотка! И я - идиот, потому что иду за ней. Потому что не смог бросить её одну. Животный страх Даргона я ощущал словно свой собственный. И вся эта какофония чувств сбивала с толку. Заставляла делать и говорить то, что я ни за что бы не сделал, не подумав перед этим.

А теперь вот, полюбуйтесь…

Асгар раздражал. Нет, не так. Он бесил меня. Хотелось вмять его рожу в землю и оставить гнить тут. Мало того, что имеет виды на МОЮ женщину, так ещё и Мари слушает его во всём. Разве не видно подвоха?! Причём, очевидного! Мутный он какой-то! Одна только Тьма его чего стоит! Никто, казалось, не замечал, но я видел, как он украдкой скидывает с ладоней лишнюю магию, избавляется от остатков, что легко способны утянуть Тёмного в застенки Ордена. Там даже есть специальная тюрьма для таких свихнувшихся.

Но вопреки разуму я продолжал молча петлять в “хвосте” отряда и помалкивать. А зачем бороться, если им до меня нет дела? Даже обуревающее обычно дикое желание поразвлечься с некроманткой спряталось на второй план. На первый же, выступило дурное предчувствие, смешанное с безразличной обреченностью.

В кулаке зажал несколько рун, призванных оберегать разум от постороннего воздействия, но не особо на них рассчитывал.

Когда из-за толстых стволов деревьев выступила пятёрка неживых рыцарей на зомби-конях, я даже не удивился. Только хмыкнул, спешившись.

- Покойники пятого уровня, не меньше, - вскрикнула Марьяна, простирая ладонь вверх, - разумные.

Я хватаю из-за спины двуручник, знакомо взвешивая его в ладонях. Закидываю защитные руны за пазуху. Рядом рычит Даргон, прижав уши к затылку. Он мысленно говорит мне, что будет моим источником, если потребуется. По связи от фамильяра льётся тонкая струйка света, зажигающая священные письмена на лезвии.

Первый рыцарь оказался ближе всего ко мне. Спрыгнул чересчур быстро для неповоротливой с виду махины. Высшая некромантия.

Я слышу, как за спиной чертыхается Марьяна, и ее зелёный туман окутывает второго покойника, пытаясь подчинить того воле брюнетки.

Получится?

Не думаю, рублю, замахиваюсь привычно, не переживая за свою жизнь. Она осталась там, ночью, в тёплой постели таверны и в белых простынях узкой для двоих койки.

Краем глаза вижу, что Асгар тоже достает клинки. Два лезвия окутывает Тьма, прожорливой густой чернотой делая их опасными для рыцарей и нас, Светлых.  Надеюсь, он не ударит мне в спину.

Парирую выпад скелета, отмечаю, что приём использован устаревший. Словно покойнику уже лет триста, не меньше. Но как такое возможно?..

Как кукла один из нападающих переходит под контроль Мари и начинает сражаться на нашей стороне. Силы с первого взгляда уравнялись. Я сношу голову оппонента, приправляя рассечение доброй порцией Света. Теперь никто не сможет прирастить её на место. Осталось ещё трое.

На Асгара нападают ближайшие рыцари, и пока я двигаюсь на помощь, глупый маг открывается, словно специально подставляясь под удары. Тёмно-зелёный туман магии Смерти оседает на его пронзённой груди.

Не жалко, но они направились в сторону Марьяны. Её защищает один из рыцарей, принявший первые удары, я подоспел вовремя.

Не думаю, действую на инстинктах. Сдохну, но её не дам убить… Даргон вцепляется в руку нападающего, не давая тому подобраться ближе. Я ухожу в глухую оборону, не имея возможности атаковать. Мечник оказался искусным не в меру для древнего покойника. Будто со времен Первой войны выискался.

Какие же странные мысли лезут в голову!

У Марьяны что-то пошло не так, и она теряет контроль над скелетом. Тот выворачивается и со злобным туманом вместо глаз резко совершает выпад в сторону девушки.

Нет!

Я открываюсь в надежде защитить её хотя бы своим телом. Подставляясь нарочно, не видя другого варианта. Мозг анализирует всё как сквозь вату. Слишком медленно.

Всё замерло.

Холодная сталь вспарывает живот.

- Нет! - кричит некромантка, подаваясь ко мне. Глупышка. Нужно бежать, спасаться…

- Рантар, ты опять?! - по бледным щекам текут горячие слёзы. Я вижу её лицо над собой. Где-то рычит тигр. Злобно шипит мертвец, занося меч выше брюнетки.

“Значит, умрём вместе”, - проноситься в голове, сквозь мутный туман. Жаль только, я так и не увидел её домик в столице. И не поцеловал пухлые губы ещё раз, глупо дуясь и споря по пустякам.

Чудесная головка с застывшим взглядом падает на землю.

Всё кончено? Вот так?

Я вижу морды трёх рыцарей. Они поднимают моё тело и куда- несут.

Где же эта пресловутая смерть, когда так хочется сдохнуть?..

***

Марьяна дэ Лэр

Инквизитор меня достал! Клянусь своими походными сапогами, если он продолжит ревновать к Асгару, я никогда больше не лягу с ним в постель!

Я сдула выбившуюся из-за уха прядь нервно оглядываясь по сторонам.

В густом лесу, куда мы свернули по совету Асгара витал зеленоватый туман магии Смерти. Мне это решительно не нравилось. В кругу некромантов это место не считалось особенным, но Орден облёк его в религиозную ересь. И вот я вижу здесь знакомые эманации.

Неужели всё не так просто, и миф о богах лишь скрывает какое-то древнее зло, следы которого мы нашли в деревеньках?

Если подумать, мутация нежити вполне могла быть связана с сильным некромантом, проводящим опыты или нечто вроде того.

Я так сильно задумалась, что не увидела, как нас окружили. Покойники. Не ниже седьмого уровня, но…

Это та жрица? Илина? Когда её успели убить? А это… Маруся из деревни?.. И та подавальщица из последнего трактира, строившая глазки Инквизитору?

Они были бледные, с густым зелёным туманом вместо глаз, и мокрой, покрытой слизью кожей.

- Вот это красотки… - протянул Асгар, осматривая непонятных покойниц. На кончиках пальцев мага уже формировались клубы Тьмы.

- Утопленницы. Слизь может быть ядовитой, - сказала я, хлебая из фляги противоядие, - Рантар, лови, - бросила и ему пузырёк. Он выпил, а потом внимательно посмотрел на женщин, приближающихся к нам, сломанными куклами вышагивая обманчиво медленно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне был знаком такой вид нежити. Сначала неповоротливая, потом невероятно быстрая. И глазом моргнуть не успеешь, они будут рядом.

Так и случилось. Едва прошептала формулу усиления реакций, как мой взгляд оказался напротив Илины, стоящей непозволительно рядом и испепеляющей меня мёртвым взглядом. Нос к носу. От покойницы пахнуло тиной, грязью и ещё чем-то знакомым, но чем именно я не смогла сразу распознать.

Шар Тьмы впечатался ей в бок, утопленница недовольно зашипела, отброшенная им на несколько метров. Края раны обуглились, показав белые рёбра.

Рантар уже размахивал мечом, сражаясь с “Марусей”, невероятно ловко уклоняющейся от его ударов. Он с завидной регулярностью рубил воздух. Разве что тигр мог посоперничать в скорости с умертивями.

- Берегись! - крикнул Асгар, когда я почувствовала холодные пальцы на своей шее.

- Мари, нет! - бросился ко мне Инквизитор, позабыв о защите. Острые когти утопленницы прошли сквозь брешь в защите бронированного воина. Буквально разрывая его плоть, хватая беззащитное сердце.

- Ран-тар, - хриплю, пытаясь освободиться.

Перед внутренним взором проносятся последние дни. Страстные поцелуи и искренние объятия. Мы были такими глупыми, что позволили предрассудкам управлять нашей жизнью. И видя, как огромное тело заваливается на бок, а жёлтые любимые глаза стекленеют, я жалела лишь об одном - что не успела ему сказать о своих чувствах.

Теперь, в этом мире меня ничего не держит.

- Очнись, глупая, - кричит Асгар, отсекая мечом, окутанным Тьмой, руку, сжавшую мое горло. Культя падает под ноги, извиваясь, бывшая жрица орёт потусторонним визгом.

Где-то рычит тигр, взяв на себя другую утопленницу. И я понимаю, что он не справится, погибнет, как седой Инквизитор, лежащий у моих ног.

Некромантия выходит из-под контроля. В венах разливается зелёный яд, выжигающий жизнь. Я больше не хочу принадлежать бренным слабым людям. Хочу быть кем-то б

о

льшим, сильным.

Слова запретного заклинания легко сходят с губ, а рука с кинжалом чертит круг на чёрном стволе дерева. Его сердцевина, как ни странно, белая, словно вскрывшийся нарыв. Отдать душу за Грань и вернуть снова в своё же тело.

Почему бы и нет? Я стану сильней и смогу отомстить за смерть любимого.

- Что ты делаешь? - испуганно спрашивает Тёмный маг, прекрасно понимая, ЧТО я собираюсь совершить.

Жуткий призрачный туман проникает в солнечное сплетение, выхватывая оттуда ещё теплую от былой любви душу. А формула запретной магии подхватывает её и заталкивает назад. Из глаз брызжут слёзы. Я не плакала, когда видела, как умирает Инквизитор. Почему же реву сейчас?

Мир меняется. Все кажется иным. Более чётким. И от волос неприятно пахнет лавандой. Нужно будет помыться…

Асгар падает жертвой умертвия, и я равнодушно смотрю на это. Очередная короткая жизнь оборвалась. Меня теперь это не касается. Я буду жить вечно.

Зловещий смех разносится по поляне.

***

Асгар фон Райден

Эти двое начинали меня раздражать. Препирались по каждому поводу! Волна негодования поднималась изнутри, собираясь горячим комом где-то в области сердца. А после выливаясь клубами Тьмы на ладонях.

Я каждый раз оглядывался на Инквизитора, стараясь незаметно для него стряхнуть излишки магии. Конечно, не хотелось, чтобы и Марьяна это увидела, но даже если и увидит, её реакция не будет подобной служителю Ордена. Она должна меня понять.

Зловещая тишина давила на уши. А непрекращающаяся Тьма, изливающаяся вопреки моей воле в окружающий мир, постепенно увеличивалась. Циркулировала по телу вдоль сосудов, повторяя систему кровобращения.

Я изо всех сил старался подавить в себе непонятно почему растущую Тьму. Знал, чем это грозит, если у меня не получится это сделать. Но в какой-то момент Тьма перестала просто ощущаться, а начала причинять боль.

Я сцепил зубы, продолжая петлять за некроманткой. Позади зарычал проклятый тигр, чем привлек внимание не только святого, но и некромантки.

- Тёмный теряет контроль над своей магией, - прорычал фамильяр, припадая к земле, словно перед прыжком. Его когти рыли землю под лапами, а уши были прижаты к голове.

Рантар спешился, прожигая меня взглядом ярко-жёлтых глаз. И достал меч из ножен, направив его в мою сторону.

- Прекратите немедленно! - вмешалась Марьяна. - Нам сейчас не до этого. Где-то поблизости рыщет свихнувшийся некромант или умертвие, а вы грызться собрались!

Увы, но даже я не знал, кто мой заказчик. Поэтому предположения некромантки могли быть не так уж и далеки от истины.

И, не стоит забывать, что прежде чем войти в лес, мне пришло новое письмо, гласящее: “Приведи некромантку и Инквизитора к болотам. Достаточно сойти с тропы, и лес сам приведёт вас в нужное место.”

И, непонятно откуда взявшееся чувство вины, съедало изнутри с того самого момента, как только мне удалось убедить этих двоих идти в другую сторону. Но поворачивать назад уже было поздно.

- Мари, ты совсем ослепла или притворяешься? Ты только взгляни на его руки! - возопил от злости Инквизитор.

Но некромантка не успела ничего ему ответить, потому что с моей Тьмой начало происходить что-то странное. Она извратилась. Вскипела. И я закричал, падая на колени в сырую землю, пачкая грязью походные штаны. Схватился за голову, мечтая о том, чтобы прекратилась пытка, выворачивающая все мои органы наизнанку.

Тёмные клубы начали стелиться по земле, распространяясь от источника - моего тела. Тигр неистово рычал, усугубляя моё личное истязание. Видимо, пытался на меня воздействовать, подавить силу, но делал только хуже.

И я с ужасом понял, что начинаю терять контроль не только над силой, но и над телом. Разум погибал последним.

- Сделай что-нибудь! - шипел Инквизитор на Марьяну. Их голоса доносились до меня, словно сквозь вату.

- Не ты ли занимаешься подобными случаями, Великий и Ужасный? - парировала некромантка. Оба не решались ко мне подходить и начали отступать назад, вытесняемые Тьмой.

Подумать только, они даже сейчас переругиваются, вместо того, чтобы что-то сделать…

И тут я скорее ощутил, чем увидел, чье-то постороннее присутствие среди окружавших нас деревьев.

Клубы Тьмы, словно верные псы, устремились ей навстречу, впитываясь в посох. Она сияла, как второе Солнце, когда вышла в центр поляны. Её ясные голубые глаза были устремлены на меня. А я кожей ощущал ту силу, что бурлила в ней. Излишки магии поглощались этим сиянием, которое вдобавок ко всему усмиряло Тьму. И с каждой секундой мне становилось легче.

- Всё же, я оказалась права. Ты одержим Тьмой, Асгар, - резанув посохом воздух, Илина собрала этим движением остатки магии, витавшие вокруг.

Я с удивлением покрутил головой в разные стороны. Некромантки и Инквизитора с его фамильяром рядом не оказалось. Да и я отлично помнил, что перед тем, как Тьма стала причинять боль, мы были не посреди поляны, а где-то в закромах леса, плутая между обугленных стволов деревьев.

- Молчишь? - выгнула золотистую бровь девушка. - Что ж, пусть будет по-твоему. Иногда именно молчание и спасает тех безумных, которых упекают за решетку Ордена.

И не успел я что-либо предпринять, как жричку окутало золотистое, как и её волосы, сияние, а меня накрыла тьма. На этот раз иного характера - я потерял сознание.

Глава 20. Умертвие пятнадцатого уровня

Марьяна дэ Лэр

Очнулась резко. Глаза еле открылись, склеенные слезами. Волосы чёрной волной упали на глаза. Руки связаны над головой. Ноги стоят в корнях большого чёрного дерева.

Заколдованный лес! Я всё вспомнила. И тропу, и своё превращение в жуткую нежить.

- О-о… наша храбрая некромантка пришла в себя… - шипящий нечеловеческий голос привлёк внимание к его обладателю. Невысокая фигура, надвинутый на глаза капюшон и потасканная роба волшебника. Кто это?

- Не думала, что твой худший кошмар - стать мной! - фигура пошевелилась, скидывая ткань с лица.

Мне открылось преотвратное зрелище. Передо мной стояла давно умершая, но хорошо сохранившаяся женщина. Белые волосы спадали с её головы с двух сторон прямыми паклями. В глазах горел противоестественный зелёный свет в белесоватых зрачках.

- Кто ты? - прохрипел справа Инквизитор, привязанный тут же.

Я и не заметила, что он здесь. Значит, кошмары были ловушкой? Она заманила нас сюда…

А где Асгар?

- Я… неважно, кто я. Сама не помню, - тонкое на вид, даже хрупкое запястье, метнулось к голове женщины, взлохматило грязные пряди. - Мой подручный, падкий на звонкие монеты Тёмный маг, отлично справился с заданием. Но, к сожалению, сбежал, когда я решила высосать из него жизненную силу. Кто бы мог подумать, что у него такая сильная Тьма… - досадливо протянула мертвая блондинка.

За спиной невысокой женщины что-то пошевелилось.

Я с ужасом наблюдала как за старенькой робой возник огромный лич. Опытный глаз некроманта сразу определил, что восставший не ниже девятого уровня. Его кости отсвечивали синим цветом, говоря, что при ритуале призыва были использованы крайне редкие ингредиенты.

Мой кошмар - стать ею?..

Голова гудела, но сознание покорно принесло на блюдечке пугающие образы пережитого видения. Рантар погиб, и вспоминать такое были очень больно. Слишком уж реалистичной была та сцена. А я… Вместо того, чтоб проклинать глупого Светлого, решила удариться в депрессию по-некромантски. Убила себя, дав душе выйти из тела, и была почти затянута за Грань.

То есть, эта тварь пришла из-за Грани?

- А я говорил, этот Тёмный не так прост… - сипло напомнил Рантар, тоже не спуская глаз с нежити. Если бы были силы - закатила глаза. Даже на пороге смерти зудит своё “я же говорил”. - Здоровый у тебя гад, блондинка. Где такого откопала?

- Х-р-р… - прохрипело существо, неестественно вывернув голову в нашу сторону, - да вы совсем ничего не знаете. И зовётесь смертельным альянсом? Ха-ха. В мои времена таких бы подняли на смех. Некромантка, присмотрись внимательнее. Что ты видишь?

Я вовсе не хотела повиноваться словам этой сумасшедшей, но любопытство, подаренное мне природой при рождении, едва ли оставило мне шанс. Поэтому послушно сощурила глаза, переходя на магическое зрение.

От лича исходила сумасшедшая аура Смерти. При жизни он был сильным Тёмным магом. Возможно, одним из сильнейших за все времена. Кого-то эта парочка мне напоминает...

Но мысли бродили неповоротливыми ленивыми колбасками, и никак не желали формироваться во что-то менее абстрактное.

Так. Лич. Да… Он словно… Набросил на весь лес сотканную из магии Смерти паутину. Цепкую и крепкую. В которую мы, можно сказать, на полном ходу вляпались по самое “нехочу”. Как теперь спасаться?

На секунду пожалела, что не послушалась Рантара. Хоть и гад он редкостный, но рассудительный. И где Даргон?

- Но Чёрному лесу не менее трехста лет… - задумчиво протянула я, осознавая масштаб проблемы. Блондинка намекает, что хозяйничает на этих землях уже три столетия?..

- Правильно. Умница девочка. Хорошая бы вышла ученица, но не судьба. Мои силы иссякают, и я должна позаимствовать их у живых. Достойных живых…

Она была тощей, и кожа на лице её казалась сморщенной, старушечьей. Древней. Ставлю свой гримуар на то, что она - умертвие! И как я раньше не догадалась? Но… Какой уровень?

Я перебирала в уме все доступные классификации.

Внятная речь, сохранённое сознание. Не выполняет приказов призвавшего, так как воскресила себя сама… умные глаза, есть мышцы и магия… по всему выходило… Пятнадцатый? Неужели. Но такого не бывает!

- Где мой тигр? - ругнулся рядом Рантар, сбив меня с размышлений.

- На корм утопленницам пошёл, - хохотнула женщина. - К чему переживать о ком-то, если сам сейчас погибнешь? Ваша магия в совокупности даст силу, благодаря которой мне больше не придётся прятаться в этом лесу. Я уничтожу Ковен, а потом и с Королевством разберусь, захвачу власть над Кейлератом. И, наконец, свершу правосудие спустя столько лет!

Инквизитор прорычал нечто нечленораздельное, а я нахмурилась. В голове так и вертела хвостом назойливая мысль, но ухватиться за неё мне никак не удавалось - она ускользала из пальцев, как скользкая рыбёшка.

До тех пор, пока женщина не заговорила вновь...

***

- Нет, Сайрон! Нет! - тоненькая девушка с практически прозрачной белой кожей в обтянутом корсетом платье, склонившись, рыдала над телом. Прямо посреди поля битвы. Её больше не волновало ничего, кроме того, что смысл жизни, тот, ради кого она жила, погиб.

Рыдания сотрясали девушку. А её душу постепенно заполняли злоба, отчаяние и бессилие.

Как?! Как они оказались посреди всего, что произошло?! Злой рок или же судьба? Уже неважно… Всё неважно…

Неподалеку бился Светлый Орден, объединивший силы с Ковеном, и Тёмное Братство, в котором состояли до недавнего времени Сайрон и сама девушка, Элизабэт. Казалось, они шли к правильной цели - поднимали упокоенную нежить для того, чтобы изучить их природу, но что-то пошло не так. Точнее, в их ряды затесался фанатик, помешанный на экспериментах.

Убив своего же собрата, он решил тут же воскресить его, но при этом расщепить душу, чтобы тёмный никогда не смог больше вернуться из-за Грани и обрести хоть какие-то зачатки собственного рассудка, подобно нежити превышающей пятый уровень. И этим собратом оказался Сайрон… Её горячо любимый жених. Тёмный маг.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Фанатику не удалось исполнить свои замыслы, потому что приближенный к нему ученик начал справедливо опасаться после озвученных фанатиком планов на будущее и тайно доложил обо всём Ковену.

Вот только Орден и Ковен Магов не успели какие-то доли секунды, чтобы спасти всех. А Элизабэт ни о чём не догадывалась. И теперь могла только заливать солёными каплями остывающее тело возлюбленного. И сколько бы белокурая некромантка не пыталась вернуть возлюбленного из-за Грани, у неё ничего не выходило.

Рядом упало бездыханное тело одного из членов Тёмного Братства, которые встали на сторону фанатика и поддерживали его идеи. Его сторонники бились не просто за свои жизни, а за свои идеи. Которые Сайрон с Элизабэт некогда поддерживали, не зная истинной сути.

Безразлично посмотрев в пустые глаза бывшего собрата, девушка почувствовала, как в груди разливается спасительная пустота. Слёзы начали застывать на её щеках. И, выхватив из-за пояса кинжал, который она всегда носила с собой на случай истощения магии, вонзила его в своё тело.

Боль пронзила сердце. Но лишь на краткое мгновение. А из уст девушки вместе с кровью полились слова запретной магии, упоминавшейся на страницах Чернокнижья.

Не зря она тогда заглянула в ту книгу… Всё же судьба… Но мириться с этим Элизабэт не собиралась.

Собрав последние силы, некромантка влила их в саму себя, одновременно с этим произнеся последние слова ритуала. Члены Альянса не сразу поняли, что произошло, не сразу обратили внимания на девушку, которая предавалась горю потери.

Зря.

Хриплый смех разносился эхом по пустоши. На губах девушки застыла усмешка. И она умерла. Но умерла, чтобы возродиться вновь. Умертвием пятнадцатого уровня. Самым сильным. Непобедимым. Потому этот ритуал и был запрещенным.

Очнувшись, светлые кинулись, чтобы уничтожить обезумевшую от горя девушку, но было уже поздно. Она хохотала, возрождаясь, вскинув руки к небесам. К Тёмному, который отвернулся от неё. Обратила свой погасший белесый взор с зелёным потусторонним огнём на тех, кто должен был спасти их, но опоздал.

Ох, уж эти светлые…

Сила переполняла тело бывшей некромантки. Бурлила в почерневших венах, которые контрастировали с белой, почти прозрачной, кожей. И она не стала медлить. Вскинула руку, убивая одного за другим. Её больше не волновали моральные терзания и не преследовали муки совести. Она сама была воплощением мести и злобы.

На месте мёртвых тел тут же вырастали голые, словно обуглившиеся деревья, заключая в себе трупы. Они станут источником, который будет поддерживать Элизабэт в живых. Ведь потраченная энергия вскоре иссякнет, а где её взять ещё, если не из живых созданий, которые просто искрятся светом?

Не прошло и получаса, как окроплённая кровью земля стала лесом. Тёмным, мрачным. Беззвучным. Без единого живого существа. Мёртвый Лес. Полный боли, страданий и мук. Лес, вызывающий кошмары.

И лишь единственное тело, что лежало посреди поляны, окружавшей некогда беззаботную девушку, осталось нетронутым.

Сайрон.

Умертвие провело своей тонкой рукой вдоль щеки навсегда покинувшего её возлюбленного. И несмотря на то, что все её чувства были приглушены, где-то глубоко внутри всё ещё тлела любовь. Которая и послужила источником для воскрешения теперь уже лича.

Восставшая нежить, с синей дымкой по всему телу, взмыла и перенеслась за спину хозяйки вечным и преданным слугой.

Накинув чью-то робу, сиротливо брошенную на земле, бывшая некромантка растворилась в сизом тумане, который тут же окутал лес. Который вскоре будет зваться Чёрным.

Глава 21. Спасение умирающих - дело самих умирающих.

Марьяна дэ Лэр

- Но зачем?.. - я обреченно покачала головой, услышав историю умертвия. Казалось, словно я видела всё наяву. Пережила каждую эмоцию Элизабэт.

Тонкая рука любовно погладила лича по истлевшему балахону. Теперь я распознала в нём форму Тёмного Братства, что была в ходу три века назад. От неё мало что осталось. В обглоданных червями и обгоревших нитях едва ли угадывался изначальный вид.

- Я хотела быть с ним. Другого способа не оставалось…

В зелёных глаза лича была пустота. Он парил рядом с Элизабет, как кукла. Бесполезный болванчик. От Сайрона в этом существе не было ничего. Только кости, пожелтевшие от времени, и дурная, мощная сила магии Смерти, которой теперь могла управлять блондинка.

- Ведь это не он, Элизабет! Сайрон умер триста лет назад! - отчаянно крикнула я, дёргая запястья, но все без толку, - Это просто лич, покойник с зачатками разума. В нём нет души твоего любимого и никогда не будет!

- А вот здесь, ты ошибаешься, некромантка, - улыбнулась уродливой улыбкой блондинка, наклонив голову, - я нашла способ. Грань податлива, если есть, чем её подкупить. Она любит силу. Особенно сильные чувства. А вас двоих связало любовное проклятие. Оно сравнимо одержимости. Думаешь, я могла такое не заметить?.. Да и тот лич неплохо поработал, выполняя мой приказ.

Рантар, закованный рядом, как-то странно захрипел и что-то рыкнул, пытаясь вырваться. Я боковым зрением заметила, как вены на его теле вздулись, напряглись. И без того внушительная фигура словно стала ещё больше.

Что с ним происходит?

- Но как ты смогла перехватить нить управления тем личем?.. - решила отвлечь некромантку от метаморфоз Инквизитора.

Я безмерно за него волновалась, но и доверяла. После нашей близости, должно быть, здравый смысл совсем меня покинул. Проклятие? Ну и пусть! Главное, что я знаю правду. Такие чувства разве могут возникнуть на пустом месте? Без каких-либо предпосылок?!

- О, это было просто. Поменять несколько символов в книге вызова, и пьяный некромант не отличит их от оригинала… Разве, вас в Академии не учили, что пить на задании - непреложное табу? - поцокала языком блондинка и сделала лёгкий пас в сторону лича, дёргая за нить связи. - Алтарь, Сайрон! - скомандовала она.

И прямо посреди поляны, из-под вывороченных корней деревьев, расступившихся по мановению магии Смерти, возник кипенно-белый камень.

О, нет. Я знала, что это такое... Она хочет зарезать нас прямо здесь! Как плату за переход…

Но Элизабэт, кажется, предпочла забыть одну важную деталь. Душу её любимого давно рассеяло на миллионы частиц, а затем собрало и выплюнуло в наш мир. Его энергия давно живёт в других людях, и его невозможно воскресить. Ничем! Даже самой запретной и древней магией.

А вот сама некромантка ещё способна уйти за Грань с честью, если… Если я ей помогу.

Инквизитор нечеловечески рыкнул ещё раз, наконец, привлекая к себе ненужное внимание.

- Ну, не-ет, - протянуло умертвие, - только не Оборот! Не могла выбрать Инквизитора попроще?! - негодующе глянула на меня покойница, а до меня медленно доходило, о чём речь.

Оборот?! Это же миф…

Видимо, сегодня все мифы были обречены стать реальностью. Рантар на глазах начал обрастать сизой шерстью с белыми полосами. Постепенно человеческий силуэт менял форму. И вот уже лапы тигра легко выскользнули из пут, ослабив этим и мои запястья.

Я быстро выдернула их, встряхнув онемевшие конечности. На руках заискрились всполохи магии.

Ну, что ж. Упокоить умертвие пятнадцатого уровня, да?.. Попробуем.

Элизабэт уже было не до меня. Ужасающе взвыв, чем могла посоперничать с баньши, она кинулась на Инквизитора, пребывающего в облике тигра. Я же метнулась в сторону лича, которому ещё не была отдана команда прибить одну освободившуюся некромантку.

Попыталась перехватить управление, но, дёрнув за нить, была жестко отброшена назад отдачей магии Смерти.

Как?! Как она может одновременно использовать и некромантию, и магию Смерти?!

Это знание взрывало все устоявшиеся понятия, которым нас обучали в Академии. И пока я пребывала в культурном шоке, Элизабэт отвлеклась от зверя, хлестнув его некромантской плетью, и обратила на меня внимание.

- Ах, ты, подлая гадюка! Сайрон, оставляю зверя на тебя! - приказала личу, а сама двинулась в мою сторону. - Ну, что, мышка, поиграем? Посмотрим, кто из нас лучше владеет некромантией.

Рантар гер Артен

Учение Ордена открыто только его членам. Ритуал Запечатления гораздо сложнее, чем многие думают. И выбирая фамильяра, мальчик отчасти выбирает свою судьбу. Вы становитесь одним целым. Сначала ходите рядом, учитесь двигаться синхронно, овладеваете мыслеречью. Зверь обретает возможность говорить. Его мышцы и хрящи претерпевают изменения, невозможные без этой связи с человеком. Но и сам хозяин меняется.

Часто цвет волос уходит в звериный или же оттенок глаз. Повадки, привычки… Нас не зря считают дикими неотёсанными мужланами. Все потому, что природа этой связи мало располагает к вежливости и соблюдению моральных норм. Поэтому нас легко соблазнить. Ведь когда инстинкты правят бал, животные не сдерживаются.

Оборотная магия - единственная доступная мужчинам- Инквизиторам, входящим в Орден. Остальное они черпают от своих зверей. И я, когда-то будучи еще юношей двенадцати лет, впервые обернулся. И уже не человек и тигр, а одно единое существо неслось в полях вокруг столицы, и вдвойне потом получало от наставников за несанкционированный оборот.

Но многое становилось проще. Мир стал не таким злым местом. Он был полон запахов и цветов, лужаек, рек и ручьев, низких холмов и высоких скалистых гор, которых я не видел в застенках организации.

После выговора мы стали умнее. Обращались только по ночам, и всегда предварительно убедившись, что дозорный крепко спит за подсунутой ему кружкой с вином.

Тогда же я открыл, что в мире много того, отчего шерсть на загривке встаёт дыбом. Смердящих ходячих трупов, гремящих костями скелетов на ожившем кладбище, гнёзда гулей и развороченные пещеры костяных драконов. Есть люди, которые пахнут иначе. В некоторых чувствуется Тьма, в других, собратьях - отголоски звериных ипостасей, а есть… некроманты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Честно, я ненавидел их за то, что им подвластна та сила, от которой меня и моего зверя воротит. И мы нехотя признавали в них равных.

Порой в странствиях я натыкался на свидетельства их умений. Чаще слышал слухи о великих и ужасных. И сейчас… Сейчас я вложил своё сердце и свою жизнь в ладони одной из них. Открыл спину и дал ей возможность разобраться с той ненормальной блондинкой.

Она там что-то бухтела про проклятие? Что наложил его якобы лич по её указке. Пусть. Мой зверь был готов улечься у ног Марьяны и мурчать диким котом, ласково облизывая её щиколотки.

Когда дело запахло жареным, я без слов начал подготовку к Обороту. Он требует высшей концентрации и связи с фамильяром. Даргон был жив, но связан путами магии Смерти. Он спрятался среди чёрных корней, и умертвие его не заметило, оставив нам шанс на спасение. Кроме того, сам тигр не участвовал в кошмарах Чёрного леса.

- Нужна помощь, друг, -  мысленно улыбнулся, нащупав связь с фамильяром, потянул за нить, пока некромантка шипящим мёртвым голосом рассказывала свою предысторию.

Любовь, говорите? Если любишь, разве станешь обрекать любимого на ЭТО? С другой стороны, она лишилась рассудка, став умертвием. И это, вроде как, всё объясняет, но...

Я невольно покосился на мощный костяк лича, стоящего за спиной Элизабет. Мы не сможем сделать для них то, что задумала эта тварь, но… упокоить, наконец, их тела и остатки изуродованных душ мы попытаемся.

- Будь осторожен, Рантар, - привычно пожелал Даргон.

И начался Оборот. Я уже не был собой, но и тигром - тоже. Промежуточное состояние самое уязвимое. И я не увидел, а скорее почувствовал, как некромантка заметила то, что творится со мной, и отвлекла внимание обезумевшего умертвия на себя. Моя женщина.

Зверь послушно подрыкнул, превращая моё тело в орудие Света. И вот я уже не осознаю себя, как отдельную личность. Я - зверь. Носитель Света, который видел, как тянулись к моей женщине щупальца Тьмы.

И я прыгнул вперёд, не раздумывая, не понимая человеческую речь. Одни голые инстинкты. Разорвать. Убить. Уничтожить. Защитить свою пару.

Умертвие удивлённо воззрилось на меня, когда я рассёк лапой, которую обволокла сила Света, тёмную плеть, которой оно хотело причинить боль моей женщине. Пустые глаза женщины наполнились злобой. Дёрнулась нить привязки с личом. Завибрировала.

И вот передо мной уже не мёртвая некромантка, а летающий труп, который питался энергией хозяйки, поднявшей его из могилы. Лич бы и дня не протянул, особенно без души, без якоря, если бы не чужая сила, высосанная из убитых ими.

“Подумать только. Триста лет и столько загадочных смертей, которые теперь складывались в простую логическую цепочку.” - поразилось человеческое сознание, немного приглушая инстинкты.

А после началась бойня.

Рывок. Удар когтистой лапой, осенённой светом. Пригнулся от ответного залпа магии Смерти. От неё у меня вся шерсть встала дыбом. Где-то рядом я ощущал, ставший мне уже родным, запах лаванды. Она не менее яростно отражала магическую атаку умертвия. Но выдыхалась.

Я должен ей помочь. Но сперва, как можно скорее избавлюсь от лича.

Подгадал момент, когда умертвие будет полностью поглощено битвой с моей парой. И, разбежавшись, прыгнул на парящий полусгнивший труп, который без приказа мёртвой некромантки не мог ничего сделать. И немедля ни секунды, впился зубами в потоки связующей энергии.

Позади взревела некромантка. Не моя. И я яростно продолжил разрывать толстую, словно канат, нить. Периферическим зрением отметил, что умертвие кинулось в мою сторону. И тут-то моя некромантка её и подловила, создав специальную сеть высшего уровня для ловли таких же высших умертвий.

Ещё пару клацаний челюстями, помощь когтями и нить разорвана. А лич рассыпался прахом, который тут же развеяло по ветру, стирая его противоестественное существование с лица земли.

Чувствительные уши пронзил неистовый рёв. Визг. Так что пришлось их жалобно поджать. Рыкнул, не в силах выдержать звуковой атаки.

А потом всё резко прекратилось.

Марьяна де Лэр

Не было времени думать. Как и не было времени анализировать. Мы бились не на жизнь, а на смерть. Мой Инквизитор с личем, а я с умертвием пятнадцатого уровня.

То, что я собиралась провернуть, могло не сработать. Одно неверное плетение, один замеченный Элизабэт пас моей руки, и всё пропало. Ибо силы были неравны. Даже слишком. Если с личем ещё можно было как-то воевать, то с некроманткой - нет. И виной тому комбинация магии Смерти с некромантией.

Поэтому у меня был только один шанс. Одна возможность - некромантская ловушка-сеть для умертвий выше пятнадцатого уровня. А если это не сработает… То мы уже заранее обречены.

Не знаю, насколько силён Рантар в форме зверя, но сейчас я не могу полагаться на предположения и возможные перспективы. И я просто действовала, молясь Тёмному Богу, чтобы он был на моей стороне. Чтобы я вспомнила всю вязь заклинания, которое видела от силы два раза на страницах Гримуара.

Уворот от очередного удара магией Смерти и пас рукой влево. Тут же резкий пас позади спины. Умертвие знало, насколько оно было сильн

ым

и играло со мной. Забавлялось. И это было мне на руку. Это станет ошибкой Элизабэт.

Возможно, Тёмный Бог, и вправду, был на нашей стороне этой ночью.

- Зачем ты борешься, Марьяна? Это бессмысленно. Двухдаровые вымерли ещё в позапрошлом столетии. Знания утратились за ненадобностью. Ты не просто не сможешь одолеть меня, ты не выстоишь даже. Уже почти выдохлась. - продолжала забавляться женщина.

Да. Я, действительно, очень устала, потому что мы до этого предусмотрительно были вымотаны кошмарами Чёрного Леса. А теперь приходилось скакать по небольшой поляне, словно лань, уворачиваясь от пасти хищника.

Мимолётом бросила взгляд на завораживающе красивого тигра. Казалось, бой был создан именно для оборотня. Грациозные движения, окутанная золотым свечение шерсть, чёткие и выверенные атаки. Я бы полюбовалась им подольше, будь у меня возможность. Но не здесь.

Эта заминка стоила мне ранения. Удар в бок прилетел слишком неожиданно. Вот что называется потеря концентрации!

- Уже? Я думала, ты простоишь больше. - подначивала Элизабэт. Но я не собиралась вестись на её провокации. И разговаривать с ней, тем более. Это также отнимает силы. Равно, как и снижает внимание.

Тигр с некой, присущей всем созданиям Света, лёгкостью справлялся с личем. И, вероятно, что-то почувствовав по связи, некромантка на мгновение обернулась.

Зря. Очень зря.

Оставшиеся символы плетения полетели в нужные стороны, закрепляясь на обугленных стволах деревьях и на чёрных камнях. Тем временем, тигр сделал обманный маневр и прыгнул прямиком на то, что осталось от грудной клетки лича. Повалил его на землю и вцепился зубами туда, где должно быть горло, принявшись рвать невидимые обычному глазу нити связи, которые удерживали лича в данной форме.

Элизабэт взвыла жутким нечеловеческим голосом. И хотела было рвануть к тигру, чтобы пронзить его длинными когтями, но символы сети-ловушки засияли, уловив энергетический поток умертвия, призывая меня активировать её немедленно. Что я и сделала, быстро зашептав слова заклинания и вливая в неё остатки магии.

И сеть… сработала! У меня получилось! Просто невероятно! Я смогла!

Хотелось ликовать. Но вместо этого, взглянув на тигра, ещё раз восхитилась им. Мощь. Святая мохнатая месть. И улыбнулась. Потому что тигру удалось разорвать невероятно мощную нить, связывающую двух, бывших некогда возлюбленными.

Как только Элизабэт поняла, что от Сайрона не осталось теперь и воспоминания, и что она попала в ловушку собственного тщеславия, она взвыла. Я едва успела поставить защиту, чтобы меня не сбило с ног отдачей от разрыва связи.

Умертвие билось, словно в агонии, о стены некромантской клетки. Какая ирония. Бывшая некромантка попала в ловушку собственной силы. Но мы обе знаем, что снять заклинание может только

живой

некромант, ибо оно очень сильно реагирует на любые проявления магии, которую используют мёртвые. А ещё, нейтрализовать сеть можно было только снаружи, а не изнутри.

Позволила себе выдохнуть. А затем приступила к финальной части нашего спасения.

Глава 22. Горький привкус победы

Марьяна дэ Лэр

- Ну и кто из нас теперь прав? - я посмотрела на умертвие, окончательно теряющее человеческий облик прямо на глазах. Клетка высасывала из неё магию Смерти. Постепенно лишая тех сил, которые она приобрела, убивая и совершая запретные ритуалы в течение своей долгой противоественственной жизни.

Некогда плотная живая кожа теряла влагу и пластичность, становясь тонким пергаментом. Она шипела что-то неразборчивое пока Рантар тигром обходил клетку по кругу, словно стараясь убедиться, что всё в порядке.

- Она никуда не денется. Темница развоплотит её и отправит остатки души за грань, - моя ладонь легла на браслет, что всегда был при мне. Неприметный прозрачный камушек на нём на самом деле являлся средством записи информации. Кристалл памяти зафиксировал нашу финальную схватку, а также видения в Чёрном лесу.

Я быстро направила его на клетку, фиксируя последние мгновения Элизабет. На душе стало не по себе.

Вдруг умертвие сделало жест, словно подзывая меня ближе. Я наклонилась.

- Прос-с-сти… и с-спас-с-сибо… - последние слова сорвались изо рта, что тут же рассыпался в труху. Кости превратились в пыль, оставив лишь воспоминание и запись для Ковена. Мы справились с задачей, но от её слов у меня по позвоночнику пробежал холодный пот.

Любовь на грани безумия. Это теперь моё будущее?

Обхватила себя руками, чувствуя, как тело начинает бить нервная дрожь отката. Адреналин, хлеставший через край всю схватку, теперь зло отыгрывался на мне, рождая дурацкие подрагивания и непроизвольные сокращения мышц по всему телу.

- Мари… - хрипло произнёс Рантар за моей спиной, - ты что, плачешь?

Тёплые, даже горячие, ладони легли на плечи, прижали к сильному обнажённому телу человека, только недавно бывшего зверем. Я поняла, что дрожу не из-за прокл

я

того стресса, а из-за рыданий, рвущихся наружу через сдерживающую их глотку. По щекам потекли горькие дорожки слёз.

- Рантар! - крикнула с надрывом, не в силах больше корчить из себя безразличную магичку.

Развернулась к нему лицом, уткнувшись в грудь. Он пах как-то особенно после возвращения из звериной формы. Лесом с нотками мускусного флёра. Такой близкий и тёплый. Как противоположность холоду, сковавшему моё сердце после сложного заклятия.

Мы были на волосок от смерти. Не получись у меня вспомнить проклятую формулу, или случись хоть одна-единственная ошибка...

- Не плачь, ведьма, не плачь. Всё уже позади, - он крепко обнял меня, позволяя рыдать в его объятиях.

- Но они же… Они же… как мы… - я всё ещё не могла поверить в то, что произошло.

- Нет. Элизабэт и Сайрон вовсе не похожи на нас, Мари, - он с силой заставил меня поднять голову, взяв за подбородок.

Заплаканные глаза упёрлись в серьёзное лицо. Я не могла насмотреться на него. На седые пряди, ставшие родными. На твёрдые губы, застывшие в немом предвкушении. На жёлтые упрямые глаза. Теперь я знала, почему их цвет ассоциировался у меня с волком. Только зверем ошиблась… Ох… это всё проклятие…

Инквизитор тоже смотрел долгим тяжёлым взглядом. Но всё же продолжил свою мысль:

- Они не такие. Мы, как минимум, живы, Мари.

Я сама потянулась к нему, не желая поддерживать разговор. Мне хотелось забыться в его руках. Избавиться от этого противного чувства, скребущего грудную клетку изнутри. Я нуждалась в нём. В этом ворчливом светлом!

Его губы жадно накрыли мой рот, переключая всё внимание на мужчину. Погружая в его безумие, в его Свет, в его жизнь. Кидая в омут противоположной стихии, но при этом я там не тонула, а скорее наслаждалась покачиваниями на волнах. Тёплое тело прижималось всё сильнее, куда-то меня оттесняя.

И я уже не замечала, как вокруг светает. Как Чёрный лес перестаёт оправдывать своё название. Как из почвы начинает пробиваться первая зелень, скинувшая гнёт страшной магии. Как где-то в кустах мелькнула синяя шкура лирнейского тигра, тактично сбежавшего почти сразу.

Рантар целовал неистово. Каждым движением закрепляя свои слова о том, что мы живы. И мы здесь. Мы есть друг у друга прямо сейчас. Не думая о последствиях и не вспоминая о проклятии. Его ладони срывали с меня одежду. Кожаная куртка полетела под ноги. Разорвалась по швам белая нательная рубашка, треснули завязки на корсете, с такой сильной их дёрнула мужская рука.

- Ты так чертовски прекрасна, Мари, - оторвался от меня Инквизитор, чтобы сообщить мне уже знакомые слова. Неужели в его глазах я, и вправду, так красива?

Мужская ладонь сжала грудь. Он что-то рыкнул и наклонился, накрыв сосок ртом. Шумно втянул носом воздух.

- А-а-х, - я простонала, захлёбываясь ощущениями.

Мой страстный Инквизитор уже нетерпеливо дёргал пояс брюк. И я сдалась. Мне тоже нужно было почувствовать всё это. Осознать, что мы живы и невредимы. Пальцы распутали проклятые завязки на штанах, и Рантар тут же дёрнул их вниз, спустив до колен. Сам он оставался обнажёнными и возбуждённым.

Всё это время мужчина теснил меня к ближайшему дубу. Когда мои лопатки прижались к коре дерева, он перестал ласкать грудь и решительным движением перевернул меня к себе спиной, несмотря на мой протестующий вскрик.

- Мари-Мари… - поцокал он мне на ухо, поглаживая живот, переходя с него на спину, скользя осторожно между ягодиц, - отчего же ты так сопротивляешься, когда сама хочешь меня. Ты вся влажная…

Один из пальцев подтвердил его слова, растерев влагу по складочкам. Сегодня не было долгих прелюдий, он тут же упёрся головкой члена ко входу в лоно, дразня себя и меня.

Мне показалось, что он очень горячий. Или это я сама слишком замёрзла?..

- Рантар, прошу. Не мучай меня… - сказала слабым голосом. Сейчас я не хотела воевать. Только насладиться им и всем, что он сможет мне дать.

Инквизитор больше не медлил, с силой входя внутрь, заполняя всю глубину. Его ладони сжали грудь, а губы прикусили ухо, сорвав ещё один стон. Я опёрлась о дерево, подстраиваясь под пока неспешные проникновения. Штаны, всё ещё висящие на ногах немного ограничивали мои движения. Но я пожертвовала этим неудобством в желании поскорее принять Рантара.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я больше не буду тебя мучить. Только, если ты сама попросишь, Марьяна, - он сменил темп, начав двигаться чуть быстрее.

Жар от него передался и мне, увлажнив ещё сильнее. Предательское тело хотело этого мужчину каждой клеточкой. А самое ужасное… душа. Она жаждала быть с ним, отвергая доводы разума о том, насколько мы будем далеки друг от друга, стоит только выйти из этого леса и завершить задание Ковена.

Плавясь в его движениях, которые всё ближе возносили нас обоих к вершине, я потеряла себя. Не стало гордой некромантки. И не стало сурового Инквизитора.

Мы были просто мужчиной и женщиной, отчаянно нуждающимися в друг друге. Я кончила быстро под глубокими резкими толчками. Он замер, давая мне пережить оргазм. А потом опустился к ногам, освобождая их от ненужной одежды.

- Ни за что не отпущу тебя. Ни сейчас, ни потом, Мари. Слышишь?

Меня снова развернули, заставляя смотреть в жёлтые звериные глаза.

- Ты же не серьёзно, Рантар? Какое у нас будущее? Если все эти чувства навязаны проклятием?.. - смотреть на него спокойно после того, как он был только что внутри меня оказалось сродни пытке.

- Конечно, серьёзно. Мне до Светлого на проклятие. Я знаю, что чувствую. Обхвати меня своими ножками, Мари, и я легко покажу тебе наше будущее.

Вопреки сказанному, он сам подхватил меня на руки и куда-то понёс. Положил на… алтарь? Камень обдал спину тёплой волной. Как живое существо.

- Но… нас хотели здесь убить, - я попыталась протестовать, привстала на локтях.

- Ты опять за своё? - Инквизитор поднял седую бровь, решительно навалившись сверху. Крепкие руки легко сжали мои запястья над головой, фиксируя на камне.

- Рантар, - краска смущения залила щеки, пощипывая прилившей к ним кровью. Взгляд блуждал по лицу мужчины. А он уже устроился у меня между ног, как будто делал это уже тысячи раз.

- Покорись мне сама, Марьяна, - попросил он с мольбой в жёлтых глазах. Кажется, инстинкты ещё клокотали в Инквизиторе после превращения. И зверь нуждался в моей капитуляции.

- Хорошо. Только сегодня и только сейчас, Рантар. Никогда больше, - мой ответ звенел в воздухе, вибрирующем от почти осязаемого напряжения между нами.

Сказала “никогда” и именно это я имела в виду. Последняя близость. Никаких оправданий в виде того, что некромантка отвлекает внимание Инквизитора от дела. Заказ закрыт. Прощальный секс. Капелька нежности. Немного… любви? После этого, я вырву Рантара из своего сердца, навсегда оставив всё в прошлом.

Он счастливо улыбнулся. И мне стало больно от этой улыбки. Я скрыла слёзы, притянув мужчину к себе в страстном поцелуе. Сложно разрешить себе позволить насладиться последними крупицами времени вместе. Но я действительно постаралась забыть. Только он и я. Наши руки, скользящие по горячей коже, наше прерывистое дыхание в сплетении тел.

Рантар покорил меня. С рыком, резко ввёл член, сорвав в награду протяжный стон. Клянусь, ни с кем мне не было так хорошо. Ни с кем и никогда. И не будет…

- Мари, - его мозолистые пальцы, привыкшие держать меч, сейчас сжимали мою грудь. Язык занялся сосками. Нежно обводил тугие горошины, играл. Я, не отдавая себе отчета, зарылась пальцами в его волосы, абсолютно сдаваясь на милость Инквизитора.

Алтарь под спиной стал теплее, приятно согревая, и обдавая каким-то ласковым жаром. Мне было слишком хорошо, чтоб задумываться о странном тепле, когда Рантар сжимал мои бёдра, сильно двигаясь внутри.

- Ох, Тёмный, - восторженно выдохнула, снова чувствуя близость оргазма. Тело скрутило в сладком спазме.

- Смотри на меня! - ладонь Рантара сжала подбородок, потом легла на горло. - Люблю, когда ты кончаешь. В твоих глазах пролетают метеориты.

Его движения стали резче, глубже, он подвёл меня к грани и уверенно на ней удерживал, раз за разом заставляя содрогаться от удовольствия. Вскоре, Рантар утробно рыкнул и замер, пульсируя внутри.

Огромный мужчина подтянул меня за пояс ещё ближе, отпустил горло и стал целовать шею, слегка прикусывая. Теперь уже нежно, а не страстно. Один из укусов показался слишком чувствительным.

- Эй, ты оставишь синяки! - немного возмутилась я для порядка.

- Всего лишь небольшой укус на память, малышка. Спи, - улыбнулся Инквизитор, ложась рядом на алтаре. Одежда порвана, и тело одолела такая слабость, что и мысли не возникло встать и искать что-то новое в седельных сумках. Веки тяжело сомкнулись. В близости оборотня я ощущала себя в безопасности.

Глава 23. Оставить в прошлом...

Рантар гер Артен

Путь до столицы показался самым коротким за всё время моих странствий. И, вероятно, причиной тому было всепоглощающее счастье, что затопило грудь, переливаясь через край.

Всю дорогу я говорил и говорил с Мари о нашем совместном будущем, изредка поглядывая на метку, которую моя женщина впитала в себя во время секса. Хотя нет. Во время

занятия любовью

. Приняла зверя. А значит, любит, глупая.

Вот только дураком оказался я, ибо позволил радости охватить себя настолько, что не заметил состояния Мари. Её частое молчание и краткие ответы я списывал на усталость или же смущение. Ведь, как выяснилось, под оболочкой гордой и воинственной некромантки скрывалась нежная и ранимая женщина, способная любить всей душой. Я никогда не забуду её открытый и полный любви взгляд, которым она на меня смотрела, кончая подо мной на алтаре.

А всё оказалось совсем не так…

Чванливые маги Ковена встретили нас почти равнодушно, улыбаясь своими дежурными улыбками.

Избавили Кейлерат от страшного умертвия, которое терроризировало королевство почти триста лет, нападая исподтишка и набираясь сил? Мы вам очень благодарны.

Даже грамоту вручили и тяжёлые кошели с наградой. Никому из членов Ковена не было дела до того, что мы могли не вернуться. Впрочем, каждый из нас знал, на что шёл и на что подписывался, ещё с того момента, как выбирал свой путь. Дело всей своей жизни. А у таких, как я, этого выбора не было и в помине. Я родился светлым. Стал светлым. И умру светлым. Инквизитором. В этом и заключалась вся суть предназначения. Но мне было грех жаловаться.

Детство в Ордене хоть и было сложным, но беззаботных моментов хватало. Я никогда ни в чём не нуждался. У меня было всё: от вкусной еды до всевозможных развлечений, одним из которых стали впоследствии женщины “на ночь”.

Но тогда я и представить не мог, что смогу не просто полюбить, а полюбить одну единственную, да ещё и некромантку, которую захочу заклеймить. Присвоить её себе. Строить с ней планы на совместное будущее.

В руке болталась грамота, колыхающаяся на прохладном осеннем ветерке. Оскалился.

Эти маги… Хоть бы прилюдно удосужились вручить грамоты на площади, как и подобает героям. А в итоге…

Иронично хмыкнул.

- Ну, что, ведьма моя? - Мари вздрогнула, будто выныривая из своих мыслей. Сердце кольнуло в неприятном предчувствии. - Теперь поедем к тебе домой, и ты, наконец, покажешь свой хвалёный дом?

- И Тузика, - поддакнул Даргон, потянувшись всем телом и встряхнув шерстью после долгого ожидания нас снаружи, так как в здание Ковена животным было входить нельзя. Уроды.

Когда Мари совсем растерялась, смотря на меня своими невыносимо прекрасными метеоритными глазами, в которых застыло такое известное мне не понаслышке сожаление, тревога охватила уже всё моё существо. Даргон, почуяв мое состояние и уловив остатки бессвязных мыслей, поджал уши. На морде кота отразился ужас понимания, ведь он, как зверь, прекрасно знал, чем грозит оборотню быть вдали от своей пары после привязки.

- Марьяна, тут такое дело... - начал было фамильяр, но я шикнул на него.

“Молчи!” - последовал мысленный приказ. И Даргон прервался.

“Скажи ей!” - прорычал тигр в ответ. - “Не будь идиотом, Рантар! Ты же загнёшься теперь без неё!”

А мне уже было плевать. На место тревоги пришла не просто злость, а ярость.

Почему? Почему она так сопротивляется тому, что между нами?!

- Говори, - я едва узнал свой голос. Холодный. Безэмоциональный. - Я же вижу, что ты хочешь что-то сказать.

Давай, Мари. Руби, как ты это умеешь делать. Располосуй моё сердце, которое только-только научилось любить.

- Рантар, прости, но, - после моих слов в ней что-то изменилось, а тон приобрёл ледяные оттенки, заморозившие мне душу, когда она закончила говорить, - давай, оставим всё, что было между нами, в прошлом. Ты и сам должен понимать - нам не по пути. Ты - светлый, я - тёмная. Какая судьба у нас двоих? Какое совместное будущее? Вечное осуждение? Разногласия между собой? Нас даже не обвенчают, если мы того захотим!

Под конец фразы её голос сорвался, но она быстро взяла себя в руки. Позади нас заржал конь Марьяны. Всхрапнул, вскинувшись всем телом, и встал на дыбы.

Небо, освещённое не по осеннему ярким и тёплым солнцем, перестало казаться таким ярким. Все краски вокруг потускнели, словно я был под действием наркотика, и меня вдруг отпустило. Не хило так отпустило.

- Это всё, что тебя волнует? - я неосознанно начал надвигаться на неё. Она в свою очередь попятилась. До тех пор, пока не уперлась в стену здания. - Мнение других? Предрассудки? - рычал я.

- Не только! - внезапно выпалила некромантка, сжав кулаки. А когда я приблизился вплотную, она упёрлась ими мне в грудь, останавливая. Оставляя небольшое пространство между нами. - Такой, как ты никогда не сможет полюбить! - выплюнула она мне в лицо.

Я обомлел. Хотя нет. Я охренел! Да как она вообще могла такое говорить после ночи любви между нами?! Любви!

Ярость, клокотавшая во мне, достигла предела. Точки кипения. Я глубоко вдохнул и протяжно выдохнул. Прикрыл глаза, успокаиваясь.

- Вот как, - она не боялась моего рычания. Не боялась угроз. Но сейчас в её глазах промелькнул страх. Словно она сожалела о том, что сказала. Но сказанного не вернуть. - Не умею любить, значит. Хорошо, Марьяна де Лэр. Раз это то, чего ты хочешь…

- Да! Я хочу свободы! Желаю её всем сердцем! - жарко выпалила она, отталкивая меня от себя со всей силы. И я позволил ей сделать это. По инерции отошёл на пару шагов назад. - Меня никогда не прельщало быть постельной грелкой светлого, и уж тем более Инквизитора!

Её слова ранили похлеще плетей, которыми меня однажды наказали в Ордене за очередной побег и создание кучи проблем на стороне, которые потом разгребали не один год. Да что там… Та боль, что отравляла душу, не шла ни в какое сравнение с физической.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я спрошу лишь один раз. Это то, чего ты желаешь?

Даргон рыкнул не в силах выдержать эмоционального фона, окружающего нас с Мари, и со всех лап бросился прочь. В лес. Знал, куда после всего этого я отправлюсь. Таверна ждёт меня, раскрыв свои гостеприимные объятия.

- Прощай, Рантар, - вместо ответа.

Вопреки злости я старался впитать каждую черточку её точёного личика. Запомнить её метеоритные глаза. Тонкую фигурку. Волосы, развевающиеся на ветру. Воинственный образ. Чтобы потом представлять её холодными тёмными ночами, забываясь с безликими женщинами.

И кого я обманываю… Кроме неё теперь не видать мне женщин. Отвращение - вот что испытывают такие, как я, способные к обороту, к другим, когда находят свою пару.

- И ещё… - я не обернулся. Потратил всю свою последнюю выдержку, чтобы не броситься к её ногам и не умолять остаться. - Если найдёшь способ избавиться от проклятья, не пиши мне. Не ищи меня. Я это сразу пойму.

Я знал, что она имела ввиду.

Каким

образом она поймёт. Но дело было не в проклятье. Мы

не хотели

спать с другими. Сами. Мы хотели быть друг с другом. Эти чувства не были навязаны, иначе бы привязка не сработала.

Но я молчал, стиснув зубы. Чувствовал, как с каждым её шагом натягивается нить, связавшая нас навсегда. И ощущал, как умирает внутри тот Рантар, который был прежде. Безразличный Инквизитор, любящий крестьянок, согревающих постель после долгих странствий. Светлый, способный одним ударом меча разрубить сильнейшую Тёмную магию. Достойный мужчина. Его больше не было.

Ноги сами понесли меня в ближайшую таверну, где я напился так, что вырубился без памяти. И ничего мне не снилось. Ведь что может сниться человеку, внутри которого царит зияющая пустота, а он сам умер там, в саду Ковена?

Марьяна дэ Лэр

Ну почему он так настойчиво цеплялся за нашу связь? Будто и не было никакого проклятия. Но я-то знаю! Во всём виноват давно упокоенный лич и Элизабэт. Еще этот Ковен! Старики в рясах, из которых разве что песок не сыпется. Вручили бумажки, деньги. И отправили восвояси. Никакого почтения. Я стала всерьёз задумываться об уходе из организации.

По приходу домой попросила Тузика включить рассылку от них в чёрный список. Никаких бумаг от Ковена, Ордена или Тёмного братства. Я слишком устала. Последнее задание вообще высосало все силы, оставив после себя пустоту. Возьму перерыв на месяц или около того для начала.

А ещё вспоминались жёлтые радужки глаз Рантара, его боль, сосредоточенная в них. Его напряжённая поза и интонации, от которых у меня сердце замирало. Он так опровергал мои слова, словно сам хотел признаться в любви, но всё же промолчал…

Поверил моей обманчивой холодности. Купился на жесты и дрожь в голосе. Возможно, я и не хотела, чтоб он уходил… а теперь расплачивалась за самообман и глупость.

Привидением слонялась по дому, заглядывала в зеркала, листала гримуары и вспоминала учебу в Академии. Иногда выглядывала на улицу, обозревая богатый квартал столицы. Но одна мысль по-прежнему нарушала мой покой. Проклятие. Мы так его и не сняли. Наверное, именно поэтому моё сердце всё ещё тосковало по огромному оборотню. Светлому Инквизитору…

Спустя три недели таких метаний, решила обратиться к Илине. Единственной жрице Светлого, которую я знала. И по совместительству Целительнице.

Я очень боялась случайно наткнуться на Рантара. Внутри всё тревожно сжималось, стоило только представить, что я вновь увижу его. Но в Ордене сказали, что он уехал. Тогда я выдохнула со спокойной душой и нашла келью жрицы.

Блондинка сидела на кровати, усиленно штудируя книги.

“Обуздание Тьмы. Том первый”. “Как неверующему в Светлого бога обрести покой”. “Сорок пять способов подчинить Тьму”.

- Интересный наборчик, - с показной скукой заметила я, скептически приподняв бровь, - неужели всё для нашего знакомого Тёмного мага?

- О, некромантка! Я всё ждала, когда же тебя принесёт на мой порог. И этот день настал, - жрица буравила меня голубыми глазами.

- Илина, оставим наши разногласия в прошлом? Тем более, их причина давно покинула Орден.

Как мне объяснил послушник, Рантар только неделю провёл в столице, а потом умчался куда-то в неизвестном направлении.

- Ты ничего не понимаешь! - Илина вдруг вскочила, повалив кипу книг на пол. Те со стуком рассыпались по комнате. Некоторые открылись и показали жёлтые старинные страницы.

Глубоко же она копает, эта жрица. Так хочет спасти мага?

- Да? Может быть. Но я пришла за помощью. Хочу узнать, существуют ли ещё способы снять проклятие магии Смерти шестого уровня. Любовное проклятие.

Я смотрела в потолок, боясь столкнуться с её взглядом. Мы не афишировали причину взаимной одержимости, но опытной жрице, наверное, всё было ясно без слов.

- Марьяна, - девушка снова села, устало подперев голову, - подойди ко мне.

Я с опаской, не зная, чего ожидать от этой светлой, которая могла держать на меня злобу за то, что увела Рантара из-под её носа, подошла к ней. В руке на всякий случай вертелось обездвиживающее заклинание. Конфликта с Орденом мне не нужно, поэтому я выбрала самое безобидное плетение, чтобы в случае чего просто уйти. Покинуть застенки.

- Говоришь, проклятье шестого уровня? - задумчиво пробормотала она, когда я села на стул напротив неё, и принялась водить руками надо мной. И с каждой проходящей секундой морщинка между её бровей становилась всё глубже, в конце она вообще подняла на меня ошалелый взгляд, будто вообще не верила в происходящее.

И то, что сказала Целительница, повергло меня в шок.

***

Рантар гер Артен

Я не просыхал около недели, когда понял, что нужно что-то менять, иначе я не просто сопьюсь, а бесславно помру в какой-нибудь сточной канаве. А мой бренный труп даже гули не обглодают, потому что вместо крови по моим венам тёк алкоголь.

В Ордене я вернулся в свою келью, ожидая нового задания. Хотя, впрочем, мог бы и повременить с этим пару лет. Может, стоит отдохнуть? Или купить, наконец, свой дом.

Это озарение пришло как-то слишком внезапно. Эфесом по голове. Просто в одно утро я проснулся с чувством, что должен покинуть Орден. Уйти. Сбежать куда подальше и купить свой собственный дом где-нибудь на окраине Кейлерата.

Даргон полностью меня в этом поддержал и мы, как в старые добрые времена, рванули в неизвестность. Ветер в ушах. Мелькающие деревья. Холодный воздух, заставляющий окончательно проснуться и, поежившись, плотнее закутаться в меховой плащ.

Когда столица осталась позади, а нас окружили голые деревья, присыпанные листвой, тем самым готовящиеся к долгой зиме, Дарг замедлился и перешёл на легкую рысь.

- Я рад, что ты пришёл в себя, - почему-то тигр предпочел говорить вслух, петляя по только ему ведомым тропам, прячущимся между деревьями. - Реабилитироваться тебе долго. Видел бы ты себя в зеркале, - недовольно дёрнул усами, - да и мне прилично досталось откатом. Еле ноги волочил в некоторые дни.

Я усмехнулся. И ещё раз подумал о том, что ему срочно нужно найти самочку, иначе он вот этими вот откатами постоянно будет огребать. И я не должен обрекать своего фамильяра на страдания из-за своей же собственной глупости. Это был мой выбор. Я заклеймил свою женщину. Но так как мы с тигром связаны, без самки он будет постоянно ловить по нашей связи мои чувства, как свои собственные. Разделять их. А с самочкой и проблем знать не будет.

Что ж...

пару недель спустя…

Я выполнил свою угрозу и нашёл Даргону самку в питомниках Ордена. Теперь этот сизый тигр пропадал в лесу дни напролёт, занимаясь кошачьими непотребствами в компании гибкой самочки с игривым взглядом. Они катались по лугам из кошачьей мяты, а я завистливо вздыхал, ища очередную подработку на доске ближайшей деревеньки.

Я занимал своё время любыми занятиями, лишь бы не думать о НЕЙ. В Ордене решили дать мне отдохнуть месяц-другой, а потом уже смотреть на душевное состояние.

К слову, проклятие спало. А вот как? До сих пор оставалось для меня загадкой.

Об этом я узнал в тот день, когда случайно взглянул в зеркало своей комнаты в очередном трактире. Из него на меня смотрел статный мужчина, прилично заросший бородой. Но вместо, уже ставших привычными, белых волос, я имел честь узреть свою родную тёмную шевелюру. Словно та сцена повторилась с точностью до наоборот, только кровать моя была пуста.

Я бы всё отдал, чтоб на ней опять сидела брюнетка с дерзким взглядом. Моя пара, которую зверь принял за свою.

Вскоре я перестал считать дни, живя только сегодняшним днем, здесь и сейчас. До меня дошли вести, что после той злополучной стычки в лесу, Илина отволокла Тёмного мага в застенки Ордена. На перевоспитание.

Так вот куда он пропал из Чёрного леса. Кстати, и сам лес сменил название, став Светлым, а алтарь теперь почитался как святыня всеми верующими в Светлого Бога. И лучшем им не знать, чем мы на нём занимались...

Илина наивно предполагала, что может помочь своему тёмному обрести контроль над Тьмой, в то время, как я наивно ждал, что жрица придет ко мне ночью, дабы скрасить одиночество. Но та все не появлялась, несмотря на то, что могла найти кого угодно и где угодно благодаря своему дару. Значит, и ей я был не нужен.

И дни тянулись, точно патока, накрученная на палку ради развлечения. Тягуче и медленно. Горько и сладко одновременно.

В очередной такой вечер, поднялся с бархатного дивана, разминая мускулы. Что ж, пожалуй, пора остепениться и всерьёз начать строительство родового гнездышка. За последние недели я накопил достаточно средств для безбедного существования.

В голове вдруг всплыли слова некромантки про её дом в столице и дворецкого-скелета. Да, она нашла способ снять проклятье, но… Я всё равно продолжал думать о ней. Воспоминания о жарких стонах и её податливом теле никуда не делись. Они засели раскалённым гвоздём в мозге, навязчиво беспокоя, рождая в солнечном сплетении неугомонный зуд.

И не поддаться ему было невозможно. Поэтому я собрал вещи, оседлал мощного жеребца, и двинулся в сторону столицы, дав Даргону отчёт по мыслеречи. Тот отреагировал на моё решение спокойно.

- Давно пора найти свой ареал обитания, друг. Может, и для нас с Лаской найдется там местечко, - упомянул свою пару тигр.

Значит, нужно купить большой дом и хороший участок по соседству. Возможно, высадить небольшую рощицу вокруг купленной территории и сделать полянку с земляникой или черникой, расстилающимися ковром по подлеску.

Час ходу до Парнаса пролетел незаметно. Я сам не понял, как взбежал по ступеням ратуши и ворвался к управителю под предлогом важных для Ордена дел.

Глава 24. Токсикоз по-некромантски

Марьяна дэ Лэр

Прошла неделя после встречи с Илиной, и я отдыхала в своём домике в столице, как и мечтала, переваривая новость. На приличный гонорар, полученный от Ковена, решила обновить экстерьер дома. Настроение было поганым, поэтому ремонтные работы немного затянулись.

Холодный жёлтый взгляд, брошенный на прощанье, всё не давал покоя, и я недовольно, раз за разом, возвращалась к нему в воспоминаниях. Психовала, вызвала Тузикриэля, приказывая ему принести что-нибудь экзотическое.

- Госпожа, может быть, вам достать ещё немного маринованных грибочков?

- Ты кто? Дворецкий? Вот и выполняй приказы. И вообще я хочу тех пирожных из новой лавки мадам Бонвари!

Скелет послушно наклонил голову, поправил сбившийся галстук-бабочку, болтающийся на позвоночных костях.

- Как вам будет угодно, - поклонился он и пошёл выполнять мой каприз, прихватив по пути из кондитерской немного свежей говядины из мясной лавки. Во мне рос маленький оборотень, и у него были свои вкусовые предпочтения. О том, как люди столицы смотрят на ходячего по магазинам скелета, я предпочитала не думать. И продолжала сидеть в своём домике, боясь наткнуться на Рантара. Что-то подсказывало, что мы ещё встретимся.

Да, Илина сказала, что проклятия на мне больше нет. И судя по остаточному следу, оно было снято несколько недель назад. Каким образом? О, меня это тоже очень интересовало, поэтому я не преминула узнать.

Оказалось, алтарь в лесу являлся своеобразным усилителем магии. А что может быть в мире более светлого - чем зачатие новой жизни? Наше проклятье, “подаренное” Элизабэт, попросту нейтрализовалось. Заодно нейтрализовав и моё противозачаточное зелье, и запрет на размножение от Ордена, что стоял на Рантаре.

За окном завозились рабочие, пришедшие для установки огромного черепа на крышу при входе.

Да. Я решила окончально заявить округе, что это дом некроманта, дабы ни один потенциальный жених не потревожил больше мой покой. Поиграли, и хватит.

Планируемый дизайн-проект был донельзя мрачен и пугающ. Чёрная черепица, серебристые ставни с узором из ядовитых змей, брызжущих ядом, периодически поблескивающих зелёными паронормальными глазами. Антрацитовая кирпичная кладка. По периметру дома я решила пустить колючий кустарник, однако, что-то намудрила с бытовой магией и шипы у растения стали размером с ладонь.

Ну, почему бы и нет, собственно? Точно никто не влезет.

На заднем дворе, где была ранее срубленная по последней моде беседка, я организовала обманчивую часовню и мини-кладбище. Не настоящее, конечно. Но прохожие-то об этом не знают. По могилам скакал зомби-ворон, заменяющий мне петуха по утрам. Он изредка издавал противные каркающие звуки и перемахивал с одного надгробия на другое.

Рабочие, здоровые мужики нервно поглядывали в ту сторону, но продолжали рыть траншею для кусачих рыбок вокруг дома.

Да, я для верности ещё решила окружить фундамент рвом с водой. Неким импровизированным прудом - мечтой самоубийц. Пущу туда рыбок, обожающих мясцо, может быть, даже какого василиска… При детальном подсчёте, оказалось, что гонорара от свержения нечистой девы, хватит на вполне безбедное существование ближайшие пару лет.

А кто сказал, что у некромантов не бывает проф-деформации и выгорания? То-то и оно. Никто.

- Ваши грибочки, госпожа, - Тузикриэль продолжал недовольно коситься на меня, подавая пиалу с соленьями и ставя на стол кабинета небольшую баночку. К стройному ряду уже давно пустых.

- Ну, что ты на меня смотришь? - не выдержала, подцепив на вилку желаемое угощение, - где мои вкусняшки?

- Не следует молодой госпоже злоупотреблять даже с соленьями, - опять полез со своими нравоучениями скелет эльфа, - это может плохо сказаться на ребёнке.

Ей Тёмный, развоплощу его, будет знать! Да только жаль потраченных сил на его восстание. Поэтому приходилось лишь мрачно вздыхать и цедить долгожданный рассол, так полюбившуюся маленькому Рантарчику. Чтоб этого Инквизитора гули сгрызли!

А что делать, когда только это спасало от утренней тошноты? Скелет эльфа поклонился и вышел из комнаты, оставив меня наблюдать за рабочими из окна.

***

Рантар гер Артен

Участок я нашёл не сразу. В ратуше предоставили несколько разных разметок - на выбор. Мы с Даргоном послушно объехали все, но только в одном месте всё пульсировало от силы. Природный магический родник. Не такая уж и редкость, однако, для дома подойдёт идеально. Да и детям будет где порезвиться. И тигру.

Стоп. Какие дети? Я озадаченно запустил пятерню в волосы. Почему я вдруг задумался о малышах?

- Тигр начинает размышлять о разметке территории, когда ждёт пополнения в семействе, - подсказал Даргон, гоняя в высокой траве полевую мышь.

- Ты с ума сошёл? Это невозможно. Члены Ордена не могут иметь детей и снимают ограничение только перед свадьбой или когда подают в отставку, - я скользил взглядом по земле. Тут, и правда, хорошее место для дома. Вон, и речка недалеко.

- Ну мне-то не рассказывай, Рантар, - пожурил меня тигр. - Твои похождения уже стали легендарными. Не даром в каждой деревеньке знают, чем, ой простите, то есть, кем уважить нашего страшного Инквизитора.

- Ах, ты, зараза! - я шутливо бросился к другу, повалив его на землю. Он рыкнул, занося лапу - и мы покатились клубком по траве. Шерсть тигра приятно щекотала предплечья, пасть легко прикусывала кожу. Ощущения, знакомые с детства. Даргон всегда будет рядом. Он был моей семьей, когда никого больше не было рядом.

Игра закончилась, и я лежал, смотря как в небе проплывают облака, до меня только дошло сказанное тигром.

Я скоро стану отцом? Но как?

Инстинкты гораздо сильнее разума, и всё это желание, наконец, обзавестись своим домом должно было меня насторожить. И метка, вибрирующая в груди сильнее, чем в момент расставания. Вот только я не придавал этому значения. До сих пор. Прятал свои чувства. Подавлял эмоции. Но стоило немного ослабить давление, и вуаля, то, что казалось мне болезненным, на деле оказалось приятно щекочущим чувством.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мари беременна. Беременна.

Я смаковал эту мысль. Снова и снова крутил в голове, смотря на то, как перьевые облака превращаются в очертания округлых форм некромантки. А рядом с ней - наш ребёнок. Сын. Почему-то я точно знал это.

Вскочив с земли, я уже знал наверняка, куда отправлюсь. Прямо сейчас. Всенепременно! Безусловно, каждый горожанин Парнаса знает, где обитает Марьяна Душегубная! Уж эту занозу знают все, я уверен. Даю свою шевелюру на отрезание!

Воодушевлённый, на ходу накинул утепленный плащ. Всё же, пока дурачились с фамильяром, был разгорячённый, и не так сильно ощущались наступающие холода. Вслед донёсся ехидный мыслеголос тигра:

- Удачи тебе, Рантар. Завоюй эту строптивую самочку ещё раз. Я скрестил за тебя лапы и помолился Светлому Богу. Три раза! - а сам в это время уже был на пути к своей Ласке.

Я заливисто рассмеялся. Так открыто, как не смеялся с самого детства, когда всё было беззаботно и легко.

И действительно, стоило только назвать имя моей ведьмы, как горожане округляли в ужасе глаза, осеняли себя святым знамением и тут же тыкали трясущимися пальцами в определённом направлении.

А вскоре я на своей шкуре ощутил,

почему

они так боялись Марьяну Душегубную…

“Замок” великой и ужасной некромантки возвышался над домами других горожан. Одна только антрацитовая кладка чего стоила. Высокие и острые шпили стремились пронзить небеса. Стену обвивал колючий кустарник, шипы которого были размером с хвост Даргона, а вокруг дома, играя солнечными бликами на воде, расположился подозрительно красивый ров, выделяющийся на общем мрачном фоне.

Я впечатлился. И одновременно с этим ужаснулся. Она что решила совсем в затворничество уйти? Или же дело в другом?..

Пораскинув мыслями, принял решение идти в обход. Вряд ли она будет рада моему появлению на пороге своего дома и уж тем более вряд ли примет меня с распростёртыми объятиями. Скорее поджарит каким-нибудь особо отвратным некромантским заклинанием.

Стоило представить это, как по спине пробежал холодок. И это окончательно перевесило чашу весов в сторону тайного проникновения. Вот только и на заднем дворе меня поджидали сюрпризы в виде мини-кладбища и часовни.

Завидев меня ещё издалека, странноватая на вид ворона, сидящая на надгробии, принялась истошно орать. Именно орать, а не каркать. В первые секунды я перепугался, но быстро взял себя в руки. Соорудив в воздухе руну, запечатал противно визжащую ворону в клетке.

Решив не убивать, подошёл ближе, уже плетя вязь из рун, которые накладывают полог тишины. А приблизившись, понял, что эту ворону уже хоть заубивайся, ей ничем не поможешь, ибо она давным-давно мертва. Зомби.

Почему-то меня пробрало на смех. Причем с лёгкими истерическими интонациями. Когда мёртвая ворона заткнулась, мне стало намного спокойнее, и я перестал то и дело коситься на окно, которое выходило на задний двор, боясь увидеть в нём знакомый силуэт.

К “Замку” было не подступиться. Окружавший его ров просто всем своим видом просил, чтобы ты в него окунулся. Ну, или хотя бы вступил, ибо перепрыгнуть его было невозможно даже мне, говоря без стеснения, огромному мужику.

И я легкомысленно вступил в него. Ведь что может поджидать светлого на территории тёмной в таком прелестном рве, правда же?

Пожалел о своем поступке я уже спустя пару секунд, когда в ноги впились тысячи мельчайших зубьев. На пираний, плавающих в прозрачной воде, я смотрел с каким-то обречённым принятием. Не заорать благим матом мне стоило героических усилий. Зато на стену я не просто запрыгнул, а взлетел, словно гордый орел, парящий в небе.

Цепляясь за каменные выступы, я карабкался к тому злосчастному окну. Пока полз вверх, думал о том, что злобные рыбки у Мари выступают в качестве законодателей моды, но ошибался. Светлый Бог, как же я ошибался!

Колючий кустарник, оплетавший стены, по началу я принял, как спасение. В него можно было вцепиться и быстрее добраться до заветного окна, но не тут-то было! Стоило мне только взяться за толстую лозу кустарника, как из шипов начали расти новые шипы. И дальше вверх по стене я скакал уже, как горный козел.

Заветное окно было так близко. Я уже почти уцепился за край выступающего наружу подоконника, но тут плетеная, казалось, железная рама окна ожила, являя миру извивающихся змей, ослепивших меня изумрудным светом глаз с вертикальным зрачком.

Моё падение сопровождалось злобным шипением. И хихиканьем. Но, возможно, мне послышалось, потому что я хорошенько приложился затылком о землю, когда упал, несмотря на то, что успел сплести руну левитации, чтобы хоть немного смягчить удар.

И только хотел встать, потирая ушибленную голову и чувствуя, как на ней растёт шишка, как совсем рядом раздался знакомый голос, по которому я истосковался. И готов был целовать эти ножки, что красовались прямо возле моего лица.

- И к чему были все эти инсинуации? - скрестив руки на груди и выгнув бровь, высокомерно заявила моя ведьма. - Мог бы просто постучать.

Светлый! Как же я счастлив был просто видеть её. И, закрыв лицо руками, я счастливо рассмеялся.

Надо будет, свяжу эту строптивую женщину по рукам и ногам. Но больше она никогда от меня не сбежит!

Глава 25. Беременная некромантка смерти подобна

Марьяна дэ Лэр

- Мог бы просто постучать, - сказала я, рассматривая Рантара. Он изменился.

Первое, что бросалось в глаза - чёрные, как смоль волосы. Отмена проклятия хорошо на нём сказалась, он стал ещё симпатичнее. Совсем как тот "тёмный маг", которому я поддалась в таверне…

Точнее, Инквизитор. Именно он смотрел сейчас на меня счастливыми глазами. Заставил смутиться. Недовольно сжала подол платья. Захотелось плакать. И когда успела стать столь чувствительной?!

- По твоей крепости разве разберёшь, где дверь. Я метил в окно, - Рантар упруго поднялся на ноги и замер, стоя рядом.

Невольно смерила взглядом его фигуру. Хорош. Какой сексуальный… Ноги длинные, сильные, узкая талия. Плечи широкие, даже словно ещё раздвинулись за время, пока я его не видела. Чем он занимался? Сглотнула.

Мы оба не решались сделать шаг навстречу. Тут обстановку разрядил Тузик, высунувшись из двери в холле.

- Добро пожаловать в резиденцию некромантки Марьяны Душегубной. Хотите чаю? - скелет поправил бабочку, болтающуюся на позвоночном столбе.

- Эм, спасибо, - начал Рантар, с опаской поглядывая на умертвие, - можно чего покрепче?

- Легко, у нас имеются почти неиссякаемые запасы спиртного.

И мы прошли в гостиную. По-прежнему молча.

- А у тебя тут миленько, - заметил Инквизитор, рассматривая обои с узором из розовых черепков, - и дворецкий достоин похвалы. Так хорошо вышколен. - Тузикриэль тут же приосанился, выпячивая костлявую грудь. Негодник был рад разделить хоть с кем-то мой противный характер, что в силу интересного положения стал ещё противнее.

- Стараюсь, - я завистливо смотрела, как Рантар отхлёбывает горячительное. В какой-то момент мужчина поймал мой взгляд и понимающе улыбнулся, отставив бокал.

- Прости, совсем забыл, что тебе нельзя… Знаешь, Мари, я пришёл потому что…

Он прочистил горло, нервно поглядывая на Тузикриэля, замершего за моей спиной.

А что? Дворецкий для меня почти как член семьи, и если хочет что-то сказать, пусть говорит сразу без недомолвок!

- Принеси мне мяса, Тузик! - скомандовала я, и умертвие испарилось, чтобы через доли секунды возникнуть с подносом в костлявых пальцах. На белом блюде лежал сочащийся кровью шмат говядины. Я вцепилась в него зубами, цедя ещё тёплую кровь.

- Кхм… Марьяна, - начал Рантар, - я знаю, ты не хотела отношений со мной, но ввиду новых обстоятельств Орден посмотрит иначе на наш союз. Думаю, нам даже разрешат повенчаться. - Он выразительно посмотрел на мой живот.

И что? Думает, раз пришёл, то всё? Я растаю и растекусь по полу карамельной лужицей? Как бы не так! Да и малыш прекрасно может расти без отца!

- Значит, тебя волнует исключительно мнение Ордена, Инквизитор? - я оторвалась от мяса, вперив в Рантара недовольный взгляд.

- У тебя тут…

Мужчина неминуемо возник рядом. Мозолистый палец пробежался по губе, заставив меня глупо замереть, приоткрыв рот. Палец растёр каплю крови. А потом Рантар облизнул его, прямо у меня на глазах, вызвав бурю мурашек внизу живота.

Именно этого я боялась долгие месяцы, смотря на рабочих во дворе, подсознательно ожидая появления седого брюнета . Но он изменился. В его взгляде скользила такая жажда, что сердце сжалось от нахлынувших чувств.

- Я хочу… заварных пирожных с юранским шиповником! Говорят, они такие сладкие, что челюсть сводит, и ароматные, хоть намазывай на себя в качестве парфюма.

Да, я вредничала. Но имела право! Этот оборотень… Арххх! Как подумаю, что это из-за него я сейчас страдаю то от постоянной тошноты, которая проходит только на кладбище, то от вечных позывов в туалет, аж злость берет!

Рантар завис. Потом быстро сориентировался.

- Так я… мигом, Мари, - Инквизитора словно ветром сдуло.

- Не найдёт, - констатировал факт Тузикриэль, помешивая гномью самогонку в бокале. - Я эти пирожные искал несколько дней...

- Убери от меня спиртное, иначе я не сдержусь! - рявкнула, разворачиваясь на каблуках.

Скелет тут же спрятал бутылку. Одной из многих моих проблем была банальная невозможность выпить. Раньше я часто снимала стресс спиртным.

- Но, госпожа, эти сладости давно закончились в столице. Разве что они могут быть на фабрике. Смею заметить, вы сами истребили все остатки заварных с шиповником…

- Рантару не обязательно об этом знать! - рявкнула я, поднимаясь вверх по ступенькам в свою спальню. Чёрный шёлк милостиво окутал уставшие конечности. Но простыни казались такими холодными…

Рантар гер Артен

Пришлось оббегать весь город. Но этих проклятых пирожных нигде не нашлось. Помог Даргон, - выцепил своим нюхом источник запаха. И действительно. Ароматный крем пах розовыми лепестками, такой воздушный.

Я не очень любил сладкое, но эти маленькие корзиночки с розоватой горкой взбитых сливок даже у меня пробуждали аппетит.

На фабрике сразу поняли, по чьему указанию я обивал их пороги. Оказывается, Марьяна терроризирует их уже месяц. Мысленно прикинул даты.

Точно… алтарь и лес. Мы любили друг-друга, и, должно быть, само провидение мне улыбнулось, чтоб свести нас вместе. Я снова рассмеялся, волоча милую коробочку, перевязанную бечевкой к возлюбленной.

В этот раз я постучал в дверь. Проигнорировал скалящийся череп, что “дружелюбно” приветствовал меня у входа. Калитку распахнула сама Марьяна, скуксив недовольное выражение лица.

- Почему так долго? - маленькая ручка цепко ухватила желанную добычу, быстро вырвав коробочку из моих рук.

Зелёные глаза успели пробежаться по мне с ног до головы. Ты меня не обманешь, некромантка… Никогда. Я вижу в твоих обжигающих взглядах едва сдерживаемую страсть. И когда ты подпустишь меня к себе - это лишь вопрос времени.

- Проходи! - скомандовала Марьяна, одетая в домашний шёлковый халатик.

Готов поспорить, это она специально!

- Как скажете, госпожа, - я передразнил скелета, поймав негодующий взгляд женщины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Издеваешься, Рантар? - она поставила пирожные на столик во дворе.

- Нисколько, любимая! - я подошел к ней, но брюнетка успешно увернулась от моих рук.

- Мы об этом уже говорили, Инквизитор! - в гневе она была ещё прекраснее. Эта вздымающаяся грудь и сбившееся дыхание...

Зверь во мне молил снова сблизиться с парой, повторно заклеймить… разложить её прямо здесь, на зелёной траве. Сорвать чёрный халатик и вспомнить какова на вкус её шёлковая белая кожа.

Видимо, что-то такое отразилось в моём взгляде, поскольку сама Марьяна положила ладонь на сгиб шеи, прощупывая метку.

- Ты - оборотень! И не сказал мне, Рантар! - она ткнула изящным пальчиком в мою грудь.

Перехватил её ладонь, наслаждаясь тем, что она дала мне повод приблизиться.

- А что, у тебя какое-то предубеждение против подобных мне?

Близость некромантки действовала на меня слишком остро, и тонкие пальчики в ладони, тёплые и родные, только усиливали эффект.

- Нет… - она опустила взгляд, - но теперь я тебе не доверяю. Какие ещё тайны прячутся за этими сильными плечами?

- Сильными, говоришь? - я самодовольно ухмыльнулся. Но в её словах был убедительный довод. Тайна оборота была недоступна другим людям, и разглашать информацию я попросту не имел права.

Притянул её к себе, обнимая, как самую хрупкую статуэтку. Боясь случайно сделать больно.

- Я сказала, что не доверяю тебе, а ты услышал только то, что тебе выгодно! - возмутилась Мари.

- Ну, хорошо, - мне почти удалось поцеловать строптивицу, когда она прервала меня, положив палец на мои губы. Я чуял, как Марьяна хочет близости, но она по своему обыкновению сопротивлялась. - Что ты хочешь, чтобы я сделал? Ограбить фабрику с пирожными?

- А вот это уже другой разговор, мой порочный Инквизитор, - улыбнулась она пунцовыми губами, - присаживайся.

Рядом со столиком обнаружилась пара резных стульев, оказавшихся на поверку очень удобными.

Заказать такие себе? Рассказать ей, что я уже строю дом, куда хочу пригласить любимую женщину? Нет. Рано.

- Для начала, - закусила губу Мари, - сделай мне массаж стоп.

Что?! Я не ослышался?

- Ты всё правильно понял. И нечего смотреть на меня с таким удивлением. Я ношу под сердцем малыша, и ноги постоянно отекают.

Пока я мысленно задыхался от подобной наглости, некромантка уже устроила свои щиколотки на моих коленях и продолжила говорить.

- Ты ведь успел ознакомиться с моим милым прудиком?

Руки пробежались по крепким ступням и уставшим икрам. Никогда в жизни не делал массаж стоп! Но блаженствующий вид некромантки подсказывал, что я двигаюсь в правильном направлении. К тому же, если подняться чуть выше, то можно забраться под полу чёрного халатика. Прокрасться по бедру, чтобы…

- Рантар! - возмущённый вопль заставил меня вернуться к стопам.

- У беременности помимо прочего оказалось несколько побочных эффектов, - метеоритные глаза буравили меня в немом недовольстве. - Моя магия больше не работает. И я не могу сама поймать василиска!

- Впервые слышу о таком. Почему? - рассеянно разминал затекшие мышцы, наслаждаясь прикосновениями к ней. Пусть так. Лишь бы не прогоняла.

- Илина сказала, что у малыша сильная магия Света. И она вошла в конфликт с моей. Поэтому я не могу поймать этого проклятого василиска! А так хочется! - Марьяна почти кричала, вцепившись в резной столик.

- А ящер тебе нужен для того… - начал, позволяя ей продолжить.

- Это последний штрих! И ремонт будет закончен, - она расслабленно откинулась назад.

- Значит, таково твоё условие? Если я приволоку сюда живого василиска, некромантка мне покорится? Раз и навсегда? - я лукавил. Зная характер Мари, она сейчас снова начнёт прикидываться колючим ежиком.

- Да, Рантар, - в её взгляде было столько обещания, что у меня пах свело от желания.

Я нервно сглотнул. Она не спорит? Не противоречит? Не пытается навязать своё мнение? Беременность определённо идёт ей на пользу.

Я поймал её взгляд и, пока она не успела опомниться, положил ладонь на животик. Он был плоский, и ничего не выдавало положения некромантки, кроме характера и странных запросов.

- У нас будет сын, Мари. Сильный и красивый. Настоящий Светлый маг!

- Но откуда… - не дал ей договорить. Поцеловал. И Марьяна не прогнала меня. Сама обвила шею, запуталась в волосах.

- Ты пахнешь лесом, - выдохнула, подставляясь под поцелуи.

- А ты - лавандовым полем, - я ткнулся носом в метку, чувствуя, как вибрируют клыки, настаивая на усилении привязки.

Но нет. Я не могу с ней так поступить! Иначе, пока буду искать василиска…

- Мне пора, Мари, - с трудом заставил себя оторваться от женщины, - думаю, вернусь через месяц.

- Месяц? - она разочарованно выдохнула.

- В Лирн путь не близкий. Сама знаешь, - я подмигнул, уже выходя за порог.

Чего только не сделаешь ради любимой женщины!

Глава 26. Василиск

Рантар гер Артен

Уходил с тяжёлым сердцем. Даргон, ждущий на улице, быстро подставил спину.

- Нам светит небольшое путешествие на твою родину. Заедем за вещами и отправляемся, - не оглядываясь пришпорил тигра.

Марьяна…

Она не оттолкнул, когда я поцеловал, снова погрузившись в знакомый лавандовый флёр. Аромат смешивался с запахом её кожи и становился для меня неким манящим дурманом. Кроме того, теперь она пахла немного иначе.

- И на кой гуль, нам ехать в Лирн? - зевнул тигр, послушно потрусив по дороге.

- Марьяна хочет василиска, - буркнул в ответ, размышляя о своём доме.

Конечно, эпатажное жилище некромантки впечатляло, но это не место для семьи и ребёнка. Больше походит на тайную лабораторию Тёмного. Марьяны Душегубной, а не моей нежной Мари, будущей матери наших детей.

Я отвалил приличную сумму за фундамент, и ещё добавлю сверху, чтобы закончили, как можно скорее. Лучшая бригада, самая проверенная, трудилась над будущим семейным гнёздышком. Потерпеть осталось совсем немного. Так что, поездка в Лирн даже кстати. Я бы не смог спокойно находится в столице, зная, что Мари меня не оттолкнёт. Видел, что она ещё колеблется. Интересно бы знать, почему?

- Какие интересные причуды у беременных тёмных… - протянул Даргон вслух, безбожно хохмя, - а вот моя Ласка на участке все лапки стерла, место, подходящее под выводок, ищет, пока я с тобой тут прохлаждаюсь. Мы тоже готовимся к пополнению.

Эта новость оказалась для меня в новинку.

- Поздравляю от всей души, друг, - похлопал по сизой шерсти, - если хочешь я возьму коня и поеду один.

- Чтобы я да отпустил тебя одного? Ты ж помрёшь там! Загнёшься на первом же перевале. А василиски - коварные твари, человеческим нюхом не обойдёшься.

И он был прав. В компании с верным товарищем вероятность успеха нашей операции гораздо выше.

Кстати, я расспросил Тузика, и тот подтвердил, что ящер нужен Мари для того самого пруда. Ну, точно! Никаких детей в этом логове Душегубной некромантки!

Собирались быстро, Даргон лизнул Ласку в нос, дал какое-то напутствие на своем тигрином языке, прозвучавшее для меня неясной какафонией урчаний и мяуканий.

Спустя неделю мы достигли перевала. Гнали, как сумасшедшие, в надежде поскорее вернуться из этой глуши назад к своим любимым.

В Лирне погода оказалась самая пакостная. Мокрый снег с дождём.

- Ты уверен, что здесь почуял василиска? - толкнул пятками тигра, пока тот вышагивал по высоким сугробам.

- Сомневаешься в моём нюхе? Это не ты здесь проваливаешься по самый живот в сугробы. Приедем, я Марьянке такого выскажу!

- Смотри, чтоб она тебе не высказала!

- А не страшно! У неё всё равно магия не работает!

Так мы и препирались пока не достигли большой пещеры.

- Ус даю, там есть василиск, - повёл носом Даргон, - возможно, даже не один.

Я обнажил меч, взывая к рунной магии простой формулой. Нечто вроде молитвы Светлому с просьбой даровать мне немного сил и удачи в бою. Знаки на лезвии засветились, подтверждая наличие магии Смерти.

Да, василиски, формально относящиеся к живым существам, обитали в Лирне, а значит впитали в себя много энергии с поля боя. Здесь некроманты сражались с Ковеном много лет назад.

Ну что ж… пришло время поймать ящерку в клетку!

Под сводом камня было темно. Лишь мой меч да глаза тигра поблескивали в темноте. До ближайшего поселения около пятидесяти километров. Люди не любили селиться в этих окрестностях.

Я не мылся несколько дней и провонял потом, как последний разбойник, поэтому рептилия почуяла меня мгновенно, высунув башку размером с хорошую тыкву из своего лежбища.

Главное, измотать тварь. Тогда и поймать будет не сложно. Василиск оказался вопреки словам Даргона один. Видимо, какой-то одиночка, что сыграло нам на руку.

- Потанцуем, - шепнул я, закрывая глаза. Ибо взгляд василиска опасен.

У меня остались только рефлексы и оставшиеся 4 чувства. Шорох чешуйчатого хвоста, скрежет цепких лап по камню, прохладное брюхо. Тигр последовал моему примеру.

Не знаю, как долго мы вокруг него ходили, но ящер-таки умудрился неудачно для меня размахнуться хвостом, оставив порез, проходящий через правый глаз. Не опасно, но ужасно неприятно, и кровь хлещет. Пора заканчивать.

- Намордник, - крикнул я, чтоб спустя мгновение поймать от тигра нужный предмет. Навалился на ящера сверху, не боясь, что тот посмотрит. Особая повязка на его глаза позволит больше не бояться взгляда Смерти, сковывающего камнем любое живое существо.

Обвязать лапы, передние и задние. Наконец, можно выйти из зловонной пещеры и оказать первую помощь своему лицу. Вернусь красавцем, не иначе.

Сердце заныло. Она ведь меня ждёт?..

Марьяна дэ Лэр.

- И сдался мне этот ящер! - я со всей силы пнула подушку в гостиной, которая почему-то лежала на полу.

- Госпожа, позвольте напомнить, что вы хотели облагородить пруд…

- Помолчи, Тузик! И так тошно!

Сказала, мгновенно почувствовав, что мне нужно на кладбище. Побежала во двор, приникла лбом к могиле. Пусть она и была бутафорской, но земля-то с реального кладбища, и пропитана магией Смерти. Я устало села на траву, чувствуя, как рвотный позыв утихает.

Прошло всего три недели, но срок казался невыносимым. И раз за разом в голове прокручивались воспоминания о Рантаре, мило стоящим у калитки. С коробочкой вкуснейших пирожных.

Могла ли я подумать, что Инквизитор способен на подобное? Даже попросила его сделать массаж стоп, чтобы он оставил меня в покое, но не тут-то было! Коварный оборотень околдовал меня осторожными разминающими движениями и едва не залез под юбку, усыпив бдительность. А потом покорил поцелуями!

А я… не смогла сопротивляться. Соскучилась! Неимоверно, невыносимо соскучилась по этому упрямому Инквизитору. Придумала ему задание, чтобы выдворить из дома и разобраться в своих чувствах. Одного не учла! Лирн находится очень далеко! И я дни считала до его возвращения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ещё и малыш добавлял неудобств. Совсем маленький, а уже показывал характер, награждая меня то возникающими резко, то так же быстро проходящими симптомами.

Я возвратилась в комнату и снова пнула подушку. Та жалобно треснула и разъехалась по шву, явив на моё обозрение пух, медленно воспаривший в воздух. Чихнула от попавших в нос частичек. Лёгкие свело, нос зачесался снова.

Под аккомпанемент бесконечного чиха, я попыталась покинуть гостиную. Похоже, у маленького оборотня аллергия на гусиный пух.

- Госпожа, но там… - начал скелет, всё это время наблюдавший издалека.

Почему? Да вот поэтому!

От очередного чиха с рук слетела черная молния. Врезалась в ближайший объект. Им оказался секретер с важными бумагами. Пергамент задымился. Тузик прибежал с ведром, спасая то, что осталось нетронутым.

- Моя магия вернулась! - счастливо завопила я, безудержно чихая и разбрасывая сгустки некромагического огня.

Счастливая донельзя, я разгромила почти всю комнату. Скелет предусмотрительно прятался за антимагическим глобусом, стоявшем у двери на резной тумбочке с витиеватыми ножками.

Радостная, я не сразу услышала, что в дверной колокол звонят, а ворона-зомби неистово горланит за окном. Я тут же вскинулась. Сердце замерло в предвкушении.

Рантар! Это должен быть он и никто другой! Минуло чуть меньше месяца. Как раз!

В груди бушевал раздрай, но внешне я подавила радость, хотя у меня даже коленки задрожали, стоило представить, что вот сейчас он стоит там на пороге и ждет, пока я ему открою.

Открыть самой или послать Тузика? А! К Светлому!

Развевая полы накинутой наспех чёрной кружевной накидки, скрывающей уже слегка округлившийся живот, я сбежала по лестнице вниз. Ошарашенный моим поведением скелет провожал меня недоуменно пустыми глазницами и почесывал голый череп.

У двери я остановилась. Перевела дыхание. Прочистила горло. Ощутила, что малыш, наконец, успокоился, перестав одаривать меня новыми причудами. Это потому, что отец рядом?..

Стоило приоткрыть дверь, как раздалось такое заветное и долгожданное:

- Я вернулся, - выдохнул Рантар, оглядывая меня трепетным, горящим взглядом с ног до головы. На его щеке красовался свежий шрам.

Вероятно, я пожирала его глазами точно также. А потом мы просто без слов кинулись друг к другу в объятия. Инквизитор счастливо рассмеялся и закружил меня. А когда поставил на ноги, не отпустил. Крепко сжал, словно боялся, что нас вновь будут разделять сотни километров.

Склоняясь ко мне в намерении поцеловать, в самый ответственный момент он вдруг замер.

- Хочешь посмотреть на своего василиска?

- Не нужен мне этот дурацкий ящер! - я злилась на саму себя. На то, как легко отпустила его тогда, когда нужно было всего лишь задавить глупую гордость и сказать. Сказать...

- Я люблю тебя - одновременно раздалось с обеих сторон.

Спасибо, что читали эту книгу, приглашаем вам познакомиться с новинкой Юли тут

Эпилог

- Мари, с тобой всё нормально? - спросил я, периодически посматривая на некромантку. Она сжала подол чёрного просторного платья, уже привычно пройдясь ладонями по округлившемуся животику.

- Нет, Рантар. Я определённо не в порядке!

Мы стояли на пороге добротного дома в деревне Седые Холмы. В месте, где прошло детство Марьяны.

- Не переживай, всё будет хорошо, - постарался утешить некромантку, - они всего лишь твои родители.

- Да, но… я так давно не была дома. Всё время то в работе, то в магии. Вдруг они разозлятся?

- Что ты такое говоришь? Родители всегда будут любить детей.

- Ох, прости…

Да, она подковырнула больную рану, ведь сам я не знал своей семьи.

- Увидишь, тебе они тоже понравятся, - улыбнулась брюнетка.

Пока проезжали по узким улицам, ловили взгляды прохожих. И они кардинально отличались от тех, какими одаривали нашу парочку в столице.

Некоторые люди даже улыбались и приветливо махали руками, узнавая старую знакомую.

- О, да это ж Ворон и Мари! - крикнул один мужик, чересчур тепло глядя на мою женщину. Я с силой сжал челюсти, дёрнув за поводья Даргона.

- Да не кипятись ты, - мысленно проворчал тигр, боднув большой головой, - она твоя. От клейма никуда не денется.

И Марьяна подтвердила его слова, подъехав ближе. Тонкая белая ручка легла на повод, успокаивая.

- Мой ревнивый Инквизитор, - поцокала она языком.

- Моя ревнивая некромантка, - не остался в долгу, пропадая в зелёных глазах.

В память отлично врезались сцены с Илиной и той крестьянкой… Какими же мы были глупыми…

Я тоже слегка переживал накануне встречи с родителями своей пары. Однако, вызовы всегда принимал с достоинством, поэтому постучал в дверь дома родителей Марьяны без колебаний. И очень удивился, когда увидел её отца.

Да он был выше меня! При этом, именно

я

почему-то периодически получал сравнение со шкафом.

- Всего Тёмного, - поздоровался мужик, сначала хмуро, а потом заглянул мне за спину. - Мари?! Анита! Беги сюда, дочка приехала! Да ещё и с мужчиной!

Последнее слово прозвучало так, словно некромантка притащила домой что-то чрезвычайно редкое. Древнюю реликвию.

Я покосился на Марьяну. Она виновато пожала плечами, мол, терпи. Кажется, на кухне, что-то разбилось, грюкнуло и покатилось по полу.

- Ох, девочка моя! Я уже и не надеялась, - красивая брюнетка очень походила на Мари, только ростом была пониже, и видно сразу - не такая заноза, а вполне милая женщина!

Что удивительно, она сразу же бросилась обнимать меня…

- Какой красавчик. Инквизитор? Но как это возможно? Проходите, рассказывайте. Дэрэм, иди, поставь чаю, - скомандовала мама Мари, схватив меня за руку и утягивая вглубь дома.

Только когда мы сели, она заметила интересное положение дочки и всплеснула руками, округлив глаза.

- Марьянушка! - порывисто заключила в объятия смущённую донельзя некромантку, - дорогая моя девочка, неужели?.. Поверить не могу!

Смущённая некромантка скромно потупила глазки в пол. Мол “Я - не я, и хата не моя”. Я тут же удостоился сурового взгляда отца Мари и одновременно с этим, в противоположность, безумно счастливого - от её матери.

- Светлый! Мы станем бабушкой и дедушкой! - запричитала женщина, прослезившись. Руки своей дочери она отпускала ни на минуту.

Отец Мари громко прочистил горло, привлекая к себе внимание. Его взгляд то и дело недобро соскальзывал в мою сторону. И стоило женщинам отвлечься от немого разговора глазами, который они так ловко умудрялись вести между собой, как мужчина заговорил чистейшим басом.

- Как тебя зовут, говоришь? - слегка прищурив глаза, поинтересовался мой будущий тесть.

- Рантар гер Артен, - почему-то в горле словно ком застрял. А в груди еёнуло от едва уловимого волнения.

Что это со мной? Неужели я так переживаю только из-за того, что собираюсь сделать вскоре?..

Поначалу разговор не клеился. Отец Марьяны выпытывал всё. Он копал так глубоко, как не копали даже дознаватели из Ковена. Но я его понимал. Будь у меня дочь, я поступил бы точно также.

Стоило мужчине выслушать мою “исповедь”, как он заметно расслабился и уже улыбался во все зубы, излучая добродушие. А мать моей ведьмы разговаривала без умолку. Было заметно, как женщина скучала по своей дочери всё это время. Впрочем, не знай я Мари, то и сам бы не увидел, что она также сильно соскучилась по родителям и по домашней атмосфере. По уюту. А дом её родителей просто дышал этим. Вязаные крючком салфетки на столах, сухоцветы в полупрозрачных вазах, шторки с незатейливым узором из растительного орнамента. Там по-особому трогательно. У меня никогда не было такого дома. Удивительно, что Мари сотворила из своей резиденции то чудо, пугающее всех проходящих мимо людей. Неужели ей действительно нравилось такое?

Остальную часть их разговора я молчал, попивая самый вкусный чай, который я пробовал в своей жизни, и едва заметно улыбался уголками губ, наблюдая за семейной идиллией.

Интересно, если бы я знал своих родителей. Было бы у нас дома также?

Я тут же запретил себе об этом думать. Не стоить тянуть прошлое за собой. Мое будущее в моих же руках. И поэтому я создам его сам. У моего ребёнка будет всё, чего лишили в детстве меня - вот этого вот домашнего уюта и родительской любви.

Остаток дня пролетел незаметно. Я и подумать не мог, что в кругу семьи время может лететь так быстро, что ты совсем не замечаешь его ход. Вечер вступал в свои права, а это означало лишь одно - пришло время...

Собравшись с духом, я резко встал из-за стола, чем привлёк внимание всех присутствующих. Даже Мари нахмурилась, не понимая, что я собираюсь вытворить и чего от меня ожидать. Слишком хорошо меня знала. А ведь я и вправду собирался…

- Кх-кхм, - прочистил горло, лихорадочно ища в набедренной сумке то, что сделал ещё в Лирне на заказ у лучшего мастера. - Мы приехали не просто так. Нам с Мари через многое пришлось пройти вместе. Странствия были опасными, но, если бы не они, мы бы, возможно, никогда бы и не осознали своё счастье, - на слове “счастье” некромантка прыснула в кулак. - И теперь, стоя здесь, на пороге твоего отчего дома, я хочу спросить тебя, Марьяна де Лэр, перед лицом твоих родителей. Ты станешь моей женой?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне казалось, что будет дико неловко опускаться на колени перед моей ведьмочкой на глазах у её родителей, но ошибался. Все происходило так естественно и просто. Кроме бесконечной нежности, что бушевала у меня в груди, когда я впервые увидел, как в метеоритных любимых глазах появились слёзы радости.

И не нужно было ответа, потому что то, как она кинулась мне на шею, всхлипнув, было приятнее сотни тысяч банальных “Да”.

Родители дали благословение в тот же чудесный закатный вечер. Переночевав ещё одну ночь и ведя себя крайне прилично, что мне давалось с величайшим трудом, на следующий день отправились в ближайший город.

- Береги её, - сказал отец Мари, крепко пожимая мою руку. Едва костяшки не раздавил! Но и я не оказался в долгу. Мы бы так и стояли, меряясь силой, если бы не Анита дэ Лэр, пихнувшая мужа в бок локтём. Грозный мужик скривился и отпустил мою руку, спрятал за спину. А я знал, что он там пальцы разминает!

- Вы уладили вопрос с Тёмной Братией и Орденом? Никто не против такого союза?.. - провожая нас, поинтересовалась мама Марьяны.

- Конечно, такое случается не часто, - честно признался, вспоминая, почему мы доехали до Седых Холмов только сейчас.

Почти месяц беготни ушёл на договор с Орденом. Учитывая магию алтаря и положение Мари, те пошли на уступки, долго “маринуя” нас на тему безответственности и прочего.

Потом они сдались, когда я пригрозил покинуть организацию навсегда. Всё же толковых Инквизиторов не так много, а работающих в тандеме с некромантом, так вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Да. Мы решили теперь всегда отправляться на задания вместе. Поэтому в отпуск по уходу за ребёнком ушли тоже одновременно. Подождём, пока малыш родится и немножко подрастёт, а потом снова окунемся в охоту за нежитью.

Но больше никаких особо опасный заказов! На этом настояла Мари, в душе которой уже проснулась будущая мама, переживающая за ребёнка. Она до жути боялась, что с нами что-то случится, и малыш останется один.

- Так что ответил Орден, - напомнила Анита.

- Мы повенчаемся через неделю, мам, - не выдержала уже Марьяна, - наверняка, пол столицы соберётся посмотреть на такое зрелище, - прыснула некромантка, потянув меня за собой. - Нам пора. Спасибо за тёплый приём, дорогие!

Решив не мучать свою женщину, носящую под сердцем нашего сына, я выкупил два дорогих кристалла - совсем новое изобретение архимагов, позволяющее переноситься на дальние расстояния, если зайти в специальную арку, магически настроенную на другую такую же, только находящуюся в соседнем городе. Поэтому к окраинам Кейлерата мы попали в самые кратчайшие сроки.

Мари до последнего не знала, почему я веду её столь странным путем. И снова на край столицы. Как тогда, когда мы только-только встретились. Но когда увидела дом… Закатила мне истерику, что она не собирается жить в этой отвратительно милой обители светлых.

Правда, негодование некромантки длилось не долго. Стоило ей увидеть Ласку и Даргона, вышедших встретить нас, как она пораженно замерла, охнув. Потому что у ног тигрицы резвились три маленьких котёнка, так похожих на родителей.

- О чём ещё ты умолчал, дорогой?

Я потупился. Так долго готовился к этому моменту, думал, как подхвачу её на руки и занесу в наш новый дом.

- Ни о чём больше, клянусь! Разве только о том, что здесь имеется огромная двуспальная кровать, способная выдержать наши марафоны. Кстати, Илина разрешила?..

Марьяна покраснела, и это могло означать только один ответ. Да!

Не помню, как мы добрались до спальни, и как обнаружил её, уже стонущей от долгожданного удовольствия в своих объятиях. Я был осторожен, чтоб ни в коем случае не навредить ей или ребёнку.

- М-м-м… Рантар, - сказала Мари, когда мы вечером зажгли камин и уютно уселись на диване напротив огня. - Если каждый день будет проходить в этом доме подобно сегодняшнему, я согласна жить здесь. Только давай настроим портал, чтобы я могла в любой момент сбежать в свою резиденцию.

Я улыбнулся. Встал. Подошёл к отполированной каминной полке и нажал на один незаметный рычаг. Стеновая панель со скрипом отъехала в сторону, показав портальную арку, специально по личному заказу, построенную прямо здесь. Внутри неё закручивались завихрения сжатого пространства.

- Ах, ты! - Мари вскочила, взглянула на меня злыми метеоритными глазами, - ты что, знал заранее, что я соглашусь?!

- Ну… скажем так, я очень надеялся не разочаровать тебя. Не зря же сначала поволок тебя в спальню, - приобнял женщину, тесно притягивая к груди, где гулко билось одно счастливое сердце.

- Думаю, я немного разочаровалась! - заявила эта заноза, подняв на меня взгляд. Чувственно облизнула губы, зная, как это на меня действует.

- Значит, тебе было мало? - я поднял бровь, медленно развязывая халатик, чёрный, как сама ночь, в тон волосам жены.

- Вообще ничего не заметила, дорогой! Кажется, ты меня раздевал, вот прямо как сейчас…

- Я тебе напомню, Мари, - пообещал, уже оголяя белые плечики некромантки, - к тому же, мы ещё не опробовали диван…

Ладонь легла на упругое бедро, осторожно прокралась вверх, сжала округлую ягодицу.

- А так? Что-нибудь всплывает в памяти?

- Нет, любимый! Всё очень смутно! - чертовка уже будучи полностью обнаженной позволила себя подхватить и усадить-таки на большой кожаный диван. Обивка скрипнула, отчего-то распалив меня ещё сильнее.

- Придётся разбираться в причинах амнезии, - протянул я, избавляясь от штанов. Гортанный смех с горчинкой стал мне лучшим ответом. Люблю эту игривую неторопливость. Когда в любимых глазах разгорается до последнего сдерживаемый огонёк страсти. Вдыхать неповторимый запах женщины, ласкать её языком и тонуть в трепетной нежности, поглощающей нас обоих.

И пусть нас ждёт ещё множество препятствий впереди, но в одном я уверен больше всего - мы на верном пути. Потому что теперь мы вместе.

А где-то в серых застенках Инквизиции кричал Темный маг, разбрасывая клубы первородной дикой Тьмы. Он метался по клетке, бился о железные пруты, заговоренные Светом, но все попытки его выбраться были тщетны. Рядом сидела жрица с белой копной густых, немного вьющихся волос, недовольно хмуря брови и потирая переносицу. Им предстоит много работы. Девушка ударила о каменный пол посхом, пустила в него часть силы, что текла по венам избранницы Ордена. С лекгой вибрацией Свет прокатился по полу камеры, подчиняя непокорную Тьму. Маг упал в том же месте где стоял, потеряв сознание. Его тело оказалось слабо перед натиском разгулявшейся силы.

- Как угораздило тебя, Асгар фон Райден, потерять контроль? - девушка поцокала языком, и зашла в камеру. Пальчики отодвинули мокрую прядь смоляных волос мага в сторону. Его лицо было бледным и осунувшимся. От прежнего смелого на язык Темного не осталось и следа.

Вдруг мужчина совершил невероятный рывок, извернулся и прижал жрицу к полу. Девушка трепыхнулась, как бабочка, но он крепко сжал тонкие запястья. Синие глаза зло уставились в лицо надзирательницы.

- Думаешь, подчинишь мою Тьму так легко, Илина?...

Спасибо, что читали нашу бесплатную книгу! Приглашаю всех на мою новинку "(Не)первая ночь с Эльфийским Чудовищем" об очень необычном эльфе.

Конец